Chương 12

Thuốc giải rượu của Mavis có tác dụng như
bùa phép. Eve có cảm giác lợm nơi cổ họng, nhưng cô đã tỉnh như sáo khi đến tòa
nhà màu bạc láng bóng của Đài truyền hình Kênh bảy lăm.

Tòa nhà được xây dựng khoảng giữa những
năm hai mươi, khi sự bùng nổ truyền thông đạt đến mức tạo ra lợi nhuận lớn hơn
cả một quốc gia nhỏ. Một trong những tòa nhà chọc trời cao nhất trên đại lộ
Broadcast, nó mọc lên trên một nền đất rộng, phẳng, bên trong có vài ngàn nhân
viên, năm trường quay trang bị công phu, gồm cả một trường quay mới xa xỉ nhất
ở East Coast, và có đủ điện để phát sóng đến mọi ngõ ngách trên hành tinh và
các đài vệ tinh.

Cánh nhà phía Đông nơi Eve đang đến,
quay mặt ra đường Ba, gồm những khu liên hợp và căn hộ sang trọng được thiết kế
tiện lợi cho ngành
công nghiệp truyền hình.

Do giao thông trên không dày đặc, Eve nhận
ra tin tức đã lan đi. Kiểm soát trở thành một vấn đề. Ngay khi đi quanh tòa
nhà, cô gọi về Tổng đài đề nghị ngăn đường trên không cũng như thiết lập an
ninh trên bộ. Ngay cả khi không có bọn kền kền lượn lờ xung quanh thì một vụ
giết người ngay giữa chốn truyền thông cũng gây ra đủ khó khăn phải đối mặt
rồi.

Giờ đã bình tĩnh, cô xua đi cảm giác tội
lỗi và bước ra khỏi xe, tiến đến hiện trường. Đội cảnh sát đang bận rộn, cô
nhìn họ và thấy chút nhẹ nhõm. Họ đã phong tỏa khu vực này, dán niêm phong bên
ngoài cửa. Đương nhiên là các phóng viên và đội làm việc của họ đã ở đó. Sẽ
không có chuyện tống khứ họ đi. Nhưng cô có chỗ để thở.

Cô đã đeo phù hiệu lên áo khoác, bước qua
làn mưa về phía tấm bạt che mà kẻ khôn ngoan nào đó đã dựng lên ở hiện trường
tội phạm. Những giọt mưa rơi tí tách trên tấm nhựa trong kiên cố.

Cô nhận ra chiếc áo mưa, giật thót mình
theo bản năng. Cô hỏi xem hiện trường xung quanh đã được ghi lại chưa và nhận
câu trả lời là đã được ghi lại, rồi cô cúi xuống.

Hai tay cô run lập cập khi với đến chiếc
mũ trùm đầu che khuôn mặt nạn nhân. Cô không để ý máu đã tụ lại thành vũng ở
mũi ủng. Cô cố ngăn tiếng thở hổn hển và nỗi ghê sợ khi hất chiếc mũ khỏi khuôn
mặt người lạ.

“Trời ơi ai đây?” Cô hỏi.

“Theo xác nhận sơ bộ, nạn nhân là Louise
Kirski, kỹ thuật viên, Kênh bảy lăm.” Cô cảnh sát lôi ra cuốn sổ trong túi
chiếc áo mưa đen óng của mình. “Cô ta được phát hiện vào khoảng mười một giờ
mười lăm, do C. J. Morse. Anh ta đã đứng nôn ở đằng kia,” cô ta nói tiếp với
chút khinh miệt trước sự yếu đuối của thường dân. “Đi vào qua cửa này, hét
toáng lên. An ninh tòa nhà xác nhận lời khai của anh ta, và đã gọi điện báo.
Cuộc gọi lúc mười một giờ hai hai phút. Tôi đến hiện trường lúc mười một giờ
hai bảy.”

“Cô đến nhanh lắm, cảnh sát...?”

“Peabody, thưa Trung úy. Lúc đó tôi đang ở
đại lộ Một. Tôi đã xác minh vụ giết người, khóa cửa ngoài, gọi thêm cảnh sát và
một điều tra viên chính.”

Eve quay về phía tòa nhà. “Họ có quay được
gì không?”

“Thưa sếp.” Miệng Peabody mím lại. “Lúc
đến đây tôi đã ra lệnh cho nhóm đưa tin rời khỏi hiện trường. Có lẽ họ đã quay
được khá nhiều trước khi chúng ta lập hàng rào bảo vệ.”

“Được rồi.” Các ngón tay đã được bọc găng
trong suốt, Eve lục tìm trên thi thể. Vài phiếu tín dụng, một ít tiền xu, một
chiếc điện thoại nhỏ xíu đắt tiền gắn vào hông. Không vết thương tự vệ, không
dấu hiệu chống cự hoặc hành hung.

Cô ghi lại tất cả với tinh thần trách
nhiệm cao, đầu óc hoạt động nhanh nhạy. Đúng vậy, cô nhận ra chiếc áo mưa, cô
nghĩ, và khám nghiệm ban đầu đã hoàn tất, cô đứng lên.

“Tôi sẽ vào trong. Tôi đang chờ Đại úy
Feeney. Hãy cho ông ta qua. Chuyển nạn nhân cho bên pháp y.”

“Rõ.”

“Cô đứng đây, Peabody,” Eve quyết định. Cô
cảnh sát này có phong cách mạnh mẽ và được việc. “Hãy ngăn mấy tay nhà báo,”
Eve liếc nhìn ra sau, lờ đi những câu hỏi lao xao, ánh sáng của ống kính.
“Không bình luận, không trình bày.”

“Tôi không có gì để nói với họ cả.”

“Tốt lắm. Cứ như thế.”

Eve tháo niêm phong cửa, đi qua, và niêm
phong lại. Hành lang gần như trống trải. Peabody, hoặc ai đó, đã dẹp hầu hết
mọi người đi ngoại trừ những nhân viên quan trọng. Eve nhìn thẳng vào người bảo
vệ ngồi đằng sau chiếc bàn lớn. “C. J. Morse ở đâu?”

“Anh ta ở tầng sáu, phòng tám. Cảnh sát
các cô đưa anh ta lên đằng kia.”

“Tôi đang đợi một cảnh sát khác đến. Bảo
ông ta đến chỗ tôi.” Eve quay bước đi lên cầu thang.

Có vài người đứng loanh quanh, một số tụm
lại thành nhóm, những người khác đứng trước phông màn ảnh nói hăng say vào máy
quay. Cô ngửi thấy mùi cà phê, cái mùi hơi cháy rất quen thuộc ở nơi làm việc
của cảnh sát. Vào lúc khác, điều này hẳn đã khiến cô mỉm cười.

Tiếng ồn cứ lớn dần khi cô càng lên cao.
Cô dừng lại ở tầng sáu, đi vào chốn ồn ào náo loạn của phòng tin tức.

Bàn làm việc xếp lưng đối lưng, lối đi
ngoằn ngoèo. Cũng giống như bên cảnh sát, đài truyền hình làm việc suốt hai tư
giờ. Thậm chí giờ này vẫn có hơn chục đài hoạt động.

Điều khác là, Eve nhận xét, cảnh sát trông
ai cũng như làm việc quá sức, đầu bù tóc rối, thậm chí vã mồ hôi. Nhóm làm việc
ở đây thật hoàn hảo để lên hình. Trang phục đẹp mắt, nữ trang lấp lánh trước
máy quay, những khuôn mặt được trau chuốt cẩn thận.

Dường như ai cũng bận rộn. Một số đang nói
chuyện qua màn hình điện thoại - cập nhật thông tin lên vệ tinh, Eve nghĩ.
Những người khác quát tháo máy tính của mình hoặc bị chúng quát tháo lại khi dữ
liệu được yêu cầu, truy cập, và chuyển đến nguồn mong muốn.

Mọi thứ trông hoàn toàn bình thường, ngoại
trừ cái mùi cà phê hỏng kém phẩm chất hòa lẫn trong không khí lo sợ đến ngột
ngạt.

Một vài người nhận ra cô, định đứng lên,
câu hỏi hiện trong mắt họ. Ánh mắt lạnh lùng bực dọc của cô có hiệu quả như một
tấm chắn thép.

Cô quay về phía bức tường nơi có những màn
hình đặt san sát nhau. Roarke cũng có một bộ tương tự, và cô biết mỗi màn hình
có thể dùng cho một hình ảnh riêng, hoặc theo bất cứ cách kết hợp nào. Giờ bức
tường được lấp đầy một hình ảnh lớn của Nadine Furst trên mục bản tin. Quang
cảnh ba chiều quen thuộc của thành phố New York dựng đằng sau cô ta.

Cô ta trông cũng bóng bẩy và hoàn hảo. Đôi
mắt dường như bắt gặp và đậu lại nơi mắt Eve khi Eve bước đến gần hơn để nghe
tiếng.

“Và một lần nữa, đêm nay, một vụ giết
người điên rồ nữa. Louise Kirski, một nhân viên của đài chúng tôi, đã bị giết
chỉ cách tòa nhà nơi tôi đang phát bản tin này vài bước chân.”

Eve không buồn buông lời nguyền rủa khi
Nadine nêu thêm vài chi tiết nữa và chuyển lời cho Morse. Cô đã tính đến điều
này.

“Một đêm bình thường,” Morse nói bằng thứ
giọng rành mạch của phóng viên. “Một đêm mưa trong thành phố. Nhưng một lần
nữa, bất chấp nỗ lực cao nhất của lực lượng cảnh sát, chuyện giết người lại xảy
ra. Giờ tôi có thể mang lại cho quý vị hình ảnh trực tiếp ghê rợn, khủng khiếp
và phi nghĩa.”

Anh ta dừng lại, vừa khớp thời gian, khi
máy quay tập trung vào khuôn mặt anh ta. “Tôi phát hiện thi thể Louise Kirski,
ngã soài, chảy máu, tại chân bậc thềm của tòa nhà này, nơi tôi và cô ấy đã cùng
làm việc nhiều đêm. Cổ họng cô ấy bị rạch, máu tuôn ra trên vỉa hè ướt. Tôi
không xấu hổ khi nói rằng mình đã lạnh toát, ghê tởm, và cái mùi chết chóc đã
bám vào phổi tôi. Tôi đứng đó, nhìn cô ấy, không tin nổi điều mình tận mắt
trông thấy. Làm sao có thể thế? Một phụ nữ mà tôi biết, một người tôi thường
cùng chuyện trò vui vẻ, người mà thỉnh thoảng tôi vinh hạnh được làm việc cùng.
Sao cô ấy lại nằm đó, bất động?”

Màn hình nhòa dần khuôn mặt tái nhợt, trầm
trọng của anh ta, chuyển sang tấm ảnh ghê rợn chụp thi thể.

Bọn họ không bỏ lỡ một thứ gì, Eve nghĩ mà
ghê tởm, rồi xoay người về bàn điều khiển gần nhất. “Trường quay ở đâu?”

“Xin lỗi?”

“Tôi nói, cái trường quay chết tiệt kia ở
đâu?” Cô chỉ ngón cái về phía màn hình.

“À, ờ...”

Tức giận, cô cúi xuống, kẹp anh ta giữa
hai cánh tay cứng rắn. “Anh có muốn thấy tôi đóng cửa chỗ này nhanh đến thế nào
không?”

“Tầng mười hai, Trường quay A.”

Cô quay bước cũng vừa lúc Feeney ra khỏi
cầu thang. “Ông nghỉ vui chứ.”

“Chào, tôi đi thăm họ hàng ở New Jersey.”
Ông ta không thèm hỏi có chuyện gì, mà rảo bước theo cô.

“Tôi cần chặn ngay cái bản tin kia.”

“À.” Ông ta gãi đầu khi họ đi lên. “Chúng
ta có thể giả mạo lệnh tịch thu hình ảnh hiện trường.” Ông ta nhún vai trước
cái liếc nhìn của Eve. “Tôi xem một chút khi ở trên xe đến đây. Bọn họ sẽ lấy
lại được chúng, nhưng chúng ta có thể giữ trong vài tiếng.”

“Cứ làm đi. Tôi cần toàn bộ dữ liệu sẵn có
về nạn nhân. Hẳn họ có lưu ở đây.”

“Việc này khá đơn giản.”

“Mang chúng đến phòng tôi, được không
Feeney? Tôi sẽ về văn phòng ngay.”

“Không sao. Còn gì khác nữa?”

Eve dừng lại, quắc mắt về cánh cửa dày cộm
màu trắng của Trường quay A. “Có lẽ tôi cần vài dữ liệu sao lưu trong đấy.”

“Rất vui lòng.”

Cánh cửa bị khóa, tín hiệu On Air đang
sáng. Eve kháng cự lại thôi thúc muốn rút vũ khí ra bắn vào tấm chắn an ninh.
Thay vì thế, cô nhấn nút khẩn cấp và chờ đợi phản ứng.

“Bản tin Kênh bảy lăm đang phát trực
tiếp,” một giọng nói điện tử vang lên. “Vấn đề của bạn là gì?”

“Cảnh sát, khẩn cấp.” Cô đưa thẻ căn cước
lên máy quét nhỏ.

“Xin chờ một lúc, Trung úy Dallas, trong
khi đề nghị của cô được tiếp nhận.”

“Đây không phải đề nghị,” Eve nói thẳng
băng. “Tôi muốn cửa này mở ngay, nếu không tôi buộc phải phá chúng theo Luật
83B, điều J.”

Có tiếng ấm ứ, âm thanh điện tử xì xào,
như thể máy tính đang cân nhắc, rồi biểu lộ sự khó chịu. “Đang mở cửa. Xin giữ
yên lặng và không bước qua vạch trắng. Cảm ơn.”

Trong trường quay nhiệt độ giảm xuống mười
độ, Eve bước thẳng đến vách ngăn bằng kính đối diện với màn hình và gõ đủ mạnh
khiến tay đạo diễn tin tức tái mặt lo lắng. Ông ta đưa ngón tay vô vọng lên
miệng. Eve giơ phù hiệu ra.

Rõ ràng là dè dặt, ông ta nhấn mở cửa và
ra hiệu cho họ đi vào. “Chúng tôi đang phát trực tiếp,” ông ta cáu bẳn và quay
lưng lại để xem trên màn ảnh. “Máy quay ba vào Nadine. Ảnh nền Louise. Mark.”

Robot trong phòng tuân lệnh một cách thuần
thục. Eve nhìn chiếc máy quay nhỏ lơ lửng dịch chuyển. Trên màn hình điều
khiển, Louise Kirski cười rạng rỡ.

“Chậm thôi, Nadine. Đừng vội. C. J., sẵn
sàng trong mười giây nữa.”

“Chuyển sang quảng cáo đi,” Eve nói với
ông ta.

“Chúng tôi phát chương trình này không có
quảng cáo.”

“Chuyển sang quảng cáo,” cô nhắc lại,
“không ông sẽ bầm mặt.”

Ông ta nhăn trán, hít hơi đầy ngực. “Này,
nghe đây...”

“Ông nghe đây.” Cô hích mạnh vào chỗ ngực
căng phình của ông ta. “Ông đang giữ nhân chứng trực tiếp của tôi ngoài kia.
Hãy làm như được bảo, nếu không đối thủ cạnh tranh của ông sẽ tăng vọt vị trí
xếp hạng với câu chuyện tôi định tiết lộ cho họ về chuyện Kênh bảy lăm đã can
thiệp vào việc điều tra vụ giết một nhân viên của mình.” Cô nhướng mày trong
khi ông ta cân nhắc. “Và có lẽ tôi bắt đầu coi ông như một kẻ tình nghi. Ông
thấy ông ta giống hạng giết người máu lạnh không, Feeney?”

“Tôi cũng vừa nghĩ thế. Có lẽ chúng ta cần
đưa ông ta về đồn, xét hỏi thật lâu. Sau khi lột hết quần áo khám xét.”

“Từ từ đã. Từ từ đã.” Ông ta đưa tay che
miệng. Chín mươi giây quảng cáo thì hại gì chứ? “Chuyển sang mục Zippy trong
mười giây nữa. C. J., dừng lại thôi. Cho nhạc vào. Máy quay một lui lại. Mark.”

Ông ta thở dài. “Tôi sẽ báo luật sư việc
này.”

“Ông cứ làm.” Eve bước ra khỏi phòng và
tiến đến chiếc bàn đen, dài mà Morse và Nadine ngồi chung.

“Chúng tôi có quyền...”

“Tôi sẽ nói cho anh biết quyền của anh,”
Eve ngắt lời Morse. “Anh có quyền gọi luật sư và bảo anh ta gặp anh ở Sở Cảnh
sát.”

Mặt anh ta trắng bợt. “Cô bắt tôi. Lạy
Chúa, cô điên rồi?”

“Anh là nhân chứng, đồ khốn. Anh sẽ không
được nói gì thêm cho đến khi khai báo với tôi. Chính thức.” Cô chuyển ánh mắt
cay độc sang hướng Nadine. “Cô phải tự xoay xở với phần còn lại.”

“Tôi muốn đi với cô.” Nadine đứng lên,
chân run rẩy. Không thèm để ý đến tiếng hét điên loạn trong phòng điều khiển,
cô ta tháo tai nghe vứt xuống. “Có lẽ tôi là người cuối cùng nói chuyện với cô
ấy.”

“Được. Chúng ta sẽ nói chuyện đó.” Eve dẫn
họ ra ngoài, dừng lại nhếch mép cười về phía phòng điều khiển. “Ông có thể thay
vào bằng bộ phim cũ, NYPD Blue. Phim kinh điển đấy.”

“Chà chà C. J.” Dù buồn rầu đến thế nào,
Eve cũng thích thú giây phút này. “Cuối cùng tôi cũng bắt được anh đến nơi tôi
muốn. Thoải mái chứ?”

Mặt anh ta hơi tái, nhưng vẫn cố tỏ vẻ
khinh bỉ khi nhìn quanh phòng thẩm vấn. “Các cô nên viện đến một nhà trang
trí.”

“Chúng tôi đang cố xin ngân sách.” Cô ngồi
yên phía sau chiếc bàn duy nhất trong phòng. “Ghi âm,” cô đề nghị. “Ngày 1
tháng Sáu - ôi trời, tháng Năm đâu rồi nhỉ? Đối tượng C. J. Morse, địa điểm
Phòng thẩm vấn C, thực hiện Trung úy Eve Dallas, tham chiếu Giết người, nạn
nhân Louise Kirsky. Thời gian không giờ bốn lăm. Anh Morse, anh đã được thông
báo quyền của mình. Anh có muốn luật sư hiện diện trong cuộc thẩm vấn này
không?”

Anh ta với tay lấy cốc nước rồi làm một
ngụm. “Tôi có bị buộc tội gì không?”

“Hiện tại thì không.”

“Vậy cứ tiếp tục.”

“Hãy kể lại, C. J. Cho tôi biết chính xác
chuyện gì đã xảy ra.”

“Được.” Anh ta lại uống, như thể cổ họng
bị khát khô. “Tôi đang đến đài. Tôi dẫn bản tin nửa đêm chung với một người
khác.”

“Anh đến lúc mấy giờ?”

“Chừng mười một giờ mười lăm. Tôi đến cửa
phía Đông, hầu hết chúng tôi vào bằng cửa đó, vì nó gần Phòng Tin tức. Trời
đang mưa, nên tôi chạy nhanh ra khỏi xe. Tôi thấy có gì đó ở chân bậc thềm. Lúc
đầu, tôi không thể biết là gì.”

Anh ta ngưng nói, lấy tay che mặt và bóp
mạnh. “Tôi không biết,” anh ta nói tiếp, “cho đến khi tôi gần như dẫm lên cô
ấy. Tôi nghĩ... tôi không biết mình nghĩ gì nữa, thực thế. Ai đó chảy loang
máu.”

“Anh không nhận ra nạn nhân à?”

“Cái... cái mũ trùm đầu.” Anh ta đưa tay
lên làm điệu bộ khó hiểu, bất lực. “Nó trùm mặt cô ấy. Tôi cúi xuống, bắt đầu
lật nó ra khỏi khuôn mặt cô ấy.” Anh ta rùng mình dữ dội. “Rồi tôi thấy máu...
trên cổ. Máu,” anh ta lặp lại, và che mắt.

“Anh có chạm vào thi thể không?”

“Không, tôi không nghĩ thế... không. Cô ấy
nằm đó, cổ họng phanh ra. Mắt cô ấy. Không, tôi không chạm vào.” Anh ta lại thả
tay xuống, tỏ vẻ như phải cố gắng lắm mới kiềm chế được. “Tôi buồn nôn. Có lẽ
cô không hiểu được, Dallas. Một số người có những phản ứng rất thuần túy con
người. Máu me, đôi mắt cô ấy. Chúa ơi. Tôi buồn nôn, tôi sợ, liền chạy vào
trong. Bảo vệ ngồi ở bàn. Tôi báo với anh ta.”

“Anh biết nạn nhân?”

“Chắc chắn, tôi biết cô ấy. Louise từng
biên tập vài bản tin cho tôi. Chủ yếu cô ấy làm việc với Nadine, nhưng cô ấy
thực hiện vài bản tin cho tôi và những người khác. Cô ấy giỏi, rất giỏi. Nhanh
nhẹn, con mắt sắc sảo. Một trong những người giỏi nhất. Lạy Chúa.” Anh ta với
lấy bình nước trên bàn. Nước vương vãi khi anh ta rót ra. “Chẳng có lý do gì để
giết cô ấy cả. Không hề.”

“Cô ấy có thói quen ra ngoài theo lối đó, vào
giờ đó không?”

“Tôi không biết. Tôi không nghĩ thế - lẽ
ra cô ấy phải ở Phòng Biên tập,” anh ta nói với vẻ buồn bã.

“Anh có thân thiết với nạn nhân không, về
quan hệ cá nhân ấy?”

Anh ta ngước đầu, nhíu mắt. “Cô định gán
cho tôi ư? Cô có vẻ rất thích thế.”

“Chỉ trả lời câu hỏi, C. J. Anh có quan hệ
tình cảm với cô ấy không?”

“Cô ấy có bạn trai, một người tên Bongo.
Chúng tôi làm việc cùng nhau, Dallas. Thế thôi.”

“Anh đến Kênh bảy lăm lúc mười một giờ
mười lăm. Còn trước đó?”

“Trước đó tôi ở nhà. Khi phải làm ca đêm,
tôi luôn tranh thủ ngủ vài tiếng. Không có mục chuyên đề, nên không phải chuẩn
bị nhiều. Tôi chỉ phải đọc một bản tin, bài tóm lược sự kiện trong ngày. Tôi ăn
tối với bạn bè lúc bảy giờ, về nhà tám giờ, và làm một giấc.”

Anh ta chống khuỷu tay lên bàn và hai tay
ôm đầu. “Tôi thức dậy lúc mười giờ, rồi ra khỏi nhà trước mười một giờ. Tự cho
mình thêm chút thời gian đến chỗ làm, vì thời tiết. Lạy Chúa, lạy Chúa, lạy
Chúa.”

Nếu Eve không nhìn anh ta tường thuật
trước máy quay sau khi anh ta phát hiện ra thi thể, có lẽ cô đã thấy cảm thương
cùng anh ta. “Anh có nhìn thấy ai ngay tại hoặc gần hiện trường không?”

“Chỉ có Louise. Không có nhiều người ra
vào tại thời điểm đó. Tôi không thấy ai cả. Chỉ có Louise. Chỉ có Louise.”

“Được rồi, C. J., lúc này chỉ cần thế
thôi.”

Anh ta đặt chiếc cốc đã nốc hết xuống.
“Tôi đi được chưa?”

“Nhớ rằng anh là nhân chứng. Nếu anh che
giấu gì, hoặc nếu anh biết bất cứ điều gì chưa khai báo trong cuộc thẩm vấn
này, tôi sẽ cáo buộc anh tội che giấu chứng cứ và cản trở điều tra.” Cô cười
thỏa mãn. “Ồ, và cho tôi biết tên vài người bạn của anh, C. J. Tôi không nghĩ
anh có bạn.”

Cô để anh ta ra ngoài rồi suy ngẫm trong
khi chờ Nadine được đưa vào. Kịch bản quá rõ ràng. Và tội lỗi đi kèm theo nó.
Cô lật mở hồ sơ xem lại mấy tấm ảnh thi thể Louise Kirski. Cô úp chúng xuống
khi cửa mở.

Giờ Nadine không được chỉnh tề lắm. Vẻ
bóng bẩy chuyên nghiệp khi lên hình đã nhường chỗ cho một phụ nữ tái mét, run
rẩy, mắt sưng vù, miệng lắp bắp. Eve không nói gì, chỉ cái ghế và đổ nước vào một
chiếc cốc mới.

“Cô nhanh thật,” cô nói lãnh đạm, “phát
bản tin.”

“Nghề của tôi.” Nadine không chạm tay vào
cốc, mà khoanh chặt hai tay trong lòng. “Cô làm việc của cô, tôi làm việc của
tôi.”

“Đúng. Chỉ là phục vụ công chúng thôi,
phải không?”

“Giờ tôi không quan tâm cô nghĩ gì về tôi,
Dallas.”

“Tốt hơn là như thế, vì hiện giờ tôi không
nghĩ nhiều về cô.” Lần thứ hai, cô bật máy ghi âm, đọc các thông tin cần thiết.
“Lần cuối cùng cô nhìn thấy Louise Kirski còn sống là bao giờ?”

“Chúng tôi làm việc trong Phòng Biên tập,
sửa chữa và định thời lượng một đoạn tin cho bản tin tối. Không mất nhiều thời
gian lắm, vì chúng tôi đã sắp xếp để làm xong. Louise rất giỏi, thực sự giỏi.”
Nadine hít một hơi thật sâu và tiếp tục nhìn chằm vào một điểm phía trên vai
trái Eve vài centimet. “Chúng tôi đã nói chuyện một lúc. Cô ấy và anh bạn trai
hẹn hò được vài tháng nay đang tìm một căn hộ để sống chung. Cô ấy rất hạnh
phúc. Louise là người vui vẻ, dễ gần, và rạng rỡ.”

Cô ta phải dừng lại, phải như vậy. Hơi thở
cô ta chậm lại. Cô ta tự nhủ phải hít và thở, thận trọng và chắc chắn. Hai lần.
“Cô ấy hết thuốc lá. Cô ấy thích tranh thủ hút một điếu trong lúc giải lao. Mọi
người không tán thưởng, thậm chí cô ấy còn lẻn vào nhà vệ sinh để hút. Tôi bảo
cô ấy khi ra cửa hàng thì mua cho tôi vài điếu, và đưa cho cô ấy một ít phiếu
tín dụng. Chúng tôi cùng đi xuống, và tôi vào phòng tin tức. Tôi phải gọi mấy
cú điện thoại. Nếu không thì tôi đã đi cùng cô ấy. Lẽ ra tôi đã đi cùng cô ấy.”

“Các cô thường ra ngoài cùng nhau trước
khi phát sóng không?”

“Không. Thường thì tôi nghỉ một chút, ra
ngoài, làm một ly cà phê trong quán nhỏ ở đường Ba. Tôi thích... đi ra khỏi đài
truyền hình, đặc biệt trước bản tin nửa đêm. Trong đài truyền hình có nhà hàng,
quầy bar, quán cà phê, nhưng tôi muốn tìm cho mình mười phút riêng tư.”

“Thường xuyên?”

“Đúng.” Nadine nhìn vào mắt Eve, rồi
ngoảnh đi. “Thường xuyên. Nhưng tôi muốn gọi mấy cuộc điện thoại kia, và trời
đang mưa, nên… nên tôi không ra ngoài. Tôi cho cô ấy mượn áo mưa, rồi cô ấy đi
ra.” Cô ta ngước mắt lên, nhìn thẳng vào mắt Eve. Trống rỗng. “Cô ấy chết thay
cho tôi. Cô biết điều đó, tôi biết điều đó. Phải không, Dallas?”

“Tôi nhận ra áo mưa của cô,” Eve nói gọn.
“Tôi đã nghĩ đó là cô.”

“Cô ấy không làm gì ngoài việc đi ra mua
vài điếu thuốc. Sai địa điểm, sai thời điểm. Sai áo mưa.”

Sai con mồi, Eve nghĩ, nhưng không nói ra. “Hãy xem
xét điểm này một lúc, Nadine. Một biên tập viên có mức độ quyền lực và khả năng
chi phối nhất định.”

“Không.” Chậm rãi, thận trọng, Nadine lắc
đầu. Cơn buồn nôn trong bụng đã dồn lên tận cổ, có vị hôi hám. “Dallas, chính
là câu chuyện và người lên hình. Không ai đánh giá cao hay thậm chí là nghĩ tới
một biên tập viên. Người ta chỉ nghĩ đến là phóng viên thôi. Cô ấy không phải
mục tiêu, Dallas. Đừng giả vờ hướng khác.”

“Điều tôi nghĩ và điều tôi biết được xử lý
theo các cách khác nhau, Nadine. Nhưng lúc này hãy cứ đi theo điều tôi đang
nghĩ. Tôi nghĩ cô là mục tiêu, và tôi nghĩ tên giết người đã nhầm Louise là cô.
Hình dáng cô khác cô ấy, nhưng trời đang mưa, và cô ấy lại mặc áo mưa của cô,
trùm kín đầu. Không có thời gian, hoặc không có cơ hội một khi nhận ra sai
lầm.”

“Sao?” Sững sờ trước điều được nói ra quá
thản nhiên như thế, Nadine cố gắng tập trung. “Cô nói sao?”

“Chuyện xảy ra quá nhanh. Tôi đã biết thời
điểm cô ấy rời phòng bảo vệ. Cô ấy vẫy tay chào người bảo vệ. Mười phút sau,
Morse nhìn thấy cô ấy. Hoặc thời gian được tính toán chuẩn xác, hoặc kẻ giết
người quá tự mãn. Và chắc chắn rằng hắn muốn xem điều đó trên bản tin trước khi
cô ấy lạnh băng.”

“Chúng tôi chứa chấp hắn sao?”

“Đúng.” Eve gật đầu. “Các người chứa
chấp.”

“Cô nghĩ chuyện này dễ dàng với tôi lắm
sao?” Giọng nói Nadine, trầm và khàn, vỡ ra. “Cô nghĩ dễ lắm mà ngồi đó đưa tin
khi biết rằng cô ấy vẫn nằm bên ngoài sao?”

“Tôi không biết,” Eve nói nhẹ nhàng. “Có
đúng không?”

“Cô ấy là bạn tôi.” Nadine bắt đầu khóc,
nước mắt tuôn ra, tràn xuống má, khiến cho phấn trang điểm nhòe nhoẹt cả. “Tôi
quan tâm đến cô ấy. Cô ấy rất quan trọng với tôi, đâu chỉ đơn thuần là một câu
chuyện. Cô ấy không chỉ là một câu chuyện chết tiệt.”

Vật lộn với sự hối lỗi của bản thân, Eve
đẩy chiếc cốc về phía Nadine. “Uống nước đi,” cô ra lệnh. “Nghỉ vài phút đã.”

Nadine phải dùng hai tay ôm lấy cốc, giữ
cho nó khỏi rung. Cô ta muốn rượu mạnh, nhưng đành phải đợi. “Tôi thấy kiểu chuyện
này suốt, không khác gì cô đâu.”

“Cô đã thấy thi thể,” Eve quát. “Cô đã ra
hiện trường.”

“Tôi phải xem.” Mắt vẫn đầm đìa, cô ta
nhìn lại Eve. “Đấy là việc cá nhân, Dallas. Tôi phải xem. Tôi không muốn tin
khi tin đồn lan đến.”

“Tin đồn lan đến thế nào?”

“Ai đó nghe Morse hét lên với bảo vệ rằng
có người chết, có người bị giết ngay bên ngoài. Tin đó khiến rất nhiều người
chú ý,” cô ta nói, day day thái dương. “Tin tức truyền đi. Tôi chưa gọi xong
cuộc điện thoại thứ hai thì nghe tin. Tôi dừng cuộc nói chuyện và đi xuống. Tôi
nhìn thấy cô ấy.” Nụ cười của cô ta cay nghiệt và nghiêm trọng. “Tôi đã gọi
người quay phim và cảnh sát.”

“Cô và đồng nghiệp của cô đã liều lĩnh làm
hỏng hiện trường tội phạm.” Eve khoát tay. “Thế là xong. Có ai chạm vào cô ấy
không? Cô có nhìn thấy ai chạm vào cô ấy không?”

“Không, không có ai ngốc nghếch đến thế.
Rõ ràng cô ấy đã chết. Cô có thể nhìn thấy, cô có thể nhìn thấy vết thương,
máu. Chúng tôi đã gọi cấp cứu. Đơn vị cảnh sát đầu tiên đến trong vài phút, họ
yêu cầu chúng tôi vào trong, niêm phong cửa. Tôi đã nói chuyện với một người.
Peabody.” Cô ta day ngón tay lên thái dương. Không phải bị đau, mà vì chúng tê
cứng. “Tôi đã bảo cô ta đó là Louise, rồi tôi lên phòng để chuẩn bị phát tin.
Và tôi đã nghĩ suốt từ lúc đó, lẽ ra phải là tôi. Tôi còn sống,
nhìn vào máy quay, còn cô ấy đã chết. Lẽ ra phải là tôi.”

“Lẽ ra không là ai cả.”

“Chúng ta đã giết cô ấy, Dallas.” Giọng
Nadine vững vàng trở lại. “Cô và tôi.”

“Tôi nghĩ chúng ta phải chấp nhận điều
đó.” Eve hít vào và rướn người ra trước. “Hãy xem xét lại thời điểm, Nadine.
Từng bước một.”