14

Khi động cơ máy bay
bị hỏng, chuyến bay chưa phải chấm dứt ngay. Máy bay không rơi như hòn đá từ
trên trời xuống. Nó tiếp tục lượn, những chiếc máy bay chở khách khổng lồ nhiều
động cơ còn lượn hàng nửa tiếng đến bốn lăm phút trước khi nổ tung lúc cố gắng
hạ cánh. Hành khách không cảm thấy gì. Cảm giác bay khi tắt động cơ không khác
gì lúc động cơ còn làm việc. Tiếng ồn ít đi nhưng không đáng kể, vì tiếng gió
mài vào thân và cánh máy bay còn to hơn tiếng động cơ. Một lúc nào đó nhìn qua
cửa thấy mặt đất hay biển gần sát đến phát sợ. Hay đang lúc chiếu phim và các
tiếp viên đã hạ tấm che cửa sổ xuống. Thậm chí có khi hành khách còn thấy dễ
chịu khi tiếng ồn của máy bay giảm đi chút ít.

Mùa hè ấy là chuyến
bay mất động cơ đối với mối tình của chúng tôi. Hay đúng hơn là đối với tình
yêu của tôi cho Hanna; cô yêu tôi đến mức nào thì tôi hoàn toàn không rõ.

Chúng tôi giữ nguyên
nghi lễ đọc truyện, tắm, làm tình và nằm bên nhau. Tôi đọc cuốn Chiến tranh
và hòa bình, với tất cả các giải trình của Tolstoy về lịch sử, vĩ nhân,
nước Nga, tình yêu và hôn nhân, phải đến bốn mươi hay năm mươi tiếng đồng hồ.
Hanna lại hồi hộp theo dõi diễn biến trong sách. Nhưng khác với từ trước đến
nay, cô không bày tỏ nhận xét của mình nữa, không biến Natasha, Andery và
Pierre⁽¹⁴⁾ thành một phần trong thế giới của mình như cô đã làm với
Luise và Emilia, mà bước vào thế giới của họ, như ai đó ngơ ngác trên một
chuyến viễn du hay được phép bước vào một lâu đài, nhưng không thể rũ hết được
vẻ rụt rè. Cho đến giờ, tôi đã biết trước tất cả các truyện mà tôi đọc cho cô
nghe. Chiến tranh và hòa bình thì tôi chưa đọc. Chúng tôi cùng
bước vào chuyến viễn du ấy.

(14) Natasha,
Andrey, Pierre: nhân vật trong Chiến tranh và hòa bình của nhà văn Nga Lev Tolstoi (1828-1910).

Chúng tôi đặt ra
những cái tên để nựng nhau. Cô không những bắt đầu bỏ chữ “cậu bé” để gọi tôi,
mà còn thay vào đó những từ chỉ đặc tính và âu yếm, cóc và nhái, chó con, viên
sỏi và bông hồng. Tôi để nguyên tên Hanna cho đến khi cô hỏi: “Anh nghĩ đến con
vật nào khi anh ôm em rồi nhắm mắt lại và nghĩ đến các con vật?” Tôi nhắm mắt
và nghĩ đến các con vật. Chúng tôi nằm áp sát vào nhau, đầu tôi cạnh cổ cô, cổ
tôi áp vào ngực cô, tay phải đỡ dưới cô còn tay trái đặt lên mông. Tôi xoa tay
lên tấm lưng nở nang, cặp đùi khỏe mạnh, bờ mông rắn chắc và cảm thấy vú và
bụng cô ép vào cổ và ngực tôi. Da cô trơn và mềm, thân thể cô mạnh mẽ và che
chở. Khi để tay lên bắp chân cô, tôi cảm thấy các cơ động đậy liên hồi. Nó làm
tôi nghĩ đến con ngựa giật giật lớp da để đuổi ruồi. “Con ngựa.”

“Ngựa à?” Cô buông
tôi ra, ngồi lên và nhìn tôi. Ánh mắt kinh hoàng.

“Em không thích à?”
Anh nghĩ đến ngựa vì da em rất đẹp, trơn và mềm, phủ lên sự cứng rắn và mạnh
mẽ. Và vì bắp chân em giật giật.” Tôi giải thích cho cô nghe mối liên tưởng của
mình.

Cô nhìn xuống bắp
chân mình. “Ngựa,” cô lắc đầu, “em không biết nữa...”

Đó không phải kiểu
của cô. Mọi khi cô hoàn toàn rạch ròi, đồng ý hay từ chối. Nhìn ánh mắt kinh
hoàng của cô, tôi sẵn lòng rút lại mọi câu nói của mình nếu buộc phải làm thế,
sẵn sàng nhận tội và xin thứ lỗi. Nhưng bây giờ thì tôi muốn xin cô dàn hòa với
con ngựa. “Anh cũng có thể gọi em là Cheval, hay Hottehueh, hay Equin yêu dấu,
hay Bukeffel bé nhỏ. Nói đến ngựa, anh không nghĩ tới hàm răng hay sọ dừa hay
thứ gì mà em không ưa, mà một cái gì đó tốt đẹp, ấm áp, mềm mại, mạnh mẽ. Em
không phải là con thỏ con hay con mèo con, và con hổ thì có vẻ độc ác, không
phải là em.”

Cô đặt lưng xuống,
lót tay sau gáy. Bây giờ tôi ngồi dậy và nhìn cô. Ánh mắt cô dõi vào hư vô. Một
lát sau cô quay sang nhìn tôi. Vẻ mặt cô biểu hiện nội tâm rất lạ. “Có chứ, em
thích anh gọi em là ngựa hay các tên khác của ngựa. Anh giải thích cho em đi.”

Có lần chúng tôi
đến nhà hát ở thành phố bên cạnh xem vở Âm mưu và tình yêu. Đó
là lần đầu Hanna đến nhà hát. Cô tận hưởng mọi thứ, từ vở diễn cho đến ly sâm
banh trong giờ giải lao. Tôi quàng tay qua eo cô, và không bận tâm xem người
khác nghĩ gì về đôi chúng tôi. Tôi tự hào là đã không phải bận tâm. Đồng thời
cũng biết là nếu ở nhà hát thành phố thì mình tôi sẽ không như thế. Liệu tôi có
biết điều đó?

Cô biết là cuộc
sống của tôi trong mùa hè không chỉ xoay quanh một mình cô nữa. Mỗi ngày một
thường xuyên hơn, lúc chiều muộn tôi đi từ bể bơi về chỗ cô. Ở đó bọn con trai
và con gái trong lớp gặp nhau, cùng làm bài tập, chơi bóng đá, bóng chuyền và
bài tay ba. Đó là nơi diễn ra sinh hoạt xã hội của lớp mà tôi muốn được góp
mặt. Tuy vào giờ làm việc của Hanna mà tôi đến muộn hay về sớm hơn các bạn,
chuyện đó không làm giảm thể diện mà còn khiến tôi được chú ý. Tôi biết chứ.
Tôi cũng biết là không bị bỏ lỡ gì cả, tuy nhiên tôi thường có cảm giác rằng
khi tôi vắng mặt thì có trời mới biết có chuyện gì xảy ra. Một quãng thời gian
dài tôi không dám hỏi tự mình thích ra bể bơi hay ở bên Hanna hơn. Nhưng hồi
tháng Bảy, khi sinh nhật tôi được tổ chức ở bể bơi thì mọi người luyến tiếc
chia tay tôi ra về, và Hanna mệt mỏi bẳn tính khi đón tôi. Cô không biết là tôi
có sinh nhật. Đã có lần tôi hỏi sinh nhật cô và được biết là ngày 21 tháng
Mười, cô không hỏi lại xem sinh nhật tôi là bao giờ. Hôm nay cô cũng không bẳn
tính hơn mỗi lần mệt mỏi khác, nhưng tôi bực mình, và tôi chỉ muốn biến khỏi
đây, ra bể bơi, đến với các bạn cùng lớp, đến với sự thanh thản khi chuyện trò,
đùa cợt, vui chơi và tán tỉnh. Khi tôi cũng phản ứng một cách cáu bẳn, chúng
tôi cãi nhau và Hanna lạnh nhạt với tôi thì nỗi sợ mất Hanna lại trở lại. Tôi
nhịn nhục và xin lỗi, cho đến khi cô chấp nhận tôi. Nhưng trong lòng tôi đầy
căm hận.

15

Đó là lúc tôi bắt
đầu phản bội cô.

Không phải tôi đã
kể ra việc gì bí mật hoặc làm tổn hại đến Hanna. Tôi chẳng để lộ điều gì mà lẽ
ra phải giữ gìn. Tôi đã giữ kín những gì đáng lẽ phải công khai ra. Tôi không
thú nhận có quan hệ với cô. Tôi biết, chối bỏ là một hình thức rõ rệt của phản
bội. Bên ngoài không thể phân biệt được ai đó chối bỏ hay chỉ kín đáo, tôn
trọng người khác, tránh rắc rối và phiền phức. Nhưng người nào không chịu thú
nhận, người đó biết rõ. Sự chối bỏ làm hại đến mối quan hệ không khác gì phản
bội trắng trợn.

Tôi không nhớ lần
đầu tiên tôi phủ nhận quan hệ với Hanna vào lúc nào. Từ những quan hệ đồng môn
của các buổi chiều hè đã nảy nở tình bạn. Ngoài cậu bạn ngồi cạnh mà tôi đã
quen từ lớp cũ, ở lớp mới tôi thích nhất Holger Schlueter, người say mê môn Sử
và Văn giống tôi, chúng tôi nhanh chóng thân nhau. Tôi cũng nhanh làm thân với
Sophie, nhà cô cách có mấy phố và chúng tôi đi cùng đường tới bể bơi. Thoạt
tiên tôi tự nhủ rằng độ thân mật với bạn bè chưa đủ để tôi kể về Hanna, kế đó
là tôi không tìm được cơ hội, không tìm được thời điểm và câu chữ thích hợp.
Rốt cuộc thì mọi sự đã quá muộn để còn kể về Hanna và khoe cô cùng các bí mật
trẻ con khác. Tôi tự nhủ, muộn đến thế này mới kể về cô thì ắt sẽ gây ấn tượng
sai lạc, rằng tôi ngậm miệng về Hanna bởi quan hệ với cô có gì không hay làm
tôi phải áy náy. Nhưng muốn tự huyễn hoặc mình ra sao thì tùy - tôi biết là
mình đã phản bội Hanna khi làm ra vẻ để cho các bạn biết hết các việc quan trọng
trong cuộc đời mình, nhưng lại không nói gì về Hanna.

Bọn bạn nhận ra
rằng tôi không hẳn cởi mở, nhưng như thế cũng chẳng có ích gì. Một buổi tối
trên đường về nhà, Sophie và tôi gặp cơn dông và trú mưa dưới mái hiên một ngôi
nhà vườn ở khu Neuenheim, hồi ấy chưa có khu nhà của trường đại học mà toàn
ruộng và vườn. Trời sấm chớp, bão mưa nặng hạt. Nhiệt độ phải sụt đến năm độ.
Chúng tôi rét run, và tôi quàng tay ôm cô.

“Hỏi bạn nhé?” Cô
không nhìn tôi, mà nhìn vào cơn mưa.

“Gì cơ?”

“Bạn ốm lâu đúng không,
bị viêm gan, có phải vì thế mà bạn có vấn đề. Bạn sợ không bình phục hẳn à? Hay
các bác sĩ nói gì? Ngày nào bạn cũng phải đến bệnh viện để lọc máu hay truyền
dịch à?”

Căn bệnh tên là
Hanna. Tôi xấu hổ, song lại càng không thể kể về Hanna. “Không phải đâu,
Sophie, tớ hết bệnh rồi. các chỉ số về gan bình thường, một năm nữa thậm chí tớ
còn được phép uống rượu nếu muốn, nhưng tớ không muốn. Tớ đang...” Đã xoay
quanh Hanna thì tôi không muốn nói rằng tôi đang có vấn đề. “Tại sao tớ đến
muộn hoặc về sớm, đó là chuyện khác.”

“Bạn không muốn nói
chuyện ấy, hay thật ra có muốn nhưng không biết nói như thế nào?”

Tôi không muốn, hay
không biết làm thế nào? Tôi cũng chẳng biết nữa. Nhưng khi chúng tôi đứng đó
dưới ánh chớp, trong tiếng sấm vang rền sát gần, trong tiếng mưa sầm sập, cùng
run rẩy và sưởi ấm cho nhau đôi chút - tôi có cảm giác là nên kể cho Sophie,
cho chính Sophie nghe chuyện Hanna. “Có lẽ lần khác tớ sẽ kể cho bạn nghe.”

Nhưng chuyện ấy
không bao giờ xảy ra.

16

Tôi không bao giờ
được biết Hanna làm gì ngoài giờ đi làm và ngoài lúc chúng tôi ở bên nhau. Nếu
tôi có hỏi thì cô đẩy ngược câu hỏi về phía tôi. Chúng tôi không có một thế
giới chung, mà cô dành cho tôi một vị trí trong cuộc đời mình như cô muốn. Tôi
phải chấp nhận. Muốn có nhiều hơn nữa, hay chỉ muốn biết nhiều hơn nữa đã là
quá đáng. Khi nào rất hạnh phúc bên nhau và tôi hỏi cô, vì đoán rằng lúc đó làm
gì cũng được, thì có thể cô lảng tránh câu hỏi của tôi thay vì đẩy ngược câu
hỏi. “Cái gì cũng muốn biết thế hả cậu bé!” Hoặc cô đặt tay tôi lên bụng cô.
“Anh có muốn hỏi thủng cả bụng em ra không?” Hay cô đếm trên đầu các ngón tay.
“Em phải giặt giũ, em phải ủi quần áo, em phải quét nhà, em phải lau nhà, em
phải đi chợ, em phải nấu ăn, em phải lay cây mận, gom quả, đem về nhà và nhanh
nấu mứt cho vào lọ.” Cô lắc ngón út giữa ngón trỏ và ngón cái tay kia. “Không
thì một mình cái ngón út này có ăn hết sạch mất!”

Tôi cũng không bao
giờ tình cờ gặp cô ngoài phố, trong cửa hiệu hay ở rạp phim là nơi cô vẫn kể là
cô thích và hay đến đó. Mấy tháng đầu tôi vẫn liên tục muốn cùng cô đi xem
phim, nhưng cô không muốn. Thỉnh thoảng chúng tôi chuyện trò về những bộ phim
mà cả hai cùng xem. Có điều lạ là cô đi xem phim một cách bừa bãi, xem tất cả
các phim từ phim chiến tranh và phim đồng quê của Đức, phim cao bồi cho đến
phim hiện đại, còn tôi thích phim Hollywood, bất kể đề tài La Mã cổ đại hay
hiện đại miền Tây hoang dã. Có một phim cao bồi mà chúng tôi đặc biết thích
xem: Richard Widmark thủ vai một cảnh sát trưởng trước ngày đấu súng, biết nhất
định là sẽ thua và buổi tối đến gõ cửa phòng Dorothy Malone, người đã uổng công
khuyên ông trốn đi. Cô mở cửa. “Anh muốn gì bây giờ? Cả cuộc đời anh trong một
đêm?” Thỉnh thoảng Hanna trêu tôi khi tôi đến chỗ cô ấy và đầy thèm muốn. “Anh
muốn gì bây giờ? Cả cuộc đời anh trong một giờ?”

Chỉ một lần tôi
thấy Hanna mà không hẹn trước. Vào cuối tháng Bảy hoặc đầu tháng Tám, mấy ngày
cuối cùng trước kì nghỉ hè.

Đã mấy hôm nay
Hanna ở trong tâm trạng khó lường, ủ rũ và võ đoán, đồng thời rõ ràng chịu một
áp lực đang hết sức đè nén, làm cô mẫn cảm và dễ tổn thương. Cô gắng sức làm
chủ mình để khỏi nổ tung dưới áp lực đó. Khi tôi hỏi có chuyện gì thì cô cáu
kỉnh phản ứng. Tôi không biết phải làm gì. Ít nhất thì tôi không những cảm thấy
mình bị hắt hủi, mà còn nhận ra cả sự bối rối của Hanna. Tôi cố làm chỗ dựa cho
cô, đồng thời muốn để cô yên. Rồi một hôm áp lực đó biến mất. Đầu tiên tôi
tưởng là Hanna lại trở lại như xưa. Sau khi đọc xong Chiến tranh và hòa
bình chúng tôi chưa bắt đầu ngay một quyển mới. Tôi hứa sẽ lo kiếm, và
đưa mấy quyển sách ra để chọn.

Nhưng cô không
muốn. “Để em tắm cho anh, cậu bé nhé!”

Không phải cái oi
bức của mùa hè trùm lên tôi như một tấm chăn khi bước vào bếp. Hanna đã đốt lò
nước tắm. Cô xả nước vào bồn, cho thêm mấy giọt dầu oải hương và tắm cho tôi.
Chiếc yếm dài xanh nhạt in hoa mà ở dưới cô không mặc đồ lót dán vào cơ thể
toát mồ hôi của cô trong không khí nóng và ẩm. Cô rất kích thích tôi. Trong khi
làm tình tôi cảm thấy cô muốn đưa tôi đến những cảm giác vượt lên những gì mà
tôi đã từng cảm nhận thấy. Cô cũng tự thả mình như chưa bao giờ từng làm thế.
Không phải buông thả, cô chưa khi nào buông thả cả. Nhưng tựa như cô muốn cùng
tôi chết đuối.

“Giờ thì ra chỗ các
bạn anh đi.” Cô chia tay, và tôi ra đi. Không khí nực nội chen giữa các ngôi
nhà, phủ lên ruộng vườn và lung linh trên mặt đường nhựa. Tôi chếnh choáng. Tiếng
la hét của lũ trẻ vui chơi vẩy nước ở bể bơi vọng đến tai tôi như từ đâu đó xa
lắc. Tôi đi qua thế giới này như nó không thuộc về tôi và tôi không thuộc về
nó. Tôi ngụp vào làn nước nhờ nhờ đượm mùi clo và chẳng có ý định ngoi lên. Tôi
nằm bên cạnh lũ bạn, nghe chúng nói chuyện và thấy những gì chúng nói đều ngớ
ngẩn và vô nghĩa.

Một lúc nào đó tâm
trạng ấy tan biến. Một lúc nào đó buổi chiều ở bể bơi trở lại bình thường, với
bài tập về nhà và bóng chuyền, hóng hớt và tán tỉnh. Tôi không nhớ là mình đang
làm việc gì khi tôi ngước lên và nhìn thấy cô.

Cô đứng cách đó vài
chục mét, mặc quần soóc, áo mở khuy và thắt nút ngang eo, nhìn về phía tôi. Tôi
nhìn lại. Từ xa xôi không nhận ra được biểu cảm trên mặt cô. Tôi không nhảy bật
dậy để chạy ra chỗ cô. Ý nghĩ thoáng qua óc tôi là cô ra bể bơi làm gì, cô có
muốn để tôi thấy mặt hoặc để người khác nhìn thấy cô cùng tôi, liệu tôi có
thích để ai thấy mặt cùng cô, tôi làm gì đây khi chúng tôi chưa bao giờ ngẫu
nhiên gặp nhau. Sau đó tôi đứng dậy. Trong giây lát ấy, khi tôi rời mắt khỏi
Hanna thì cô biến mất.

Hanna mặc soóc và
áo thắt nút, mặt quay về phía tôi mà tôi không nhận ra biểu cảm gì - đó cũng là
một hình ảnh của cô mà tôi ghi nhớ.

17

Hôm sau cô biến
mất. Tôi đến đúng giờ mọi hôm và nhấn chuông. Tôi nhìn qua cửa, tất cả nom vẫn
như mọi khi, và tôi nghe tiếng đồng hồ tích tắc.

Tôi lại ngồi lên
bậc thang. Mấy tháng đầu tôi luôn biết rõ cô làm mọi việc trên tuyến nào, cho
dù tôi không bao giờ định đến hay chỉ định đón cô nữa. Đến lúc nào đó tôi không
hỏi cô nữa, cũng chẳng quan tâm làm gì. Bây giờ tôi mới thực sự nhớ ra điều đó.

Từ trạm điện thoại
ở quãng trường Wilhelm tôi gọi tới công ty tàu điện, người ta nối máy mấy lần
và cho biết là Hanna Schmitz không đến chỗ làm việc. Tôi trở lại phố Ga, hỏi
thăm trong xưởng mộc tên của chủ nhà, nhận được tên và số điện thoại ở
Kirchheim. Tôi đi đến đó.

“Bà Schmitz? Sáng
sớm nay bà ấy ra khỏi nhà rồi.”

“Thế còn đồ gỗ của
bà ấy?”

“Đồ gỗ không phải của
bà ấy.”

“Thế bà Schmitz ở
căn hộ ấy từ bao giờ ạ?”

“Liên quan gì đến
anh?” Người phụ nữ vừa nói chuyện với tôi qua khung cửa sổ liền đóng lại.

Ở tòa nhà văn phòng
của công ty tàu điện, tôi hỏi đến tận phòng nhân sự. Ông phụ trách tỏ vẻ thân
thiện và lo lắng.

“Cô ấy có gọi điện
lúc sáng sớm, kịp để chúng tôi kiếm người làm thay, và nói là sẽ không đến.
Không bao giờ đến nữa.” Ông lắc đầu. “Cách đây hai tuần tôi mời cô ấy đi học
nghề lái tàu, vậy mà cô ấy vứt bỏ tất cả.”

Mãi mấy hôm sau tôi
mới nghĩ ra là phải đến phòng đăng kí hộ tịch. Cô đã chuyển hộ khẩu đến
Hamburg, nhưng không cho biết địa chỉ.

Tôi mệt mỏi mấy
ngày liền. Tôi cẩn thận để bố mẹ và anh chị không nhận ra chuyện gì. Ngồi ở
bàn, tôi góp vài câu, cùng ăn một ít, và nếu bị nôn thì vẫn kịp ra đến phòng vệ
sinh. Tôi đến trường và ra bể bơi. Các buổi chiều ở đấy tôi lánh vào một chỗ
khuất để không ai nhìn thấy. Cơ thể tôi khao khát Hanna. Nhưng tồi tệ hơn cả
niềm khao khát thể chất là mặc cảm tội lỗi. Tại sao khi tôi đứng đó tôi lại
không ngay lập tức vùng dậy chạy ra với cô! Một giây phút ngắn ngủi đã thâu tóm
sự hồi hộp của mấy tháng cuối, sự hời hợt khiến tôi phủ nhận cô, phản bội cô.
Sự ra đi của cô là đòn trừng phạt dành cho tôi.

Thỉnh thoảng tôi cố
tự huyễn hoặc mình rằng người mà tôi nhìn thấy không phải là cô. Làm sao tôi có
thể chắc chắn đó là cô khi tôi không nhận rõ khuôn mặt. Nếu đó đúng là Hanna
thì tôi phải nhận ra mặt cô chứ? Vậy thì tôi không thể chắc chắn đó là cô?

Nhưng tôi biết đó
là Hanna. Cô đã đứng đấy, nhìn tôi - quá muộn.