KHÔNG
NGƠI NGHỈ

Hai
người lùn, hai người đàn ông và hai Urgal – thành viên đội cận vệ của Nasuada,
Chim Ưng Đêm, - đứng canh ngoài phòng trong lâu đài được Nasuada trưng dụng làm
trụ sở họp mặt.

Họ
nhìn Roran không biểu cảm. Anh cũng giữ khuôn mặt tương tự khi nhìn lại họ.

Họ đã
từng chơi trò này rồi.

Dù đội
Chim Ưng Đêm ít khi biểu lộ cảm xúc nhưng Roran biết họ đang tính xem cách nào
giết chết anh nhanh nhất và hiệu quả nhất. Anh biết vì anh cũng làm điều tương
tự.

Mình sẽ
luồn ra sau lưng họ nhanh nhất có thể...làm họ tản ra một chút, anh quyết định. Con người sẽ phản ứng đầu tiên;
họ nhanh hơn người lùn, và họ sẽ cản bước Urgal đằng sau...Phải tước được cây
kích từ tay họ. Có thể khó nhưng mình nghĩ mình có thể làm được – ít nhất là tước
vũ khí của một người. Có thể sẽ phải ném cây búa của mình đi. Một khi nắm kích
trong tay, mình sẽ khiến họ cách xa mình một khoảng. Người lùn sẽ không dám liều
nhưng Urgal khó chơi hơn. Lũ súc vật xấu xí đó... Nếu ẩn sau cái cột này, mình
có thể...”

Cánh
cửa viền sắt cọt kẹt mở. Một tiểu đồng mặc bộ đồ sáng mà khoảng mười hoặc mười
hai tuổi bước ra tuyên bố, “Tiểu thư Nasuada cho triệu kiến ngài!”

Vài
người cận vệ giật mình xao lãng và ánh mắt hơi xao động trong một giây. Roran
cười lướt qua họ bước vào căn phòng đằng sau. Anh biết sơ hở đó của họ sẽ tạo
cơ hội cho anh giết chết ít nhất hai người trước khi họ kịp trở tay. Lần sau đấu tiếp, anh nghĩ bụng.

Căn
phòng rộng, hình chữ nhật và được trang trí khá đơn sơ: một chiếc thảm quá nhỏ
nhắn so với căn phòng, một bức tranh thêu hẹp bị mối ăn treo trên bức tường bên
trái; trên tường bên phái chỉ có duy nhất một cửa sổ vòm. Ngoài ra, trong phòng
không có thêm một vật trang trí nào. Ở một góc phòng có đặt một chiếc bàn gỗ
dài chất đầy sách, cuộn giấy da và giấy tờ. Một vài chiếc ghế để lộn xộn quanh
bàn, nhưng Nasuada và những người quanh cô không ai sử dụng chúng. Jörmundur
không ở đây nhưng Roran lại nhận ra vài người khác: những người là chỉ huy của
anh, vài người là chiến hữu trong trận chiến và cũng có vài người anh đã được
nghe danh.

“...và
tôi không quan tâm xem chuyện đó có khiến hắn bị ‘bướu cổ’ không!” Cô hét hên,
và đập tay xuống bàn đánh rầm. “Nếu chúng ta không có móng ngựa, và hơn nữa, nếu
chúng ta phải ăn thịt cả ngựa chiến thì chúng cũng sẵn sàng làm thế với chúng
ta. Các người hiểu chưa?”

Họ đồng
thanh quả quyết trả lời cô. Họ như thể bị dọa dẫm nhưng trong đó còn có cả sự bối
rối. Roran vừa lạ vừa ấn tượng vì Nasuada chỉ là một người phụ nữ lại có thể được
các chiến binh của mình và kể cả anh, tôn trọng tới vậy. Cô là một trong những
người thông minh và kiên định nhất anh từng biết. Lắm khi anh cứ nghĩ dù cô sống
trong thời đại nào cô cũng sẽ thành công.

“Giờ
đi đi,” Nasuada nói và tám người đàn ông đi khuất, cô ra hiệu cho Roran tiến ra
chỗ bàn làm việc. Anh kiên nhẫn đợi cô viết vài dòng lên cuộn giấy da nhỏ rồi
đưa nó cho một tiểu rồng và nói. “Đưa cho người lùn Narheim. Và lần này, em đợi
cho ông ấy trả lời luôn, nếu không chị sẽ cho em tới chỗ Urgal phục vụ thức ăn
và lau dọn đấy.”

“Vâng,
thưa Tiểu thư!” cậu bé nói và chạy biến đi, có chút sợ hãi.

Nasuada
bắt đầu đọc lướt qua đống giấy tờ trước mặt. Cô nói với Roran mà không ngửng đầu
lên, “Anh lấy lại sức rồi chứ Roran?”

Anh
phân vân không hiểu cô nói chuyện không có tý hứng thú nào. “Cũng chưa hẳn.”

“Thế
thì không may rồi. Anh thức trắng đêm qua à?”

“Gần
hết đêm thôi. Cô Elain, vợ của chú thợ rèn làng tôi, tối qua sinh em bé,
nhưng...”

“Ừm,
tôi được thông báo rồi. Tôi đoán là anh không thể thức nổi cả đêm đợi Eragon chữa
lành cho đứa nhỏ?”

“Không,
tôi quá mệt rồi.”

“Ít
nhất anh còn cảm thấy mệt.” Cô vươn tay qua bàn với lấy một tệp giấy nữa và
nhìn chăm chú trước khi đặt lên đống công văn trước mặt. Cô vẫn dùng giọng như
cũ nói với Roran, “Tôi có một việc cần tới anh, Cây búa Dũng Mãnh. Quân đội ở
Aroughs gặp sự chống trả quyết liệt – hơn chúng ta dự tính Tướng Brigman không
thể giải quyết nổi tình hình và chúng ta cần họ quay về. Vì thế, tôi gửi anh tới
Aroughs thay cho Brigman. Tôi đã chuẩn bị sẵn cho anh một con ngựa ở cổng nam.
Anh phải phi hết tốc lực tới Feinster, rồi từ Feinster tới Aroughs. Cứ mười dặm
từ đây về Feinster anh sẽ thay ngựa một lần. Sau đó anh phải tự mình xoay xở.
Tôi mong là anh sẽ tới Aroughs trong vòng bốn ngày tới. Một khi đã tới nơi, anh
sẽ có... ba ngày để kết thúc trận chiến.” Cô ngước lên nhìn anh. “Sau một tuần
nữa, tôi muốn nhìn thấy cờ hiệu của quân ta bay trên bầu trời Aroughs. Nếu anh
không thể, tôi sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài đưa Eragon và Saphira tới
Aroughs. Làm như vậy chúng ta sẽ không thể nào chống lại Murtagh và
Galbatorix.”

Và
như thế Katrina sẽ gặp nguy hiểm, Roran nghĩ. Bụng dạ Roran cảm thấy không yên.
Đi tới Aroughs trong bốn ngày đã là không tưởng rồi, đặc biệt khi cơ thể anh
đang đau đớn và bầm dập. Chiếm thành phố trong một khoảng thời gian quá ngắn lại
càng điên rồ. Nhiệm vụ này như kiểu bắt anh thi vật với gấu trong khi trói hai
tay ra sau.

Anh
gãi gãi má xồm xoàm rôi ria. “Tôi không có kinh nghiệm vây thành,” anh nói. “Ít
nhất là không phải theo cách đó. Phải có ai đó trong Varden phù hợp với nhiệm vụ
này hơn tôi chứ. Ông Martland Râu Đỏ thì sao?”

Nasuada
hiện một nét khinh thường trên mặt. “Ông ấy không thể dùng một tay mà phi nước
đại được. Anh phải tự tin hơn với bản thân chứ Cây Búa Dũng Mãnh. Nhiều người
trong Varden biết về binh pháp, tôi công nhận – đó là những người có thời gian
chiến đấu lâu hơn anh, những người được chỉ dạy từ những chiến binh giỏi nhất
thời cha tôi – nhưng khi nhập trận, không phải kinh nghiệm hay kiến thức binh
pháp là cái quan trọng nhất, mà là anh biết cách nào để chiến thắng đối phương,
kể cả anh dùng bất cứ thủ đoạn gì. Và quan trọng hơn, đó là anh may mắn.”

Cô đặt
công văn xuống và chống tay lên bàn. “Anh đã chứng minh cho chúng tôi thấy khả
năng chiến đấu của anh. Anh đã chứng minh anh là người biết tuân theo quân luật...
khi cần thiết.” Anh bỗng nhớ lại cảm giác đau, bỏng giẫy khi roi quất vào lưng
anh hồi anh chống lại lệnh của Tướng Edric. “Anh đã chứng tỏ anh có thể dẫn dắt
mọi người. Vì thế, Roran Cây Búa Dũng Mãnh, anh hãy thể hiện cho chúng tôi xem
anh còn những khả năng gì, được không?”

Anh
nuốt nước bọt. “Được, thưa Tiểu Thư.”

“Tốt.
Tôi sẽ đề xuất anh làm tướng tạm thời. Nếu anh thành công ở Aroughs, anh sẽ có
thể giữ danh hiệu này, ít nhất tới khi anh thể hiện rằng anh đáng được vinh
danh nhiều hơn hay ít hơn.” Cô lại nhìn xuống bàn và đọc qua những cuộn giấy
da, rõ ràng là đang tìm kiếm một thông tin gì đó. 

“Cám
ơn.”

Nasuada
đáp lại bằng một âm thanh nhỏ, không biểu lộ cảm xúc.

“Tôi
sẽ chỉ huy bao nhiêu người ở Aroughs?” anh hỏi.

“Tôi
đã gửi cho tướng Brigman một nghìn lính để chiếm thành phố. Nhưng giờ chỉ còn lại
không đến tám trăm người vẫn có khả năng chiến đấu.”

Roran
suýt nữa bật ra tiếng chửi thề. Quá ít.

Như
thể nghe được, Nasuada khô khốc nói, “Chúng ta đã tưởng rằng hàng phòng thủ của
Aroughs yếu hơn.”

“Tôi
hiểu. Tôi có thể mang theo hai ba người từ Carvahall đi cùng không. Tiểu thư từng
nói rằng cô cho phép chúng tôi đồng hành nếu chúng tôi...”

“Được,
được,” cô vẫy tay – “tôi biết tôi nói gì.” Cô cắn môi, cân nhắc. “Được, anh cứ
mang theo bất kỳ ai anh muốn, miễn là anh đi trong vòng một tiếng nữa. Anh hãy
cho tôi biết anh muốn bao nhiêu người đi cùng để tôi sắp xếp ngựa trên đường.”

“Tôi
đưa Carn đi được không?” anh hỏi, nói ra tên pháp sư anh từng có dịp chiến đấu
cùng. 

Cô ngừng
lại và nhìn lên tường một lúc, ánh mắt lung lạc. Sau đó, cô gật đầu và lại tiếp
tục đào bới đống công văn. “À, đây rồi.” Cô lôi ra một ống tròn được buộc lại bằng
một sợi dây da. “BẢn đồ Aroughs cũng như là bản đồ chi tiết của tỉnh Fenmark.
Tôi nghĩ anh nên nghiên cứu kỹ cả hai bản đồ này.”

Cô
đưa cho anh ống giấy và anh đặt nó vào trong áo. “Và đây,” cô nói và đưa cho
anh một lá thư niêm phong dấu đỏ. “là nhiệm vụ của anh, và” – một lá thư thứ
hai, dày hơn lá đầu tiên – “đây là thư cho Brigman. Đưa cho ông ấy đọc thôi,
nhưng đừng đưa cho ông ta giữ. Nếu tôi nhớ không nhầm, anh không biết đọc, đúng
không?”

Anh
nhún vai. “Đọc làm gì chứ? Tôi có thể tính toán cộng trừ như nhiều người khác.
Cha tôi nói dạy chúng tôi học chẳng hơn gì dạy cho đi trên chân sau: thú vị,
nhưng không đáng.”

“Tôi
sẽ đồng ý với cha anh, nếu như anh chỉ là một người nông dân. Nhưng trong địa vị
hiện giờ của anh, tôi không thể đồng ý.” Cô chỉ về mấy lá thư anh đang cầm.
“Anh chỉ biết một trong hai bức thư này có thông báo bổ nhiệm của anh. Vì anh
không biết đọc nên tôi khó trọng dụng anh. Tôi không thể gửi thư cho anh mà
không có người khác đọc thư cho anh, anh không còn lựa chọn nào khác ngoài tin
rằng người kia thực sự đọc đúng cho anh nghe. Anh sẽ dễ bị thao túng. Tôi không
thể tín nhiệm anh. Nếu anh hy vọng thăng tiến hơn ở Varden, anh cần tìm một người
dạy anh học. Giờ đi đi, tôi còn nhiều việc khác phải làm.”

Cô bật
ngón tay và một tiểu đồng chạy tới cạnh. Cô đặt tay lên vai thằng bé, cúi xuống
và nói, “Tôi muốn em đưa Jörmundur tới đây. Em sẽ tìm thấy ông ấy ở chợ, chỗ ba
cái nhà...” Đang nói dở, cô dừng lại nhướn mày khi thấy Roran chưa đi. “Còn gì
nữa không, Cây Búa Dũng Mãnh?” cô hỏi.

“Có,
trước khi tôi đi, tôi muốn gặp Eragon.”

“Vì
sao?”

“Kết
giới cậu ấy phủ lên người tôi trước trận chiến đã không còn.”

Nasuada
nhíu mày rồi nói với tiểu đồng, “Trong chợ, chỗ ba cái nhà cháy. Em biết chỗ đó
chứ. Rồi, giờ đi đi.” Cô vỗ lưng thằng nhỏ và đứng thẳng dậy khi thằng bé chạy
ra khỏi phòng. “Tốt hơn là anh đừng gặp.”

Roran
thấy khó hiểu nhưng anh vẫn im lặng, chờ đợi lời giải thích từ cô. Cô nói vòng
vo, “Anh có thấy Eragon đã mệt thế nào trong buổi gặp mặt của tôi với mèo ma
chưa?”

“Gần
như không đứng vững.”

“Chính
xác. Càng ngày cậu ấy càng gầy, Roran. Cậu ấy không thể bảo vệ anh, tôi, Saphira,
Arya và ai mà biết cậu ấy còn muốn bảo vệ ai mà vẫn phải làm những gì cậu ta phải
làm. Cậu ta phải tích trữ năng lượng cho lần đụng độ sắp tới với Murtagh và
Galbatorix. Và chúng ta càng tới gần Urȗ’baen, chuyện cậu ấy sẵn sàng đụng độ với
chúng càng quan trọng. Chúng ta không thể để những lo lắng và phiền phức khiến
cậu ta suy yếu. Việc cậu ây chữa hở hàm ếch cho đứa nhỏ mang tới cho cậu ấy sự
tín nhiệm, nhưng việc làm đó có thể khiến chúng ta thua trận!

“Anh
đã chiến đấu chống lại Za’rac trên rặng Spine mà không cần tới kết giới bảo vệ.
Nếu ha quan tâm tới em họ anh, nếu anh muốn đánh bại Galbatorix, anh phải học
cách chiến đấu không cần tới chúng.”

Khi
cô nói xong, Roran cúi đầu. Cô nói đúng. “Tôi sẽ đi ngay.”

“Tôi
đánh giá cao điều này.”

“Tạm
biệt...”

Rora
quay lại, sải bước đi về phía cửa. Khi anh vừa bước qua bậc thềm, Nasuada gọi lớn,
“Và, Cây Búa Dũng Mãnh này?”

Anh
tò mò nhìn lại.

“Cố đừng
thiêu rụi Aroughs nha? Phục hồi vất vả lắm.”