X

Andrew rời Yavil lúc ba giờ
rưỡi để kịp về Nhà Trên Đồi trước năm giờ. Fats đi với thằng bạn ra trạm xe
buýt rồi bỗng dưng bảo là sẽ nán lại thành phố thêm một lát.

Fats có hẹn sơ với Krystal là
sẽ gặp ở trung tâm mua sắm. Nó sải bước về mấy cửa hàng, vừa đi vừa nghĩ chuyện
Andrew vừa làm trong quán café internet, cố nén những cảm xúc hiện thời xuống.

Phải nói là nó ấn tượng, thậm
chí còn có cảm giác bị qua mặt. Andrew im ỉm tự nghĩ ra từ đầu tới cuối vụ này,
giữ bí mật và làm ngon lành. Đáng kể đấy. Fats hơi bực là thằng bạn lên kế
hoạch mà không hề bàn với nó lời nào. Thế thì có lẽ nó cũng chẳng nên chê trách
gì kiểu công kích giấu mặt của Andrew với bố nó. Chơi thế này lại không phải là
quanh co trí trá quá hay sao? Ném thẳng mặt Simon câu đe dọa hay cú đấm thì “mã
thượng” hơn nhiều chứ?

Thì đúng là lão Simon khốn nạn,
nhưng rõ ràng gã là một thằng khốn thẳng thắn, nghĩa là gã làm chuyện gã muốn
bất kỳ lúc nào mà không thèm chịu sự câu thúc của xã hội hay lề thói đạo lý
thông thường. Fats tự hỏi mình liệu nó có nên đồng tình với Simon hay không, nó
vốn hay chọc cười gã này bằng mấy câu châm biếm thô lỗ về cái bọn tự trát phân
lên mặt hay chịu là nạn nhân của mấy trò tếu. Fats thường tự nhủ, thà có đối
thủ xứng tầm dành sẵn cho nó như gã Simon với cái tính đồng bóng không biết khi
nào bộc phát cơn điên, còn hơn là ông bố hiện giờ.

Nhưng mặt khác, Fats hãy còn
chưa quên hộp dầu creosote rơi xuống, gương mặt hung ác và nắm đấm của Simon,
tiếng thét khiếp hãi và cảm giác dòng nước tiểu ấm nóng chảy dọc xuống chân, và
(có lẽ là chuyện xấu hổ nhất) khi đó nó thật sự mong mỏi mẹ Tessa đến đưa nó đi
tới chỗ an toàn. Fats vẫn chưa trơ cứng tới mức không cảm thông được với mong
muốn trả thù của Andrew.

Fats lại quay về ý nghĩ ban
đầu: Chuyện thằng Andrew làm đúng là táo gan, tài tình, hậu quả còn hơn thả
bom. Nghĩ tới đó Fats lại thấy bực dọc, sao nó lại không nghĩ ra trò này chứ.
Nó cố gạt bỏ cái thói lụy ngôn từ đầy vẻ tiểu tư sản của mình, nhưng quả là khó
mà dứt bỏ môn chơi nó vốn quá xuất sắc. Thế rồi vừa sải bước trên nền gạch bóng
loáng của sân trước trung tâm thương mại, đầu nó vừa hiện ra những dòng chữ
chắc hẳn đủ thổi bay cái bộ ra vẻ quan trọng của lão Tủ và lột trần lão ra
trước sự nhạo báng của mọi người...

Nó nhận ra Krystal đứng với mấy
đứa khu Fields cạnh mấy băng ghế dài đặt giữa lối đi rộng giữa mấy cửa hàng.
Trong đám còn có Nikki, Leanne và Dane Tully. Fats không hề chậm chân hay vội
thêm một mảy, nó cứ bước đều đều, tay đút túi, vào thẳng tầm soi của mấy cặp
mắt tò mò nhòm nó từ đầu tới chân.

- Ngon lành hả, Fatboy? -
Leanne gọi trước.

- Ờ ngon lành, hả? - Fats đáp.
Leanne thì thầm gì đó với Nikki làm con bé này cười lục khục. Krystal đang chóp
chép nhai kẹo cao su, má đỏ ửng, nó vuốt hất tóc ra sau khoe đôi bông tai lúc
lắc và nhổm phắt dậy.

- Ngon lành hả? - Fats chào
riêng nó.

- Ờ. - Nó đáp.

- Mẹ mày biết mày ra ngoài chơi
không Fats? - Nikki hỏi.

- Có, mẹ đưa tao đi, - Fats
bình thản đáp trước đám bạn đang im lặng hau háu chực cười. - mẹ tao đang chờ
ngoài xe kia kìa, bà bảo tao kịp chơi cú tàu nhanh trước khi về nhà uống trà
chiều đấy.

Cả đám cùng phá ra cười, trừ
Krystal quạu mặt lại, - Câm cái mõm lại thằng bố láo. - nói thế chứ nom vẻ nó
khá hài lòng.

- Mày hút thuốc lá vấn hả? -
Dane Tully lè nhè, mắt liếc túi áo ngực của Fats. Môi nó có vết thương lớn lên
vảy thâm đen.

- Ờ. - Fats đáp.

- Ông chú tao cũng hút thế, -
Dane nói. - phá phổi nát bấy.

Nó buồn tay cạy cạy cái vảy
trên môi.

- Hai đứa mày tính đi đâu? -
Leanne liếc Fats và Krystal.

- Chưa biết. - Krystal vẫn nhai
kẹo, liếc sang phía Fats.

Nó không đáp lời đứa nào, chỉ
hất ngón cái về phía lối ra trung tâm thương mại.

- Tí gặp nhá! - Krystal chào
với lại đám bạn.

Fats giơ tay chào qua quýt ra ý
tạm biệt rồi bỏ đi, Krystal sải bước theo sau. Nó nghe vài tiếng cười sau lưng
nhưng không bận tâm. Nó biết mình đã xử sự khá được.

- Giờ đi đâu đây? - Krystal
hỏi.

- Chả biết, - Fats hỏi lại. -
thường đấy đi đâu?

Con bé nhún vai, vừa đi vừa
nhai kẹo. Hai đứa ra khỏi trung tâm thương mại và đi xuôi xuống đại lộ. Còn khá
xa mới đến sân chơi, lần trước hai đứa từng tới đó kiếm chỗ riêng tư.

- Không phải mẹ đấy cho đi ké
thật đó chứ? - Krystal hỏi.

- Làm chó gì. Đây bắt xe buýt
mà, chứ còn sao nữa?

Krystal chẳng hề bực câu nói
gắt, mải liếc nhìn bóng hai đứa phản chiếu trên các cửa sổ cửa hàng ven đường
khi đi ngang. Lập dị, lẻo khoẻo, Fats là thằng nổi tiếng trong trường. Cả Dane
cũng phải chịu là nó hài cực.

- Nó chỉ xài mày cho dzui thôi,
con ngu, - Ba hôm trước, Ashlee Mellor đã vỗ vào lưng con bé mà bảo thế. - vì
mày cũng là đồ đĩ ngựa như mẹ mày.

Ashlee khi trước cũng thuộc
băng của Krystal trước khi hai đứa nó tranh nhau một thằng con trai. Đầu óc
Ashlee vốn có tiếng là không bình thường gì lắm, nó dễ nổi cơn điên vừa gào vừa
khóc, ở trường Winterdown nó suốt ngày phải học phụ đạo với ngồi nghe tham vấn.
Thêm một bằng chứng nữa chứng tỏ nó làm mà không biết suy xét tới hậu quả: dám
chọc tức Krystal ngay trên địa bàn em này, Krystal có “đội” còn nó độc trọi một
mình. Thế là Nikki, Jemma và Leanne dồn Ashlee vào góc và túm chặt nó cho
Krystal đấm tát nó đủ chỗ, chốt hạ khi nó rút nắm tay đầy máu ra khỏi mồm đối
thủ.

Krystal chẳng buồn bận tâm tới
hậu quả.

- Vừa “gà” vừa “ướt”. - Krystal
bình một câu về Ashlee và nhà nó thế.

Dù sao những lời của Ashlee vẫn
chạm nhói một góc yếu mềm từng bị vấy đen trong tâm hồn Krystal, vì thế hôm
sau, nó thấy an ủi khi lần đầu tiên Fats tìm gặp nó trong trường để hẹn gặp
nhau vào cuối tuần. Nó khoe ngay với Nikki và Leanne rằng nó và Fats Wall sẽ đi
chơi với nhau vào thứ Bảy, hài lòng nhìn vẻ ngạc nhiên của hai đứa kia. Hơn nữa
Fats còn tới đúng giờ hẹn (hay chỉ xê xích độ tiếng rưỡi) và đi với nó ngay
trước mặt lũ bạn. Y như hai đứa đang hẹn hò thực sự.

- Thế đấy đi đâu thế? - Fats
hỏi, hai đứa đã im lặng đi bộ một quãng gần năm chục thước, ngang qua tiệm café
internet. Nó biết vẫn cần phải nói qua nói lại vài lời, ngay cả lúc bận nghĩ
xem có thể tìm được chỗ nào riêng tư khác trước khi tới sân chơi cách đó nửa
tiếng đi bộ nữa. Nó muốn “dùi” con bé khi hai đứa đều đang phê tê tê, không
biết cảm giác sẽ thế nào đây.

- Sáng nay đây mới đi thăm bà
cố Nana, bà bị đột quỵ. - Krystal lên tiếng.

Lần này lúc nó đến thăm bà cố
không gắng nói gì nữa, nhưng Krystal tin bà biết nó có mặt ở đó. Đúng như
Krystal đoán, mẹ nó không chịu vào thăm, thế là Krystal ngồi một mình cạnh
giường bà suốt cả tiếng tới tận lúc phải đi tới khu mua sắm.

Fats cũng tò mò muốn biết mấy
chi tiết liên quan tới cuộc sống của Krystal, nhưng chỉ những điểm nào giúp nó
thâm nhập vào cuộc sống thực của khu Fields mà thôi. Mấy chuyện quá cụ thể kiểu
thăm nom ở bệnh viện nó chẳng quan tâm chút nào.

- Với lại, - Krystal đột ngột
nói thêm, đầy tự hào. - đây vừa mới làm phỏng vấn với báo chí đấy nhé.

- Gì? - Fats sửng sốt. - Sao
lại thế?

- Thì về chuyện khu Fields. -
Krystal đáp. - Kiểu lớn lên ở đó thì thấy thế nào.

(Cuối cùng cô phóng viên cũng
tìm ra nó ở nhà, sau khi được Terri hậm hực cho phép, cô này đưa nó ra quán
café nói chuyện. Cô cứ hỏi nó chuyện đi học ở trường Thánh Thomas giúp ích gì
cho Krystal, có làm thay đổi cuộc đời nó ở mặt nào đó không. Xem ra cô hơi sốt
ruột và không mấy hài lòng trước mấy câu đáp của Krystal.

- Thế điểm số của em ở trường
thế nào? - Cô hỏi thế, Krystal tức thì lảng tránh và thủ thế.

- Ông Fairbrother nói ông nghĩ
chuyện học ở trường giúp mở rộng tầm nhận thức cho em.

Krystal chẳng biết phải nói gì
về tầm nhận thức. Nhắc tới trường Thánh Thomas, nó nhớ mình đã từng chơi rất
vui trên sân trường có cây dẻ cao lớn, năm nào cũng rụng lên đầu nó hàng đống
hạt dẻ nhẵn bóng (trước khi vào trường Thánh Thomas, con bé chưa khi nào thấy
hạt dẻ). Lúc đầu nó cũng thích đồng phục của trường, thích được giống như bạn
bè xung quanh. Nó cũng hết sức tự hào thấy tên ông cố Pte Samuel Weedon khắc
trên tượng đài chiến tranh đặt ngay giữa quảng trường. Trong trường chỉ có mỗi
một thằng khác có họ được khắc trên đó. Cậu này là con nhà nông, biết lái máy
cày từ năm lên chín, thậm chí còn mang vào lớp cả một con cừu trong tiết Cho
xem và Giới thiệu. Krystal không bao giờ quên cảm giác vuốt ve bộ lông con cừu.
Khi kể với bà cố chuyện đó, bà nó bảo ngày trước nhà nó cũng từng phải làm việc
trong nông trại.

Krystal yêu khu rừng xanh tươi
dọc bờ sông, nó với các bạn thường ra đó trong tiết đi dạo ngoài trời. Tuyệt
nhất là môn bóng runđơ và các môn thể thao nói chung. Khi chọn thành viên cho
đội thể thao nào đi nữa thì nó cũng luôn là đứa đầu tiên được chọn, nó khoái
nghe tiếng đội còn lại rên rẩm khi đội kia có nó. Đôi lúc nó cũng nhớ tới những
giáo viên đặc biệt từng dạy nó, nhất là cô giáo Jameson trẻ trung, thời trang,
tóc dài vàng rực. Krystal luôn hình dung cô chị Anne-Marie chưa từng gặp cũng
hơi giống cô Jameson.

Những chuyện vặt vãnh lại lưu
rõ ràng sống động trong óc Krystal. Núi lửa: phát sinh do các mảng trong lòng
đất dịch chuyển. Lớp nó từng làm mô hình núi lửa, đổ đầy thuốc muối với dung
dịch nước rửa chén vào, nó sẽ phun trào ra mấy khay nhựa bên dưới. Krystal
thích trò đó. Con bé cũng biết về người Viking: họ đội mũ có sừng, ngồi thuyền
dài, nhưng nó quên mất họ đến nước Anh khi nào và để làm gì.

Những ký ức khác về trường
Thánh Thomas bao gồm cả những lời bình luận chẳng hề êm tai từ mấy đứa bạn gái
khác trong lớp, một hai đứa trong số đó từng bị nó tát. Khi Sở Xã Hội cho phép
nó quay lại sống với mẹ thì đồng phục của nó đâm ra quá chật, quá ngắn và lôi
thôi lếch thếch, đến nỗi nhà trường gửi thư về nhà làm mẹ và bà cố nó cãi nhau
một trận kinh khủng. Mấy nữ sinh khác trong trường không thích chơi cùng nhóm
với nó, chỉ trừ đội bóng runđơ. Giờ nó hãy còn nhớ cảnh Lexie Mollison đưa cho mọi
đứa trong lớp cái phong bì nhỏ màu hồng mời đi dự tiệc nhưng bước thẳng ngang
mặt Krystal với cái mũi vênh lên trời, theo nó nhớ thế.

Chỉ một vài đứa bạn ngày xưa
từng mời nó đi dự tiệc. Nó tự hỏi không biết Fats hay mẹ nó có nhớ nó cũng từng
tới nhà đó dự tiệc sinh nhật hay chưa. Cả lớp đều được mời, nhân dịp đó bà cố
Nana Cath mua cho nó chiếc váy đầm mới. Thế nên nó biết nhà Fats có khu vườn
sau cực rộng, có hẳn cái hồ, xích đu và cây táo. Bọn nó cùng ăn thạch và thi
nhảy bao bố. Tessa phải bảo Krystal ngừng chơi vì khi cố giành lấy tấm huy
chương bằng nhựa, nó húc văng mấy đứa khác khỏi đường đua. Có đứa còn ngã chảy
máu cam.

- Nhưng em thích trường Thánh
Thomas mà, phải không? - Cô phóng viên hỏi.

- Cũng thích. - Krystal đáp,
nhưng nó biết mình vẫn chưa truyền đạt được cái ý ông Fairbrother muốn, ước gì
ông ấy ở đây giúp nó một tay. - Có, em rất thích.)

- Sao bên đó lại nảy ra cái ý
nói chuyện với đấy về khu Fields? - Fats hỏi.

- Đó là ý của ông Fairbrother.
- Krystal đáp.

Thêm vài phút im lặng, rồi Fats
hỏi: - Đấy hút không?

- Kiểu gì, như cần sa ấy hả? Ờ,
đây từng hút với thằng Dane rồi.

- Có mấy điếu đây.

- Lấy chỗ thằng Skye Kirby hả?
- Krystal hỏi. Fats không biết cái thoáng giễu cợt trong giọng con bé là có
thật hay do nó tưởng tượng, vì thằng Skye là mối cung cấp hàng nhẹ, an toàn cho
bọn nhóc tiểu-tư-sản. Nếu quả thế thì Fats thà bị con bé cười thẳng mặt còn
hơn.

- Thế đấy lấy cỏ ở đâu? - Nó
cũng tò mò hỏi lại.

- Không biết, hút của thằng
Dane mà. - Krystal đáp.

- Từ chỗ Obbo hả? - Fats gợi ý.

- Cái thằng cha bần tiện chết
tiệt đó.

- Gã đó thì làm sao?

Nhưng Krystal không chịu nói rõ
hơn. Nó không muốn nhắc về gã này. Cứ nhắc tới gã là Krystal sởn gai ốc. Thỉnh
thoảng gã tới cùng chích với Terri hoặc chơi mẹ nó, Krystal có khi bắt gặp gã
trên cầu thang, vừa kéo cái khóa quần bẩn thỉu vừa nhe răng cười với con bé qua
cặp đít chai. Thường Obbo có mấy việc vặt cần Terri, kiểu giấu hộ mấy cái máy
vi tính hay cho người lạ ngủ nhờ một đêm, hay làm mấy việc gì đó Krystal không
rõ, chỉ biết bà mẹ phải đi khỏi nhà hàng giờ.

Cách đây chưa lâu, Krystal gặp
ác mộng, trong giấc mơ me nó bị kéo căng người ra buộc vào thứ gì tựa cái
khung. Cả người bà là cái lỗ khổng lồ mở hoác ra, như con gà khổng lồ bị vặt
lông trụi lủi. Gã Obbo đó hiện diện trong mơ, đi ra đi vào cái lỗ đó, lăng xăng
vọc vạch mấy thứ bên trong, còn cái đầu bé tí của mẹ nó trông sợ chết cứng.
Krystal giật mình dậy, vừa tức giận, vừa buồn nôn lẫn chán ghét.

- Gã là đồ chó. - Krystal mở
miệng.

- Đó có phải cái gã cao cao,
đầu cạo có xăm hình khắp đằng sau gáy không? - Fats hỏi. Nó đã cúp học lần thứ
hai trong tuần này để ngồi trên bức tường trong khu Fields mà quan sát hàng
giờ. Gã đàn ông đầu trọc đó làm nó để ý, gã cứ lăng xăng làm gì đó suốt chỗ một
chiếc xe tải trắng cũ.

- Không, đó là Pikey Pritchard.
- Krystal đáp. - Nếu thấy chả dưới đường Tarpen.

- Tay ấy làm gì?

- Không biết. Hỏi Dane ấy. Nó
cặp kè với thằng nhóc em Pikey.

Con bé thích cái vẻ hứng thú
thực sự của cậu bạn, trước giờ Fats chưa khi nào nói chuyện chăm chú đến thế
với nó.

- Pikey đang chịu án treo.

- Vì sao?

- Nó lấy miểng chai rạch mặt
thằng nào đó đâu dưới Cross Keys.

- Vụ gì thế?

- Làm thế quái nào đây biết
được? Đây có ở đó đâu. - Krystal đáp.