Chương 8

Khi ba chúng tôi đến nơi thì viên phó thuyền ra đón. Xem ý ông Chi thì
hình như ông đối với hắn thân hơn với viên thuyền trưởng. Ông này trông tướng
người nghiêm khắc. Hình như trước mọi việc xếp đặt trên, ông đều nhăn nhó không
hài lòng. Khi chúng tôi vừa bước vào phòng, ông nói ngay:

- Thưa ngài, dù có mếch lòng ngài, tôi nghĩ cũng nên nói thẳng là hơn.
Tôi không yên tâm đối với cuộc đi này, tôi không ưa bọn thủy thủ ở đây, cả viên
phó thuyền nữa.

Ông Chi đáp lại ra vẻ phật ý:

- Sao ông không nói không ưa luôn cả chiếc tàu này và cả chủ nó?

Đến đây, bác sĩ Ly nói chen vào:

- Ấy khoan! Đừng nói thế, chẳng ích gì đâu! Bây giờ tôi xin ông thuyền
trưởng hãy nói rõ lý do vì sao ông không ưa cuộc đi này?

- Tôi đã nhận lời một cách bí mật, đảm nhiệm đưa chiếc tàu này đến nơi
ngài định. Nhưng bây giờ tôi xét thấy mọi người trên tàu đều biết rõ chuyện ấy hơn
tôi. Theo ý tôi, như thế là không xong!

-
Ý tôi cũng vậy, như thế là không ổn. - Bác sĩ nói.

-
Sau nữa, tôi nghe người ta nói chúng ta đi tìm của. Mà ai nói? Chính miệng
những người trên tàu nói! Đi tìm của là một việc rất nguy hiểm. Đó là một vấn
đề sinh tử.

-
Điều ông nói, tôi xin nhận là đúng. Còn việc ông bảo ông không ưa bọn họ tí
nào...

-
Giá để tôi chọn, có lẽ lại hơn.

-
Ông nói có lý. Nhưng vì lẽ gì ông không ưa cả viên phó thuyền?

-
Vì hắn ta tính lè nhè, hay đánh chén với bọn thủy thủ. Hắn không thể làm một
viên phó thuyền đứng đắn được.

-
Thế ông muốn thế nào, ông cứ nói thẳng đi.

-
Bây giờ tôi muốn các ông xét lại việc này. Họ để khí giới và thuốc súng ở đầu
mũi. Các ông có phòng kín đáo ở trong tàu, sao không để vào đấy? Đó là việc thứ
nhất. Các ông có đem theo bốn gia nhân thân tín, sao họ sắp xếp ở đằng mũi xa
tít mà không để ở cạnh các ông? Đó là việc thứ hai. Còn một việc này: họ nói
rằng các ông có một bản đồ chỉ nơi giấu của. Rồi ông nói về những dấu chữ thập
trên bản đồ, cả các đường kinh tuyến, vĩ tuyến...

Bác
sĩ Ly mỉm cười bảo:

-
Cũng nên lo! Nhưng đừng nên lo quá xa. Đừng để con chuột đẻ ra quả núi. Có nguy
hiểm một tí cũng không sao, phải cứng rắn lên mới hay.

Lúc
này ông Chi mới lên tiếng một cách miễn cưỡng:

-
Thôi được, chúng tôi xin chiều theo ý ông, tùy ông bố trí xếp đặt lại trên tàu.

Khi
viên thuyền trưởng cáo từ lui ra, bác sĩ bảo:

-
Ông Chi này! Bây giờ tôi đã thấy là ông có được hai người giúp việc trung
thành: lão này và gã Xin-ve đấy.

-
Xin-ve thì được chứ thằng cha này thì chưa chắc! Bác sĩ nói:

-
Để xem rồi mới biết.

Khi
chúng tôi lên boong thì các thủy thủ đương khuân khí giới và thuốc súng theo sự
chỉ dẫn của thuyền trưởng. Thật là một sự thay đổi lớn trên tàu. Cách xếp đặt
lại này rất hợp ý tôi. Giữa lúc ấy, gã Xin-ve đáp thuyền đến. Hắn trèo lên tàu
nhanh nhẹn như vượn. Khi hắn thấy khuân dọn, hắn kêu to:

-
Ạ kìa! Làm gì thế người anh em?

Một
người nói:

-
Chúng tôi phải khuân cả vũ khí đi nơi khác đây.

Hắn
lại kêu to:

- Rõ
khổ! Đến nhỡ mất con nước buổi sáng thôi.

Viên
thuyền trưởng lạnh lùng bảo:

-
Đó là lệnh của tôi. Anh cứ xuống bếp mà làm việc.

-
Vâng, vâng! Tôi đi đây! - Tên đầu bếp vừa nói vừa chào qua loa rồi biến mất vào
trong.

Chương 9

Cả đêm bận rộn thu dọn, tôi mệt lả. Nhưng khi gần sáng, lúc sắp nhổ neo,
tôi vẫn cố đứng trên boong. Điều gì với tôi cũng mới lạ: từ tiếng còi rúc,
tiếng lệnh truyền, đến những chấm đèn ló chạy đi chạy lại. Một thủy thủ bảo:

- Bác bếp hát cho nghe một bài nào!

Một tên khác nhắc:

- Bài hát cổ ấy!

- Được, được! Không phải nhắc!

Gã Xin-ve nói xong, cất giọng hát cái bài hát man rợ mà tôi nghe đã chán
ngấy: Mười lăm thằng trên hòm người chết, ỳ a, ỳ a... Đến tiếng "ỳ a"
cuối cùng, cả bọn đều xô nhau đẩy trục. Trước cảnh ấy, tôi bồi hồi nhớ đến quán
cơm nhà. Tôi tưởng như viên chúa tàu khi xưa đang hét vang. Khi chiếc neo ướt
đẫm đã treo lủng lẳng đằng trước mũi, tàu bắt đầu giương buồm. Hai bên bến lùi
dần, tàu bắt đầu ra khơi đi tìm hòn đảo giấu vàng. Chuyến đi bình yên vô sự.
Tàu tốt, thủy thủ thạo nghề, viên thuyền trưởng tỏ ra một tay cừ. Nhưng trước khi đến đảo,
đã xảy ra vài chuyện đáng kể. Trước tiên là viên phó thuyền tỏ ra rất bậy bạ. Ông
ta không có một chút uy tín trong đám thủy thủ. Tàu chạy được vài ngày, ông
trèo lên boong, rượu say bí tỉ. Chúng tôi không hiểu ông mò đâu ra rượu. Đó là
điều bí mật. Và đã xảy ra việc này... Một đêm sóng to gió lớn, ông ta đã biến
mất xuống biển. Chẳng ai lạ mà cũng chẳng ai thương tiếc. Trên tàu thành ra
thiếu một viên phó thuyền. Phải thăng chức phó thuyền cho một thủy thủ giỏi hơn
cả tên là An-đe-sơn. Thêm có ông Chi đã từng đi biển nên cũng phụ vào. Lại còn
một lão thủy thủ già tên là Han, một người mưu trí mà lịch lãm, có thể trông
cậy được. Han là bạn thân của gã Xin-ve. Còn gã Xin-ve thì vẫn chống đầu nạng
vào nách, theo nhịp tàu lắc lư, đứng nấu ăn như đứng trên đất bằng. Hắn chỉ
dùng cái băng choàng qua cổ, đưa nạng qua lại đi thoăn thoắt như người thường.
Tất cả thủy thủ đều kính trọng hắn. Hắn đối xử với mỗi người một cách và tỏ ra
rất tốt bụng. Hắn giữ bếp rất sạch, đĩa treo bóng nhoáng. Con vẹt trong lồng để
vào một xó. Đối với tôi, hắn hết sức tử tế. Thấy mặt tôi, hắn đã đon đả:

-
Cậu Dim, lại đây! Chuyện gẫu với nhau một chút nào. Ngồi xuống đây. Tôi gọi con
vẹt của tôi là Phơ-linh, tên cái lão hải tặc lừng tiếng ấy. Cậu xem Phơ-linh
sắp nói chuyện với ta đấy! Gã vừa dứt lời, con vẹt liền nói liến thoắng:

-
Đồng ăn tám! Đồng ăn tám!

-
Thôi im đi! - Gã vừa nói vừa lấy đường trong túi cho chim ăn.

-
Cậu ạ, con chim này nó thấy vô khối chuyện lạ. Nó học được câu ấy trong lúc
người ta chia tiền.

Con
vẹt vừa ăn đường vừa mổ vào lồng, vừa thề vừa rủa rất đanh ác. Gã lại bảo:

-
Con chim già vô tội này cứ nguyền rủa như người vô đạo. Lạy Chúa!

Nói
xong, gã đưa tay ra như làm dấu, khiến tôi tưởng gã là một người đạo đức không
ai bằng. Trong khi đi đường, viên thuyền trưởng và ông Chi vẫn không ưa nhau ra
mặt. Ông Chi rất chiều chuộng thủy thủ. Hễ có cuộc vui gì là cả bọn đều được
uống nước chanh pha rượu mạnh. Có khi ông cho họ uống cả "rum". Biết
được ngày sinh nhật một người nào đó, ông liền mở ngay một thùng trái lê ở hầm
tàu, ai ăn bao nhiêu tùy thích. Thấy thế, viên thuyền trưởng bảo bác sĩ:

-
Làm như vậy chẳng hay ho gì, chỉ tổ làm cho họ hư!

Nhưng
cái thùng lê này rất được việc cho chúng tôi. Các bạn sẽ thấy có lẽ nhờ nó mà
chúng tôi thoát chết. Số là ngày ấy tàu đã gần tới đích. Chậm lắm là sáng hôm
sau đã trông thấy được đảo. Chiều hôm ấy, làm xong việc, tôi bỗng thấy thèm ăn
lê. Tôi chạy lên boong. Mọi người đều đứng đằng mũi ngóng về phía đảo. Chung
quanh không một tiếng động ngoài tiếng sóng vỗ mạn tàu và tiếng anh chàng bẻ
lái đương huýt sáo. Tôi chui tọt vào thùng lê, nhưng sờ mãi không còn một quả.
Ngồi trong thùng tối om, tàu đưa lúc lắc, tôi thấy thu thú. Chợt có người ngồi
phịch xuống cạnh thùng. Chiếc thùng lay chuyển, hình như có người tựa vào. Tôi
định bò ra thì liền nghe tiếng hắn nói với một người nào đó. Tôi nhận ngay ra
tiếng của gã Xin-ve. Mới nghe vài ba câu đầu, tôi đã nhận thấy ngay không phải
câu chuyện thường... Tôi nằm thu mình trong thùng lắng nghe, phần sợ chúng
biết, phần tò mò kích thích. Vì chỉ qua vài ba câu đầu ấy tôi đã hiểu rằng giờ
đây tất cả số phận của những người lương thiện trên tàu, tất cả hoài bão của
chúng tôi đều trông vào tôi cả.

Chương 10

Tiếng gã Xin-ve nói:

- Tôi mất cái chân này là khi tôi làm đầu mục cho lão Phơ-linh. Người cưa
chân cho tôi là một tay mổ xẻ rất giỏi. Hắn học rộng, biết nhiều chữ la-tinh.
Nhưng rút cục rồi cũng phải phơi thây hắn ra ngoài nắng. Trước kia tôi đi với
Phơ-linh, bây giờ thì tôi đi riêng cho tôi. Thủ hạ cũ của Phơ-linh phần nhiều
hiện ở trên tàu này. Làm nghề này được tiền nhiều nhưng phải biết dành dụm. Cứ
trông cái gương lão Piu. Hắn ăn tiêu như phá đến nỗi phải đi ăn xin rồi phải
chết dưới gầm cầu.

- Phải! Tiền ấy rút cục cũng chẳng dùng được việc gì. Một tiếng nói khác,
nghe ra tiếng gã thủy thủ trẻ nhất trên tàu.

Tiếng Xin-ve nói to:

- Chỉ thằng ngốc mới không được việc gì. Anh còn trẻ người nhưng anh rất
thông minh, tôi vẫn coi anh như người già dặn nên mới ngỏ lời với anh...

Các bạn thừa biết khi tôi nghe cái thằng giặc già đểu cáng ấy nói với kẻ
khác cũng dùng những giọng lưỡi như đã nói với tôi thì tôi tức giận đến thế
nào. Hắn lại nói tiếp:

- Anh xem đó, bọn giang hồ mình phải gian nan nhiều, nhưng tiền cũng lắm.
Khắp các nhà "băng" tôi đều có tiền gửi. Bây giờ tôi cũng đã năm mươi
tuổi đầu rồi chớ ít ỏi gì. Tôi định đi chuyến này về là tìm nơi an cư lạc
nghiệp, tận hưởng giàu
sang. Nhưng lúc đầu thì tôi cũng chỉ là tên thủy thủ thường như anh thôi!

Giọng
tên kia có vẻ thán phục:

-
Anh thật là một tay cừ khôi. Thế xong việc thì làm thế nào anh về được
Brít-tôn?

Gã
Xin-ve cười khà khà:

-
Đợi anh phải hỏi! Hiện giờ thì vợ tôi đã lấy tiền ở nhà băng, đã bán sạch nhà
cửa và đương trên đường đi theo tôi.

Rồi
giọng gã nói có vẻ mơn trớn, ân cần:

-
Chỗ bạn giang hồ với nhau, tôi nói thật! Khi tôi còn làm đầu mục dưới trướng
lão Phơ-linh, thì trong bọn với nhau cũng chẳng tốt lành gì. Bây giờ dưới
trướng tôi, anh có thể vững bụng được.

Tên
thủy thủ trẻ nói:

-
Tôi cũng thú thật, trước khi gặp anh, tôi chẳng ưa gì việc này, nhưng bây giờ
anh có thể tin ở tôi được.

-
Anh rõ là một gã thông minh có tâm huyết. Trong bọn tôi ít có người như anh.

Xin-ve
vừa nói vừa siết chặt tay tên kia làm rung chuyển cả thùng lê. Bây giờ tôi mới
hiểu là hắn đương quyến rũ một người thủy thủ lương thiện. Hắn huýt khẽ một
tiếng. Một người khác bước vào. Hắn lên tiếng:

-
Đích khi nào cũng đúng hẹn.

Lại
thêm một tiếng nói nữa, tôi nghe rõ giọng lão Han:

-
Anh Xin-ve, tôi chán ngấy cái lão thuyền trưởng rồi. Lão không cho tôi lấy một
hớp rượu. Anh còn đợi đến bao giờ mới hành sự?

Xin-ve
đáp:

-
Đừng nóng mắt! Cứ làm theo lời tôi dặn. Bao giờ được thì tôi bảo.

Lão
Han vừa khạc nhổ vừa càu nhàu:

-
Bao giờ mới được chứ?

Xin-ve
nói to:

- Han!
Cứ bao giờ, bao giờ mãi! Anh cũng thấy chứ? Lão quý tộc với lão thầy thuốc cất
giấu giấy tờ kho vàng ở đâu, có ma nào biết! Còn thằng thuyền trưởng là tay đi
biển thạo. Phải để cho bọn hắn lấy được của, tải hộ ta xuống tàu rồi mới khử
chúng.

Đích
hỏi:

-
Dễ chừng chỉ có tên thuyền trưởng là đi biển thạo à?

Xin-ve
vội đáp:

-
Ừ, các bố thạo cho tàu chạy, nhưng chạy về đường nào? Trong bọn ta ai là người
thuộc đường? Các bố chắc chịu? Nếu làm theo ý tôi thì đợi lúc quay về, có gió
nồm thì ta mới hạ thủ lão ấy. Tôi biết các bố bây giờ chỉ háu ăn. Chính mắt tôi
trông thấy nhiều tay cừ khôi mà chết uổng mạng chỉ vì nóng ăn đấy.

Đích
hỏi:

-
Anh định khử họ như thế nào?

Lão
Han buột mồm:

-
Chỉ có hai lối: một là bỏ họ lên đảo, hai là chặt họ ra từng khúc.

Tên
bếp tàu nói:

-
Tôi ấy à? Tôi chỉ muốn tóm lấy lão Chi, vặn trái cổ lão ấy ra sau.

Rồi
hắn quay sang chuyện khác:

-
Đích! Đi lại lấy một quả lê ăn cho đỡ khát.

Lúc
ấy tôi chỉ muốn nhảy phóc một cái chạy nhoáng nhoàng ra ngoài, nhưng may sao
lão Han đã gạt đi:

-
Thôi! Ăn lê làm quái gì! Lấy cốc "rum" cho nó đỡ nhạt mồm.

Tên
Xin-ve bảo:

-
Đích! Cái chìa khóa đây. Anh đến chỗ thùng rượu mà lấy. Nhớ đừng quên khóa.

Tuy
run sợ, nhưng tôi vẫn nhớ ngay đến viên thuyền phó. Ông ta đã bỏ mạng vì cái
thìa khóa hầm rượu này. Khi tên Đích mang rượu đến thì một tia sáng rọi vào
thùng chỗ tôi ngồi. Tôi ngẩng lên: trăng đã mọc lấp loáng trên đầu cột buồm sau
và chiếu trắng cánh buồm. Ngay lúc ấy, nguời gác chòi kêu to:

-
Đất liền kia rồi!