Nhưng Bảo Khâm xưa nay rộng lượng, bị mọi người cười một trận xong cũng bình thường trở lại. Dù sao nàng cũng không ở nơi này cả đời, người bên cạnh có cười, cũng là cười Thất Công chúa, không liên quan gì đến nàng. Nghĩ vậy, nàng nhanh chóng khôi phục như bình thường, không những thoải mái uống rượu, đến thức ăn Tần Liệt gắp cho, nàng cũng ăn hết.

Dù sao cũng là cung Hoàng hậu, đồ ăn đẹp đẽ lộng lẫy không nói làm gì, mùi vị cũng tuyệt, không giống như những gì sư huynh kể: không thể nuốt trôi.

Bữa ăn này mỗi người đều có tâm tư riêng. Bảo Khâm ăn uống chuyên chú, Thanh Nhã lòng như lửa đốt, Vương Nhạn Như nghiến răng nghiến lợi, Thái tử và Thái tử phi chàng chàng thiếp thiếp, còn Hoàng hậu thì vui mừng ra mặt. Lúc nhìn vợ chồng Thái tử, lúc quay sang nhìn Tần Liệt và Bảo Khâm, lúc thì thầm than thở: “Hoàng đế nước Trịnh chết thật không đúng lúc, nếu chịu đựng thêm mấy ngày thì đã không cản trở đôi trẻ…”

Dùng bữa xong mọi người nói chuyện tiếp, đang nói Hoàng hậu chợt nghĩ ra điều gì đó, bảo Thái tử: “Nếu Uyển Như đã có thai, con nên dành nhiều thời gian chăm sóc Uyển Như. Buổi săn bắn mùa thu vào cuối tháng cũng không cần đi nữa, cứ ở lại trong kinh thành phụ giúp phụ hoàng con lo chuyện triều đình.”

Thái tử đang định trả lời, Thái tử phi đã cười nói xen vào: “Con đa tạ mẫu hậu quan tâm, nhưng Thái tử quanh năm ở trong kinh thành, khó có dịp ra ngoài, nhi thần thật sự không muốn trói buộc chàng trong cung. Dù sao cuối tháng con cũng đã sang tháng thứ ba, thai nhi dần ổn định, không cần quá lo lắng. Hơn nữa, nhi thần cũng không phải mang thai lần đầu tiên, nếu làm quá, người khác thấy nhất định sẽ cười chê. Chỉ là buổi săn bắn con không đi được rồi, Thái tử xem xem nên đưa Văn Tú hay Ngưng Sương cùng đi?”

Hoàng hậu chau mày quở trách: “Con hiền lành quá rồi.” Hoàng hậu lại nghĩ gì đó, quay sang nói với Thái tử: “Gì mà Văn Tú, Ngưng Sương! Cái bộ dạng hồ ly của chúng nó ta không thích. Một người cũng không được đi cùng. Chẳng phải trong phủ con vẫn còn mấy thị thiếp sao, đến lúc đó chọn một đứa nhanh nhẹn là được. Dù sao cũng chỉ chăm sóc sinh hoạt ngày thường, mười mấy hai mươi ngày là về kinh rồi.”

Văn Tú và Ngưng Sương đều là Trắc phi của Đông cung. Đặc biệt Đổng Ngưng Sương, cha là Đổng Xương Hòa – Binh bộ Thị lang, rất được Tần Đế trọng dụng, gần đây còn có tin hắn sắp được thăng chức. Bởi vậy, tuy nhà họ Đổng chưa có gì nhưng ở trong Đông cung đã rất hả hê, hành vi cử chỉ kiêu ngạo. Tuy trước mặt Thái tử phi vẫn rất lễ độ, nhưng nếu có một ngày nàng ta sinh con trai, chỉ e đến Thái tử phi cũng không thèm coi ra gì.

Bình thường ở trong cung, Thái tử phi vẫn luôn dùng Cung quy áp chế nàng ta, nếu để nàng ta đi theo Thái tử đến chỗ săn bắn, lại còn là mười mấy hai mươi ngày, ai mà biết sẽ có chuyện gì. Cho nên nghe Hoàng hậu nói xong, trong lòng Thái tử phi cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn

Hoàng hậu một mặt bảo vệ Thái tử phi, mặt khác cũng đang nhắc nhở nàng ta. Phủ Quốc công có một Thái tử phi đã đủ rồi, nếu còn thêm một Tam Vương phi nữa, sau này khó tránh khỏi có loạn ngoại thích. Thái tử phi trong lòng hiểu rõ từ lâu, nhưng vẫn ngại chưa nói cho Vương Nhạn Như.

Thái tử cười dỗ dành Hoàng hậu: “Nghe mẫu hậu nói kìa, nhi thần chỉ đi có mười mấy ngày, bên cạnh cũng không phải không có người hầu hạ, cần gì phải đưa thị thiếp đi cùng. Tam đệ trước giờ đều có một mình, lần này để nhi thần bầu bạn với đệ ấy.”

Tần Liệt nghe xong lườm hắn một cái, không nói gì.

Hoàng Hậu cười phá lên, chỉ vào hắn: “Liệt nhi chẳng phải còn có Thất Công chúa sao?”

Bảo Khâm sửng sốt, không hiểu sao tự nhiên lại nhắc đến mình. Thanh Nhã định mở miệng từ chối nhưng ngại quy củ, không dám nói gì, nôn nóng đến mức hai mắt đỏ hoe.

Tần Liệt cúi đầu nhìn Bảo Khâm, dịu dàng hỏi: “Công chúa cùng đi nhé?”

“Nàng ta cũng đi?” Vương Nhạn Như không nhẫn nhịn nổi nữa, cười lạnh buông lời chế giễu: “Người ta là Thất Công chúa cành vàng lá ngọc, không giống với chúng ta đều là người thô kệch. Đừng nói là săn bắn, chỉ sợ đến ngựa cũng chẳng biết cưỡi.”

Từ lúc trúng độc, Bảo Khâm vẫn chưa được ra ngoài, xương cốt sắp rụng rời hết rồi. Vừa nghe thấy mọi người nhắc đến việc săn bắn, nàng liền nóng lòng muốn thử. Nhưng Vương Nhạn Như nói cũng không sai, thường ngày Thất Công chúa không ra khỏi cung bao giờ, đâu biết cưỡi ngựa. Nếu nàng đi theo, chẳng may không nhịn được săn vài con thỏ, há chẳng phải sẽ bị lộ tẩy sao?

“Không sao.” Tần Liệt lạnh lùng nhìn Vương Nhạn Như, sau đó lại quay sang Bảo Khâm, ánh mắt hắn trở nên dịu dàng: “Ta sẽ dạy nàng.”

“Được! Được!” Hoàng hậu vỗ tay, nói với Ngọc Trúc: “Đem con ngựa Như Phong của bổn cung cho Công chúa, để Tần Liệt dạy Công chúa cưỡi. Vẫn còn nửa tháng nữa, lo gì không học được.” Nói xong, bà vui vẻ nhìn Tần Liệt và Bảo Khâm: “Như Phong rất dễ bảo, Công chúa không cần sợ hãi. Liệt nhi phải kiên nhẫn, Công chúa là nữ nhi, con đừng coi nàng giống đám đàn ông thô lỗ ngoài doanh trại.”

Tần Liệt nghiêm túc gật đầu. Bảo Khâm vội vàng đứng dậy, tạ ơn Hoàng hậu.

Mọi người ngồi chơi đến giờ Mùi, thấy Hoàng hậu bắt đầu buồn ngủ mới xin phép ra về. Tần Liệt đưa Bảo Khâm về tận cửa Hành cung, ánh mắt lấp lánh nhìn nàng một lúc, giống như đợi nàng mở lời giữ mình lại.

Thanh Nhã thấy thế, vội vàng chen lên trước chào Tần Liệt, khách sáo đuổi người: “Tam điện hạ đi thong thả!” Khó khăn lắm nàng mới đuổi được hắn đi.

Sau khi về cung, Thanh Nhã muốn bàn bạc lại với Bảo Khâm nhưng vừa vào cửa đã thấy nàng ngáp ngủ, uể oải nói: “Để ta ngủ đã, mệt chết đi được!”

Khi Bảo Khâm dậy, ngựa Hoàng hậu tặng cũng đã được đưa đến. Nàng nhanh chóng rửa mặt, vui mừng phấn khởi chạy ra xem. Ngựa phương Bắc to lớn, chạy nhanh, sức bền cũng tốt, đặc biệt là ngựa chiến nước Tần, Bảo Khâm rất thích.

Nàng ở trong quân doanh bốn năm, thay hai con ngựa. Con đầu tiên tên là Thiểm Điện, ngựa ô cao lớn, màu lông óng ánh như gấm, vô cùng thông minh thiện chiến. Nó đã theo nàng không biết bao nhiêu trận đánh. Trong một lần giao tranh với Bắc Yến, nó bị trúng hai mũi tên, tuy giữ được mạng nhưng không thể ra chiến trường được nữa.

Sau đó nàng đổi một con ngựa cái, gọi là Đặc Lặc. Con ngựa này do sư huynh mang từ thung lũng Hà Sáo về, so với ngựa của nước Tần còn to lớn hơn, uy phong lẫm liệt, chạy nhanh như bay. Đặc Lặc vẫn theo Bảo Khâm cho tới tận khi nàng bị ép uống rượu độc, không biết hiện giờ nó thế nào rồi.

Bảo Khâm chạy đến chuồng ngựa như một cơn gió. Từ xa đã thấy mọi người tụ tập một chỗ, nói chuyện gì đó rất ồn ào. Thấy Bảo Khâm xuất hiện, tất cả mau chóng nhường đường, người chăn ngựa tươi cười đón tiếp nàng, cung kính hành lễ rồi nịnh nọt: “Hoàng hậu nương nương đã sai người mang Như Phong đến, Công chúa mau lại nhìn xem, thật đúng là ngựa tốt!”

Bảo Khâm nhìn con ngựa nhỏ xinh xắn trong chuồng, nghẹn họng không nói nổi một lời.

Vóc dáng nhỏ bé, ánh mắt ngoan ngoãn dễ bảo cùng với bộ yên ngựa tinh xảo hoa lệ, chỗ nào cũng như đang tuyên bố thân phận “cao quý” của nó. Thứ này chỉ nhìn được không dùng được, quất một roi đủ khiến nó không gượng dậy nổi. Bảo Khâm ôm trán, hơi nhếch miệng, khó xử mà khen ngợi một câu: “Quá nhiên xinh đẹp!”

“Công chúa có muốn thử không?” Người chăn ngựa nhiệt tình dắt Như Phong đến trước mặt Bảo Khâm, hơi vỗ lên lưng, con ngựa liền khuỵu chân trước xuống.

“Không… không cần đâu…” Bảo Khâm quay người một cách gian nan, khống chế bản thân không đá một cái. “Như Phong mới được đưa đến, để nó nghỉ ngơi một lát rồi tính sau.” Cái thứ yếu đuối mỏng manh như vậy mà cũng gọi là ngựa sao? Bảo Khâm thật sự lo rằng mình sẽ đè gãy chân nhỏ nhắn của nó mất.

Nàng thất vọng về phòng, Thanh Nhã dè dặt khuyên nhủ: “Nếu không Công chúa đừng đi nữa. Sức khỏe của người vẫn chưa tốt lên hẳn, đường đi xóc nảy, nô tỳ sợ người không chịu được.”

“Muốn đi cũng chả có tác dụng gì.” Bảo Khâm ngã xuống giường, buồn rầu nói: “Con ngựa nhỏ đó, ta không muốn cưỡi, mất mặt lắm!”

Thanh Nhã vội vàng hùa theo: “Công chúa nói phải, con ngựa đó chẳng ra sao cả, không khác gì con lừa. Con lừa của người ta có khi còn hơn. Nếu Công chúa cưỡi thứ đó, đừng nói đi săn, ngay cả đi dạo cũng khó.”

Bảo Khâm buồn bực trở về giường nằm, lật qua lật lại mãi vẫn không ngủ được. Nàng là người hoạt bát, giờ sức khỏe cũng khá dần, nàng không muốn ở lì trong cung. Khó khăn lắm mới có cơ hội ra ngoài, sao có thể chỉ vì một con ngựa mà bỏ lỡ được.

Càng nghĩ càng khó chịu, nàng xoay người ngồi dậy, chống cằm suy nghĩ, sau đó gọi Thanh Nhã: “Em sai người đi tìm Tần Tu, hỏi xem hắn có thể cho ta mượn ngựa không.” Dù sao nàng và Tần Tu cũng có “giao tình” nhiều năm, cho nên lần này người đầu tiên nàng nghĩ đến chính là hắn. Còn Tần Liệt, Bảo Khâm vừa nghĩ đến vẻ mặt của mọi người trong cung liền thấy xấu hổ. Nàng dù sao cũng là nữ nhi, nay còn mang theo thân phận Công chúa, đương nhiên không thể tùy tiện tìm “Phu quân tương lai” nhờ vả được.

“Công chúa vẫn muốn đi sao?” Thanh Nhã khó xử nhíu mày. “Chẳng qua là đi săn thôi mà, đợi sau khi về nước Trịnh, chỗ nào chẳng thể săn bắn. Công chúa cần gì phải đi góp vui như vậy?”

“Chẳng phải bây giờ vẫn chưa thể về sao?” Bảo Khâm nói: “Ngày nào cũng ở trong cung, ta buồn chán đến chết mất!”

Thanh Nhã hiểu tính nàng, nói một là một hai là hai nên biết mình khuyên cũng vô dụng, chỉ có thể nghe theo. Nàng ta suy nghĩ một lúc rồi nói: “Chi bằng đi tìm Tư Đồ đại nhân thì hơn.” Tư Đồ tuy phóng túng ương ngạnh nhưng dù sao cũng không có ý với Bảo Khâm, đỡ lo người ta thừa cơ nịnh bợ.

Chỉ cần có ngựa, tìm ai có gì khác nhau? Bảo Khâm đang định gật đầu, a hoàn bên ngoài chạy vào báo: “Công chúa! Công chúa! Tam điện hạ sai thị vệ đến tặng ngựa.”

Ngựa Tần Liệt tặng!

Bảo Khâm lấy lại tinh thần, xoay người nhảy dựng lên, vội vàng hỏi: “Đâu? Đâu? Ngươi đã thấy chưa?”

“Ngựa được dắt đến chuồng rồi ạ. Công chúa có muốn qua xem thử không?”

Đương nhiên là có rồi. Trong đầu Bảo Khâm lập tức nghĩ đến hình ảnh Tần Liệt xuất hiện ở Phong thành, con ngựa hắn cưỡi nàng không dám nghĩ đến, nhưng ngựa của những thị vệ khác đều rất tốt, chọn đại một con cũng rất oai phong lẫm liệt.

Đến chuồng ngựa, nhìn thấy con ngựa oai phong to lớn như một đám mây đen, Bảo Khâm vừa kinh ngạc vừa vui sướng. Mắt nhìn ngựa của nàng rất tốt, vừa thấy đã nhận ra đây là con bảo mã yêu quý của Tần Liệt, trong lúc vui vẻ nàng cũng đồng thời tán dương Tần Liệt một câu: “Tam gia quả nhiên là người có nghĩa khí!”

Thanh Nhã nhìn thấy con hắc mã xong, trong lòng không vui chút nào. Chỉ là Bảo Khâm phấn khích quá mức, hại nàng mấy lần định nhắc, nhưng lời đến miệng rồi lại phải nuốt vào bụng. Tuy mới ở bên cạnh có mấy tháng nhưng tính tình Bảo Khâm ra sao nàng cũng hiểu được phần nào. Những chuyện khác Bảo Khâm có thể không quan tâm, nhưng cứ nhắc đến đánh trận hay tỉ thí là lại hăng hái ngay, phải tranh giành đến lúc một mất một còn mới chịu.

“Tên nó là gì?” Bảo Khâm vuốt ve bộ lông đen tuyền của con ngựa, hào hứng hỏi Ngũ Cân. Nhưng con ngựa này hơi kiêu ngạo, quay sang phì phì khinh thường Bảo Khâm rồi quẫy đuôi chạy đi.

Ngũ Cân sợ Bảo Khâm tức giận, vội vàng giải thích: “Nó tên là Táp Lỗ, là bảo bối của Tam gia, chỉ mình Vương gia cưỡi được nó, những người khác đến chạm vào nó cũng không chịu. Để mang được nó đến đây, tiểu nhân đã tốn không ít sức lực. Công chúa nhìn này, chân tiểu nhân còn bị nó đá hai cái.”

Người trông ngựa đứng sau cũng vội hùa theo: “Công chúa, con Táp Lỗ này người không thể chạm vào. Nó rất hung dữ, khi nãy nó còn khách khí với người, chứ nô tài vừa lại gần, nó đã giơ chân lên định đá, làm nô tài sợ chết khiếp.”

Bọn họ không nói thì thôi, càng nói càng khiến Bảo Khâm hứng thú, nàng chỉ mong có thể lập tức nhảy lên lưng ngựa chạy một vòng. Bảo Khâm bảo Ngũ Cân đem yên cương đặt lên lưng ngựa, còn mình vén tay áo chuẩn bị nhảy lên. Ngũ Cân sắp khóc ra nước mắt rồi, khổ sở cầu xin nàng: “Công chúa, người đừng làm khó chúng tiểu nhân, người vẫn nên đợi lát nữa Tam gia đến rồi tính. Nếu Công chúa xảy ra chuyện gì, Tam gia sẽ giết tiểu nhân mất. Hơn nữa…” Cuối cùng hắn cũng nghĩ ra một lý do thích đáng: “Trong sân chật chội, hay là để mai Tam gia đưa Công chúa đến bãi săn rồi hẵng cưỡi.”

Lời hắn nói quả thật rất có lý, Bảo Khâm nghĩ một lúc, cuối cùng cũng nghe theo, luyến tiếc vỗ vào mông ngựa, dịu dàng nói: “Thôi vậy, đợi ngày mai tìm nơi rộng rãi rồi đi, chỗ này mi không chạy nổi.”

Ngũ Cân thấy vậy rất muốn cười. “Thất Công chúa” này tuy đối xử với người nào cũng khách sáo, nhưng chưa từng thấy nàng dịu dàng hiền hậu bao giờ. Tam gia nghĩ đủ mọi cách lấy lòng người ta, kết quả vẫn không bằng một con ngựa, thật đúng là lấy đá đập vào chân mình.

Sau đó Ngũ Cân về Vương phủ gọi mã đồng^[4] chăm sóc Táp Lỗ đến. Do con ngựa này tính tình quá hung hãn, người chăn ngựa ở Hành cung không đến gần nổi, đến cho ăn nó cũng chẳng chịu, kiêu căng vô cùng. Đương nhiên chuyện này Bảo Khâm không hay biết, buổi tối nàng ngủ rất ngon. Mới sáng sớm hôm sau nàng đã thay đồ để chuẩn bị cưỡi ngựa.

[4] Thằng bé phụ trách trông coi ngựa.

Trong đồ cưới của Thất Công chúa có không ít thứ tốt, vải vóc đều là hàng chất lượng cao, khi cắt ngắn bớt thì vừa vặn với người, đặc biệt còn có hai bộ đồ cưỡi ngựa màu đỏ, Bảo Khâm vừa nhìn đã thích. Chỉ tiếc nàng đang trong thời gian chịu tang, không được mặc y phục màu sắc rực rỡ tươi sáng, lôi ra vuốt ve xong đành phải bỏ lại vào hòm.

Sau khi thay quần áo, a hoàn đến báo Tần Liệt đã tới. Bảo Khâm vui mừng ra mặt, chạy nhanh ra ngoài.

Ngũ Cân đã dắt sẵn Táp Lỗ ra, còn Tần Liệt cưỡi một con hắc mã khác, cũng cao to tráng kiện, nhưng ở mi tâm có nhúm lông màu bạc, làm giảm đi sự dũng mãnh mà khiến nó trở nên đáng yêu hơn.

Bảo Khâm không nói gì đã muốn chạy đến “cướp” Táp Lỗ, Ngũ Cân sợ nó nổi điên ảnh hưởng đến mình, vội vàng buông dây cương, lùi ra sau. Vừa lùi, miệng vừa lớn tiếng gọi Tần Liệt: “Tam gia, ngài xem, tiểu nhân cũng bó tay thôi!”

Hắn còn chưa dứt lời, Bảo Khâm đã leo lên lưng ngựa. Táp Lỗ lập tức nổi điên, nhảy dựng lên, lắc người liên tục giống như muốn hất ngã nàng. Thanh Nhã đứng sau mà sợ hết hồn, mặt mày trắng bệch, vừa hoảng sợ thét lên vừa muốn xông vào giúp đỡ nhưng lại bị ánh mắt lạnh băng của Tần Liệt dọa cho lui xuống.

“Để nàng ấy tự mình điều khiển.” Tần Liệt không hề có ý muốn giúp, ngồi im trên lưng ngựa, khoanh tay đứng nhìn.

Táp Lỗ là con ngựa mà Tần Liệt yêu quý, đã đi theo hắn nhiều năm. Bao lâu nay ai cũng đối xử với nó rất khách sáo, chưa thấy người nào dám “lỗ mãng vô lễ” như Bảo Khâm, chẳng nói câu nào đã nhảy lên đòi cưỡi. Cho nên nó mới ra sức nhảy vọt lên, nổi điên lao về tứ phía.

Bên ngoài Hành cung tuy cũng rộng rãi nhưng nào đủ chỗ cho Táp Lỗ chạy, nó hí dài rồi xoay người giương vó phi sang một đường khác, động tác nhanh như chớp, không kịp chờ người ta phản ứng. Ngũ Cân và Thanh Nhã đều sững sờ nhìn Táp Lỗ chở Bảo Khâm vụt đi thật xa, theo sau là Tần Liệt. Đợi hai người tỉnh lại, đã không còn trông thấy bóng dáng họ.

“Về thôi!” Ngũ Cân huơ huơ tay trước mặt Thanh Nhã, cười chế giễu: “Bây giờ chúng ta có cưỡi gì cũng không thể đuổi kịp nữa rồi.”

Về phần Bảo Khâm, Táp Lỗ vụt chạy về phía cửa Đông, suốt đường đi tìm đủ mọi biện pháp hất ngã nàng nhưng nàng giống như mọc rễ trên lưng nó, không mảy may làm sao, đã thế còn không ngừng đánh nó, khiến Táp Lỗ đau muốn ré lên.