Tessio đang nhâm nhi ly cà-phê ngồi đợi ở dưới
bếp căn bên nhà Ông Trùm thì
Hagen bước vô cho hay: “Michael chuẩn bị xong rồi đó. Thử phôn cho Barzini, bảo
nó lên đường giờ này chắc vừa rồi.”

Tessio đứng dậy ra sử dụng chiếc điện thoại treo
trên vách. Nó quay số văn phòng Barzini ở Nữu-Ước nói vắn tắt: “Tụi này lên
đường sang Brooklyn liền đấy.” Nó gác phôn quay sang Hagen cười nói: “Tao cũng
hy vọng nội đêm nay thằng Michael giàn xếp cho xong, cho bọn mình khỏe một
chút!”

“Dĩ nhiên là nó làm xong.” Hagen đáp bằng một
giọng nghiêm trang và đứng lên biểu Tessio cùng đi qua nhà Michael. Mới đến cửa
ngoài đã đụng đầu một thằng vệ sĩ đứng hờm sẵn. Nó thản nhiên nói: “Ông chủ vừa
cho hay là ổng sẽ đi bằng xe riêng. Ổng nói hai ông cứ việc đi trước.”

Mặt lão Tessio nhăn nhó đến thảm hại. Lão than
với Hagen:

“Coi, điệu này đâu có được? Làm vậy đâu được… hư
hết trơn mọi dự tính của tao rồi!”

Lão vừa dứt câu là thêm ba thằng vệ sĩ khác ở đâu
thò ra, đứng bao quanh. Hagen cũng từ tốn thoái thác:

“Thôi, chú đi một mình vậy. Tôi không thể đi
cùng.”

Lão caporegime nhỏ
con khựng lại. Lão hiểu ngay, hiểu hết mọi sự việc trong một nháy
mắt. Làm sao bây giờ… phản ứng cách gì được? Đành chịu bó tay thua cuộc. Lão
nhột nhạt người, đứng không muốn nổi nhưng trấn tĩnh được tức thời. Tessio nói
với Hagen:

“Làm ơn nói giùm với Michael… vụ này thuần túy công việc, một chuyện bất đắc
dĩ… chớ tôi vẫn có cảm tình với nó.”

Hagen gật đầu:

“Cái đó tôi tin là nó biết.”

Ngừng một lát, lão quay sang năn nỉ:

“Tom… mày có thể gỡ giùm tao cái vụ này được không? Tụi mình với nhau, bao nhiêu năm nay…”

Hagen lắc đầu từ chối: “Chịu. Tôi không thể làm được.”

Nó ngao ngán nhìn Tessio bị đám cận vệ của
Michael bao quanh, đưa lên một chiếc xe chờ sẵn. Đau khổ thiệt tình. Từ hồi nào đến giờ lão caporegime cáo già này vẫn là tay cừ khôi nhất trong cánh
Corleone, bao nhiêu năm nay! Có lẽ hồi sinh thời Ông Trùm không tin cậy ai bằng lão Tessio. Có lẽ nhất Luca
Brasi nhì Tessio. Đau khổ biết chừng nào, một con người khôn ngoan như Tessio…
đi gần hết cuộc đời mà vấp ngã một cú thảm thương. Nhận định lầm có chút xíu mà
lãnh trọn tai họa.

oOo

Phần Carlo Rizzi đợi phôn của Michael gần hết ngày,
thấy kẻ ra người vô tấp nập quá đâm sốt ruột. Hiển nhiên đang có một diễn biến
gì vô cùng quan trọng và nó… nó dám bị bỏ rơi lắm lắm. Không chờ đợi được nữa
Carlo đành phôn sang hỏi thẳng Michael song thằng vệ sĩ nghe máy biểu chờ một
chút và lát sau nó chuyển lời Michael biểu cứ đợi chút xíu nữa thế nào cũng đến
nó.

Michael biểu chút xíu nữa thì chắc gần đến giờ
rồi. Có bàn bạc công chuyện gì cũng chỉ một giờ đồng hồ… hay hai giờ là cùng
chớ gì? Nó tính ngay trong đầu từ đây lái xe sang Westbury chỉ bốn mươi phút,
còn thừa thì giờ chán. Carlo phôn cho em bé lần nữa, bảo em ráng đợi thế nào
anh cũng đến và hai đứa sẽ đi ăn nhà hàng rồi du dương đêm nay. Để em bé khỏi
buồn nó ráng dỗ ngon dỗ ngọt trước khi gác phôn. Trong khi chờ đợi tội gì không
mặc đồ sẵn để lát nữa xong việc là đi thẳng, đỡ tốn thời giờ biết mấy?

Carlo đứng lên đi thay đồ. Vừa kịp xỏ tay vô
chiếc sơ-mi mới toanh đã nghe thấy tiếng gõ cửa. Nó lý luận ngay, chắc Michael
ngại phôn sang kẹt đường dây phải chờ đợi mất công nên sai thằng nào qua gọi nó
chớ gì? Bèn hối hả chạy ra mở cửa và đứng khựng lại, hồn vía bay lên mây vì
đứng ngay bực cửa chẳng phải thằng đàn em nào hết mà chính ông anh vợ Michael
Corleone! Nó hoảng quá, nó không dám nhìn mặt nữa. Vì rõ ràng bộ mặt lạnh lùng,
khủng khiếp đó đã “hù” nó quá nhiều lần trong những cơn ác mộng. Carlo nằm mơ
thấy nhiều quá rồi!

Sau lưng Michael còn có Tom Hagen và Rocco
Lampone. Trời đất, cả hai thằng này nữa… mặt đứa nào cũng khủng khiếp như sứ
giả của tử thần, tới kiếm ai chỉ mang rặt tin chết chóc! Ba đứa không đợi Carlo
mời mà long trọng, lừ lừ bước vô phòng khách. Cố gắng trấn tĩnh cho bớt run,
Carlo không ngờ nó hoảng đến đờ đẫn người như vậy. Thì đúng vào lúc đó Michael
lạnh lùng choang một câu làm nó choáng váng:

“Hôm nay mày phải trả lời vụ Santino…”

Thôi đành vậy, Carlo đành vờ ngớ ngẩn làm ra bộ
không hiểu nó nói cái gì. Coi kìa, nó chưa biết nói gì thì hai thằng Tom và
Rocco đã đứng trấn mỗi thằng một bên vách để bắt buộc nó phải diện đối diện với
Michael. Giọng nó trầm trầm thấy ghê:

“Mày đã bán
đứng mạng Sonny cho cánh Barzini. Mày đóng kịch hành hạ con em tao…
thằng Barzini biểu mày cứ làm như vậy thì thế nào thằng Sonny cũng nổi hung lao
đầu vào chỗ chết chớ gì?”

Carlo sợ cuống cuồng. Nó còn biết đối đáp gì mà
chỉ phân bua năn nỉ. Vô cùng hèn hạ… chẳng còn chút tư cách.

“Anh Michael… em thề độc là không hay biết gì về
vụ ấy. Em dám thề trên đầu các con em vậy đó. Anh… anh đừng… đừng đối với em
như vậy.”

Michael thản nhiên nói:

“Thằng Barzini chết rồi. Lão Phillip Tattaglia
cũng hết sống. Nội nhật ngày hôm nay tao sẽ thanh
toán bằng hết mọi công việc ân oán. Mày đừng nói ngây thơ, không biết
gì. Tốt hơn đã dám làm thì dám nhận còn
có chỗ khả dĩ.”

Hagen và Lampone đưa mắt nhìn nhau, ngạc nhiên
quá. Ra thằng Michael vẫn còn ngây ngô, vẫn chưa thể so sánh với Bố Già về khoản dứt khoát! Một
thằng hèn hạ như Carlo Rizzi thì còn buộc, còn ép nó nhận tội làm gì cho mất
công? Tội phản bội đã rành rành, đã rõ quá rồi! Không lẽ thằng Michael còn e
ngại xử sự có phần độc đoán có thể kết oán oan một thằng vô tội? Bộ nó nghĩ là
Carlo rất có thể có phần nào oan ức, chỉ có cách tự miệng nó nhìn nhận mới hoàn
toàn tin tưởng được?

Đúng là Michael đã nghĩ vậy. Không thấy Carlo trả lời nó ôn tồn dẫn dụ:

“Mày khỏi sợ hoảng! Mày sợ tao giết mày để con em
tao góa chồng… và hai đứa cháu tao mồ côi cha chắc? Không đời nào có chuyện đó
đâu, mày đừng quên tao vừa nhận đỡ đầu cho một đứa xong! Cùng lắm là mày từ nay
không được hưởng một tí quyền lợi gì trong gia đình, có vậy thôi. Tao sẽ cho
chúng nó đưa mày lên máy bay đi Las Vegas, về với vợ con mày. Mày sẽ ở luôn
dưới đó, tháng tháng tao sẽ gởi tiền cấp dưỡng cho Connie. Tao có thể giải
quyết êm cho mày… nhưng mày đừng nói không biết gì. Mày nói không biết gì có
nghĩa mày chửi lên đầu tao, chỉ làm tao nổi sùng thêm. Thế nào, đứa nào biểu mày sắp đặt… Barzini
hay Tattaglia?”

Lời dẫn dụ quả đã mở đường sống cho Carlo Rizzi,
đã xô đẩy hết những ý nghĩ chết chóc đang hành hạ nó nãy giờ nên Carlo thở phào
ra nhẹ nhõm. Vậy là có đường sống, môi nó mấp máy:

“Barzini!”

Michael chỉ chờ có thế. Nó cũng nhỏ nhẹ, ngọt
ngào:

“Vậy có phải hơn không? Vậy là xong rồi! Bây giờ mày có quyền đi. Có xe đợi sẵn đưa
mày ra phi trường.”

Theo hiệu lệnh của Michael, Carlo Rizzi bước ra
khỏi nhà. Cả ba thằng cùng đi ra theo, sát sau lưng. Trời tối khuya rồi nhưng
trong cư xá đèn rọi sáng như ban ngày. Một chiếc xe chạy trờ tới. Xe của nó chớ
đâu phải xe lạ? Không hiểu thằng nào lái… mà băng sau cũng có một thằng ngồi
tuốt trong góc cùng, nhất thời Carlo chưa nhận ra. Lampone mở cửa trước, ra
hiệu cho Carlo lên xe ngồi cạnh tài xế. Nó run rẩy bước lên, chiếc sơ-mi lụa
bên trong áo vét ướt đẫm những mồ hôi. Michael còn dặn với theo: “Tao sẽ phôn
cho vợ mày… nói mày xuống khuya nay.”

Xe chuyển bánh, băng ra cổng lớn. Lúc bấy giờ
Carlo Rizzi mới thủng thẳng quay đầu lại coi đứa nào ngồi băng sau. Cùng lúc đó
thằng ngồi băng sau nhoài mình tới. Lão mập Clemenza chớ ai? Lão đưa chiếc dây
lụa mềm xèo, nhẹ nhàng đi một đường quanh cổ Carlo, điệu bộ như một nàng con
gái thắt chiếc nơ nhung tô điểm cho chú miu cưng vậy! Hai bàn tay hộ pháp xoắn
mạnh một phát để sợi dây lụa nghiến chặt, nghiến thắt sâu vô cần cổ… làm khi
không thân hình Carlo Rizzi nhảy dựng lên như cá mắc câu. Nhưng dẫy dụa sao
nổi, dẫy dụa vô ích! Sợi dây giữ cứng nó nguyên vị ở băng trên… cho đến lúc
thân hình Carlo bỗng mềm oặt ra.

Một mùi thối hoăng xông lên điếc mũi: bao nhiêu
cứt đái trong bụng nó nhất loạt tuôn ra bằng hết. Vậy là đi đời thằng Carlo
Rizzi…! Nhưng để cho thiệt chắc ăn Clemenza phải nghiến răng kềm cứng sợi dây
thêm vài phút nữa. Xong việc rồi. Lão mập thong thả thu hồi sợi dây lụa, cẩn
thận đút túi rồi ngồi bật ra nệm xe nghỉ xả hơi để mặc cho thân xác thằng Carlo
ngã chúi xuống sàn xe phía trước. Nhưng việc cần thiết là phải quay kính xuống,
mở cửa xe phần nào cho bớt phần xú uế kinh khủng cái đã.

oOo

Phải công nhận là ra tay một cú quyết liệt như
vậy, cánh Corleone phải toàn thắng. Cũng trong vòng hai mươi tư giờ đồng hồ
ngày hôm đó, bao nhiêu tay súng trong băng đều được hai caporegime Clemenza, Rocco Lampone điều
động tung ra bằng hết để “thịt” những thằng nào lâu nay dám xâm phạm “giang
sơn” nhà Corleone. Trọn băng Tessio đặt dưới quyền điều khiển của Albert Neri.
Lập tức mấy thằng chủ sòng phe Barzini bị quét hết. Hai thằng đao phủ cao cấp
nhất, đắc lực nhất của cánh Barzini đang ngồi xỉa răng sau bữa ăn nhậu thả giàn
trong một nhà hàng chuyên bán đồ Ý ở đường Mulberry thì bị quất gục cả cặp một
lúc. Một gã điếm cờ bạc, chuyên áp-phe đua ngựa vừa trúng lớn ở trường đua mò
về nhà… chưa về đến nhà đã bị ghim đạn đầy mình. Hai thằng cá mập cho vay tiền
cắt cổ nổi tiếng nhất khu bến tàu Nữu-Ước bị thủ tiêu mất xác. Cả tháng sau mới
tìm ra vùi dập ở tuốt mấy cánh đồng lầy bên New Jersey.

Chơi xong cú đại quy mô, ác liệt như vậy lập tức
Michael Corleone danh nổi như cồn, nghiễm nhiên khôi phục lại toàn vẹn ngôi vị
số một Nữu-Ước cho cánh Corleone. Giới giang hồ nể mặt Michael không phải vì
chiến thuật cừ khôi mà thôi: bao nhiêu tay caporegime cốt cán của hai cánh Barzini – Tattaglia còn bị
nó chiêu hồi bằng hết!

Rút cục Michael chiến thắng toàn vẹn, chỉ kẹt có vụ điên cuồng rủa xả của con em
gái. Nghe tin dữ, Connie để các con ở Las Vegas, bay về Nữu-Ước ngay tức khắc
cùng Bà Trùm. Cho đến lúc xe về tới nhà nó vẫn ráng dằn mọi xúc động. Nhưng xe
vừa ngừng là nó lồng lên. Bà Trùm ngăn không kịp. Connie chạy vụt vô nhà ông
anh và bắt gặp hai vợ chồng Michael đang ngồi ngoài phòng khách. Kay đứng bật
dậy ôm hôn con em chồng… tính an ủi, dỗ dành nó nhưng đành đứng trơ ra vì khi
không Connie bật khóc òa lên rồi cất tiếng chửi bới, xỉa xói tận mặt Michael,
không kiêng nể sợ hãi:

“Thằng khốn nạn… mày giết chồng
tao. Tao biết ngay mà. Mày đợi bố chết, không ai ngăn cản
được mày là mày kiếm cách giết nó. Đúng! Mày giết nó! Mày đổ tội cho nó về
vụ anh Sonny chớ gì? Cả nhà này đổ tội cho chồng tao… nhưng còn tao có ai thèm
nghĩ đến, có ai thèm coi ra gì? Mày giết
nó thì làm sao tao sống được… trời ơi, tao biết làm gì bây giờ?”

Connie lồng lộn như điên như cuồng. Hai gã vệ sĩ
của Michael đứng sau lưng nó, chỉ đợi Michael có lệnh là xách cổ đi gấp. Nhưng
không hiểu sao Michael cứ đứng ngó, để mặc nó la hét.

Kay hoảng hốt: “Connie… em điên đầu rồi. Nói gì
ghê rợn vậy? Đừng nói bậy nữa!”

Lúc bấy giờ Connie mới hết xúc động. Nó không gào
khóc, la lối nữa mà buông ra câu nào câu ấy thật độc:

“Chị đâu biết… Lúc nào nó cũng lạnh nhạt với tôi, nó cho vợ chồng tôi về đây ở… là vì vậy đó! Nó nhất định tìm cách giết Carlo
bằng được, giết cho êm xuôi. Còn ông già thì nó không dám nên nó mới
đợi cho ổng chết rồi nó mới
ra tay, lại còn giả vờ làm cha-đỡ-đầu cho thằng con tôi. Nó là thằng khốn bề ngoài lỳ lợm nhưng giết người không gớm
tay. Chị tưởng chồng chị không dám hả? Ngoài Carlo ra, nó còn ra lệnh giết bao
nhiêu người nữa, chị cứ đọc báo là biết liền. Nào Barzini, Tattaglia… và biết
bao nhiêu mạng nữa!”

Càng nói Connie càng hăng máu và lại phát cuồng
như cũ. Nó tính xông tới, nhổ vào mặt Michael nhưng mồm miệng đắng nghét, làm
gì còn nước bọt?

“Lôi cổ nó về nhà… rồi kêu bác-sĩ gấp.”

Đám vệ sĩ chỉ chờ có vậy để xông vô, lôi Connie
ra về tức tốc. Nhưng người kinh
hoàng nhất lại là Kay. Nàng run rẩy hỏi chồng:

“Michael… tại sao nó dám nói vậy kìa? Phải có
một cái gì… Nó phải tin thế
nào chớ…”

“Tại nó phát cuồng lên, thế thôi!”

Michael nhún vai, giải thích thật dễ. Nhưng Kay
đâu chịu, nàng ngó Michael trừng trừng:

“Không phải vậy… nhất định không phải Connie
cuồng trí nói bậy! Phải có một sự gì… anh cứ nói thực cho em biết đi?”

Michael lắc đầu mệt mỏi:

“Dĩ nhiên là nó nói bậy… chứ làm gì có chuyện đó? Anh không thích nghe em hỏi…
nhưng đặc biệt lần này em đã hỏi thì anh trả lời một lần cho xong. Không có chuyện đó.”

Giọng Michael nói quả quyết, tin tưởng lắm. Nó
đưa mắt nhìn thẳng, nhìn ngay mặt Kay. Nó muốn mang tất cả niềm tin yêu từ ngày
hai đứa lấy nhau để thuyết phục là chuyện đó không hề có. Làm sao mà không triệt để tin lời
chồng được kìa? Vì vậy nàng rũ sạch
mọi hồ nghi để nhìn Michael nhoẻn miệng cười, chạy lại ôm hôn âu yếm.

Hai đứa buông nhau ra thì Kay nói: “Tụi mình mỗi
đứa cần một ly.” Nàng chạy vô bếp lấy nước đá và chợt nghe tiếng mở cửa. Lúc đi
trở ra Kay bắt gặp cả bọn hùng hục bước vô. Có Clemenza, có Neri và Rocco
Lampone cùng bọn vệ sĩ đi kèm. Michael quay lưng lại nhưng vì Kay bước tới nên
nhìn khuôn mặt hắn nghiêng một bên. Đúng vào lúc đó lão Clemenza cất tiếng chào
thật long trọng:

“Ông
Trùm Michael…”

Rõ ràng Kay bắt gặp một hình ảnh mà nàng không bao giờ quên nổi. Michael
đứng cùng đám người nhà… nhưng trông y hệt những pho tượng cổ La-Mã ngày nào.
Đúng cung cách của một đấng quân vương toàn quyền sinh sát đang khoan thai chấp
nhận sự thần phục, ngưỡng mộ của đám bề tôi. Không phải vậy là gì kìa. Michael
đứng chống nạnh, khuôn mặt cao ngạo lạnh lùng hất lên, đứng kiểu chân trước
chân sau thật thản nhiên, bề thế. Thần dân của hắn là mấy gã caporegime kia chớ còn gì?

Thốt nhiên, Kay nhận ra tất cả những lời Connie
vừa lồng lên rủa xả lúc nãy đều
đúng, đúng hết. Nàng thụt lui, đi trở xuống bếp và âm thầm khóc một mình.