CHƯƠNG THỨ BA MƯƠI BA:
CHUYỆN HAI NGƯỜI BẠN

Lúc
2 giờ, Paul Rayburn dùng hai tay để lái xe. Cậu cứ liếc nhìn Deming một cách
ngại ngùng. Cậu hắng giọng.

-
Tớ nghĩ cậu ở cùng Bryce chứ.

-
Tớ đã. - Deming vừa nói vừa ngáp. - Nhưng giờ thì thôi rồi. Mọi việc xong rồi.
- Cô không còn cần dùng tới Bryce Cutting nữa vì giờ cô đã biết bí mật của cậu
ta.

-
Nhanh thật đấy... Cậu là kiểu chuyên làm tan vỡ trái tim người khác à? - Paul hỏi.

-
Cậu quan tâm tới chuyện tình cảm của tớ từ khi nào thế? - Cô đùa.

Paul
liếc nhìn qua bên để đổi làn đường, khiến họ bắt gặp ánh mắt của nhau trong một
thoáng.

-
Ngay từ lúc đầu.

Cậu
ta đã phải lòng cô. Cô đã suy nghĩ nhiều, đã đọc được những xung điện của cậu
ta mỗi lần cậu nhìn cô. Deming có cảm giác hồi hộp là lạ. Cô đã bỏ mặc thiên
thần bóng tối hổn hển trong phòng ngủ trên gác rồi lại ở trong xe với một người
bình thường mà cô thấy có cảm giác gì đó cô không thấy vài phút trước. Thú
vị. Hấp dẫn. Hóa ra là vậy. Cậu ấy thông minh và nhạy cảm. Cô bắt đầu
băn khoăn không biết máu của cậu ấy có hương vị thế nào... cô cá những định
kiến của người khác là hoàn toàn sai.

-
Tớ phải cảnh báo với cậu là cậu sẽ không dễ dàng thoát khỏi tớ như vậy đâu -
Paul bảo.

-
Không ư?

-
Không. Tớ muốn nói là... nếu cậu là bạn gái của tớ, chắc chắn tớ sẽ không để
cậu rời bữa tiệc với một anh chàng nào khác.

-
Vậy cậu sẽ làm gì nào? - Cô tò mò

-
Tớ sẽ không nói cho cậu biết đâu - Cậu chàng đỏ mặt.

-
Vậy thì tớ sẽ tha hồ mà tưởng tượng rồi. - Cô mỉm cười. Chuyện này thật thú vị.
Theo như hiểu biết thông thường thì những người được chọn làm thân cận thường
là người có phản ứng trong sáng với vai trò của ma cà rồng và bị hấp dẫn tuyệt
đối bởi phản ứng máu. Deming vẫn chưa đánh dấu con người nào là thân cận của
mình, trong khi ngày càng nhiều ma cà rồng kiếm tìm thân cận từ lúc còn rất
trẻ. Cô không có ý định làm chuyện đó cho tới sinh nhận lần thứ mười tám của
mình.

Lúc
Paul với tay định lấy chiếc iPod ra khỏi ngăn để găng thì bàn tay cậu tình cờ
sượt qua những ngón tay Deming khiến cô cảm thấy như có một luồng điện xoẹt qua
giữa hai người. Nó như thể cô là một que diêm còn sự động chạm của cậu lại
khiên que diêm bùng cháy vậy. Đột nhiên cô thấy không thể thở được. Đây có phải
là điều mà người ta vẫn nói không? Đây có phải là si mê máu hay không? Cho tới
tận bây giờ cô vẫn chưa từng trải nghiệm điều đó - cơn đói, nỗi khát vọng cuồng
nhiệt không thể nhầm lẫn được với máu của một người nào đó. Cứ như thể toàn bộ
cơ thể cô đang khát khao đòi được nếm thử máu của cậu vậy và cô sẽ không thỏa
mãn cho đến khi nào cô uống được nó.

-
Cậu không sao chứ? Trông cậu hơi xanh đấy.

-
Tớ không sao. - Deming ngoảnh mặt nhìn sang hướng khác. Cô lấy một tay để che
miệng. Những chiếc răng nanh của cô đang nhú ra, miệng cô đang chảy
nước miếng. Cô muốn cậu ấy. Cô muốn cậu ấy kinh khủng đến nỗi cô phải
dồn tâm trí để giúp ngừng lại cái ý muốn nhảy lên người cậu ta. Dù chuyện này
có là gì thì cô cũng không có thời gian cho nó. Ngay cả khi cô rất muốn có Paul
và đang trải nghiệm sự si mê lần đầu tiên thì cô cũng vẫn phải tập trung vào
việc chính. Công việc đang chờ cô.

-
Làm thế nào cậu quen mấy người đó? - Cô hỏi, cố tạo ra một không khí bình
thường, cố không nhận ra luồng điện giữa họ - Qua Gemma hả?

-
À, ừ. Nhưng Piper mời tớ. Kiểu như bắt buộc phải mời thôi vì lúc đó tớ đang
đứng cạnh cô ta. Đó là một lời mời đáng tiếc.

Nghe
nhắc tới tên Piper, Deming tập trung năng lượng của mình lại.

-
Piper tốt bụng... - cô nói rồi bỏ lửng giữa chừng để cậu dẫn dắt câu chuyện
tiếp. Cô muốn biết người khác nghĩ gì về Piper. Ký ức của Bryce chỉ là một chút
khó hiểu, còn cô nhắm vào Piper Crandall cô sẽ cần nhiều thông tin hơn để phá
được vụ án của mình.

Paul
lại đổi hướng.

-
Piper thì không có vấn đề gì. Các cậu cũng đã từng chơi với nhau mà phải không?

-
Kiểu như thế. Nghe nói cô ấy đã từng khá thân thiết với cô gái nào đó có tên là
Victoria Taylor - người đã chuyển đi trước khi tớ tới đây.

Cậu
chàng mải mê với dàn máy khiến chiếc xe hơi chệch hướng một chút.

-
Ồ, tuyệt. Tớ bỏ lỡ mất lối rẽ rồi. Xin lỗi, cậu vừa nói gì nhỉ? Cái gì mà Piper
và Victoria? - Cậu hỏi khi dàn âm thanh đang phát nhạc của Cowboy Junkies.

-
Họ là những người bạn thân phải không? - Deming nhắc.

-
Ý cậu là họ là bạn, cho đến khi...

-
Cho đến khi? - Deming ghé người gần cậu hơn.

Paul
liếc nhìn cô.

-
Nghe này, tớ không nghe mấy lời đàm tiếu, đặc biệt là về những người hoàn toàn
không nhận thức được sự tồn tại của tớ đâu. Nó quá hạ mình. Nhưng tớ có thể nói
gì nhỉ? Tớ đến trường để học và tai tớ không điếc. Tớ nghe thấy người ta nói là
Victoria và Bryce đang vui vẻ thì Piper phát hiện ra vào cái đêm tại bữa tiệc
nhà Jamie Kip ấy.

-
Thật sao? Victoria và Bryce sao? Họ cùng với nhau à?

Cô
không hề thấy nhắc đến chuyện này trong các bản báo cáo còn Victoria lại không
có vai trò gì nổi bật trong ký ức của Bryce.

-
Đúng vậy. Và chuyện đó làm Piper phát điên. - Rõ ràng Paul đã nói dối về việc
cậu không thích nghe chuyện ngồi lê đôi mách. Người cậu đang được bao trùm bởi
một luồng sáng màu vàng, ấm áp và lấp lánh, tỏa sáng cả cơ thể cậu.

-
Nhưng sao Piper lại bận tâm về chuyện đó?

-
Piper và Bryce từng hẹn hò với nhau mà. - Paul nhún vai. - Tớ nghĩ ai cũng biết
chuyện đó.

Vậy
đó chính là chuyện mà hai cô gái đã tranh cãi với nhau tại bữa tiệc, đó cũng là
lý do tại sao trông Piper lại lộ vẻ như kẻ giết người như vậy. Đây là chuyện ân
oán bí mật mà Deming đang tìm kiếm, chất độc dược bên trong quả táo là đây. Cô
đã hiểu những cảm xúc bạo lực đen tối - thứ hủy hoại con người và khiến người
ta tra tấn, thiêu cháy những người bạn thân nhất của mình, khiến người ta cho
rằng bạn mình chẳng tốt đẹp gì hơn một đống củi khô cả. Là một Thợ Săn cô hiểu
rõ hậu quả mà sự cay đắng do oán giận và ghen ghét có thể mang lại cho một tình
bạn có vẻ như rất khăng khít. Piper và Victoria đã cùng yêu thiên thần bóng
tối.

Piper
và Bryce đã yêu nhau nhưng Victoria xen vào giữa hai người. Sự ghen tị vì một
chàng trai đã khiến một người chống lại người kia. Deming không nghĩ Bryce biết
việc Piper đã làm, nhưng cậu ta có đủ nghi ngờ để cảm thấy có lỗi về chuyện đó.
Cái đêm tại bữa tiệc nhà Jamie Kip, Piper đã phát hiện ra cô bạn thân nhất đã
phản bội mình.

Rốt
cục Deming đã có được thứ mà cô đang tìm kiếm: Động cơ giết người.

CHƯƠNG THỨ BA MƯƠI BỐN:
ĐÍNH ƯỚC GIẢM

- Cô! -
Cô ta phỉ nhổ ngay khi nhìn thấy Deming bước vào căn phòng không có cửa sổ - Cô
muốn gì? Chuyện này là thế nào? Họ nói tôi phải tới trả lời một số câu hỏi. Cô
chính là Thợ Săn sao? Chuyện này là sao?

-
Tôi muốn nói về chuyện Victoria Taylor - Deming đáp lại một cách lạnh lùng. Cô
đã bỏ bộ trang phục thời thượng của nữ sinh và trở về với bộ đồ đen của Thợ
Săn. Lần đầu tiên kể từ hôm tới New York, Deming thấy mình lại là chính mình.
Thật thoải mái khi không phải cải trang nữa. Cô đã dùng mấy ngày cuối tuần xem
xét hồ sơ và thâu tóm tin tức vụ án. Giờ cô đã sẵn sàng.

-
Victoria làm sao? - Piper hỏi đầy lo lắng.

Deming
mở màn hình tivi trên tường lên và nhấn nút PLAY.

-
Cô đã xem đoạn băng này chưa? - Cô hỏi.

-
Chắc rồi. Nó đầy ra ở trên mạng còn gì. Một dạng phim về ma cà rồng của Hội Âm
Mưu.

-
Đó không phải là một đoạn quảng cáo phim. Nó là thật. Và chính Victoria là
người trong đoạn băng kia. Còn đây là một đoạn khác. Cô thấy giống nhau không?
- Deming nhấn nút chạy đoạn băng chiếu cảnh Victoria đang bùng cháy và cố để
không cảm thấy ngần ngại khi phải xem nó, nhưng điều đó thật khó.

Mặt
Piper cắt không còn giọt máu, cô lấy hai tay che mắt.

-
Ôi Chúa ơi! Ôi Chúa ơi! Có phải cậu ấy... Ôi Chúa ơi! Chuyện đó là thật...
không... không. Không, Victoria, không. Mọi người đều nghĩ cậu ấy đang ở Le
Rosey... chuyện gì đã xảy ra... Ôi Chúa ơi...

Deming
cắt ngang. Cô gái này đúng là một diễn viên tài tình. Cô phải nói như thế.
Nhưng cô sẽ không tốn thời gian vào mấy trò diễn xuất ấy đâu.

-
Cái đêm tại bữa tiệc nhà Jamie Kip, cô đã khám phá ra cô bạn thân nhất của mình
đang hẹn hò với bạn trai cũ.

-
Cô đang nói cái quái gì vậy? - Piper thút thít, mắt và mũi đỏ ửng cả lên. -
Victoria chết rồi sao? Ôi Chúa ơi. Chuyện gì đã xảy ra? Ai đã làm điều này với
cậu ấy?

Deming
cảm thấy hơi chút thương hại, nhưng cô đã từng thấy những chuyện như thế này rồi
- những nghi phạm không thừa nhận tội ác kinh hoàng của mình, họ tin tưởng một
cách chân thành tận trong trái tim rằng họ không bao giờ làm hại những người họ
yêu mến. Thế nên cô tiếp tục cuộc thẩm vấn một cách không thương xót.

-
Victoria đã xen vào giữa hai người và vì thế cô muốn trừng phạt cô ấy. Cô muốn
cô ấy phải chết và cô đã che giấu điều đó bằng việc đe dọa cả hội đồng để ngụy
trang lý do thực sự, để che giấu động cơ của cô.

Lúc
xem xét lại hồ sơ của Piper, Deming nhận thấy Piper là một thành viên mới trong
Hội Âm Mưu. Như thế là cô ta biết rõ các công việc của các tiểu ban, cô ta biết
nhấn nút nào để công kích nó và biết cách làm thế nào để tạo ra những ảo giác
nhằm tạo ra những lỗ thủng an ninh thực sự.

-
Tôi không hiểu. - Piper thút thít. - Victoria... tại sao... ôi Chúa, tại
sao...?

-
Tại sao là đúng đấy. Tại sao cô lại muốn cô ấy chết? Tại vì cô ấy đã chen vào
giữa mối quan hệ thiêng liêng nhất cô có trên thế giới. Vì cô và Bryce Cutting
là hai người bạn giao ước.

Lúc
mọi chuyện trở nên rõ ràng thì mọi thứ luôn quay ngược về mối đính ước. Bản
thân là người không có đính ước, Deming có thể không bao giờ hiểu rõ được tầm
quan trọng của nó là thế nào. Nhưng từ những điều mà cô thấy thì đính ước chỉ
làm mọi thứ thêm phức tạp mà thôi.

Chuyện
này cũng giống như vụ bắt cóc ở Thượng Hải - nơi mà thay vì phơi bày rõ sự việc
thì nó lại được dùng tiền để đáng lạc hướng. Ma cà rồng bắt Liling đã thừa nhận
anh ta là bạn đính ước của Lili muốn làm hại cô ấy vì cô ấy đi yêu người khác.
Anh ta định tự tay mình làm Luật. Deming đã kịp cứu cô gái. Cũng là điều tốt vì
rốt cục chàng trai đã nhầm lẫn. Không có giao ước nào giữa hai người họ cả và
cũng không bao giờ có.

Vài
ma cà rồng nghĩ rằng giao ước là tất cả những chuyện tình yêu và những chuyện
lãng mạn. Những tâm hồn tìm đến với nhau qua biết bao thế kỷ. Nhưng Deming biết
rõ chẳng có gì đơn giản như thế cả. Không phải chỉ trong vấn đề của trái tim
hay đính ước. Victoria không phải người đầu tiên chịu đau khổ vì chuyện đính
ước, nhưng cô ấy cũng không phải người cuối cùng.

Sau
khoảng thời gian im lặng, cuối cùng Piper cũng nói:

-
Cô đã mất thời gian rất lâu để tìm ra điều đó phải không? - Cô nói cay đắng,
vừa nói vừa gạt nước mắt. - Bryce là của tôi. Cô chắc chẳng bận tâm về điều đó
khi cô vui vẻ với anh ta ở bữa tiệc nhà Rufus.

Deming
đỏ mặt.

-
Điều đó không quan trọng.

-
Không ư? Thế chuyện này thì sao Thợ Săn? Tôi không biết cô lấy cái ý tưởng ngu
ngốc là Victoria đã ‘cướp’ Bryce từ tay tôi từ đâu và tôi đã giết cô ta. Cô đã
hoàn toàn sai về chuyện đó rồi. Victoria là bạn tôi. Cô ấy là người bạn tốt
nhất tôi từng có. Cô ấy không bao giờ chen vào giữa chúng tôi. Cứ hỏi mọi người
ở trường sẽ biết. Thậm chí Victoria còn chẳng thích Bryce nữa.
Cậu ấy không thể tin được là anh ta là ma cà rồng song sinh của tôi. Chính xác
thì cậu ấy dùng từ ‘không thể thế được’. Đúng thế, nó làm tôi phát điên. Nhưng
tôi càng điên hơn khi vào cái đêm tại bữa tiệc nhà Jamie, Bryce không nhận ra
là chúng tôi đã tìm được nhau. Anh ấy muốn giữ khoảng cách. Anh ấy cần thêm
thời gian, để chắc chắn. Tôi đã rất giận anh ấy và Vix thì lại cố
giúp tôi trấn tĩnh lại nên tôi đã mắng cô ấy. Nhưng Vix đúng là một người bạn.
Thực tế thì chưa ai từng chen vào giữa hai chúng tôi ngoài cô -
kẻ không giao ước khốn kiếp. Cứ thử máu của tôi đi, quét vô thức tôi đi. Tôi
đang nói sự thật.

CHƯƠNG BA MƯƠI LĂM: NẠN
NHÂN THỨ HAI

Deming
thấy hơi run người lúc cô rời phòng thẩm vấn. Ted Lennox nhìn cô đồng cảm.

-
Trong glom nó rõ như ban ngày ấy.

-
Tôi biết. - Cô đổ người xuống chiếc ghế gần nhất. Cô cũng đã thấy nó, còn rõ
hơn họ thấy vì cô đâu cần phải vào thế giới chạng vạng mới nhìn thấy hào quang
quanh người Piper chứ.

Cô
đã rất chắc chắn - Victoria đi theo Bryce để giải thích mọi chuyện - trong cộng
đồng Máu Xanh, không có gì đáng nguyền rủa hơn việc chen vào giữa một mối đính
ước. Không gì. Cứ nhìn vào cặp song sinh nhà Force sẽ thấy.

Lúc
cô hỏi về Piper, Bryce Cutting trông có vẻ tội lỗi và cảm thấy tội lỗi vì cậu
ta biết mình đang lừa dối người bạn đính ước của mình. Việc
nhắc đến tên Piper trong khi cậu vui vẻ với Deming khiến cậu ta chột dạ. Bryce
đã có phản ứng với cái tên Piper là điều chắc chắn nhưng không phải vì lý do
như Deming đã nghĩ.

Deming
đã quá tin chắc vào tài đọc quang phổ quanh người người khác và cô ngay lập tức
đưa ra kết luận rằng chính Piper là kẻ giết người, rằng mối đe dọa giao
ước bị cắt đứt đã khiến cô ấy tạo nên một cốt truyện nhằm đánh lạc hướng việc
ám sát cô bạn thân nhất. Cô không thể sai phạm nhiều hơn thế nếu cô cố gắng hơn.

Sam
Lennox ra khỏi glom rồi đặt tay lên vai cô.

-
Tôi rất lấy làm tiếc. Dù sao đó cũng là một phán đoán tốt.

Một
phán đoán tốt, nhưng vẫn không đủ tốt. Vì nó không phải sự thật. Cô sẽ phải bắt
đầu lại, sẽ phải quay trở về điểm xuất phát của mình. Trong bóng tối. Không có
một nơi nào cả. Anh em Lennox rất tử tế, nhưng sự thất vọng của họ đã nói lên
tất cả.

-
Nhân tiện, Regent muốn gặp cô trong văn phòng cô ấy, ngay khi có thể. - Ted nói
nhỏ.

Lúc
Deming tới trụ sở chính, cô được đưa vào một phòng chờ nhỏ. Cô phải chờ trong
vài tiếng đồng hồ mà không có gì làm ngoài ngồi xem kênh FNN trên màn hình tivi
và làm bạn với mấy tờ tạp chí cũ. Cuối cùng thì thư ký của Mimi cũng xuất hiện.

-
Cô ấy đã sẵn sàng tiếp cô rồi đấy cô gái. - Doris bảo.

Deming
bước vào văn phòng, ngồi ở ghế đối diện với chiếc bàn lớn. Regent chắc chắn là
đang trong tâm trạng không tốt. Người Thợ Săn nghĩ mình chưa từng thấy người
nào có luồng quang phổ tối hơn thế này và cô đã sẵn sàng để nghe mắng nhiếc.

Nhưng
sau sự im lặng nặng nề, Mimi chỉ thở dài.

-
Cô đã rất may mắn. Piper đã quá chấn động khi biết về cái chết của Victoria nên
nhà Crandall đã quyết định không làm đơn khiếu nại.

-
Tôi xin hoàn toàn chịu trách nhiệm. Nếu cô muốn tôi từ chức... - Deming nói rồi
ngẩng cao đầu nhìn thẳng vào người giám sát mình. Chuyện xảy ra hồi sáng là cú
đòn mạnh giáng vào cái bản ngã của cô, nhưng cô không có thời gian để thương
hại bản thân. Cô chỉ cảm thấy xấu hổ vô cùng và cô đã hứa với lòng mình sẽ phải
bù đắp cho Piper bằng việc đưa kẻ ám sát Victoria ra trước tòa.

-
Không. Tôi không chấp nhận. Chúng tôi cần cô hơn bất cứ lúc nào. Trong lúc cô
đang tìm kiếm nghi phạm thì tôi đã nhận được một thứ trong hòm thư. - Mimi nói
rồi quay màn hình sang để Deming có thể cùng xem. Lần này đoạn băng ngắn hơn nhiều
so với lần trước. Nó chỉ là một khung hình đông cứng với hình ảnh một ma cà
rồng bị cùm và bị trói. Nhưng thông điệp gửi đến vẫn như cũ.

Vào
đêm trăng khuyết, hãy xem ma cà rồng bị thiêu.

-
Ai đây? - Deming hỏi, nhìn chằm chằm vào gương mặt của nạn nhân mới.

-
Stuart Rhodes. Học sinh cuối cấp ở Duchesne. Cậu ta đã mất tích từ bữa tiệc tại
nhà Rufus ở Conniticut. thứ bảy. Cô cũng có mặt ở đó phải không?

-
Đúng thế. - Deming hồi tưởng lại những việc vào buổi tối hôm ấy. Nhưng cô đã
quá bận bịu với Bryce nên không chú ý đến bất cứ ai khác và cũng không nhận
thấy có điều gì lạ. Stuart Rhodes là ai nhỉ? Cậu ta không nằm trong nhóm bạn
kia. Nhưng đó là một bữa tiệc nếm máu, thế có nghĩa là mọi Máu Xanh ở Duchesne
thường được mời hết. Deming loáng thoáng nhớ một anh chàng nhỏ bé, trầm lặng
đứng một bên quan sát mọi người qua thấu kính.

-
Dù sao thì đây cũng là một chuyện tương tự. Nó cũng giống đoạn băng quay
Victoria - Mimi bảo.

-
Có mối liên hệ nào giữa Victoria Taylor và Stuart Rhodes không?

-
Theo như tôi được biết thì không. Stuart không... mà, cứ coi như cậu ta có bạn
riêng của mình. - Mimi nói một cách tế nhị.

-
Cô có nghĩ đây chỉ là chuyện ngẫu nhiên không?

Regent
nhún vai.

-
Đó chẳng phải là điều cô cần tìm hiểu sao? Mà nữa, cũng giống như lần trước, vị
trí của cậu ta cũng bị che phủ. Chúng tôi không thể tìm thấy cậu ta trong glom.

-
Cái này đã phát tán trên mạng chưa? - Cô hỏi và chỉ vào màn hình.

Mimi
gật đầu.

-
Rồi, nhưng công việc của Hội Âm Mưu là cho thêm chữ‘Hút Máu’ bên
dưới đoạn băng. Nó sẽ được tải lên trong vòng một tiếng nữa.

-
Tốt. Chuyện đó sẽ ngăn được việc bị lộ.

-
Nhưng nó không giúp ta tìm được nạn nhân của mình. - Mimi nói. - Cô đã biết về
đoạn băng rồi đấy và lần này chúng ta chỉ còn ba ngày cho tới khi trăng lại
khuyết. Tôi đã cố giữ cho Hội Kín không hay biết gì về con tin mới này. Tôi
không thể lại phá mạng phòng thủ. Lần trước nó cũng chẳng giúp ích gì cho chúng
ta mà. Vậy nên hãy bắt tay vào việc mà cô đến làm ở đây. Cô nên sớm tìm ra điều
gì đó, Chen ạ! Hãy tìm ra kẻ giết người cho tôi! Hãy tìm ra Stuart! Không thì
tôi thề là khi Hội Kín mất đi tôi sẽ đưa cô theo luôn.

Lúc
này Regent chẳng cần sự giúp sức của glom để trông giống Thiên Thần Chết Chóc
đầy phẫn nộ.

Nhưng
Deming vẫn ngồi yên trên ghế không hề nao núng.

-
Đã hiểu.

-
Trông cô quá đỗi tự tin đấy. - Mimi cáu. - Cô định làm gì?

-
Điều mà tôi nên làm ngay khi vừa đặt chân tới New York. Làm một Người Chết Vi
Hành.