Chương 6: Đoàn Thủy Thủ
Bốn Cẳng

Chiếc thuyền độc mộc chở đội thủy thủ kỳ quái từ từ rời bờ
cát. Con thuyền hướng mũi ra eo biển. Tuy vậy, thoạt đầu của cuộc hành trình nó
phải vượt qua khá nhiều ghềnh đá mới thoát được ra ngoài biển lớn. Tarzan,
Mugambi và vượn Acút phải cầm chèo bởi vì ven bờ biển lúc này gió vẫn thổi quẩn
quanh. Tấm buồm vá víu của Tarzan chưa phát huy tác dụng.

Ở đầu mũi thuyền, báo Sêta nằm thu mình co quắp ngay dưới chân
Tarzan. Chàng phải gọi Sêta đến nằm bên cạnh để cách ly với đội thủy thủ còn
lại. Đối với các loài thú dữ, cảnh giác đến mấy cũng không thừa. Đối với chỉ
cần ai đó vô tình làm phật ý, nó có thể chồm lên cắn đứt cổ họng. Mugambi ngồi
bên tay lái. Ngay trước mặt anh ta, Acút ngồi xổm, chờ thay ca. Trong lòng
thuyền là mười hai con vượn khỏe mạnh, vui tính. Cả mười hai chàng thủy thủ này
cứ quay ngang quay ngửa, quan sát mặt nước biển đang mỗi lúc một trải rộng về
phía chân trời.

Chuyến đi đã khởi đầu hết sức tốt đẹp. Sau khi vượt qua những
mỏm đá ven bờ, cánh buồm bắt đầu no gió. Mũi thuyền phăng phăng cắt sóng tiến
lên. Nhưng chỉ một lúc sau, sóng biển mỗi lúc một lớn. Con thuyền bắt đầu chao
đảo ngả nghiêng. Trông thấy sóng lớn, mười hai con vượn mất hết cả nhuệ khí
thủy thủ. Chúng bắt đầu la hét, ôm đầu, nhắm mắt, chẳng khác gì hành khách của
chuyến đi. Chính lúc này Acút đã thể hiện vai trò thủ lĩnh của mình. Acút phải
len lỏi đến vỗ về từng thành viên của bộ lạc mình. Bỗng một con sóng lớn lừng lững
xô tới bốc con thuyền nhảy vọt lên cao. ĐÀn vượn sợ quá, rú lên ầm ĩ. Có con bị
hất lên cao, rơi chúc đầu xuống lòng thuyền. Rất may là Tarzan và Acút kịp thời
đưa tay ra đỡ rồi thu xếp cho đàn vượn ngồi thật cân đối, bám chắc vào mép
thuyền. Sau một hồi náo loạn, con thuyền đã ổn định được trật tự... Gió vẫn
lớn, sóng vẫn cả, nhưng đàn vượn đã quen dần với sự chao đảo, bập bềnh trên
biển lớn.

Nhìn chung, cuộc hành trình diễn ra tương đối thuận lợi. Nửa
giờ sau, từ phía chân trời đã xuất hiện những vệt tím thẫm của đất liền. Vì
ngồi ở mũi thuyền, Tarzan là người trông thấy đầu tiên. Nhưng lúc này trời đã
xế chiều, Tarzan và Mugambi không thể nhận ra nơi nào là cửa sông Ugam. Tarzan
quyết định lái thuyền đi thẳng vào rẻo đất gần nhấtđể các chiến hữu của mình
ngủ một đêm hồi sức.

Chỉ một lúc sau, con thuyền đã chạm cát, lật nghiêng sang bên
hông. Hành khác trên thuyền lần lượt nhảy xuống nước, lội vào bờ. Thủy triều
đang xuống. Tuy vậy sóng biển vẫn cồn cào không yên. Những con sóng cuồn cuộn
đổ vào bờ cát rồi lại đột ngột hất mình ra khơi. Chỉ một lúc sau con thuyền của
Tarzan đã bị cuốn ra biển xa.

Đêm hôm đó, đàn vượn ôm nhau cho đỡ lạnh để ngủ. Vào lúc gần
sáng, Mugambi thức dậy nhóm một đống lửa. Chỉ một lúc sau đàn vượn đã thức giấc
lục đục kéo tới ngồi sưởi. Tarzan và Sêta không thấy rét. Cả hai đã quá quen
với cái nóng lạnh thất thường của rừng già châu Phi nên lúc này chỉ thấy bụng
đói cồn cào. Tarzan rủ Sêta đi săn.

Cả hai đi sâu vào trong rừng. Chỉ một phút sau, Tarzan đã
trông thấy một con trâu rừng đang ngủ gà ngủ gật trong một bụi cây ven suối.
Hai chàng thợ săn rón rén tiến lại gần, mỗi người xuất phát từ một hướng, bao
vây con mồi. Bởi vì đã cùng đi săn với nhau nhiều lần Tarzan và Sêta rất hiểu
nhau, đều biết cần phải làm gì trước mỗi loại mồi săn. Chỉ cần một cái vẫy tay
hoặc một cái nháy mắt, hai bên đã đủ hiểu nhau.

Hai chàng thợ săn đã áp sát tới bên con trâu. Vừa trông thấy
Tarzanvẫy tay ra hiệu Seta đã chồm lên, phóng hàm răng sắc nhọn vào cổ họng con
thú. Con thú rống lên một tiếng đau đớn rồi ngã chổng bốn vó lên trời. Ngay lúc
đó, Tarzan chạy vụt tới với con dao nhọn trong tay. Chàng tóm chặt lấy đám lông
bờm, vung dao đâm. Sêta vẫn bám chặt cổ trâu. Hàm răng chắc khỏe của Sêta mỗi
lúc một ngập sâu vào cổ họng con trâu. Bị mất máu, nổi khùng, con trâu lồng lên
như hóa điên, kéo lê hai chàng thợ săn đi hàng chục mét. Nhưng sự điên khùng đó
chỉ là cố gắng cuối cùng của một sự sống. Một vài giây sau, con trâu rống lên
một tiếng yếu ớt rồi ngã vật ra mặt đất, lên cơn co giật. Không cần phải đợi
cho con mồi chết hẳn Tarzan và Sêta moi thịt ăn luôn.

Sau bữa ăn sáng no nê, cả hai nằm lăn trên bãi cỏ, ngáp dài.
Sêta ngoan ngoãn nghiêng mình cho Tarzan gối đầu vào cái hông mềm ấm như nhung
của nó.

Mặt trời lên cao, Tarzan đánh thức Sêta dậy chén bữa nữa. Ăn
xong, Tarzan và Sêta quay về bờ biển dẫn bạn bè tới ăn thịt trâu. Thật ra đàn
vượn không thích ăn thịt trâu, nhưng vì đói quá, chúng vẫn chén một cách ngon
lành. Sau bữa ăn lót dạ, đàn vượn lại tản ra bãi cỏ, nằm ngủ tiếp.

Tarzan cùng Mugambi lên đường đi tìm con sông Ugam. Chỉ đi vài
dặm rừng họ đã bắt gặp một dòng sông rất rộng. Ngắm nghía, quan sát một lúc,
Mugambi đã nhận ra đó chính là con sông mà chàng ta đã đi qua để thông ra cửa
biển. Tarzan vội kéo Mugambi đi xuôi theo dòng nước. Hóa ra dòng sông này đổ ra
vình, cách nơi con thuyền cập bến chiều qua không đầy một dặm. Trong lòng
Tarzan bừng lên một hi vọng lớn. Chàng có linh cảm rằng đi dọc bờ sông này
chàng có thể gặp những làng thổ dân Châu Phi. Nếu gặp họ có thể biết đôi điều
về Rôcốp và biết đâu có thể dò ra tung tích đứa con bé bỏng của chàng. Chẳng
hiểu sau chàng không bao giờ nghĩ rằng Rôcốp có thể giết chết đứa bé.

Tarzan lại cùng Mugambi đi tìm con thuyền bị sóng cuốn chiều
hôm trước. Tìm được thuyền, cả hai cầm chèo bơi dọc bờ sông. Chuyến bơi sông
này khá vất vả vì khúc sông này có nhiều vùng nước xoáy và rất nhiều ghềnh
thác. Mãi tới chập choạng tối hai người mới bơi ra được cửa sông. Cột chặt con
thuyền vào một gốc cây to, hai người đi vào rừng. Chỉ lát sau họ đã gặp đàn
vượn của mình đang lang thang hái quả. Vừa trông thấy Tarzan đàn vượn đã thông
báo ngay là Sêta không thấy quay trở lại. Hơn một ngày rồi Sêta gần như đã mất
tích. Sau một đêm chờ đợi, không thấy về Tarzan đoán là Sêta đã lên đường chỉ
vì khao khát tình yêu. Từ bao lâu nay Seta chưa hề gặp một người bạn nào đồng
loại với mình.

Sáng sớm hôm sau Tarzan dẫn cả đoàn đi dọc bờ sông, vừa đi vừa
cất tiếng gọi vang rừng. Gọi được một lúc, từ nơi nào đó trong rừng thẳm bắt
đầu vang lên tiếng đáp nghe rất xa xôi. Vài phút sau, Sêta xuất hiện, chạy
thẳng đến chỗ Tarzan. Chạy tới nơi, Sêta gầm gừ làm nũng, dụi đầu vào chân
Tarzan.

Cả đoàn lại lục tục lên thuyền. Có hai thủy thủ trong bộ lạc
của Acút đào ngũ. Mặc dù thủ lĩnh Acut và Tarzan đi gọi suốt một tiếng đồng hồ,
hai chàng vượn đực đó vẫn không hề hé răng lên tiếng đáp. Rõ ràng là hai chàng
vượn đực này cố tình bỏ trốn. Ngay từ đầu cuộc hành trình rời hoang đảo, chúng
đã tỏ ra nhát nước. Trận say sóng vừa qua đã làm chúng mất hết can đảm. Tarzan
quyết định không tìm chúng nữa. Chàng gọi cả đàn vượn quay lại con thuyền.

Thuyền đi được một ngày, Tarzan ra lệnh dừng lại lên bờ tìm
kiếm thức ăn. Mãi mê săn bán, họ không biết có một người thổ dân gầy com đang
quan sát họ qua kẽ lá. Vừa trông thấy đoàn quân của Tarzan, người thổ dẫn đã
nhanh chân biến mất trong rừng tối. Những cái mà anh ta trông thấy thật kỳ quặc
và đáng sợ. Anh ta phóng mình qua từng bụi cây, nhanh như con nai bị săn đuổi.
Làng quê của anh chỉ cách chỗ Tarzan săn bắn không đầy ba dặm.

- Có một người đàn ông da trắng nữa đang đến đây. – Người thổ
dân về tới làng, kêu ầm lên, báo tin cho thủ lĩnh – Hắn ta kéo theo một đội
lính đen ngòm. Bọn chúng còn có một chiếc thuyền độc mộc rất to. Có thể chúng
lại giết người và cướp bóc giống như gã râu đen lần trước.

Thủ lĩnh Kaviri đứng bật dậy. Ấn tượng về cuộc tiếp xúc với
những người da trắng lần trước vẫn còn tươi rói trong trí nhớ của thủ lĩnh. Từ
ngày đó đến giờ, cứ nhắc đến người da trắng là trái tim Kaviri lại đau nhói lên
vì thất vọng và căm thù. Kaviri ra lệnh nổi trống khắp làng. Tiếng trống trận
giục giã những người đi săn ở rừng sâu và nông dân từ các cánh đồng nhanh chóng
chạy về làng. Kaviri quyết định thả xuống sông bảy chiếc thuyền độc mộc chứa
đầy binh sĩ. Trên đầu các chiến binh tua tủa những mũi lao dài. Kaviri ra lệnh
ngừng tay trống. Vốn là một chiến binh dạn dày kinh nghiệm trận mạc, ông không
muốn gây tiếng động một cách thừa thải làm kẻ thù chú ý. Ông nghĩ rằng cần phải
tấn công ngay con thuyền của người da trắng, trước khi mũi súng của người da
trắng kịp khai hỏa. Thuyền của ông dẫn đầu đội thuyền chiến. Thuyền vừa bơi qua
khúc ngoặt của dòng sông, các chiến binh trên thuyền đã trông thấy chiếc thuyền
của “kẻ xâm lược”.

Hai con thuyền lúc này đã tiến đến gần nhau. Chỉ cần liếc mắt
nhìn qua, Kaviri đã trông thấy mặt của kẻ thù da trắng. Các chiến binh da đen
đứng cả dậy, hét lên như những người mất trí, tay huơ huơ ngọn lao về phía kẻ
thù. Nhưng vừa trông thấy rõ mặt binh lính của gã đàn ông da trắng đầu thuyền,
các chiến binh của Kaviri đã muốn vứt hết giáo mác mà nhảy xuống sông bỏ trốn.

Mọi sự dường như đã muộn. Thuyền của Tarzan vừa chạm vào
thuyền của Kaviri, đàn vượn của ac đã nhảy bổ sang thuyền cướp vũ khí của các
chiến binh da đen. Trong tình thế cùng quẫn, các chiến binh da đèn không còn
cách nào khác là phải cố gắng chống chọi. Theo dòng nước xiết, các chiến thuyền
khác của Kaviri cũng trôi tới vùng thủy chiến. Trông thấy cảnh tượng náo loạn
trên sông nước, các chiến binh đều kinh ngạc như chẳng thể tin đước mắt mình
nữa. Trước đó họ vẫn nghĩ rằng kẻ thù của họ là những người da trắng ăn mặc
bảnh bao kèm theo những nô lệ da đen làm công việc khuân vác. Vì hình dung như
vậy họ mới bao vây chiến thuyền của Tarzan. Tới khi nhận ra trên thuyền đối thủ
không có mấy mặt người mà toàn là mặt quỷ, họ định bỏ chạy nhưng không kịp nữa.
Do sức đẩy của dòng nước và theo quán tính chuyển động, thuyền của hai phía va
vào nhau. Tarzan phất tay ra lệnh cho Acut và Sêta. Những người da đen chưa kịp
nhảy xuống nước, một con báo khổng lồ và một con đười ươi vạm vỡ đã nhảy vọt
vào thuyền. Con thuyền chao đảo, muốn lật úp xuống vì những cú nhảy tung hoành
của hai con mãnh thú. Hàm răng nhọn của Sêta ròng ròng máu tươi. Vượn Acút thì
vui vẻ bốc từng đối thủ ném xuống lòng sông.

Thủ lĩnh Kaviri như đang sống trong cơn ác mộng. Ông bất lực
tới mức không còn biết chỉ huy thế nào nữa. Mọi mệnh lệnh lúc này đều vô nghĩa.
Một lúc sau, trông thấy màu lông chim sặc sỡ của ông, gã khổng lồ da trắng đã
nhảy sang cướp chiếc lao trong tay ông. Hắn ta cướp chiếc lao như cướp một thứ
đồ chơi trận giả của lũ trẻ. Không còn vũ khí nhưng ông vẫn chiến đấu kiên
cường. Chả lẽ ông lại bán rẻ tính mạng mình đến thế! Chả lẽ một thủ lĩnh đáng
kính như ông lại hạ mình, cúi đầu trước mặt kẻ thù một cách nhục nhã? Gã khổng
lồ da trắng đánh nhau với ông bằng tay không. Con thuyền chòng chành, va đập
vào ghềnh đá. Nhưng rồi Kaviri đuối dần. Mọi cố gắng của ông đều trở nên vô
nghĩa trước sức mạnh rừng rú của thằng quỷ da trắng. Thằng quỷ ấy đã chộp được
cổ họng ông, dí đầu ông xuống đáy thuyền. Ông thấy trời đất quay cuồng, ngực
đau tới mước không thở được nữa. Một làn sương đục loang dần trong mắt, một lúc
sau ông đã hoàn toàn mê man, bất tỉnh…

Tới khi mở mắt tỉnh dậy, Kaviri thấy mình đang nằm sấp trên
đáy thuyền độc mộc của mình. Bên cạnh ông, một con báo hoa to đùng đang ngồi
canh chừng. Tia mắt của con báo dọi thẳng vào ông, không bỏ sót một cử động nhỏ
của ông. Ông khẽ rùng mình nhắm chặt mắt. Một lát sau ông lại mở mắt, chờ đợi
con báo xông vào xé ông ra thành trăm mảnh. Ông cầu mong con báo giúp ông kết
thúc nỗi đau đớn, nhục nhã mà ông đang chịu đựng. Nhưng rồi mãi không thấy
chuyện gì xảy ra. Bên con báo, ông trông thấy gã đàn ông da trắng đang quỳ
xuống, mải miết chèo. Ông còn trông thấy hai bên mép thuyền có rất nhiều chiến
binh của ông. Điều đáng buồn là trong tay họ không phải là ngọn giáo mà là
chiếc bơi chèo. Ngồi sát sau lưng họ là một lũ đười ươi lông lá lồm xồm

Vừa phát hiện ra Kaviri đã tỉnh dậy, Tarzan lên tiếng hỏi:

- Người làng ông nói rằng ông là thủ lĩnh của họ. Ông là Kaviri? Đúng không?

- Đúng vậy! –
Kaviri gật đầu và ngạc nhiên không hiểu vì sao gã đàn ông da trắng này nói sõi
đến thế.

- Tại sao ông lại
tấn công chúng tôi? Chúng tôi đến đây như những người lương thiện, vì mục đích
hòa bình cơ mà- Tarzan hỏi tiếp.

- Có một người da
trắng đến đây cũng nói như ông, cũng chỉ tay và ngực và nói rằng: “Đến vì tình
bạn và mục đích hòa bình”. – Kaviri trả lời – Chúng tôi đã đón tiếp và tặng cho
hắn rất nhiều bội ngô, sữa bò, bạc trắng. Vậy mà ngay sau đó hắn đã bắn vào
chúng tôi. Hắn giết khá nhiều người của chúng tôi. Trước khi bỏ đi, hắn đã cướp
của chúng tôi một đàn gia súc, một lũ thanh niên và rất nhiều con gái.

- Tôi không như
người đàn ông đó. – Tarzan nói. Tôi không muốn xúc phạm đến ai nếu như không bị
xúc phạm. Hãy nói cho tôi biết, mặt mũi người đàn ông da trắng đó thế nào? Tôi
đang đi tìm kẻ đã xúc phạm tôi. Biết đâu kẻ tôi cần tìm chính là người đàn ông
da trắng đó.

- Đó là người đàn
ông khỏe mạnh nhưng mặt mũi trông rất nham hiểm và có bộ râu đen xồm xoàm.

- Hắn có mang theo
đứa trẻ da trắng nào không?

Tarzan nôn nóng
hỏi. Một câu hỏi khiến trái tim chàng đau thắt lại.

- Không thấy. –
Kaviri trả lời – Hắn không đem theo đứa trẻ nào. Nhưng có một tốp người khác
mang theo một đứa trẻ.

- Có cả tốp khác? –
Tarzan kêu lên – Những người đó ra sao?

- Đó là những người
mà hắn truy bắt. Họ đi ngược dòng sông trước hắn ba ngày đường. Tôi nghĩ rằng
họ muốn chạy trốn khỏi hắn.

Một người đàn ông
da trắng, một người đàn bà và một đứa trẻ? Tarzan bối rối. Đứa trẻ đó có thể là
thằng Giếch bé bỏng của chàng. Nhưng còn người đàn ông và người đàn bà đó thì…
là ai? Có thể đó là một trong số người đi cùng Rôcốp, nhưng đã chống lại hắn,
đã cướp của hắn đứa bé. Nếu đúng như thế thì chắc chắn là họ muốn trở về với xã
hội văn minh. Họ giữ đứa trẻ trong tay là vì muốn một khoản tiền chuộc lại,
hoặc là chỉ muốn giữ như một con tin. Rôcốp có thể đã dồn họ vào sâu trong lục
địa hoặc là đã bắt được họ. Và biết đâu họ đã lọt vào tay những kẻ ăn thịt
người!

Trong khi Tarzan
trò chuyện với Kaviri, con thuyền đã ngược dòng nước trở về đến khu làng. Cùng
trở về làng còn có ba chiếc thuyền độc mộc nữa. Cách chiến binh thất trận của
Kaviri ngồi trên ba chiếc thuyền cứ nhìn như dán mắt vào các vị khách lạ. Mặc
dù trong trận thủy chiến vừa qua có ba con vượn bị chết, nhưng trong lòng
thuyền vẫn còn tám con vượn đực rất to khỏe, cộng thêm báo Seta và chàng trai
thủ lĩnh Mugambi. Vì chưa bao giờ có bạn đồng hành là những nhân vật kỳ quái
như thế, nên các chiến binh da đen không khỏi lo lắng. Tarzan, Mugambi và cả
vượn Acút đều phải canh chừng đàn thú, không dám để chúng ngồi gần những người
da đen. Câu chuyện đổ máu trên sông vừa qua vẫn chưa làm đàn thú nguôi giận.
Thậm chí sự hoảng hốt lo sợ của những người da đen cũng có thể làm cho Sêta và
cả đàn vượn nổi nóng.

Tarzan chỉ lưu lại
trong làng của Kaviri vài ngày cho đội quân của mình hồi sức. Sau đó chàng yêu
cầu Kaviri cung cấp cho mình mấy người chèo thuyền. Vị thủ lĩnh vui vẻ nhận lời
ngay. Trong thâm tâm, ông chỉ muốn đội quân của Tarzan cuốn xéo khỏi làng sớm
ngày nào tốt ngày nấy. Nhưng chỉ một lúc sau ông mới nhận ra rằng, hứa thì rất
dễ, còn chuyện thực hiện lời hứa là điều nan giải. Các chiến binh của ông vừa
nghe phong phanh tới chuyện phải cầm chèo chở đội quân Tarzan đã lặng lẽ chạy
tuốt vào rừng. Kaviri sục sạo tìm kiếm nhưng không lo liệu đủ số người mà
Tarzan yêu cầu. Chỉ vài phút ngôi làng của ông còn nhí nhéo tiếng đàn bà, con
trẻ, tịnh không thấy một gã đàn ông nào. Khi biết chuyện, Tarzan không nhịn
được cười.

- Hóa ra là họ
không cảm thấy vinh dự khi hộ tống chúng tôi! – Tarzan cười dí dỏm – Nhưng
Kaviri, ông cứ yên tâm! Rồi ông sẽ thấy binh sĩ của ông phải ra trình diện ngay
tức khắc.

Nói xong, Tarzan
đứng dậy. Chàng cử Mugambi ở lại với Kaviri trong làng rồi quay sang thì thầm
với đàn thú của mình. Một lát sau, Tarzan đi vào rừng sâu. Nối sau gót chàng là
báo Sêta và ba con vượn đực. Đội quân của Tarzan vừa khuất sau ngôi làng từ
rừng sâu đã vang lên tiếng kêu thét rùng rợn. Mugambi và Kaviri ngồi trong bản
doanh nghiêng tai nghe ngóng, không hiểu có chuyện gì xảy ra. Chỉ một lát sau,
Mugambi đã nhận ra tiếng thét đó là tiếng thét của ai.