Chương 41

Cuộc điều tra của Ủy Ban về
vụ việc xảy ra ở Khu Lưu Trữ đã dẫn tới một phiên tòa công khai, với sự có mặt
của tất cả các nhân chứng trong vụ tấn công - những người đều đã vượt qua cuộc
kiểm tra trước đó của Ủy Ban. Phiên tòa diễn ra tại một trong những phòng xử án
lớn bên dưới Khu Lưu Trữ. Các thành viên của Hội đồng ngồi ở hàng ghế trên bục
quan sát cao, đối mặt với đám đông, Charles Force ngồi chính giữa. Lawrence Van
Alen được xếp chỗ ở tít đằng xa bên tay phải, vừa vào chỗ ngồi ông đã
lôi ngay ra một điếu xì gà như thói quen thường lệ. Trưởng Giám hộ mới, Edmund
Oelrich, với “vỏ bọc” thường ngày là một sử học gia nghệ thuật nổi tiếng và
cũng là một ông chủ phòng tranh, sẽ điều hành việc xử án từ trên bục. Một vành
móng ngựa nhỏ đặt trước bục để gọi nhân chứng, và đối diện phía đó là thẩm tra
viên - công tố viên chính thức do Ủy Ban bổ nhiệm.

Các ghế ngồi trong phòng xử
án nhanh chóng được lấp đầy, hầu hết người đến tham dự phiên tòa đều là các gia
đình Máu Xanh, không khí căng thẳng càng lúc càng tăng cao khi Schuyler,
Jack, Bliss và Oliver lần lượt bị gọi lên mô tả lại “phiên bản sự
kiện ngày hôm đó” của mình. Họ được xếp chỗ ngồi cạnh nhau ở hàng ghế đầu. Mimi
ngồi cạnh Jack và đang chờ đến lượt mình bị gọi. Cô rất lo lắng về
cuộc điều tra, nhưng lại sớm tìm ra lý do nào đó giúp cô tự lừa dối mình thoát
tội khỏi vụ này. Suy cho cùng, đâu phải cô muốn làm hại Bliss hay
muốn giết chết bà Priscilla DuPont đâu! Cô chẳng có gì mà phải bận
tâm về cái chết của bà già đó cả. Đó chỉ là một tai nạn không may mà thôi. Họ
phải hiểu điều đó chứ, phải không? Nếu không có động cơ gì thì họ không thể
buộc tội cô, đúng không? Cô với tay nắm lấy bàn tay anh trai
mình, Jack đáp lại bằng một cái siết nhẹ ấm áp.

Thẩm tra viên
gọi Kingsley Martin lên bục.

- Hãy khai báo họ tên đầy đủ
của anh.

- Kingsley Drexel
Martin.

- Chức vụ.

Chức vụ? Mimi nhướng một bên
mày lên. Chuyện này là sao đây?

- Tôi là một người Người săn
Sự thật. Một Veritas Venator (tiếng Latin cùng
nghĩa).Tôi được Ủy Ban giao nhiệm vụ điều tra về cái chết của các ma cà
rồng Máu Xanh, bao gồm: Aggie Carondolet, Dylan Ward, Summer
Armory, Natalie Getty, Landon Schlessinger, và Grayson St. James.

Một làn sóng xì xầm dội lên
trong đám đông. Các ma cà rồng lớn tuổi đều biết Venator là cấp bậc cao nhất trong đội đặc vụ của Ủy Ban, họ là
những chiến binh quả cảm trong cuộc chiến bảo vệ sự an toàn của gia tộc Máu
Xanh khỏi việc bị xâm hại và bị lộ thân phận thật của mình.

- Và nhiệm vụ của anh là? -
Thẩm tra viên tiếp tục hỏi.

- Tôi được cử đến
Trường Duchesne để thu thập bằng chứng nhằm phát giác ra kẻ chủ mưu.
- Kingsley vẫn tiếp tục giọng khai báo đều đều.

Lại những tiếng xì xầm, lần
này còn kích động hơn trước. Một Venator
đã được cử đến một trong những thành trì an toàn nhất của gia tộc:
Trường Duchesne!

Ủy Ban đang nghĩ cái gì vậy
chứ, dám cử một trong các sát thủ mạnh nhất của mình đến đó để theo dõi con cái
họ sao?

- Vậy các nghi can là
ai?

- Madeleine Force.
Bliss Llewellyn. Schuyler Van Alen.

Lần này lại là những tiếng
thốt kinh ngạc rõ mồn một rộ lên trong đám đông. Kingsley là một điệp viên
ngầm! Một Johnny Depp trong “21 phố Jump”^[65] thời hiện đại,
một ma cà rồng “nằm vùng” phụ trách tuần tra đám thanh thiếu
niên. Schuyler há hốc mồm kinh ngạc, Bliss thì không đặng
đừng được cười ngất, còn Mimi chỉ biết nghiến răng ken két. Tên khốn.

[65]
21 phố Jump (21 Jump Street): một series phim TH Mỹ chiếu trên kênh Fox Network
từ 1987 đến 1991. Series tập trung vào một đội cảnh sát trẻ nằm vùng phụ trách
điều tra tình hình tội phạm học đường tại các trường ĐH và PT trong vùng. Phim
có sự tham gia của nam diễn viên Johnny Depp trong vai một sĩ quan cảnh sát -
Tom Hanson - thuộc đội cảnh sát nói trên.

- Vậy các kết quả điều
tra của anh ra sao?

- Đầu tiên, tôi nhanh
chóng tiến hành điều tra Schuyler Van Alen. Cô ta là nạn nhân
của hai vụ Máu Bạc tấn công và không hề tỏ ra có bất cứ dấu hiệu nào cho thấy
bị cám dỗ bởi Phép thuật Hắc Ám. - Kingsley nói, đồng thời lôi ra một cuốn
sổ nhỏ từ túi áo jacket và lật giở các trang ghi chép trong đó.

- Bliss
Llewellyn là đối tượng đáng nghi hơn. Cô ta từng phàn nàn với tôi về những
cơn ác mộng và ảo giác, dấu hiệu tương tự như của Maggie
Stanford trước khi cô này qua đời. Nhưng chính từ những ảo giác này mà tôi
có thể đi tới kết luận rằng Bliss có khả năng chỉ là nạn nhân chứ
không phải thủ phạm chính.

- Vậy còn Madeleine?

- Tôi đã đi tới kết luận
rằng Madeleine Force đang chứa chấp tên Máu Bạc đã tấn công vào cộng
đồng của chúng ta. - Kingsley nói, giọng điệu của anh ta lúc này nghe như
chỉ đang thông báo một sự việc rất hiển nhiên.

- Trật tự! Hãy giữ trật tự
tại phiên tòa! - Trưởng Giám hộ lên tiếng nhắc nhở khi đám đông trở nên giận dữ
và kích động. Nhiều ma cà rồng đứng lên khỏi ghế ngồi, họ rít lên và la ó phản
đối lại lời khai của Kingsley. Mimi Force - con gái của Thủ lĩnh
- mà lại là tòng phạm của bọn Máu Bạc ư? Kiểu đùa dai gì thế này?

- Anh có bằng chứng cho lập
luận của mình không? - Trưởng Giám hộ làu bàu nói từ phía bục trên cao.

- Cô ta đã thể hiện khao
khát được học hỏi về Phép thuật Hắc Ám. Cụ thể hơn, cô ta muốn biết cách làm
thế nào sử dụng thần chú Incantation Demonata.
Thần chú triệu gọi Máu Bạc.

- Tại sao cô ta muốn thực
hiện thần chú này?

- Cô ta nói cô ta muốn tiêu
diệt kẻ thù của mình. - Kingsley nói, nhìn thẳng về phía Mimi.

Mimi run lẩy bẩy trên ghế
ngồi của mình. Nói dối, nói dối. Toàn là nói dối! Hãy ngừng lại ngay! Câm ngay!
Câm ngay! Chúng ta đã từng là bạn mà! Đồ phản bội!

- Và đó là Bliss
Llewellyn?

- Không phải.

- Không phải sao? - Thẩm tra
viên trông có chút bối rối ngạc nhiên.

- Không.

- Vậy ai mới là mục tiêu của
cô ta?

- Schuyler Van Alen.

Lại thêm một vụ nháo nhác
giận dữ bùng lên trong hàng ghế khách dự phiên tòa.

Schuyler bỗng cảm thấy
toàn thân đông cứng. Vậy ra đó không phải chỉ là hoang tưởng của mình cô, Mimi
thực sự muốn giết cô. Cô nhớ lại giấc mơ hôm nào, trong mơ mẹ cô tỉnh lại và
nói chuyện với cô. Mẹ Allegra đã nói gì nhỉ? “Hãy cẩn thận”.

- Vậy tại sao anh còn cho
phép cô ta thực hiện bùa chú đó? - Trưởng Giám hộ hỏi.

- Vì tôi cần bằng chứng. Tôi
nghĩ tôi có thể khống chế nó, ngăn cản cô ta lại trước khi nó thực sự xảy ra.
Nhưng tôi đã không thể. Rõ ràng là cô ta đã từng thực hành nó trước đó. Nhiều
lần rồi.

- Cảm ơn anh, Venator.

Kingsley lui xuống. Giờ
đây khi nhân diện của anh đã được làm rõ, trông anh già hơn rất nhiều, cậu
thanh niên tự mãn thường ngày chỉ là một vỏ bọc, một mặt nạ. Kingsley cất
bước nghiêm trang trở về chỗ ngồi của mình ở hàng ghế đầu, bên cạnh đám học
sinh Duchesne và cả đám lùi ra xa khỏi anh, có phần sợ sệt thành
kính.

- Tòa cho gọi
Charles Force. - Trưởng Giám hộ lên tiếng.

Thủ lĩnh gia tộc loạng
choạng bước từ chỗ ngồi của mình trên bục cao xuống vành móng ngựa. Con gái ông
bị buộc tội chứa chấp Máu Bạc! Chữ “nhục” như được viết tràn lan trên khắp
khuôn mặt ông. Dưới ánh đèn, mái tóc màu bạc ánh kim của ông nhìn thành ra bạc
trắng, và dưới hai con mắt có một quầng thâm lớn. Ông trông như thể một ông già
tàn tạ chứ không phải một thủ lĩnh bất khả chiến bại của gia tộc ma cà rồng.

- Xin khai báo họ tên trước
phiên tòa. - Thẩm tra viên đề nghị.

- Charles Van
Alen Force.

- Ông đã bao giờ chứng kiến
con gái mình thực hành Bùa chú Hắc Ám chưa?

- Rồi, nhưng... - Charles
trả lời, lau trán bằng khăn tay lụa.

- Là bùa chú cấm?

- Đúng, nhưng...

- Vậy là đủ rồi. Cảm ơn ông.
- Thẩm tra viên nói, cắt ngang lời khai của Charles.

Charles trông như thể còn
muốn nói gì đó nữa, nhưng tiếng nói của ông chết cứng trong họng lưỡi. Ông
trông nhợt nhạt và chán chường. Ông lui xuống và quay trở lại ghế ngồi của mình
với các thành viên khác trong Hội đồng.

Không có thành viên nào nhìn
lại ông, còn đám đông bên dưới bắt đầu la ó phản đối và rít ré ầm ĩ.

- Chúng tôi xin đưa ra Dấu
hiệu làm bằng chứng cuối cùng chống lại Madeleine Force.Tôi tin là quý vị
sẽ tìm thấy nó trên gáy của bị can. - Thẩm tra viên tuyên bố.

- Chuyện này thật nực cười.
Tôi không mang Dấu hiệu của Lucifer cũng như tất cả các người ngồi
đây. - Mimi lên tiếng. Cô thật chỉ muốn hét lên. Đây là một hành động làm nhục
cô. Cô đã bị gài bẫy!

- Làm ơn vén tóc lên. -
Trưởng Giám hộ yêu cầu.

Mimi thu tóc lại và vén lên.
Cô đã từng làm điều tương tự để Nan Cutler kiểm tra vào tối qua, khi
bà ta đến để thực thi cuộc thử thách do Ủy Ban đề ra. Chẳng có gì xảy ra cả, và
cô tin chắc mình vô tội.

Nhưng một tiếng xì xầm kích
động rộ lên từ phía Hội đồng.

- Cái gì?

“Cổ của em, Mimi, có cái gì
đó trên cổ em.”

“Jack, anh làm em sợ
đấy.”

Cô đưa đầu ngón tay lên sờ
gáy. Một vùng thịt gồ lên. Một hình xăm. Phải nói là một vết nung nóng bỏng,
giống như cái dấu người ta vẫn thường đóng lên gia súc thì đúng hơn. Phán quyết
của tòa được đưa ra nhanh chóng và kiên quyết. Mimi chính là thủ phạm. Cô bị
buộc tội đã thông đồng với Máu Bạc. Cô sẽ bị thuyên chuyển tới nhà tù cổ của
gia tộc ở Venice, nơi máu cô sẽ bị thiêu cháy cho tới khi kí ức của
cô bị hủy hoại hoàn toàn, và không còn chút hi vọng luân hồi. Tiền bảo lãnh tạm
thời là một triệu đô, món tiền mà ba cô ngay lập tức đồng ý trả để cô được tại
ngoại dưới sự giám sát của ông.

Mimi
nhìn Jack. “Chuyện này không thể xảy ra. Em không làm thế. Anh biết
là em không mà.”

“Anh biết. Anh
biết.” Jack vòng tay quanh người em gái, khuôn mặt cậu hằn lên nỗi
lo. Chuyện này nghiêm trọng quá. Là án tử hình! Ôi Mimi ơi!

Cặp sinh đôi
nhà Force chờ ba mình bước xuống khỏi bục và tiến về phía họ. Charles
vẫn còn nguyên cái nhìn hoảng hốt và sốc cực độ trên khuôn mặt, hệt như lúc
trước đó.

- Ba ơi, chúng ta phải làm
gì bây giờ? - Mimi nói.

- Không nghi ngờ gì. -
Charles Force thất kinh. - Chẳng thể làm gì.

- Không thể sao?

- Chỉ có một cách duy nhất
để kiểm chứng Dấu hiệu của Lucifer mà thôi. Con phải thực hiện một
nghi thức rất cổ xưa. Đó là Thử máu. Nhưng chỉ có Gabrielle - Allegra Van
Alen - mới có khả năng thực hiện nghi thức này.

- Gabrielle? - Mimi hỏi
lại với cảm giác tê buốt ngập lòng.

- Đúng vậy.

Giờ thì hay rồi. Allegra
đang hôn mê và sẽ chẳng bao giờ tỉnh dậy được.

- Vậy là không còn cách nào
để chứng minh sự vô tội của con sao? - Mimi hỏi.

- Không con ạ.

Chương 42

Đám đông dự phiên tòa bắt
đầu tản ra và di chuyển lên các tầng trên của Khu Lưu
Trữ, Schuyler chờ ông ngoại cô ở cửa ra vào. Oliver đã đi
trước, nói là không thể bỏ bài kiểm tra môn Lượng giác chiều nay được. Họ đã
được cho nghỉ phép đặc biệt để dự phiên tòa sáng. Schuyler hiểu rằng
cô nên về cùng cậu, nhưng cô muốn nghe ông ngoại giải thích lại toàn bộ những
chuyện vừa rồi.

Lawrence đang rời khỏi
trụ sở của Hội đồng, Edmund Oelrich và Nan Cutler đi cạnh
hai bên.

- Để chúng tôi tiễn ông, Lawrence. -
Edmund nói, cúi người chào. - Đây đúng là nỗi sỉ nhục cho toàn gia tộc
chúng ta.

- Chúng tôi cam đoan với
ông, ông sẽ có phiếu của chúng tôi trong lần bầu cử tới. - Nan thêm vào, vỗ vỗ
lên cánh tay Lawrence. - Đáng lẽ ra chúng tôi nên nghe lời ông từ bốn trăm
năm trước mới phải. Thật tình! Bọn Tàn Ác đó đã nhúng chàm cả tới gia đình
thuộc hàng cao cấp nhất!

- Cám ơn hai vị.
- Lawrence gật đầu. Ông quay ra phía Schuyler. - Vậy đó.
Giờ cháu nghĩ sao về Kingsley Martin nào?

Hai ông cháu cùng đi lên cầu
thang dẫn lên tầng trên, hướng ra phía cửa ngách của câu lạc bộ chuyên dành cho
ma cà rồng - Block 122, và bước ra ngoài vỉa hè.

- Từ đầu tới cuối đều do
Mimi làm. - Schuyler thốt lên kinh hoàng. - Mimi... - Sự thật này khó tin
quá, đặc biệt là với những nghi ngờ của cô và đám bạn về Kingsley vẫn còn
đang lởn vởn trong đầu. - Ông đã biết chuyện Kingsley là một Venator rồi ạ?

- Đúng vậy.
- Lawrence gật gù.

Schuyler nhớ lại những
gì mà Kingsley đã nói với Jack vào buổi sáng hôm nào. “Các người
chẳng là gì nếu không có chúng tôi, nếu không có những hi sinh mà chúng tôi
phải gánh chịu.”

- Nhưng cháu cũng đúng, cháu
gái ạ. Kingsley là một Máu Bạc. - Lawrence nói, vẫy
vẫy Julius đang ngồi trong chiếc xe hơi của gia đình họ.

- Ý ông là sao ạ?
- Schuyler hỏi khi cô bước lên xe trong khi Lawrence giữ
cửa.

- Gia đình cậu ta là một gia
đình có dòng máu cổ xưa nhất. Một trong những gia tộc chiến binh cổ. Họ đã bị
chính Lucifer làm vấy bẩn. Nhưng khi họ quay về với với cộng đồng Máu
Xanh, ăn năn bởi hành động của mình thì họ cũng dần học được cách khống chế
tính Tàn Độc của mình, rồi những cơn khát, và cả giọng nói trong đầu họ nữa.
- Lawrence nói, đóng cửa xe lại. - Về Duchesne,
Julius. Chúng ta sẽ thả Schuyler ở đó rồi mới về nhà. - Ông nói, vỗ
vỗ lên lớp cửa kính ngăn cách giữa khoang lái và khoang sau.

Họ lao qua khu vực
phố Chelsea rồi tới đường cao tốc West Side. Lại thêm một
ngày ảm đạm đặc trưng kiểu New York.

- Nhưng làm sao chúng ta có
thể tin họ được?

- Chúng ta đã tin tưởng họ
trong hàng ngàn năm nay. Kingsley Martin là một Máu Bạc thật, nhưng
chỉ là do tên gọi di truyền lại thôi. Máu của cậu ta cũng xanh như của cháu và
ta vậy. Họ đã đoạn tuyệt với Lucifer rồi, và tỏ ra rất hữu ích trong cuộc
tìm kiếm nghi can. - Lawrence thở dài. - Thế nhưng...

- Thế nhưng?

- Thế nhưng có cái gì đó
trong vụ này làm ta phiền lòng. Cháu có tin là Mimi Force có tội thật không?

- Có ạ.
- Schuyler trả lời dõng dạc. - Cô ta là một người kinh khủng.

- Ừm, nhất là khi chúng ta
còn biết rằng cháu chính là mục tiêu của cô ấy. Nhưng...

- Nhưng sao ạ?

- Nhưng nếu cháu là mục tiêu
chính thì tại sao Priscilla lại chết? Và còn cô gái nhà Llewellyn nữa?
Có gì đó không đúng lắm ở đây.

Schuyler nhún vai. Có
lẽ cô không nên vội đưa ra phán xét, nhưng chẳng phải chính Ủy Ban cũng vậy
sao? Và sâu trong thâm tâm, cô chẳng hề thấy chút thương hại nào đối với Mimi.
Suy cho cùng thì, chính cô ta đã triệu một Máu Bạc ra để giết cô mà.

- Ông nghe lời khai
của Kingsley rồi đấy. Mà anh ta lại là một Venator. Không phải anh ta
bắt buộc phải nói sự thật sao? Ở mọi lúc, mọi nơi?

- Đúng vậy.
- Lawrence gật đầu. - Charles luôn tin tưởng vào nhà Martin. Chính
Charles đã giác ngộ họ về phe chúng ta. Nhưng ta cũng không biết nữa. Ta luôn
luôn có chút nghi ngờ về gia đình này.

Xe dừng lại ngay trước cổng
trường Duchesne. Schuyler nhảy ra khỏi xe, nhưng không quên hôn một cái
lên má ông ngoại trước khi rời đi.

- Bà ngoại luôn nói
rằng đừng bao giờ tin tưởng những kẻ bề ngoài bóng bẩy. Bọn họ luôn che giấu rất
nhiều thứ nhơ nhớp bên trong.

Khi bước qua cổng trường, Schuyler
đụng ngay Jack Force, người cũng đang tiến vào từ cửa
bên. Jack vẫn mặc bộ vét xám sẫm màu lúc ở phiên tòa, mắt cậu mờ đục
với những tia đỏ vằn lên, như thể cậu đã khóc vậy. Schuyler bỗng cảm
nhận được một nhát đâm xé lòng. Dù cô chẳng hề thương yêu gì Mimi,
nhưng Jack lại là bằng chứng sống nhắc cô rằng không phải ai cũng
nghĩ như vậy.

- Cô ấy không làm vậy
đâu, cậu biết đấy. - Jack lên tiếng trước tiên.

Schuyler đỏ mặt nghĩ
“Cô ấy đã muốn giết tớ đấy! Chính cô ấy đã thú nhận!” Nhưng rồi cô lại nói
giọng nhẹ hều với Jack:

- Đó không phải những
gì người ta chứng thực được ở phiên tòa.

- Mimi đúng là ích kỷ.
Nhưng cô ấy không ác độc đến mức như vậy đâu. - Jack van nài.

Chuông chiều vang lên, báo
hiệu giờ nghỉ ăn trưa đã hết và lớp học chiều lại bắt đầu. Các học sinh đổ túa
ra từ căng-tin, ùa lên các cầu thang, và chen chúc nhau chỗ chiếu nghỉ lát hoa
cương, nơi Jack và Schuyler cũng có mặt. Một vài người thì thầm
với nhau khi họ nhận ra Jack và Schuyler đang to nhỏ chuyện gì
đó. Một vài Máu Xanh tham dự phiên tòa bày tỏ cái nhìn thông cảm khi trông
thấy Jack, trong khi những người khác thì liếc cậu chằm chặp, và một
người thậm chí còn đi xa hơn khi rít lên trước sự có mặt của cậu. Một cuộc họp
Ủy Ban đặc biệt được lên lịch vào chiều nay để thông báo tới các thành viên mới
về những phát hiện mới nhất này.

- Cô ấy sẽ không bao giờ
thực sự làm đau thêm bất kỳ ai. - Jack tiếp tục thanh minh cho em
gái. - Cô ấy không ghét cậu. Không thực sự vậy. - Cậu ước gì mình có thể giải
thích rõ ràng hơn. Rằng Schuyler à, người Mimi ghét không phải cậu
đâu. Mà là tớ. Cô ấy chỉ chuyển cơn giận dữ sang cậu vì cô ấy không thể ép mình
ghét chính người cô ấy yêu được. Nhưng cô ấy thực sự ghét tớ vì những gì tớ đã
làm - vì tớ đã yêu cậu.

Schuyler nhìn Jack vẻ
chế nhạo, nhưng vẫn im lặng không nói gì. Mimi Force. Azrael. Thiên
thần đại diện cho sự Diệt vong đúng không? Đó chẳng phải nghề của Mimi sao? Gieoeo
rắc cái chết cho muôn người? Trước sự ngạc nhiên của Schuyler,
Jack dường như có khả năng đọc tâm trí cô.

- Cậu không hiểu, đó là một
phần của sự cân bằng vũ trụ. Chúng ta luôn có vị trí của riêng mình. Và cái
chết cũng là một phần tất yếu của cuộc sống này. - Jack nói.

Schuyler nhún vai.

- Tớ không chắc lắm đâu. -
Cô nói. - Thôi chào cậu, Jack.