VII

Sau khi cơn hứng đùa ác đã xẹp,
Samantha đâm ra cay đắng vì trót mời Kay và Gavin đến dự tiệc. Suốt sáng thứ
Sáu, cô cười đùa với cô trợ lý về buổi tối “khủng khiếp” không tránh khỏi,
nhưng tâm trạng cô xìu xuống ngay khi rời tiệm, để Carly một mình coi sóc Tiệm
Áo Lót Cho Siêu Ngực “Hot” (Lần đầu nghe cái tên này Howard cười khiếp đến nỗi
lên cơn suyễn, từ đó trở đi hễ nghe tới nó là bà Shirley lại cau mày). Cô tranh
thủ lái xe về Pagford trước giờ cao điểm để ghé tiệm mua vài thứ nguyên liệu
nấu nướng, Samantha gắng tự xốc lại tinh thần bằng cách nghĩ sẵn mấy câu hỏi
xoáy Gavin. Có khi cô sẽ làm bộ tự hỏi sao Kay không tới với anh ta, câu này
hay đây.

Trên đường từ quảng trường về
nhà, tay xách lỉnh kỉnh túi lớn túi nhỏ mua ở tiệm Mollison và Lowe, cô gặp
Mary Fairbrother đang đứng cạnh máy rút tiền gắn ở vách tường ngân hàng Barry
làm khi trước.

- Ồ, Mary... chị khỏe không?

Mary trông xanh xao hốc hác,
mắt thâm quầng. Cuộc nói chuyện giữa hai người nghe xa cách và kém tự nhiên. Kể
từ sau chuyến đi chung trên xe cấp cứu, Samantha chỉ trao đổi với cô ta vài lời
chia buồn ngắn ngủi vụng về hôm đám tang.

- Tôi đang định ghé qua nhà anh
chị đây. - Mary lên tiếng. - Anh chị tốt với tôi là thế, với lại tôi muốn cảm
ơn Miles...

- Không cần đâu. - Samantha
lúng túng đáp.

- Ồ, nhưng tôi định...

- À vậy thì, xin mời cứ...

Sau khi Mary đi khỏi, Samantha
giật mình thấy hình như cô vừa làm Mary ngỡ rằng đến luôn tối đó thì tiện nhất.

Khi về đến nhà, cô bỏ mớ túi
trong hành lang rồi điện lên công ty báo cho Miles vụ vừa rồi, anh vẫn kìm chế
nhưng rõ ràng khá cáu kỉnh trước cảnh có thêm bà góa chen vào bữa tối tay bốn
của họ.

- Không sao đâu, thật đấy. -
Anh bảo. - Mary có dịp ra ngoài thì cũng tốt.

- Nhưng em chưa nói có Gavin và
Kay đến...

- Mary quý Gav mà, - Miles ngắt
lời. - không lo đâu.

Hẳn là anh ta cũng “xoắn” đấy,
Samantha nghĩ, chỉ giả vờ giả vịt thôi, rõ ràng muốn trả đũa cô vụ không chịu
tới Dinh thự Sweetlove lần trước đây mà. Sau khi gác máy, cô cân nhắc chuyện
gọi cho Mary bảo chị ta tối nay đừng đến nhưng lại sợ thất lễ, đành miễn cưỡng
mong cô ta tự thấy không nên đến vậy.

Cô bỏ vào phòng khách, bật đĩa
DVD nhóm nhạc nam của Libby lớn hết cỡ để trong bếp vẫn nghe được, rồi xách
đống túi vào sửa soạn làm món thịt hầm và bánh sôcôla kiểu Mississippi, loại
bánh này không mất nhiều công sửa soạn. Cô định mua một chiếc ga-tô lớn ở tiệm
Mollison và Lowe để đỡ mất công nhưng thể nào chuyện đó cũng đến thẳng tai bà
mẹ chồng, bà này vốn đã hay chê Samantha quá phụ thuộc vào đồ đông lạnh và thức
ăn làm sẵn.

Samantha thuộc cái đĩa nhạc ấy
đến nỗi giờ đứng trong bếp nghe nhạc cô cũng mường tượng ra được cảnh quay
tương ứng. Cô xem đi xem lại đĩa này nhiều lần trong tuần khi Miles lên lầu làm
việc hay nói chuyện điện thoại với bố. Khi nghe đoạn dạo đầu bài nhạc có cảnh
cậu trai cơ bắp bước đi dọc bãi biển, áo sơ mi phất phơ, cô đeo nguyên tạp dề
bước ra xem, vô thức mút mát những ngón tay đầy sôcôla.

Cô định tắm một trận thỏa thích
trong khi Miles dọn bàn, quên mất rằng anh sẽ về trễ vì phải lái xe đến Yarvil
đón hai cô con gái đang học trường Thánh Anne. Khi nhớ ra lý do chồng mình còn
chưa có mặt ở nhà lúc này và lát nữa hai cô con gái cũng sẽ về cùng, cô vội vội
vàng vàng tự chuẩn bị phòng ăn rồi tìm gì đó cho Lexie và Libby dằn bụng trước
khi khách tới. Lúc bảy giờ ba mươi, Miles về tới nhà vẫn thấy cô vợ còn mặc
nguyên đồ đi làm, mồ hôi nhễ nhại, rối mù và có vẻ như sắp sửa nổi cáu với anh
vì chuyện do chính cô gợi ý trước.

Cô con gái mười bốn tuổi Libby
không buồn chào mẹ, đi thẳng vào phòng khách rút đĩa nhạc ra.

- Ồ may quá, con đang không
biết bỏ nó đâu rồi. - Cô bé nói. - Sao tivi mở thế ạ? Mẹ đang mở đĩa à?

Đôi lúc Samantha thấy cô con
gái nhỏ xét nét cô như bà mẹ chồng.

- Mẹ đang xem tin tức mà Libby.
Làm gì có giờ xem DVD. Vào đây đi, pizza cho con xong rồi này. Nhà ta sắp có
khách đấy.

- Lại pizza đông lạnh nữa hả?

- Miles! Em phải thay đồ! Anh
nghiền khoai tây cho em nhé? Miles?

Nhưng anh đã biến lên lầu,
Samantha đành tự nghiền khoai, mấy cô con gái ngồi ăn ngay bàn bếp. Libby dựng
vỏ đĩa DVD lên cốc Pepsi ăn kiêng của mình mà nhìn chòng chọc.

- Mikey sao mà trông ngonnn
thếee! - Con bé rên lên đầy khoái cảm làm Samantha phải giật mình, nhưng cậu
trai cơ bắp tên Jake mà. Tự nhiên cô thấy vui vui vì hai mẹ con không thích
cùng người.

Lexie đang tự tin liếng thoắng
chuyện trường chuyện lớp, tuôn ra cả tràng liên thanh về hàng loạt cô bạn mẹ nó
không quen cùng đủ trò trêu đùa hiềm khích kéo bè kéo nhóm của chúng nó,
Samantha chịu không nghe kịp.

- Thôi đủ rồi, hai đứa, mẹ phải
thay đồ đã. Ăn xong thì dọn cho mẹ, nhé?

Cô vặn nhỏ lửa nồi thịt hầm rồi
vội vã lên lầu. Miles đang đứng trước cái gương gắn trên tủ quần áo cài nốt cúc
áo sơ mi. Căn phòng nồng mùi xà phòng và nước xoa mặt.

- Mọi thứ xong xuôi ổn thỏa hết
chưa cưng?

- À cảm ơn anh hỏi thăm nhé.
Mừng là anh kịp về đúng giờ để tắm. - Samantha bật lại, kéo ra chiếc váy dài ưa
thích và áo đi kèm rồi dập cửa tủ.

- Thì giờ em cũng tắm một cái
đi.

- Mười phút nữa là họ tới rồi,
làm gì kịp thời gian sấy tóc với trang điểm nữa chứ. - Cô đá văng đôi giày đang
mang, một chiếc va vào lò sưởi kêu đánh bộp. - Anh tỉa tót xong rồi thì làm ơn
xuống lầu chuẩn bị đồ uống đi nhé?

Khi anh chồng ra khỏi phòng
rồi, cô vội vàng chải gỡ mái tóc dày và chuẩn bị đồ trang điểm. Trông cô chẳng
ra làm sao. Thay đồ xong xuôi rồi cô mới thấy mình mặc áo ngực không hợp với
phần áo trên bó sát. Cuống cuồng bới tìm hồi lâu cô mới nhớ ra cái áo phù hợp
lại đang phơi trong phòng giặt. Cô vội chạy ra đầu cầu thang nhưng chuông cửa
đã reo. Vừa văng tục cô vừa vội vàng chạy ngược vào phòng ngủ. Phòng Libby dội
ra bài hát của nhóm nhạc nam.

Gavin và Kay đến đúng tám giờ,
anh chàng vốn sợ bị Samantha châm chích nếu đến trễ. Gã tưởng tượng có khi chị
chàng cho rằng họ mải lăn lộn vui thú đến quên cả thời gian, hoặc không thì hẳn
vừa cãi nhau. Hình như chị ta nghĩ hễ có gia đình rồi là có quyền bình luận và
chen vào đời sống tình cảm của mấy kẻ độc thân thì phải. Chị ta còn nghĩ cái
thói ăn nói thô tục tùy tiện, nhất là khi có rượu vào, là hài hước lắm.

- Xin chàooo, xin chàoooo. -
Miles hồ hỏi, lui lại cho Gavin và Kay bước vào. - Mời vào mời vào. Chào mừng
đến với nhà Mollison.

Anh hôn cả hai má Kay rồi đỡ
lấy hộp sôcôla cô đang cầm.

- Mang cho chúng tôi phải
không? Cảm ơn nhiều lắm nhé. Cuối cùng cũng hẹn được hai người một bữa tử tế.
Cậu Gav giấu cô kĩ quá đấy.

Miles chộp lấy chai rượu từ tay
Gavin rồi vỗ bộp vào lưng anh này làm Gavin hết sức bực bội.

- Nào, qua đây. Sam xuống ngay
đấy. Hai người uống gì nào?

Cũng dễ hiểu là Kay thấy Miles
cố vẻ thơn thớt và thân mật quá đáng, nhưng cô quyết định tạm khoan hẵng đánh
giá. Các cặp đôi phải học cách hòa trộn vòng quan hệ cá nhân với nhau và học
cách ứng xử hòa hợp. Tối hôm nay đánh dấu bước tiến lớn trong công cuộc len
lách vào mảng cuộc sống mà Gavin chưa khi nào nhìn nhận cô, cô muốn cho anh
thấy mình vẫn cư xử tự nhiên trong căn nhà to hào nhoáng này của Mollison, và
anh không cần phải gạt cô ra rìa nữa. Thế là cô cười đáp lại Miles, nói muốn
một cốc rượu vang đỏ và ngỏ lời khen ngợi căn phòng rộng rãi có sàn lót ván gỗ
thông để mộc, bộ sofa đệm dày lút êm ái và những bức tranh in lồng khung.

- Chúng tôi ở đây, ờ, đến nay
là mười bốn năm rồi đấy. - Miles nói, loay hoay với đồ khui rượu. - Cô ở phố
Hope phải không nhỉ? Mấy căn nhà ở đó nhỏ nhắn mà đẹp, có vài chỗ mà chịu đầu
tư sửa sang là ăn tiền lắm đấy.

Samantha xuất hiện, mỉm cười
lạt lẽo. Kay lần trước gặp Samantha khi cô ta quấn trong áo khoác, giờ mới để ý
cái áo da cam căng ních hằn rõ từng chi tiết của chiếc áo ngực viền ren bên
dưới. Mặt cô ta còn rám nâu hơn phần ngực trông như da thuộc; mắt đánh quá dày trông
thật giả tạo, đôi bông tai vàng lủng lẳng kèm đôi dép cao gót vàng chóe trông
diêm dúa mà rẻ tiền. Samantha gây cho cô ấn tượng rằng chị ta thuộc kiểu đàn bà
ban đêm hay ra ngoài tụ bạ ầm ĩ, khoái trò múa thoát y và say xỉn đong đưa với
chồng bất kỳ ai trong bữa tiệc.

- Chào mọi người. - Samantha
mỉm cười với Kay và hôn nhẹ Gavin. - Hay quá, mọi người bắt đầu uống rồi. Miles
ơi, em cũng muốn một ly giống Kay.

Cô lùi lại ngồi xuống ghế, đã
kịp đánh giá vị khách nữ trước mặt: Kay có ngực nhỏ, hông dày, rõ ràng cô này
chọn mặc quần đen để giấu bớt cặp mông. Samantha nghĩ cô ta chân ngắn thế thì
nên đi giày cao gót, nhìn đỡ hơn. Mặt cô ta cũng khá được, da màu ô-liu mịn
màng, mắt đen to, miệng rộng. Thế nhưng mái tóc cắt ngắn như con trai và đôi
giày đế bằng sát đất cho thấy hẳn cô này thuộc kiểu bó cứng với một số quan
niệm bất di bất dịch. Rước về cô nàng khô khốc độc tài kiểu này thì đời anh
chàng Gavin lại khốn khổ thôi.

- Thế. - Samantha hào hứng nâng
cốc. - Vì Gavin và Kay.

Cô thỏa mãn nhìn Gavin nhăn mặt
gượng cười, nhưng cô chưa kịp hành hạ anh chàng thêm hay khai thác vài chuyện
riêng tư để nhấp nhử trước mũi Shirley và Maureen thì chuông cửa lại réo lên.

Mary trông yếu đuối và gầy
guộc, nhất là khi đứng cạnh Miles, anh này đưa vị khách mới đến vào phòng.
Chiếc áo thun như mắc lõng thõng trên xương quai xanh nhô cả ra.

- Ồ, - Cô sững lại trên bậc
cửa. - tôi không biết nhà ta đang có...

- Gavin với Kay vừa ghé qua
thôi mà. - Giọng Samantha hơi suồng sã. Vào đi, chị Mary, mời vào... dùng một
ly.

- Chị Mary, đây là Kay. - Miles
giới thiệu. - Kay, đây là chị Mary Fairbrother.

- Ồ. - Kay hơi lúng túng, cô cứ
ngỡ chỉ có bốn người bọn họ. - Vâng, chào chị.

Gavin vỗ vỗ chỗ ngồi cạnh mình
trên sofa, gã thấy rõ Mary không hề có ý định dự vào bữa tiệc tối thế này và
đang nhấp nhỏm quay lui. Cô ngồi xuống với nụ cười yếu ớt. Gặp cô gã mừng như
vớ được cọc. Cô ta là tấm chắn của gã, ngay cả Samantha cũng phải thấy rằng cái
món đùa bỡn sở trường đầy nhục dục của cô không thích hợp phô bày trước người
đàn bà vừa mất chồng; thêm nữa cái thế hai-cặp-đôi vừa khít giữa bốn người bọn
họ đã bị phá vỡ.

- Chị thế nào? - Gã khẽ hỏi. -
Tôi đang định gọi cho chị, thật đấy... vụ bảo hiểm có tiến triển rồi...

- Mình không có gì để nhấm nháp
sao Sam? - Miles hỏi.

Samantha cáu kỉnh bỏ ra khỏi
phòng. Vừa mở cửa nhà bếp, mùi thịt cháy sém đã xộc ra nồng nặc.

- Ối, chết tử chết tiệt...

Cô đã hoàn toàn quên khuấy món
thịt hầm, giờ nó đã khô cạn nước. Vài mẩu thịt và rau còn sót lại nằm trơ trọi
dưới đáy nồi cháy đen. Samantha đổ vội rượu vang với nước dùng vào, lấy muỗng
cạy phần dính đáy nồi, quậy lia lịa, toát cả mồ hôi vì nóng. Giọng cười chói
lói của Miles vọng ra từ phòng khách. Samantha bỏ vội cây bồng cải xanh vào nồi
hấp, nốc sạch cốc rượu, xé một túi bánh bột bắp giòn và hộp xốt hạt đậu rồi đổ
vội vào mấy cái bát.

Lúc trở lại phòng khách, cô
thấy Mary và Gavin vẫn đang thấp giọng trò chuyện ở ghế sofa, còn Miles đang
cho Kay xem một bức ảnh thị trấn Pagford lồng khung đã chỉnh sửa kha khá, lại
lên lớp cho cô này cả một bài về lịch sử thị trấn. Samantha để mấy cái tô xuống
bàn café, tự rót thêm một ly rồi ngồi xuống ghế, không buồn tham gia cuộc nói
chuyện nào. Có Mary ở đây thật khó chịu, cái không khí tang thương quanh chị ta
nặng tới nỗi tưởng như Mary kéo theo tấm vải liệm khi bước vào. Chắc hẳn chị ta
sẽ biết điều mà về trước khi dọn bữa.

Gavin thì nhất định giữ Mary
lại. Khi bàn về những tiến triển mới nhất trong cuộc tranh chấp với công ty bảo
hiểm, gã thấy tự chủ và thư giãn hơn nhiều so với những lúc khác có mặt Miles
và Samantha. Không ai đâm chọc hay ra vẻ kẻ cả với gã, và nhờ Miles mà tạm thời
gã không phải lo gì đến Kay.

- ... Và ngay ở đây, trong hình
không thấy đâu. - Miles say sưa nói, chỉ tay vào một điểm cách khung ảnh độ vài
centimét, là Dinh thự Sweetlove của nhà Fawley, Trang viên xây theo phong cách
thời nữ hoàng Anne, có cửa sổ giếng trời, góc tường ốp đá... tuyệt vời lắm, cô
nên đi tham quan xem, nhà mở cửa cho công chúng vào xem vào các Chủ Nhật trong
dịp hè đấy. Nhà Fawley, một thế gia vọng tộc ở địa phương.

Cái gì mà “Góc tường ốp đá” với
cả “thế gia vọng tộc địa phương?”, đúng là đồ con lừa!

Samantha nhấc mình khỏi ghế
quay vào bếp. Giờ món hầm đã có nước nhưng mùi khét cháy vẫn nồng. Món bông cải
xanh mềm nhũn và nhạt nhẽo; khoai tây nghiền đã khô mặt và lạnh ngắt. Chán
không buồn quản nữa, cô múc các món ra đĩa rồi đặt phịch xuống bàn ăn theo hình
vòng tròn.

- Bữa tối xong rồi đây. - Cô
gọi với lên phòng khách.

- Thôi tôi đi đây, - Mary đứng
bật dậy. - tôi không định...

- Ấy chớ, ấy chớ, - Gavin nói
bằng cái giọng vừa dịu dàng vừa mơn trớn mà Kay chưa từng nghe thấy trước đây.
- chị ăn chút ít sẽ khỏe hơn đấy, bọn trẻ tự chăm sóc nhau ở nhà thêm độ một
tiếng cũng không sao đâu.

Miles cũng chèo kéo, Mary do dự
liếc mắt nhìn Samantha, cô này cũng đành phải góp lời mời theo rồi quay vội vào
phòng ăn bày thêm một phần ăn nữa.

Cô mời Mary ngồi giữa Gavin và
Miles, vì nếu để cô ta ngồi cạnh phụ nữ thì xem ra cái sự vắng-chồng của Mary
càng rõ hơn. Kay và Miles đã chuyển sang chủ đề công tác xã hội.

- Tôi chẳng ghen tị với cô chút
nào đâu Kay ạ. - Anh vừa nói vừa múc cho Kay một muôi đầy thịt hầm, Samantha có
thể thấy vài vụn cháy nồi còn lẫn trong nước hầm loang ra cái đĩa trắng. - Việc
nhọc chết người đi.

- À vâng, chúng tôi lúc nào
cũng thiếu thốn đủ thứ - Kay đáp. - nhưng có lúc cũng thấy vui, nhất là khi
thấy mình tạo ra được sự khác biệt.

Cô nghĩ tới nhà Weedon. Mẩu
nước tiểu của Terri hôm qua cho kết quả âm tính, Robbie cả tuần được đi nhà trẻ
đầy đủ. Nhớ lại chuyện đó, cô thấy dịu bớt cảm giác bừng bực vì Gavin hoàn toàn
chú tâm vào Mary và chẳng hề đỡ lời cho cô chút nào khi cô nói chuyện với các
bạn anh.

- Hình như cô có một cháu gái
rồi phải không Kay?

- Vâng, cháu Gaia, năm nay được
mười sáu rồi.

- Bằng tuổi con Lexie nhà này,
đúng ra nên cho bọn nhỏ gặp nhau cho vui. - Miles nói.

- Cô ly dị hả?

- Không, - Kay bình tĩnh đáp. -
chúng tôi chưa chính thức kết hôn. Anh ấy là bạn trai hồi đại học của tôi. Cháu
nó ra đời chưa bao lâu thì chúng tôi chia tay.

- Thế à, Miles với tôi cũng vừa
mới ra khỏi trường đại học là dính luôn. - Samantha nói.

Kay không rõ Samantha có cố
tình chỉ rõ sự khác biệt giữa cô ta, người cưới được ông bố bảnh chọe ngon lành
của mấy đứa nhỏ, còn Kay thì bị bỏ rơi... Nhưng Samantha làm sao biết được
Brendan bỏ cô kia chứ...

- Thật ra Gaia vừa tìm được
việc làm thêm ngày thứ Bảy ngay chỗ bố anh đấy, - Kay nói với Miles. - ở tiệm
café mới mở.

Miles phấn khởi hẳn lên. Anh ta
luôn cực kỳ khoái nghĩ rằng anh và ông bố đóng vai trò quan trọng trong thị
trấn, mọi người ở Pagford này đều liên quan tới họ theo cách này hay cách khác:
bạn bè, khách hàng, thân chủ hay nhân viên. Gavin lúc đó mải nhai đi nhai lại
miếng thịt dai ngoách, thấy dạ dày hẫng một cái trước tin này. Gã chưa biết vụ
Gaia làm việc ở chỗ bố Miles. Gã quên bẵng mất Kay hãy còn Gaia, thêm một thứ
công cụ mạnh mẽ gắn kết cô với Pagford. Khi không phải đối phó tới những cú sập
cửa, cái nhìn hằn học và mấy câu chua ngoa của con bé, Gavin quên bẵng mất rằng
Gaia cũng là một cá thể tồn tại độc lập chứ không đơn giản là một phần phông
nền khó chịu của mối quan hệ dùng dằng giữa Kay và gã, bên cạnh những tấm vải
trải giường cũ rích, mấy món ăn dở tệ và nỗi oán giận âm ỉ giữa hai bên.

- Gaia có thích Pagford không?
- Samantha hỏi.

- Thật ra thì chỗ này hơi lặng
lẽ hơn so với Hackney. - Kay đáp. - nhưng con bé đang thích nghi khá tốt.

Cô nhấp một ngụm lớn rượu vang
để rửa trôi câu nói dối. Tối nay trước khi cô đi, hai mẹ con vừa cãi nhau thêm
một chập.

(- Con bị làm sao đấy? - Kay
hỏi Gaia lúc cô bé đang ngồi trên bàn bếp, cúi người ôm laptop, tròng váy ngủ
ngoài bộ đồ đang mặc. Bốn, năm khung chat đang mở cùng lúc trên màn hình. Kay
biết Gaia đang tán chuyện với các bạn bè cũ ở Hackney, đa số mấy đứa này Gaia
chơi từ hồi cấp một.

- Gaia?

Không chịu trả lời, chiêu mới
này không báo trước điều gì hay ho. Kay đã quen với những cơn bùng nổ của con
bé với cô và nhất là với Gavin.

- Gaia, mẹ đang nói chuyện với
con đấy.

- Con biết, con nghe mẹ nói mà.

- Thế thì con ít ra cũng phải
lịch sự một chút mà trả lời mẹ đi chứ.

Mấy dòng chữ đen hiện lên trên
các khung chat kèm icon nhỏ vui vẻ đang nháy mắt và lúc lắc.

- Gaia, con trả lời mẹ được
chứ?

- Gì? Mẹ muốn nói gì?

- Mẹ đang hỏi con ngày hôm nay
của con thế nào.

- Ngày hôm nay khốn nạn. Hôm
qua khốn nạn. Ngày mai cũng sẽ như vậy.

- Con về nhà hồi mấy giờ?

- Đúng giờ con thường về nhà.

Sau nhiều năm sống thế này, đôi
khi Gaia tỏ ra oán giận vì phải tự mở cửa vào nhà, và Kay không có nhà để đón
con như kiểu mấy bà mẹ trong truyện.

- Con muốn kể mẹ nghe sao ngày
của con lại khốn nạn không?

- Vì mẹ lôi con đến sống ở cái
chỗ khốn kiếp này.

Kay kìm mình để không quát lên.
Cách đây chưa lâu ở nhà đã xảy ra trận ầm ĩ mà cô biết chắc cả khu phố đều nghe
thấy.

- Con biết tối nay mẹ ra ngoài
với chú Gavin chứ?

Gaia lẩm bẩm gì đó trong mồm.

- Sao?

- Con nói, ông ấy không khoái
gì đưa mẹ đi chơi đâu.

- Ý con là sao?

Gaia không buồn trả lời nữa,
chúi mũi trả lời mấy câu chat mới hiện lên. Kay lưỡng lự một lát, vừa muốn ép
con nói cho ra nhẽ vừa sợ phải nghe điều nó có thể phun ra.

- Khoảng nửa đêm mẹ với chú sẽ
về nhà.

Gaia không đáp. Kay xuống sảnh
ngồi chờ Kavin.)

- Gaia kết bạn, - Kay kể tiếp
với Miles. - với một cô bé nhà cũng trên đường này, tên cô bé ấy là gì ấy nhỉ,
Narinder?

- Sukhvinder. - Miles và
Samantha đồng thanh.

- Cô bé ấy dễ thương lắm! -
Mary nói.

- Cô gặp ông bố nó chưa? -
Samantha hỏi Kay.

- Chưa. - Kay đáp.

- Ông ấy là bác sĩ phẫu thuật
tim. - Samantha kể, cô đã kịp nuốt bốn cốc rượu. - Đẹp trai choáng váng.

- Thế à. - Kay không biết nên
nói gì.

- Trông cứ như tài tử Bollywood
ấy.

Samantha nhận thấy không ai
thèm giữ lịch sự tối thiểu mà khen cô một câu rằng bữa tối rất ngon, dù thật ra
nó chẳng ra gì. Nếu không thể hành hạ Gavin thì ít ra cô cũng sẽ khiêu khích
được anh chồng tí chút.

- Vikram là thứ sáng giá duy
nhất trong cái xó ảm đạm này, tôi nói cô biết. - Samantha nói. - Gợi tình tới
tận lỗ chân lông.

- Còn bà vợ là bác sĩ đa khoa.
- Miles tiếp. - cũng là ủy viên hội đồng khu của chúng tôi. Cô sẽ ký hợp đồng
làm việc với hội đồng quận Yarvil phải không Kay?

- Phải. - Kay đáp. - nhưng phần
lớn thời gian tôi làm việc tại khu Fields. Trên nguyên tắc thì khu đó trực
thuộc hội đồng khu Pagford, phải không?

Đừng có nói chuyện khu Fields
chứ. - Samantha nghĩ. - Đừng có nhắc tới cái khu Fields chết tiệt đó.

- À. - Miles nở nụ cười đầy ý
nghĩa. - Chính thế, khu Fields đúng là thuộc Pagford, trên nguyên tắc. Trên
nguyên tắc là thế. Cứ nhắc tới nó là nhức hết cả đầu đây cô Kay ạ.

- Thật à? Vì sao thế? - Kay
hỏi, cô chỉ muốn nói mấy chủ đề chung chung để ai cũng tham gia được vì Gavin
vẫn đang mải hạ giọng thì thầm với bà góa phụ.

- À thì, cô biết đấy, nói tới
vụ này là phải nhắc lại chuyện những năm năm mươi kia. - Miles bắt đầu mở máy
phát bài diễn văn thuộc nhừ. - Yarvil muốn mở rộng khu Cantermill Estate, rồi
thay vì xây dựng thêm về mé Tây, chỗ đường vòng bây giờ...

- Gavin? Chị Mary? Thêm rượu
nhé? - Samantha hỏi to.

- ... Họ cũng hơi ma mãnh chút,
lúc mua đất họ không nói rõ họ định làm gì, sau họ mở rộng khu nhà đó lấn ranh
giới vào địa phận của hội đồng khu Pagford.

- Sao anh không kể về ông già
Anbrey Fawley đi Miles? - Samantha chen vào. Cuối cùng cô cũng đạt tới trạng
thái say tê tê khi mà miệng lưỡi cô cay độc nhất và đầu óc thì chẳng còn sợ gì
đến hậu quả nữa, giờ cô chỉ hăm hở tìm chuyện khích bác đâm thọc làm vui thôi.
- Thật ra ông già Anbrey Fawley, chủ sở hữu trước đây của mấy cái tòa nhà bọc
đá đẹp đẽ hay gì gì đó, như Miles kể hồi nãy với cô đó, ông ấy, thì thụt sau
lưng mọi người...