CHƯƠNG 039

Josh Winkler hối hả chạy vào phòng
nghiên cứu động vật để xem Tom Weller muốn nói gì.

“Bao nhiêu con chuột chết vậy?” Anh nói.

“Chín con.”

Chín cái xác chuột cứng đờ nằm nghiêng
trong chín cái chuồng đặt liền kề nhau làm Josh Winkler bắt đầu vã mồ hôi.

“Chúng ta phải mổ chúng ra.” Anh nói.
“Chúng chết khi nào?”

“Chắc đêm qua.” Tom nói. “Chúng ăn lúc sáu
giờ, lúc đó chẳng có biểu hiện gì bất thường cả.” Tom đang nhìn tấm bảng ghi
chép.

“Chúng nằm trong nhóm nghiên cứu nào?” Josh
nói. Vừa nói vừa lo sợ mình đã biết câu trả lời.

“A-7.” Tom nói. “Nghiên cứu về gien trưởng
thành.”

Chúa ơi.

Josh cố giữ bình tĩnh. “Chúng bao nhiêu
tuổi rồi?”

“Ừm... để xem. Ba mươi tám tuần và bốn ngày
tuổi.”

Ôi Chúa ơi.

Tuổi thọ trung bình của một con chuột bạch
là một trăm sáu mươi tuần - tức hơn ba năm một chút. Những con chuột này đây
lại chết khi mới được một phần tư số tuổi đó. Anh thở sâu một hơi.

“Còn mấy con khác cùng đặc điểm thì sao?”

“Nhóm ban đầu có hai mươi con.” Tom nói.
“Giống y hệt nhau, cùng tuổi nhau. Hai trong số đó chết vài ngày trước vì bị
nhiễm trùng đường hô hấp. Lúc đó tôi cũng không nghĩ ngợi gì nhiều. Còn mấy con
khác thì… ừm, tốt hơn hết là anh nên tự mình xem.” Anh dẫn Josh đi dọc theo dãy
chuồng đến chỗ mấy con chuột còn lại. Tình trạng của chúng rõ ràng ngay trước
mắt.

“Lông bờm xờm, không năng động, ngủ li bì,
hai chân sau đứng không vững, cơ teo dần, có bốn con bị tê liệt chân sau.”

Josh nhìn trân trân. “Chúng già quá.”
Anh nói. “Con nào cũng già hết.”

“Phải.” Tom nói. “Không thể lầm lẫn được:
đây chính là chứng già trước tuổi. Tôi đã quay lại kiểm tra mấy con chết cách
đây hai ngày. Một con bị u tuyến yên còn con kia thì bị thoái hóa dây sống.”

“Dấu hiệu lão hóa…”

“Phải.” Tom nói. “Dấu hiệu lão hóa. Rốt
cuộc thì cái gien này chắc không phải là sản phẩm kỳ diệu mà Rick đang tin cậy
đâu. Gây tử vong sớm như thế này. Gien này sẽ gây tai họa thôi.”

“Anh cảm thấy như thế nào ư?” Adam nói khi
hai anh em họ ngồi ăn trưa cùng nhau. “Anh thấy khỏe lắm, Josh, nhờ em đấy. Đôi
khi anh cũng hơi mệt một chút. Da anh thì khô lắm. Anh còn có vài nếp nhăn nữa,
Nhưng anh thấy mình ổn. Sao vậy?”

“Chỉ thắc mắc vậy thôi.” Josh nói, cố hết
sức tỏ về thoải mái. Anh cố không nhìn chăm chăm vào người anh của mình. Thực
tế thì bề ngoài của Adam đã thay đổi đáng kể. Nếu trước đây anh ấy có một ít
tóc bạc ở hai bên thái dương thì giờ đây anh ấy có một mái đầu đầy tóc muối
tiêu. Phần tóc trước trán đã thưa nhiều. Phần da quanh mắt và môi nhăn nheo
thấy rõ. Trán anh ấy đầy vết hằn sâu. Trông anh ấy già nua hơn nhiều.

Adam chỉ mới ba mươi hai tuổi.

Chúa ơi.

“Không còn, ờ, chơi thuốc nữa à?” Josh hỏi.

“Không, không. Chuyện đó chấm dứt rồi, cảm
ơn Chúa.” Adam nói. Anh vừa gọi hamburger, nhưng chỉ sau vài miếng thì đã bỏ
chiếc bánh xuống.

“Bánh không ngon hả?”

“Một cái răng bị đau. Anh phải đi nha sĩ.”
Adam sờ vào má. “Không phải phàn nàn chứ, thật ra thì anh nghĩ mình nên tập thể
dục. Anh cần tập thể dục. Lâu lâu anh lại bị bón.”

“Anh định gia nhập nhóm bóng rổ cũ à?” Josh
hào hứng nói. Người anh của anh trước đây có chơi bóng rổ hai lần một tuần với
mấy tay chủ ngân hàng đầu tư.

“À, không đâu.” Adam
nói. “Anh đang tính chơi tennis đôi, còn không thì chắc là golf.”

“Ý hay đấy.” Josh nói.

Im lặng lấp đầy bàn
ăn. Adam đẩy đĩa thức ăn sang một bên.

“Anh biết mình trông
già hơn.” Anh nói. “Em không cần phải giả vờ là không để ý. Ai cũng thấy như
vậy mà. Anh hỏi mẹ, mẹ nói bố cũng y như vậy; khi bố ngoài ba mươi thì tự nhiên
trông già hơn. Giống như qua một đêm là trở thành như vậy. Nên chắc là di
truyền thôi.”

“Ừ, có thể.”

“Sao vậy?” Adam nói.
“Em biết chuyện gì à?”

“Em ư? Đâu biết chuyện
gì đâu.”

“Tự nhiên hôm nay em
lại nằng nặc muốn ăn trưa là sao? Không chờ được hả?”

“Lâu rồi em chưa gặp
anh. Vậy thôi.”

“Đừng nói nhảm nữa
Josh.” Anh nói. “Mày lúc nào cũng nói dối dở như cứt ấy.”

Josh thở dài. “Adam,” Anh nói. “em nghĩ
mình nên làm một vài xét nghiệm.”

“Xét nghiệm bệnh gì?”

“Tỷ trọng xương, dung tích phổi. Rồi chụp cộng
hưởng từ nữa.”

“Để làm gì? Xét nghiệm mấy thứ này để làm
gì?” Anh ta nhìn Josh trân
trân. “Để xem có bị lão hóa không ư?”

“Ừ.”

“Anh lão hóa quá nhanh
à? Có phải tại cái thuốc xịt gien đó không?”

“Mình phải tìm hiểu
xem có phải tại nó không.” Josh nói. “Em muốn gọi cho Ernie.” Ernie Lawrence là
bác sĩ gia đình của họ.

“Được, sắp xếp đi.”