Chương 17: Đối đầu

Đương lúc Dận Chân và Tâm Di chuyện trò cao hứng thì ngoài
cửa sổ vọng vào tiếng trẻ con nô đùa. Dận Chân không khỏi cau mày.

Long Đa Khoa lập tức đứng dậy mở cửa ra ngoài xem xét, lúc
sau, quay lại nói: “Là Hoằng Thời, Hoằng Lịch, Hoằng Trú.”

“Vương gia, Tâm Di muốn gặp bọn trẻ.”

Dận Chân gật đầu. Long Đa Khoa lại đi ra cửa, không bao lâu,
ba đứa trẻ bước vào, quỳ xuống hành lễ, giọng trẻ con non nớt đồng thanh cất
lên:

“Thỉnh an a mã! Thỉnh an Tâm Di cách cách!”

Dận Chân nghiêm khắc nói: ”Đứng dậy đi! Sao không ở thư
phòng học mà chạy ra vườn đùa giỡn thế hả?”

Hoằng Thời lớn tuổi nhất, vội đáp: “Hồi a mã, vừa mới học
xong ạ!”

Tâm Di thấy Dận Chân mặt mày lạnh tanh, bèn nói: “Thật không
hổ là ‘lãnh diện vương gia’, đến con ruột mình cũng tiếc nụ cười.”

“Nhà có giàu cũng không quá ba đời, bọn chúng đứa nào đứa
nấy chơi bời lêu lổng, nếu quản thúc không nghiêm, mai sau e chỉ biết xách lồng
chim, đấu dế.” Kỳ thực gia giáo họ Ái Tân Giác La đều hết sức nghiêm, chỉ có
điều nhà Dận Chân, so với các nhà khác, còn cao hơn một bậc.

“Quản giáo là điều nên làm, nhưng trẻ con vốn hiếu động ham
chơi, không nhất thiết phải hà khắc đến mức này. Chẳng biết họ Ái Tân Giác La
các người ai đặt ra cái lệ: chỉ bế cháu không bế con, con gặp cha mà như chuột
thấy mèo ấy.” Tâm Di thật tình thông cảm với đám trẻ này.

“Tổ huấn là thế, tiểu vương cũng được dạy dỗ như vậy.” Dận Chân
nói.

Tâm Di cảm than: “Thật đáng thương! Ở giữa là Hoằng Lịch
phải không, lại đây, lại chỗ cô.”

Hoằng Lịch không dám nhúc nhích, ngẩng đầu nhìn Dận Chân dò
hỏi.

“Cách cách gọi kìa.” Dận Chân nghiêm giọng.

Thấy a mã đồng ý Hoằng Lịch mới dám bước đến bên Tâm Di.

“Quái lạ, tại sao đứa bé này lại trở thành hoàng đế nhỉ! Ai,
âu cũng là số phận đã định rồi!” Tâm Di nhìn Hoằng Lịch từ đầu đến chân, khẽ
vuốt bím tóc đứa nhỏ, nói với Dận Chân: “Tâm Di thường nghe hoàng thượng khen
Hoằng Lịch thông minh lanh lợi, xuất chúng nổi trội hơn hẳn các hoàng tôn khác,
hôm nay được gặp, quả là thế thật.”

“Cách cách quá khen, trong ba đứa này e chỉ có Hoằng Lịch là
còn coi được.” Dận Chân khiêm nhường.

“Còn coi được thôi á? Có đứa con trai thế này đủ để ngài
mừng thầm rồi!” Tâm Di liếc Dận Chân một cái, trong lòng bổ sung thêm, “Con hơn
cha!”

Dận Chân như “tóm” được điều gì, hỏi ngay: “Nghe khẩu khí
cách cách, thằng bé này rất có tương lai…”

Tâm Di chỉ cười không đáp, quay đầu hỏi Hoằng Lịch: “Đói rồi
phải không?”

Hoằng Lịch khẽ gật đầu.

“Ngồi xuống đây!” Tâm Di kéo ghế cho Hoằng Lịch ngồi.

“Cảm ơn Tâm Di cách cách, Hoằng Lịch không dám phá luật.”
Tuy mới có 8 – 9 tuổi nhưng từ nhỏ quản thúc nghiêm ngặt khiến Hoằng Lịch chín
chắn hơn hẳn những đứa trẻ cùng tuổi khác.

“Lại là luật lệ! Có ai biết đám hoàng tử, hoàng tôn các
người phải sống mệt, sống khổ như thế này! Không nên để trẻ con chịu đói, vương
gia, nể mặt Tâm Di phá lệ một lần, cho ba đứa trẻ này được ăn đôi chút!” Tâm Di
chịu không thấu mấy thứ lễ tiết lôi thôi phiền hà, cô xưa nay vốn thích tự do
thoải mái, không ưa gò bó như vậy chút nào.

“Cách cách đã nói thế thì tiểu vương đành phá lệ một lần.”
Dận Chân khá là nể mặt Tâm Di.

Sau khi dùng cơm xong, Dận Chân tiễn Tâm Di ra tận cửa, cầm
lấy chiếc hộp gấm trong tay Long Đa Khoa, nói: “Tâm Di, cách cách đến vương phủ
khác dự yến, bọn họ đều có hậu lễ dâng tặng, tiểu vương chỉ có chút quà mọn,
mong cách cách nhận cho. Đây là tấm áo khoác tử điêu (1), mùa đông phương bắc
đến sớm, tiểu vương sợ cách cách chưa kịp chuẩn bị nên thay cách cách dự bị
sẵn, mong cách cách đừng chê.”

“Đây mà là ‘lễ mọn’? Đa tạ vương gia, Tâm Di xin nhận!” Tâm
Di trước nay vốn chẳng chê quà, ra hiệu cho Tiểu Mai Tử đón lấy hộp gấm rồi nói
tiếp: “Nhận quà mà không đáp lại e thất lễ, vương gia đã tặng món quà quý thế
này thì Tâm Di cũng xin tặng lại vương gia một câu. Vương gia, những thứ vốn là
của ngài, người khác cướp không được; không phải là của ngài, dù có đoạt cũng
chẳng đến tay. Vương gia xin tự bảo trọng, cáo từ.”

Dận Chân đứng trước cửa vương phủ, trầm ngâm nhìn theo bóng
Tâm Di…

Rời khỏi Ung vương phủ, bọn họ lại bắt đầu lòng vòng phố xá.
Tiểu Cát Tử khơi mào: “Cách cách, lần nào đi làm khách cách cách cũng đều có
quà đem về.”

“Món quà này của Ung vương gia rất thực dụng.” Tâm Di bỗng
nhớ đến một chuyện, “Ê, các ngươi nhớ kỹ, lần sau đi trên đường tuyệt đối không
được gọi ta ‘cách cách’, tránh gây phiền phức.”

“Vậy thì phải gọi cách cách thế nào?” Tiểu Lam Tử hỏi.

Nhị Hổ nhanh nhạy nhất đám: “Gọi là ‘tiểu thư’! Như thế sẽ
không thu hút sự chú ý.”

“Quyết định vậy đi!” Tâm Di gật đầu tỏ ý hài lòng.

Tiểu Trúc Tử lại hỏi: “Tiểu thư, bây giờ chúng ta về cung
ư?”

“Ta biết các ngươi vẫn chưa dạo chán, nhưng trước tiên phải
tìm tửu lâu cho ta ăn chút gì đã! Mỗi lần dự yến ta đều ôm bụng đói về. Dùng cơm
cùng bọn họ, lễ này tiết nọ nhiều muốn phát khùng, đã thế quay qua quay lại nói
còn nhiều hơn ăn, kiểu đó mà no mới lạ.” Sức ăn của Tâm Di xem ra cũng thật
đáng nể.

Tiểu Cát Tử cười nói: “Thảo nào đầu bếp Di Uyển cứ hỏi, sao
lần nào đi dự yến về cách cách cũng sai làm nhiều đồ ăn thế, ăn được hết thật?”

“Chứ không vào bụng lũ phàm ăn các ngươi!” Tâm Di điểm mặt
bọn Tiểu Trúc Tử.

Tiểu Trúc Tử lè lưỡi, chỉ phía trước mặt đánh trống lảng:
”Tiểu thư, đám đông kia không biết xúm xít lại làm gì, chúng ta cũng đi xem
xem.”

“Hóng chuyện đúng là việc ngươi khoái nhất. Đi, cùng qua đó
xem.”

Bọn họ chen vào giữa đám đông.

Ở trung tâm đám đông, giữa khoảng trống hạn hẹp là một phụ
nữ đang khóc thút thít, tay bồng một đứa trẻ. Bên cạnh còn có một người bán
dưa, dưới đất lăn lóc ba quả dưa khá to. Người bán dưa đang lớn tiếng nói gì
đó, nước bọt văng tứ tán, thấy người đi đường xúm lại hóng chuyện ngày càng
đông, ông ta nói càng hăng: “Ông bà cô bác nói xem, người đàn bà này đã trộm
dưa của tôi còn không nhận, tôi có nên làm ra lẽ chuyện này.”

Một người qua đường nói với giọng miệt thị: “A, trộm dưa?
Chuyện này cũng làm?”

Người phụ nữ thấy người đó tin lời tay bán dưa bèn kêu oan:
“Mọi người đừng nghe ông ta nói xằng, ban nãy tôi chỉ mua một quả dưa, đi chưa
được vài bước đã bị ông ta túm lại, nhất quyết đổ cho tôi ăn trộm ba quả dưa.”

“Rõ ràng cô trộm của tôi ba quả dưa, dưa vẫn nằm đây đó
thôi, còn không chịu nhận. Tôi thấy cô là đàn bà con gái mới không giải lên
quan, chỉ cần trả đủ tiền dưa là được.” Người bán dưa nói có vẻ rất thấu tình
đạt lý.

Người phụ nữ nổi giận đùng đùng phản bác: “Rõ ràng chỉ mua
của ông có một quả dưa, sao lại vu cáo tôi ăn trộm những ba quả, ông có nói lý
không thế?”

“Hei! Cô đã trộm dưa còn nói tôi không biết phải trái, đi,
chúng ta lên quan làm cho ra nhẽ.” Tay bán dưa quyết ép đến cùng.

Đám đông vây quanh bắt đầu giảng hòa, người này nói: “Cái
chị này, trả ông ta tiền ba quả dưa là xong, lên quan còn thiệt nữa.”, người
kia nói:

“Phải đấy, người ta bán dưa nuôi vợ nuôi con cũng chẳng dễ
dàng.”,  lại có người nói: “Đúng đúng,
trả tiền cho người ta có phải xong không.”

Người phụ nữ rơm rớm nước mắt chỉ chực trào ra, đứa bé chị
ta ôm trong lòng sợ hãi khóc lóc ầm ĩ.

“Tôi không ăn trộm, tôi thật sự không ăn trộm dưa!” Phụ nữ
là người trung hậu thật thà, ngoài hai câu này ra, không tìm được lời nào khác
để biện bạch cho bản thân.

Tâm Di nhìn lướt qua là biết chân tướng sự việc, hạ thấp
giọng rủa đám đông: “Lũ đần, hiển nhiên thế này mà không nhìn ra ai đúng ai
sai, chỉ giỏi gây rối.”

Tiểu Trúc Tử nghe thấy, hỏi nhỏ Tâm Di: “Ý tiểu thư… tay bán
dưa đó là kẻ vu khống?”

“Sao lại nói thế?” Đại Hổ không hiểu.

“Ngươi có thể ôm một lúc ba quả dưa không? Ý ta là ‘cùng một
lúc’ ấy.” Tâm Di hỏi Đại Hổ.

Đại Hổ nghĩ một hồi, đáp: “Có vẻ khó.”

“Nếu bảo ngươi bế thêm một đứa bé?” Tâm Di hỏi tiếp.

“Hoàn toàn không thể.” Đại Hổ lập tức trả lời.

“Ngươi đàn ông trai tráng còn không làm được, huống hồ là
người phụ nữ kia.” Tâm Di chỉ ra điểm mấu chốt.

Đến đây mọi người đều hiểu cả.

“Tiểu thư, chi bằng chúng ta đứng ra bênh vực phụ nữ đó.”
Nhị Hổ nôn nóng muốn thử.

Tâm Di đang định gật đầu, chợt nhìn thấy Nạp Lan Đức Duật rẽ
đám đông bước ra, bèn nói: “Chẳng đến lượt ngươi làm anh hùng đâu, coi, thần
tượng của các ngươi ra mặt rồi kìa.”

“Đúng rồi! Là Nạp Lan Đức Duật.” Tiểu Lam Tử cũng nhìn thấy.

Nạp Lan Đức Duật bước ra giữa khoảng trống, nói với tay bán
dưa: “Vị huynh đài này, chị ta đã trộm dưa của huynh thì cứ giải lên nha môn,
tôi đi cùng huynh.”

Tay bán dưa vui mừng khôn xiết: “Ra là Nạp Lan công tử, có
công tử làm chứng thì còn gì bằng.”

Nạp Lan Đức Duật chỉ vào ba quả dưa nằm dưới đất: “Ba quả
dưa này là vật chứng, huynh ôm cho chắc, đừng đánh rơi.”

“Vâng vâng!” Tay bán dưa vừa nói vừa khom lưng nhặt lấy hai
quả dưa, mỗi tay ôm một quả, quả thứ ba không sao cầm lên được.

“Vị nào đến giúp tôi một tay?” Tên bán dưa nhờ vả đám đông
vây quanh.

Nạp Lan Đức Duật cúi người bê quả dưa còn lại lên, đặt vào
lòng tay bán dưa.

Tên ngốc đó ôm chặt lấy ba quả dưa, nói: “Nạp Lan công tử,
chúng ta đi thôi.”

Nạp Lan Đức Duật hỏi vặn lại: “Đi đâu cơ?”

“Lên nha môn chứ đâu?” Gã bán dưa còn đang tự hỏi vì sao Nạp
Lan Đức Duật lại nhanh quên đến thế.

Nạp Lan Đức Duật chỉ vào đứa bé trong tay người phụ nữ: “Nếu
huynh đài có thể bế cả đứa bé này thì tôi đi cùng huynh ngay.”

“Nạp Lan công tử, công tử đừng đừa chứ, sao bế thêm được.”
Gã bán dưa… muốn khóc thét.

Nạp Lan Đức Duật im lặng nhìn tên bán dưa, ánh mắt đầy vẻ
chế giễu.

Có người chợt tỉnh ra: “Ừ nhỉ, đơn giản thế mà mình nghĩ
không ra.”

Nạp Lan Đức Duật hỏi những người vây quanh: ”Các vị phụ lão
hương thân, ai trong các vị có thể vừa bế một đứa bé vừa ôm ba quả dưa? Vị này?
Vị này?”

Mọi người đều lắc đầu.

“Không ai làm được chứ gì, vậy thì người phụ nữ này sao có
thể vừa bế đứa bé lại ăn trộm ba quả dưa chứ?” Nạp Lan Đức Duật liếc nhìn tên
bán dưa.

Tay này hổ thẹn không nói nên lời.

Người phụ nữ cảm kích vô cùng, cám ơn Nạp Lan Đức Duật hết
lần này đến lần khác: “Đa tạ Nạp Lan công tử! Đa tạ Nạp Lan công tử!”

Trong đám đông có thiếu nữ kích động đến mức hét lớn: “Nạp
Lan Đức Duật, chàng thật là thông minh! Thiếp yêu chàng!”

Nạp Lan Đức Duật chẳng thèm ngó thiếu nữ “dũng cảm” đó lấy
một cái, rẽ đám đông đi thẳng. Đám đông cũng dần dần giải tán.

Tiểu Trúc Tử không bỏ lỡ cơ hội khoe với Tâm Di như sợ người
khác không biết Nạp Lan thần tượng thông minh đến cỡ nào: “Tiểu thư, lần này
tiểu thư không nghĩ anh ta đầu óc ngu si, tứ chi phát triển nữa chứ!”

“Chút khôn vặt đấy mà.” Tâm Di nói, giọng không tán thành
thấy rõ: “Nhìn cái bộ dạng khinh người của hắn kìa, làm như mỗi mình hắn thông
minh ấy!”

“Anh ta thông minh thật mà!” Tiểu Lam Tử nói với giọng sùng
bái.

“Rồi rồi rồi, hắn thông minh, đã được chưa!” Tâm Di chẳng
hơi đâu tranh luận với bọn Tiểu Trúc Tử cho mệt, “Cứ nhắc đến hắn là mắt các
người sáng rực. Các ngươi đứng đó mà ngưỡng mộ, ta đây còn phải kiếm chỗ tế cái
dạ dày đã.”

Đoàn người đến trước cửa một tửu lâu lớn.

Tửu lâu nhộn nhịp khách khứa, tiếng trò chuyện cười nói,
tiếng gọi thức ăn, thêm trà thêm nước vang lên không ngớt, tiểu nhị chạy tới
chạy lui giữa các bàn ăn, bận như chong chóng. Vừa tiễn vài người khách ra về,
chợt nhìn thấy bọn Tâm Di đứng trước cửa, tiểu nhị vội vàng mời chào:

“Khách quan, các vị đến dùng cơm phải không, mời vào, mời
vào!”

Tiểu Trúc Tử đưa mắt nhìn một vòng đại sảnh ồn như chợ vỡ,
nói: “Ồn thế này sao ăn, có nhã tọa (2) không?”

“Có có, trên lầu có nhã tọa, vô cùng yên tĩnh! Xin mời các
vị!” Tiểu nhị trả lời hết sức khách khí.

Tâm Di vừa lên lầu liền thấy Nạp Lan Đức Duật ngồi ở chiếc
bàn cạnh cửa sổ, đương một mình hưởng thụ.

“Ta muốn chỗ cạnh cửa sổ!” Tâm Di nói với tiểu nhị.

Tiểu nhị vô cùng khó xử: “Tiểu thư, bàn cạnh cửa sổ đều có
khách ngồi rồi!”

“Kêu hắn nhường!” Tâm Di chỉ Nạp Lan Đức Duật.

Bọn Tâm Di mới đặt chân lên lầu là Nạp Lan Đức Duật đã chú ý
đến rồi. Anh nhìn ra Đại Hổ, Nhị Hổ có chút võ công, lại thấy Tiểu Trúc Tử và
Tiểu Lam Tử ăn mặc kiểu người hầu, bụng nghĩ chắc là thiên kim tiểu thư nhà nào
ở hoài trong phòng phát cuồng, trốn ra ngoài giải khuây, thành ra cũng chẳng để
ý.

Nghe thấy Tâm Di đòi mình nhường chỗ, Nạp Lan tuấn tú không
khỏi nghiêng đầu quan sát Tâm Di một vòng, tuy dung mạo không nổi trội nhưng từ
phục sức có thể đoán ra cô gái này thuộc gia đình quyền quý, bèn “hừ” một
tiếng: “Dựa vào cái gì mà tôi phải nhường?”

“Chẳng dựa vào cái gì, bổn tiểu thư muốn ngồi bàn này!” Tâm
Di cố tình kiếm chuyện.

“Loại tiểu thư kiêu kỳ như cô tôi gặp nhiều rồi, nếu cô đủ
xinh, không biết chừng tôi còn nhường, tiếc thay cô không phải mỹ nữ… Muốn lên
mặt ra vẻ, về nhà mà ‘diễn’!” Nạp Lan Đức Duật lạnh lùng đáp trả.

Câu nói này ngay lập tức làm tổn thương lòng tự tôn của Tâm
Di, vốn dĩ chỉ định chọc phá đôi chút chứ thực tâm không trọng chỗ ngồi… kỳ này
Tâm Di quả máu nóng bốc lên đỉnh đầu: “Thế nào thì ngươi mới chịu nhường? Nạp
Lan Đức Duật!”

“Cô biết tôi?”

“Xếp đầu ‘Kinh thành tam đại thần tượng’, ai mà không biết!”

“Nếu đã biết chắc cô cũng rõ thuộc hạ nhà cô không phải đối
thủ của tôi, tốt nhất là dập tắt ý định dùng vũ lực giải quyết vấn đề.” Nạp Lan
Đức Duật quả nhiên thẳng thắn.

“Thứ này thì sao?” Tâm Di thừa biết vác tiền ra cũng vô dụng
nhưng vẫn đặt một tờ ngân phiếu lên bàn.

“Một nghìn lượng mua chỗ tôi ngồi? Chậc… Hào phóng ghê! Tôi
nên lập tức đứng dậy nhường chỗ cho cô nhỉ?” Nạp Lan Đức Duật châm chọc.

“Là ngươi ta mới trả nghìn lượng, người khác còn lâu mới có
giá này.”

Nạp Lan Đức Duật càng xem thường: “Ha… Thật là vinh hạnh! Cô
nghĩ tiền có thể mua được mọi thứ? Ngoài tiền ra cô còn gì hả? Chẳng có gì hết!

Về nhà cũng nên dùng tới cái đầu mà nghĩ xem, đừng tưởng cả
thiên hạ ai cũng như cô, coi tiền là quý!”

“Có khí phách! Ngươi bảo ta dùng đầu óc, được, chúng ta thi
xem ai thông minh hơn ai! Ta phải dạy cho ngươi biết ngươi không phải là người
thông minh nhất kinh thành!” Tâm Di bị… gãi đúng chỗ ngứa.

Nạp Lan Đức Duật hoàn toàn không coi Tâm Di ra gì: “Thi nối
câu đối hay thi làm thơ?”

“Không thi thứ đó!”

“Thi thứ này cơ hội thắng của cô còn cao hơn một chút!”

“Mấy thứ đó chẳng cho thấy ai là người thông minh!” Kỳ thực
Tâm Di không biết làm thơ, cô phải chọn món gì sở trường đấu với Nạp Lan Đức
Duật.

“Cho cô chọn, nếu thắng, chiếc bàn này nhường cô.” Nạp Lan
Đức Duật hết sức tự tin.

“Được, mỗi người nêu ba câu đố, ai không trả lời được coi
như thua!”

Nạp Lan Đức Duật bắt đầu hứng lên rồi: “Nhất ngôn cửu đỉnh!
Nếu cô trả lời đúng hết cũng coi như cô thắng, cô là con gái, nhường cô hỏi trước.”

“Hứ, trọng nam khinh nữ quá lắm, hôm nay nhất định bắt ngươi
chịu thua!” Tâm Di suy tính.

Tâm Di “lục” lại một lượt kho câu đố trí tuệ mà cô từng làm
trước kia, lập tức đưa ra câu hỏi.

“Nghe kỹ nhé, trong làn có rất nhiều táo, đem số táo này
chia cho ba người. Người thứ nhất lấy một nửa số táo có trong làn cộng thêm nửa
quả táo; người thứ hai lấy một nửa số táo còn lại trong làn, thêm nửa quả;
người thứ ba cũng vậy, lấy một nửa số táo mà người thứ hai để lại và thêm nửa
quả; đến lúc này thì số táo có trong làn vừa hay chia hết mà phần táo mỗi người
nhận được đều là nguyên quả. Đoán xem trong làn có tất cả bao nhiêu quả táo?”
Tâm Di nói liền một hơi.

—————

Chú thích:

(1) Tử điêu:

(2) Nhã tọa: chỗ ngồi “cao cấp” trong quán ăn, quán trà… có
thể là một bàn riêng có rèm hoặc bình phong cách ly, cũng có thể chỉ là một
trong nhiều chỗ ngồi trên lầu, trông có vẻ tiện nghi và thoải mái hơn chỗ ngồi
bình thường.