Trước khi Nga vào học, Quỳnh với Hạnh ngồi chung
một bàn. Bàn có hai người, nhưng mỗi người ngồi tít một đầu, chừa khoảng
trống ở giữa. Nga không biết ai đã tạo ra khoảng trống đó, Quỳnh hay là
Hạnh. Nhưng Nga chẳng thắc mắc nhiều, bởi bây giờ nó đã lấp đầy cái
khoảng không bất thường đó. Nó ngồi giữa Hạnh và... thằng quỷ nhỏ.

     Quỳnh có vẻ bỡ ngỡ trước sự xuất hiện của người bạn mới. Anh đã
quen với vị trí cô độc của mình trong góc lớp. Bây giờ bỗng nhiên có
người ngồi sát ngay bên cạnh, Quỳnh đâm ra mất tự nhiên. Lúc xếp hàng đi
vào lớp, Quỳnh tiến về phía chỗ ngồi với dáng vẻ nấn ná, ngại ngần. Có
vẻ anh cố tình đi chậm lại.

     Khi ngồi vào chỗ, Quỳnh cũng tìm cách ngồi sát ngoài rìa, cố
xích thật xa Nga. Suốt trong giờ học, anh hoặc nhìn chăm chăm lên bảng
hoặc lặng yên hí hoáy chép bài, chẳng quay sang trò chuyện với Nga một
câu.

     Nga chẳng biết Quỳnh đang chú ý đến bài học thật hay anh chỉ
giả vờ. Thỉnh thoảng tò mò liếc sang bên cạnh, Nga thấy Quỳnh cựa quậy
trên ghế với vẻ khổ sở, hệt như anh đang bị trói chặt bởi những sợi dây
vô hình nào.

     Khi nãy, thấy Quỳnh bị bạn bè xúm lại chọc ghẹo, Nga cảm thấy
tội cho anh quá chừng, và lúc đó Nga có ý nghĩ sẽ tìm cách trò chuyện an
ủi anh. Nhưng bây giờ, ngồi sát bên Quỳnh, nhìn thấy cái vành tai quái
dị và cái mũi đỏ của anh ngay trước mắt, Nga đâm ra sờ sợ và thế là bao
nhiêu ý nghĩ tốt lành bay biến đâu mất. Vì vậy khi thấy Quỳnh chẳng tỏ
vẻ gì muốn bắt chuyện với mình, Nga cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng.

     Cuộc gặp gỡ đầu tiên của Nga với thằng quỷ nhỏ di-n ra như vậy,
im lặng và hững hờ. Trong thâm tâm, Nga cảm thấy áy náy về thái độ lạnh
nhạt của mình, nhất là với một người bạn ngồi cùng bàn, lại kế bên,
nhưng Nga biết mình chẳng thể xử sự theo cách khác.

     Ngày hôm sau, mọi việc di-n ra cũng từa tựa hôm trước, giống
như một vở kịch được lặp lại. Thằng quỷ nhỏ vào lớp, kéo theo những trò
đùa nghịch tai ác của đám bạn và những tiếng hò hét ồn ào, và cuối cùng
kết thúc bằng cảnh anh ngồi câm nín bên cạnh Nga.

     Tối hôm qua, về nhà nghĩ lại, Nga cảm thấy xấu hổ về sự xa lánh
của mình đối với Quỳnh và nó định sáng nay sẽ chủ động làm quen với
anh. Nhưng rồi đến khi vào học, ngồi loay hoay một hồi, Nga lại đâm ra
bối rối. Mình là con gái, ai lại mở miệng làm quen trước bao giờ, Nga
nhủ thầm như vậy và suốt buổi học đó, nó vẫn lặng thinh, chốc chốc lại
liếc sang Quỳnh để thấy cái mũi của anh mồi lúc một đỏ ửng, chẳng rõ vì
lý do gì.

     Những ngày tiếp theo cũng chẳng khá hơn chút nào. Hai người vẫn tiếp tục im như thóc.

     Chỉ đến khi xảy ra cuộc gặp gỡ tình cờ mới đây thì Nga và Quỳnh mới "có dịp" nói chuyện với nhau.

     Hôm đó, Nga đang đạp xe từ trường về nhà. Đang đi, thình lình
Nga nhác thấy Quỳnh đang rảo bước trước mặt, tay ôm cặp, chiếc nón quả
dưa đội lệch trên đầu. Quỳnh di cùng chiều nên không thấy Nga.

     Tự dưng Nga thấy tim mình đập mạnh. Nga không muốn Quỳnh trông
thấy mình. Mấy hôm nay làm mặt lạ với nhau, bây giờ bỗng gặp ngoài
đường, Nga thấy kỳ kỳ. Nó cố đạp xe chậm lại nhưng khoảng cách giữa nó
và Quỳnh mỗi lúc một thu ngắn. Không biết làm sao, Nga đành phóng vụt xe
qua. Nó mím môi đạp mạnh pédale, giả vờ như không thấy Quỳnh.

     Chiếc xe đang phóng như gió, đột nhiên bị chao đi. Trong tích
tắc, Nga kinh hãi nhận ra mình bị cột chặt vào yên xe, không nhúc nhích
được, và dường như có ai đó đang kéo mạnh vai nó và sắp sửa hất tung nó
xuống mặt đường. Nga điếng người. Nó nhắm mắt lại..

     Nhưng Nga không té. Chiếc xe bỗng lắc mạnh, lảo đảo rồi đứng
sững lại. Nga bàng hoàng mở mắt ra và thấy mình đang ngồi trên xe, hai
chân vẫn đặt trên pédale.

     Nga giật mình ngoảnh lại phía sau. Quỳnh đã đứng đó tự bao giờ,
mũi đỏ ửng còn tay thì đang giữ chặt cái yên sau của chiếc xe.

     Nga chưa kịp mở miệng, Quỳnh đã lên tiếng trước:

     - Tà áo của Nga bị quấn vào sợi xích. May mà tôi chạy tới kịp.

     Nga liếc xuống chân và bất giác đỏ mặt. Vạt sau của chiếc áo
dài bị quấn chặt vào líp xe. Hèn gì khi nãy Nga có cảm giác như ai níu
lấy vai mình. Trong khi Nga đang loay hoay chưa biết làm sao để gỡ vạt
áo ra thì Quỳnh bỗng bảo:

     - Nga cứ ngồi yên đó, để tôi lùi xe lại!

     Tự nhiên Nga cảm thấy mắc cỡ. Nó vội vàng lên tiếng:

     - Thôi, để Nga leo xuống đã!

     - Không được đâu! - Quỳnh lắc đầu - Bây giờ Nga leo xuống là rách áo liền!

     Một tay nắm ghi-đông, một tay giữ yên sau, Quỳnh từ từ lui xe
lại. Đôi mắt anh nhìn chăm chăm vào líp xe nơi vạt áo bị mắc kẹt của Nga
đang được nhả ra từng chút một.

     Nga ngồi trên xe, lòng rối bời. Nó có cảm giác mình là đứa bé
được người lớn dắt đi chơi. Đang lúng túng, Nga bỗng nghe Quỳnh thở
phào:

     - Xong rồi!

     Nga tưởng như mình vừa trút được một gánh nặng. Nó chống chân xuống đất, kéo vạt áo ra đằng trước và nhìn Quỳnh, ấp úng:

     - Cám ơn anh nghen!

     Nói xong, Nga cảm thấy xấu hổ về sự bất cẩn của mình và để che giấu nỗi bối rối, nó vội vã đạp xe đi.

     Quỳnh đứng chôn chân tại chỗ, ngẩn ngơ nhìn theo.

     Ngày hôm sau, Quỳnh tỏ ra vui vẻ khác thường. Anh tiếp nhận sự
trêu chọc của đám bạn quỷ quái với nụ cười tươi tỉnh trên môi. Anh mặc
kệ cho tụi thằng Luận làm tình làm tội hai vành tai "phản chủ" và không
màng đòi lại cái nón đang được chuyền nhoang nhoáng giữa đám đông. Thậm
chí, Quỳnh còn cao hứng thực hiện những cú "trồng cây chuối" ngoạn mục
và bi-u di-n trò đi hai tay vòng quanh trong lớp khiến đám bạn vỗ tay
đôm đốp và hò hét ầm ĩ.

     Nga đến tr-. Vừa tới cửa lớp, nghe náo nhiệt, Nga không vào
ngay. Nó đi vòng lại cửa sổ, đứng nhìn vào. Thấy Quỳnh đang say sưa làm
trò, Nga khẽ mỉm cười. Khung cảnh trước mắt Nga hệt như trong rạp xiếc,
chỉ thiếu những con khỉ mặc quần áo và các tấm bạt căng chung quanh nữa
thôi.

     Nga cứ đứng tựa người vào cửa sổ. Nó chưa muốn vào lớp vội.
Không hiểu sao Nga có cảm giác h- thấy Nga, Quỳnh sẽ mất tự nhiên và
những trò vui của anh sẽ lập tức chấm dứt. Nghĩ vậy, Nga cứ đứng yên. Nó
đứng đợi chuông reo.

     Nhưng Qùnh cũng chỉ bộc lộ niềm hứng khởi của mình đến thế
thôi. Vào lớp, ngồi kế bên Nga, Quỳnh trở lại là anh chàng nhút nhát và
lầm lì muôn thuở.

     Có lẽ Quỳnh cũng muốn nói chuyện với Nga nhưng dường như anh
chẳng biết nói gì và phải mở đầu câu chuyện ra sao. Thỉnh thoảng anh lại
len lén liếc Nga một cái rồi vội vã quay mặt đi chỗ khác. Bằng sự nhạy
cảm đặc biệt của phụ nữ, Nga nhận ra ngay dấu hiệu mới mẻ đó. Nó cảm
thấy vui vui. Và trong một lần bắt gặp ánh mắt thập thò của Quỳnh, Nga
mỉm cười với anh một cách thân thiện.

     Nụ cười tươi tắn của Nga khiến Quỳnh cảm thấy dạn dĩ hơn lên.
Anh đằng hắng hai, ba tiếng như để lấy can đảm rồi rụt rè hỏi:

     - Chiếc áo Nga mặc hôm qua có bị rách không ?

     Nga lắc đầu:

     - Không! Nhưng dầu mỡ dính đen thui, Nga giặt hoài không ra!

     Quỳnh lại đằng hắng. Nhưng lần này anh ngồi im. Mặc dù quan hệ
giữa anh và Nga đã d- chịu hơn nhưng anh chẳng biết phải trò chuyện tiếp
tục như thế nào. Từ hồi vào lớp đến giờ, nghĩ mãi, Quỳnh mới nói được
một câu. Về chiếc áo. Nếu hôm qua, vạt áo của Nga không vướng vào líp
xe, hẳn hôm nay Quỳnh lại ngồi trơ như phổng. Mặc dù Nga đã mỉm cười với
anh. Và nụ cười ấy dường như muốn bảo "Anh trò chuyện với tôi tự nhiên
đi chứ!".

     Quỳnh không làm sao cảm thấy tự nhiên được. Anh quen bị xem là
một tên hề. Với hình dung cổ quái và hai vành tai "nhạy cảm" cộng thêm
những tài vặt của mình, anh chuyên đóng vai kẻ gây cười cho đám đông.
Bạn bè thường xúm quanh anh nhưng chỉ để trêu chọc hoặc bắt anh trổ
những trò lạ. Bạn gái cũng vậy. Họ xem anh như trò tiêu khiển. Anh giúp
họ giải buồn hoặc thỏa mãn tính hiếu kỳ hoặc lấp đầy những phút giây
nhàn rỗi. Những lúc ấy, họ cười với anh, họ vỗ tay, thậm chí hò reo tán
thưởng anh nhưng chẳng bao giờ họ trò chuyện tử tế với anh. Khi những
trò khỉ của anh chấm dứt, họ vội vàng lảng đi chỗ khác như những khán
giả nôn nóng về nhà để lo bữa cơm tối. Họ nhanh chóng quên mất anh. Và
anh, anh hiểu tất cả những điều đó.

     Chỉ có Nga là khác. Nga xem anh như một người bạn. Quỳnh cảm
nhận được điều đó ngay hôm đầu tiên gặp Nga. Nga đã nhìn anh "trổ tài"
bằng ánh mắt ngỡ ngàng, có vẻ gì đó như trắc ẩn. Nga không cười, cũng
không lộ vẻ thích thú như những người khác. Bắt gặp tia nhìn đó, lần đầu
tiên Quỳnh cảm thấy bối rối. Nỗi bối rối ấy đến bây giờ vẫn chưa tan.
Vì vậy, sau khi hỏi thăm về số phận chiếc áo, Quỳnh lại im thin thít,
vành tai khẽ động đậy. Bao giờ xúc động, chẳng cần ai "ra lệnh", vành
tai của Quỳnh cũng động đậy. Trước đây, chẳng khi nào Quỳnh bận lòng đến
chuyện vặt vãnh đó. Nhưng lúc này, anh cảm thấy khổ sở về vành tai phản
chủ của mình. Nga ngồi kế bên mà chúng lại ve vẩy hoài, thật chả ra làm
sao! Đúng là đồ... tai lừa! Quỳnh nghiến răng, rủa thầm.

     Nga chẳng biết đến nỗi khổ tâm của Quỳnh. Thấy anh ngồi im, nó
cũng lặng thinh. Đôi lúc, nhớ tới việc Quỳnh giúp đỡ mình hôm qua, Nga
cảm động quay sang định nói với anh một câu gì đó nhưng chợt thấy vành
tai kỳ dị của anh khẽ động đậy, nó giật thót và vội vã mím chặt môi lại.

     Hai ngày sau, trong lúc cả lớp lục đục kéo nhau ra sân khi
tiếng chuông ra chơi vừa vang lên thì Quỳnh vẫn ngồi yên tại chỗ. Điều
đó khiến Nga ngạc nhiên. Từ trước đến nay, chưa bao giờ Nga thấy Quỳnh
ngồi lại trong lớp vào giờ ra chơi. Nhưng hôm nay, Quỳnh có vẻ như không
nghe thấy tiếng chuông reo. Anh ngồi nhấp nhổm trên ghế và đang loay
hoay lục lọi cái gì đó trong ngăn bàn, thỉnh thoảng lại liếc sang Nga
như muốn nói điều gì.

     Lát sau, chờ cho Hạnh rời khỏi chỗ ngồi và đi ra cửa, Quỳnh mới
ngập ngừng lấy ra từ trong ngăn bàn một cái lọ nhỏ và rụt rè đưa cho
Nga, nói:

     - Cho Nga cái này nè!

     Nga cầm lấy cái lọ từ tay Quỳnh, trố mắt hỏi:

     - Lọ gì vậy ?

     - Benzine.

     Nga vẫn ngơ ngác:

     - Benzine là thứ gì ?

     Quỳnh mỉm cười. Lần đầu tiên Nga thấy anh cười. Khi cười, mặt mày anh trông d- coi hơn. Quỳnh cười, và nói:

     - Benzine là một loại dầu dùng để tẩy dầu mỡ rất tốt.

     Nói xong, Quỳnh bỗng thấy ngượng ngùng. Anh cúi nhìn xuống đất,
mũi đỏ ửng. Tuy nhiên lần này cái mũi kỳ dị của Quỳnh không khiến Nga
sờ sợ nữa. Nga chỉ thấy lòng mình xúc động trước sự quan tâm của Quỳnh.
Nó xoay xoay lọ benzine trong tay, dịu dàng nói:

     - Cảm ơn anh nghen! Anh tử tế quá!

     Quỳnh càng bối rối tợn. Chưa bao giờ anh nghe thấy một người
bạn gái nào nói với anh những lời êm ái như vậy. Vì thế, mũi anh đã đỏ
lại càng đỏ, màu đỏ lan ra khắp mặt, lan xuống tận cổ.

     Trong lúc Quỳnh đang lúng túng một cách tội nghiệp thì mội
chuỗi cười khanh khách bỗng vang lên và tiếp theo là một giọng nói oang
oang:

     - Ha ha, tụi mày lại xem thằng quỷ nhỏ kìa! Nó cũng biết e lệ trước phụ nữ! Ha ha!

     Nga và Quỳnh giật mình ngó ra và cả hai thấy Luận đang đứng tì người bên cửa sổ nhìn vào với vẻ mặt thích thú.

     Câu châm chọc của Luận như một mũi dao chích vào người Quỳnh
khiến anh co rúm người lại. Trong khi đó lại thêm bốn, năm đứa bạn xúm
lại quanh Luận và đứng lố nhố ngoài cửa sổ.

     Nga đang ngỡ ngàng chưa kịp nói gì thì Luận lại ngâm nga bằng một giọng độc địa:

     - Giờ chơi mà chẳng ra chơi

     Có hai anh chị cứ ngồi bên nhau.

     Nga nghe mặt mình nóng ran. Nó vừa ngượng lại vừa tức. Nga định
"trả đủa" Luận bằng một câu gì đó nhưng nó vẫn chưa nghĩ ra được một
câu nào đích đáng.

     Thấy Nga và Quỳnh đỏ mặt làm thinh, Luận khoái lắm. Nó vẫn
không làm sao quên được "mối thù" trước đây, lần nó định chơi trội với
Nga và bị Nga phản công tối tăm mày mặt. Đây là dịp may để nó thanh toán
nợ nần. Nghĩ vậy, Luận sướng rên. Nó mở miệng định buông tiếp một câu
tai ác. Nhưng lần này, Luận chưa kịp nói đã phải im bặt. Một bàn tay đã
thộp lấy cổ áo nó.

     Luận giật mình. Nó ngước lên và thấy Khải đứng sững ngay trước mặt.

     - Mày làm gì vậy ?

     Luận vừa kêu lên vừa gạt tay Khải ra. Nhưng cánh tay rắn chắc của Khải vẫn không nhúc nhích.

     - Mày có buông ra không ? - Luận lại kêu lên.

     Khải gằn giọng:

     - Tao chỉ buông ra nếu mày không nói bậy nữa!

     Khải to con nhất lớp, lại là lớp phó trật tự, giọng anh đầy đe dọa. Biết đụng phải... lửa, Luận đành xuống nước:

     - Được rồi! Mày buông ra đi!

     Khải vẫn chưa chịu:

     - Được rồi là sao ?

     Luận khẽ liếc đám bạn đứng chung quanh, giọng lúng túng:

     - Được rồi là... là tao không chọc Nga với thằng quỷ nhỏ nữa!

     Khải nheo nheo mắt:

     - Nhớ nghen!

     Và anh bỏ tay xuống.

     Mặt Luận đỏ gay. Nó tức oanh ách nhưng không dám làm gì Khải.
Nó biết nếu đánh nhau, nó sẽ thua. Trước khi bỏ đi, Luận chỉ biết đưa
mắt nhìn Nga và Quỳnh một cách căm tức. Chỉ tại hai đứa này, Luận nhủ
bụng và kể từ lúc đó, nó luôn luôn nuôi ý nghĩ trả thù.

     Nga không thèm để ý đến vẻ mặt hằn học của Luận. Nga nhìn Khải,
khẽ gật đầu ra dấu cám ơn. Và nó bỗng đâm ra hoang mang khi thấy Khải
cũng đang mỉm cười nhìn mình, ánh mắt long lanh như muốn nói bao điều
thầm kín.