Chương 1

Chiếc xe đò khịt khịt vài hơi rồi
đứng khựng dưới con mưa như thác đổ. Đám hành khách chật cứng trên xe nháo nhào
phản ứng rồi lo lắng nhìn nhau khi máy xe ngừng nổ hẳn. Gã phụ xe có hàng ria
mép con kiến vội dầm mưa chui xuống dưới gầm xe. Hắn vừa xem xét vừa chửi thề
rần trời làm Thiên Di càng sốt ruột hơn.

Đã ba giờ chiều, nếu xe không chạy
được tiếp, làm sao cô có thể tới cái thị trấn ấy. Mà nếu không tới nơi, cô sẽ ở
đâu đêm nay?

Kéo cao cổ áo gió lên. Thiên Di đảo
mắt nhìn những người đồng hành với mình. Đa số họ là dân địa phương nên dù mưa
bão, dù hư xe, họ vẫn giữ vẻ bình thản, kiên nhẫn để chờ đợi. Có lẽ với họ, đây
không phải là chuyện lần đầu gặp phải, nên vừa ồn ào la ó đó, họ đã tiếp tục
nghiêng ngã dựa vào nhau ngủ. Bà khách còm nhom ngồi kế Di cũng ngáy o o làm cô
bớt bồn chồn hơn.

Mười phút, mười lăm phút trôi qua,
xe vẫn không nổ máy. Cái không khí ẩm ướt nồng gắt mùi xăng dầu, mùi người xông
lên khiến Thiên Di cứ muốn buồn nôn. Lục trong túi xách, cô tìm chai dầu gió
bôi lên thái dương, lên mũi cho tỉnh táo.

[Chúc bạn
đọc sách vui vẻ tại www.gacsach.com –
gác nhỏ cho người yêu sách.]

Đây là chuyến đi xa đầu tiên trong
đời cô. Nhưng xem ra không suôn sẻ chút nào. Từ sáng đến giờ, cô đã đổi hai
lượt xe, mà chuyến nào cũng nhồi lắc cô bầm dập. Đến thị trấn, Di còn phải sang
một chuyến xe nũa mới tới trại Thùy Dương. Chẳng biết trang trại có cái tên thơ
mộng ấy có phải là nơi dừng chân tốt nhất cho Thiên Di không? Dầu sao cô cũng
đã vượt mấy trăm cây số để tới đây, cô sẽ không quay về đâu.

Giọng gã tài xế rổn rảng vang lên
làm Di giật mình:

- Xe pan rồi, mời bà con xuống đón
xe khác. Nhanh nhanh lên kẻo tối là ở lại đây luôn đó.

Hắn chưa dứt lời, cả đám hành khách
đã ồ lên phẫn nộ. Người đòi trả tiền xe, kẻ mắng mỏ, bát nháo cả khoảng không
gian chật chội, nhớp nhúa, hôi hám, ẩm ướt. Thiên Di ôm túi xách ngồi lọt thỏm
giữa đám người đang phẫn nộ ấy với tâm trạng hoang mang tột cùng.

Ba giờ ba mươi phút rồi. Giữa con
đường xuyên rừng ngang núi này làm sao mà đón xe. Mưa vẫn tuôn ào ào. Bà khách
ngồi kế bên kéo vai cô:

- Nào! Xuống mà đón xe, chậm chân
là ở lại làm bạn với... cọp đó.

Nghe nói thế, Di vội bật đứng dậy,
đầu chạm vào mui xe ê ẩm. Xòe tay nhận lại phân nữa tiền vé như bồi hoàn, Di
trùm cái áo đi mưa rồi lúp xúp chạy theo bà khách.

Đã qua mấy đợt xe rồi, nhưng Di
không thể nào chen chân kịp với bọn đàn ông và các phụ nữ sung sức, cô đành rớt
lại với các ông già, bà lão. Càng đứng, Di càng lanh run, cơn mưa núi rừng làm
người ta rét tận cùng xương tủy.

- Có xe tới nữa rồi kìa.

Người đàn ông vừa nói vừa chạy ra
giữa đường, giang hai tay chặn xe.

Chiếc xe tải nhỏ chồm lên rồi dừng
lại. Một gương mặt đàn ông ẩn dưới cái kết ló ra, giọng nặng trịch:

- Đón xe mà giống ăn cướp vậy hử?
Coi như mấy người gặp xui rủi. Xe này không cho quá giang đâu.

Nghe nói thế, đám khách liền bu
quanh đầu xe, mỗi người một lời van xin, năn nỉ nghe thật thảm.

Gã tài xế gọn lỏn:

- Mười một người thôi. Xe này kỵ số
mười ba. Ai lên không được thì chờ xe khác.

Dứt lời, gã từ cabin nhảy xuống, mở
thùng xe sau ra. Mọi người vội vã chen lên theo tiếng đếm của gã tài xế. Quên
cả lịch sự kính trên nhường dưới, Thiên Di xô dạt hai ba người yếu hơn mình,
chui tọt lên ngồi một góc. Tay khư khư giữ túi
hành lý, cô thở phào nhẹ nhõm khi gã tài xế xoa tay và phán:

- Thôi. Đủ rồi.

Di và đám khách trên xe nhìn xuống
đường. Chỉ còn lại một... bà bầu. Bà ta đang năn nỉ hết lời, nhưng gã tài xế
vẫn dửng dưng lắc đầu:

- Không được là không được. Coi như
chị xui. Chờ chuyến khác mà quá giang.

Vừa nói, gã vừa kéo bửng lên. Thiên
Di mủi lòng trước cặp mắt tuyệt vọng của người phụ nữ đang co ro dưới mưa.

Tự dưng cô buột miệng:

- Khoan đã. Cho tôi xuống để chị ấy
lên. Hừ! Người ta mang bụng thế kia mà ông nỡ nhẫn tâm bảo chờ chuyến nữa.

Thiên Di cắn môi khi bắt gặp cái
nhìn dữ dội ẩn sau vành nón kết của gã tài xế.

Gã hầm hừ nạt:

- Xuống lẹ đi, chị cả. Tài khôn chỉ
thiệt thân mình và tốn thời gian của người khác.

Thiên Di nghênh ngang nhảy xuống.
Người phụ nữ chụp lấy tay cô, cảm ơn rối rít:

- Còn một chuyến xe nữa. Cô ráng
đợi nha.

Di hiên ngang gật đầu rồi lủi thủi
đứng nép vào một bên đường mà hai hàm răng đánh bò cạp. Chuyến xe còn đó có
thật hay không? Chừng nào nó chạy qua? Thiên Di không biết, thế mà cô dám...

Vòng hai tay ôm ngực, cô ngồi xuống
đường. Dưới chân Di, nước mưa chảy ào ào, màu đỏ chạch của vùng đất ba-dan. Di
uất hận nhìn chiếc xe từ từ lăn bánh và thầm rủa gã tài xế ác độc không tiếc
lời.

Gã mê tín ngu ngốc ấy chở bà bầu đã
quên rằng, nếu tính người, gã đang gánh số mười ba trên vai. Hừ! Cầu trời cho
hắn mắc dịch, mắc toi hay chột bụng, nhức răng cho bõ ghét. Nhưng dù lời rủa
của Di có linh nghiệm, chắc cô cũng chết trước gã vì lạnh, đói và vì cọp tha,
hổ bắt quá.

Bất giác, Thiên Di rùng mình khi
nhớ tới lời hăm dọa của bà khách lúc nãy. Lẽ nào trên đoạn đường này có cọp?
Nghe nói chúa sơn lâm sắp tuyệt chủng rồi. Chẳng lẽ... Ông ta lại xuất hiện ở
đây thay vì ở trong sách đỏ? Di chợt thấy tay chân rụng rời. Cô đúng là... tài
khôn y như lời gã tài xế ấy nói. Qua phút làm người hùng rồi, bây giờ hãy đối
đầu với thực tế khủng khiếp đi con ngốc!

Bàng hoàng nhìn màn mưa của đoạn
đường đã đi qua, Di thấy trừ chiếc xe đò bọ pan nằm chình ình ra, không còn ai
là khách ngoài cô. Nếu đón xe không được, chắc cô phải qua đêm với ông tài xế
và tên phụ xế có bộ râu be he mở mồm là văng tục ấy quá.

Đang suy nghĩ lung tung, Thiên Di
bỗng nghe có tiếng người gọi.

Quay lại, cô thấy gã mê tín kỵ số
mười ba đang chạy ngược về phía mình. Vừa chạy, gã vừa gào to trong mưa:

- Lên xe đi bà. Tôi nể bà thật rồi.
Hừ! Định làm nữ anh hùng hy sinh vì người khác chắc?

Thiên Di mừng còn hơn bắt được
vàng. Không kịp nói lời cảm ơn, cô ôm giỏ hớt hải chạy theo hắn. Tới xe, gã tài
xế mở cabin phía trước rồi hất hàm:

- Lẹ giùm đi.

Xe chuyển bánh êm ả, ngon lành, chớ
không ì ạch, già nua như chiếc xe đò lúc nãy. Thiên Di ngồi nép vào cửa, len
lén nhìn gã tài xế hắc ám.

Gã vừa châm điếu thuốc vừa hỏi:

- Hình như cô không phải người ở
đây?

Di ậm ừ:

- Vâng.

- Cô đi thăm bà con à?

- Vâng.

Thấy Di không muốn nói về mình, gã
tài xế chuyển hướng:

- Cô biết tại sao cuối cùng tôi cho
cô quá giang không?

Giọng Di kéo dài giễu cợt:

- Tại anh kỵ số mười ba chớ gì.

Gã tài xế gật gù:

- Hừ! Thì ra khi nhường chỗ cho bà
bầu ấy, cô đã tính toán rồi. Khá lắm!

Thiên Di thản nhiên:

- Tôi chẳng tính gì hết. Cho đi nhờ
xe hay không là quyền của anh mà.

Gã tài xế im lặng. Thiên Di bồn
chồn nhìn về phía trước. Ở đây rừng núi bạt ngàn, chắc buồn lắm. Nhưng Di đâu
có lựa chọn nào khác, chỉ hy vọng nơi đây là đất lành.

Ngập ngừng một chút, Di hỏi:

- Trại Thùy Dương còn xa không?

- Trại ấy cách thị trấn bốn cây số.

- Từ đây tới thị trấn còn mấy cây
nữa?

Rít một hơi khói, gã tài xế nói:

- Tới rồi đó. Bộ không thấy phía
trước bắt đầu có nhà rồi sao?

Liếc về phía Di, gã tò mò:

- Cô quen ai ở cái trại tù ấy?

Thiên Di ngơ ngác:

- Trại tù nào?

- Chậc! Thì trang trại Thùy Dương
đó. Dân vùng này quen gọi là trại tù, vì người trong đấy đa số ở tù ra xin vào
làm nhân công.

Thiên Di phản ứng:

- Nhưng dì tôi không ở tù bao giờ.

Gã tài xế đáp gọn lỏn:

- Vậy thì tốt.

Thiên Di dò dẫm:

- Chắc người ở trại đó dữ dằn lắm?

Gã tài xế buông thõng:

- Đương nhiên. Tù mà, tội nào lại
không có. Riêng lão chủ trại cũng không vừa đâu.

Di bỗng thấy hẫng với những điều
vừa nghe. Vậy mà trong thư, dì Thủy đâu hề nhắc tới chuyến này. Nếu công việc
cô sắp nhận hằng ngày phải tiếp xúc với họ, chắc phiền phức lắm.

Đang bần thần với suy nghĩ của
mình, Di choàng tỉnh vì gã tài xế vừa vỗ vào thùng xe vừa hét:

- Tới rồi. Xuống lẹ lên.

Di đưa gã số tiền được trả lại lúc
nãy:

- Gởi anh tiền xe.

Xòe tay đếm những tờ giấy bạc bèo
nhèo vì ướt, gã khinh khỉnh:

- Có bấy nhiêu thôi sao? Tôi đâu rẻ
dữ vậy.

Thiên Di ấp úng:

- Chớ anh muốn... muốn bao nhiêu?

Dúi tiền vào tay Di, gã tài xế
cười:

- Đùa thôi. Tôi cho đi nhờ mà.

Thiên Di lí nhí cảm ơn và hỏi:

- Tôi phải đón xe nào mới về trại
Thùy Dương được?

Gã tài xế chưa kịp trả lời thì nhóm
khách quá giang lúc nãy đã ùa tới cabin đua nhau cảm ơn rối rít.

Đợi họ đi hết, gã mới nói:

- Tôi chạy ngang đó. Nếu cô không
ngại, tôi lại cho cô đi nhờ. Nhưng lần này thì tính tiền đó.

Thiên Di cắn môi:

- Nếu được vậy, còn gì bằng.

Xe lại khởi động, gã tài xế chỉ vào
cánh rừng cà phê bạt ngàn hai bên đường:

- Từ đây trở đi là thuộc trại...
tù. Trang trại cô sắp tới lớn nhất nhì ở đây, nội công nhân cũng gần trăm
người.

Nhìn Di, gã cười cười:

- Đừng nói là cô tới trại Thùy
Dương để xin việc nha.

Thiên Di lấp lửng:

- Nếu thật vậy cũng đâu có sao.

- Cần việc làm, tôi sẽ giới thiệu
cho cô chỗ khác. Ở đây, đâu phải chỉ mình trại ấy cần người. Những trại khác
cũng trả lương như thế, nhưng về tinh thần chắc chắn cô sẽ được thoải mái hơn.
Nhìn dáng vẻ thị thành của cô, tôi nghĩ khó phù hợp ở trại ấy lắm.

Thiên Di nhỏ nhẹ:

- Cám ơn anh. Nhưng dì tôi ở trại
Thùy Dương, tôi phải tới đó.

Gã tài xế hỏi tới:

- Dì cô tên gì? Biết đâu tôi quen?

Thiên Di ngập ngừng:

- Dì tôi tên Thủy, làm quản gia cho
gia đình ông chủ trại Thùy Dương.

Gã tài xế đập mạnh tay lên vô lăng:

- Bà Tư Thủy thì tôi rành quá rồi.
Nhưng nè! Nhớ đừng khoe là quá giang xe của cậu Mười Ba, bả không thích tôi
đâu.

Thiên Di hơi nhếch môi vì cái tên
"cậu Mười Ba" được gã tài xế cố ý nhấn mạnh một cách phách lối.

Cô hấp háy mắt:

- Anh tên là Mười Ba à? Hèn chi kiêng
cữ. Chắc anh sợ phạm húy?

Mười Ba nhún vai:

- Đó chỉ là biệt hiệu trong...
giang hồ đặt cho vì họ quý trọng tôi, chớ không phải tên.

Thiên Di le lưỡi:

- Eo ơi! Thì ra anh cũng là một đại
ca. Thế anh có liên quan gì tới trại tù không?

Mặt đang hất lên trời đầy hãnh
diện, nghe Di hỏi thế, Mười Ba xụ xuống, khó chịu:

- Không. Tôi và bên đó như nước với
lửa, liên quan quái gì chớ.

Di kéo dài giọng:

- A! Vì thế nên anh xúi tôi đừng
vào trại Thùy Dương xin việc. Thật ra, trại ấy tạo công ăn việc làm cho những
người hoàn lương thì có gì xấu chớ?

Mười Ba nói:

- Trại ấy không xấu, nhưng trại của
tôi lại tốt hơn. Nếu cô về làm cho tôi, tôi sẽ trả lương cho cô gấp đôi công
nhân ở đấy.

Thiên Di khịt mũi:

- Chưa biết khả năng, con người,
tánh tình tôi ra sao, anh đã hào phóng như vậy. Thật đáng suy nghĩ.

Mười Ba huênh hoang:

- Tôi nhìn người bằng giác quan thứ
sáu. Khó sai lắm. Cô là người thông minh, tốt bụng và tự tin. Có một nhân viên
như thế ở cái xứ khỉ ho cò gáy này là niềm mơ ước của tất cả chủ trại. Cô tên
gì vậy?

Di lẩn tránh:

- Đi nhờ một chuyến xe, cần chi bận
tâm đến tên tuổi.

Mười Ba nói chắc nịch:

- Vì nhất định tôi sẽ gặp lại cô.

Thắng xe gấp đến mức Di chúi nhủi
về phía trước, Mười Ba chỉ vào con đường bên trái:

- Tới rồi đó. Ráng đi bộ vài trăm
thước sẽ tới trại. Tiếc rằng tôi không thích lăn bánh trên con đường này, nên
cô chịu khó vậy.

Thiên Di bước xuống, Mười Ba vẫy
vẫy tay:

- Rồi tôi cũng sẽ biết tên cô. Nhất
định là thế.

Tần ngần nhìn theo chiếc xe của
Mười Ba, Di xốc túi xách và bắt đầu đi dưới mưa. Vài trăm thước của đoạn đường
dốc sao mà dài đến thế. Càng đi, Di càng mệt. Cho đến khi nhìn thấy cái cổng
sắt cao nghệu của một tòa biệt thự sừng sững dưới mưa thì cô đã hoàn toàn đuối
sức.

Đứng bên ngoài cổng, cô ráng sức
hét lớn tên bà dì mình, nhưng hầu như không ai nghe, vì khoảng cách từ cổng đến nhà khá xa. Càng
gọi, sức Di càng cạn, âm thanh càng nhỏ. Cô tuyệt vọng đứng tựa vào cổng, người
run lên vì lạnh.

Trời càng lúc càng tối, nhưng mưa
không bớt chút nào. Thiên Di đuối sức đổ gục xuống. Ngay lúc đó, cô thấy có ánh
đèn xe hơi loá sáng trước mắt, tiếng bóp còi inh ỏi. Thiên Di gượng dậy không
nổi. Cô nghe có người gọi mình, lay mình thật mạnh, nhưng Di không mở mắt ra
được.

Chương 2

Thiên Di cuộn tròn mình trong chăn,
lắng nghe những âm thanh vọng lại dưới sân nhà.

Trời vẫn còn âm âm tối, nhưng một
ngày ở trang trại này đã bắt đầu. Công nhân đã chuẩn bị tới các vườn cà phê
trải dài gần hai ngàn mẫu. Ông chủ cũng chuẩn bị đi xem xét cơ ngơi của mình.

Ôm siết cái gối, Di thắc mắc. Chẳng
biết ông ta ra sao, mặt mũi thế nào mà quyền uy đến thế? Mấy hôm nay nằm bệnh
trong phòng. Di chưa đến chào. Điều này làm cô áy náy, vì chính ông ta là người
gặp cô nằm gục trước cổng nhà buổi chiều mưa dữ dội ấy. Nếu không, chắc Di đã
chết cóng rồi.

Nghe dì Thủy kể: hôm sau, ông chủ
liền sai người tức tốc gắn một chuông điện ngay cổng. Ông tỏ vẻ tự trách mình
lâu nay không để ý tới việc nhỏ nhặt này và coi việc Thiên Di té xỉu là lỗi của
mình.

Thiên Di cắn nhẹ môi, lòng dâng lên
niềm cảm xúc kỳ lạ. Những lo lắng vu vơ trước những lời doạ dẫm của Mười Ba
chợt biến mất. Ông chủ trại này cũng được đấy chớ. Nếu không, ông ta đâu quan
tâm tới thân phận của những người làm công. Được làm việc với người như thế
cũng tốt.

Lười biếng nhắm mắt lại, Di tiếp
tục lơ mơ ngủ, đến lúc nghe dì Thủy gọi, cô mới vươn vai ngồi dậy. Lấy áo lạnh
mặc thêm vào, Di bước ra ngoài. Phòng của cô sát phòng dì Thủy và nằm ở khu vực
của nhà bếp, nên ra khỏi cửa, Di đã thấy dì đang loay hoay bên bàn ăn:

- Bữa nay con khỏe hẳn chưa?

Thiên Di vừa mở nước rửa mặt, vừa
đáp:

- Nằm cũng cả tuần rồi, con muốn
được làm việc. Nếu không, sẽ chẳng khỏe được như ý muốn. À! Bữa nay con gặp ông
chủ được chưa dì?

Bà Thủy nói:

- Ông chủ đi vắng cả tuần nữa mới
về.

Di trố mắt nhìn dì mình:

- Vậy việc mở lớp học thì sao?

Bà Thủy thản nhiên:

- Con vẫn chưa làm quen vơi hoàn
cảnh, con người ở đây. Cứ từ từ tìm hiểu trước đã, cần gì phải vội vàng.

Thiên Di ậm ừ:

- Con sợ bị nói mình ăn không ngồi
rồi lắm.

- Có dì kế bên, ai dám nói chớ.
Thôi. Tới ăn sáng đã.

Thiên Di tò mò:

- Nghe nói công nhân ở đây trước
kia từng ở tù hả dì?

Bà Thủy lừ mắt:

- Ai nói vậy?

Thiên Di ngập ngừng:

- Hôm ngồi trên xe đò, con hỏi thăm
và được nghe như thế.

Bưng ly sữa lên, bà Thủy hỏi:

- Họ còn nói gì nữa?

- Dạ... hết rồi.

Bà Thủy khó chịu:

- Đúng là nhiều chuyện.

- Nhưng họ nói đúng, phải không dì?

- Ai không có dĩ vãng. Trước kia,
họ phạm tội và phải ở tù, nhưng bây giờ họ đã cải tạo thành người tốt và lo chí
thú làm ăn. Ai vẫn coi họ là tù, kẻ đó mới xấu.

Thiên Di im lặng ăn hết phần điểm tâm
của mình rồi uống hết một ly sữa to.

Nhìn cô, bà Thủy bảo:

- Ở đây một thời gian, con sẽ lên
cân cho xem. Con gái phải có sức khỏe mới đẹp. Trại này nuôi heo, gà, bò, nên
con tha hồ tẩm bổ bằng sữa hột gà. Dì không để con ốm đói như thế này nữa đâu.
Sống ở đây, thể lực phải tốt mới chịu lạnh nổi. Dì sẽ mua thêm áo ấm cho. À!
Ông chủ có đưa tiền lương cho con đây nè.

Thiên Di ngỡ ngàng:

- Nhưng con chưa làm việc mà.

- Đã tới đây, xem như đã bắt đầu
làm việc. Bữa nay con có thể đi dạo vòng vòng cho thoải mái.

Thiên Di gật đầu. Cô lơ đãng nhìn
ra cửa sổ. Trời trong veo và xanh đến nao lòng. Những trận mưa úng đất đã dứt,
nhưng trời vẫn còn lạnh. Di choàng thêm chiếc khăn ngang cổ, xỏ chân vào đôi
giày cao rồi bước ra ngoài. Không khí ở đây trong lành và thơm lừng hương hoa
Di lững thững đạp lên cỏ ướt đi ra tận cổng, rồi quay lại nhìn ngôi nhà mình
đang ở.

Trông ngôi nhà thật đồ sộ. Di từng
thấy kiểu nhà này trong những tờ lịch treo tường. Cô cứ tưởng chỉ ở nước ngoài
mới có các lâu đài như thế, không ngờ tại nơi rừng cao núi thẳm này người ta
cũng xây dựng được.

Đây cũng là một cách thể hiện sự
giàu có, quyền uy của mình. Nhưng ngôi biệt thự này trông vắng lặng làm sao. Di
chưa dám hỏi dì Thủy về những người trong đó, cô có cảm giác ngôi nhà chẳng ai
ở hết. Vậy họ xây làm chi cho to thế nhỉ?

Buồn chán, Di đá một trái phi lao
và nhìn nó lăn lông lốc xuống dốc. Hai bên lề nở đầy hoa dại trông như tranh
vẽ. Thiên Di đắm mình giữa thiên nhiên và phút chốc cô quên hết những phiền
muộn đang chất chứa trong lòng lâu nay.

Đi hết con lộ lớn. Thiên Di bắt gặp
nhiều công nhân đang làm việc bên những gốc cà phê. Họ nhổ cỏ, vun gốc, tỉa lá
và nhìn cô chỉ trỏ. Không biết nói sao, Di chỉ mỉm cười đáp lễ.

Một người đàn bà mập mạp ngồi dưới
gốc cà phê hỏi vọng ra:

- Cô là cô giáo mới phải không?

Di gật đầu:

- Dạ, phải.

Chị ta cười toe toét:

- Nghe nói cô giáo vừa tới đã bệnh.
Hôm nay cô khỏe chưa?

Thiên Di khách sáo:

- Dạ, cảm ơn chị. Em khỏe rồi.

Vừa nói, cô vừa bước vào vuông cà
phê. Người đàn bà vừa nhổ cỏ, vừa bắt chuyện. Qua câu chuyện, Di biết chị ấy
tên Lang. Vợ chồng chị Lang đã làm ở trang trại Thùy Dương nhiều năm. Họ có hai
đứa con ở tuổi đến trường, nhưng chưa đứa nào được đi học tới nơi tới chốn. Chị
Lang kể rằng, trước đây trang trại có tới ba lớp học, nhưng giáo viên dạy được
vài tháng là bỏ về vì nhớ nhà, vì không chịu cực nổi.

Chị Lang kết thúc câu chuyện kể
bằng một câu:

- Lần này không biết cô ở bao lâu
mới bỏ tụi nhỏ nữa đây?

Thiên Di gượng gạo:

- Điều đó phải xem đất có đãi người
hay không.

Lang gật gù:

- Câu trả lời rất hay. Tôi nói
thật, chỗ này đất lành, chủ lại tốt. Bỏ đi uổng lắm.

Thiên Di im lặng. Cũng mong cô sẽ
được đất đãi, người đãi như Lang nói.

Di tò mò:

- Ông chủ là người thế nào hả chị?

Lang vọt miệng:

- Dĩ nhiên là rất tốt rồi.

- Thế... trông ổng ra sao?

Lang ngạc nhiên:

- Ủa! Bộ cô chưa biết ổng à? Vậy
sao tôi nghe kể hôm trước, chính ổng bế cô vào nhà, cạy miệng đổ rượu cho cô ấm
người lại mà?

Mặt Thiên Di đỏ ửng lên. Những điều
Lang kể thật bất ngờ. Vậy mà dì Thủy chả hề nói với cô lời nào. Chà! Xem ra đàn
bà ở đây cũng giỏi hóng chuyện chuyện dữ. Chẳng biết họ có thêu dệt gì thêm
không nữa?

Lang phá ra cười khi thấy Thiên Di
xoa mặt. Chị ta dài giọng:

- Nè! Ông chủ chưa có vợ. Nếu ổng
cưới cô giáo thì con nít ở trại này đâu sợ dốt nữa.

Thiên Di ngượng ngùng:

- Chị khéo đùa quá. Đùa làm sao em
bỏ về trước khi gặp ổng thì đùa.

Lang vội xua tay:

- Ấy ấy! Cô mà bỏ về, tôi gánh tội
hổng nổi đâu.

Rồi chị ta hạ giọng:

- Nói vậy chớ ổng thiếu gì bồ. Có
tiền là có tất cả mà. Mấy cô nhà giàu ngoài thị trấn, thậm chí ở Bảo Lộc, Lâm
Đồng, KomTum, Play- ku gì đó cũng mê ông chủ như điếu đổ. Ngặt một nỗi ổng khó
quá nên lựa mãi vẫn chưa được cô vợ như ý. Nghĩ cũng tội!

Thiên Di lảng sang chuyện khác:

- Trường học gần đây không chị?

Lang đứng dậy, giọng nhiệt tình:

- Gần. Để tôi đưa cô tới.

Di ngập ngừng:

- Chị đang làm việc mà.

- Cô không phải lo. Ở đây, ai cũng
rất tự giác. Lát nữa, tôi sẽ làm bù.

Thiên Di nhỏ nhẹ:

- Như vậy phiền quá. Một lát em sẽ
phụ chị nha.

Lang xua tay:

- Cô mới khỏi bệnh, dầm nắng lâu
đâu có tốt. Chỉ cần cô dạy tụi nhỏ biết chữ là tụi tôi mang ơn rồi, ai lại để
cô phụ chuyện nặng chớ.

Vừa đi, Lang vừa chỉ cho Di những
cánh đồng trồng khoai tây, bắp cải, su hào nằm xa xa trên những sườn đồi thoai
thoải một màu xanh. Chỉ vào một dãy nhà ngói đỏ có ba phòng liên tiếp nằm sát
lộ, Lang bảo:

- Trường học đó.

Thiên Di khen:

- Đẹp quá.

Lang xa xôi:

- Đẹp mà thiếu thầy cũng như không.

Thiên Di im lặng. Cô không thích
hứa hẹn khi chưa nắm thực tế ở đây. Biết đâu chừng cô cũng sẽ chịu cực không
nổi, và cũng sẽ bỏ về như những người đã tới.

Cô hỏi:

- Ở đây con nít đông không chị?

- Cũng mấy chục à. Không được học
hành, tụi nó kết bè, kết phái quậy chịu không thấu. Ông chủ nói phải có ăn học
mới nên người. Vì thế, ông chủ hứa cố gắng lo cho bọn trẻ được học hành. Ổng
không để bọn nhỏ thất học đâu.

Thiên Di càng tò mò hơn về ông chủ
trại Thùy Dương. Tiếc rằng cô vẫn chưa hình dung ông ta như thế nào. Ông ta đã
trả lương dù Di chưa làm việc ngày nào. Với số tiền đó, cô sẽ gởi về cho mẹ. Bà
đang rất cần tiền, rất cần tiền.

Đang đắm mình trong suy nghĩ, Thiên
Di bỗng hết hồn vì một hồi còi xe vang lên chói cả tai. Quay ra đường, Di thấy
Mười Ba đang thò đầu khỏi cabin xe, miệng toe toét cười:

- Chào... em Thiên Di. Em đã hết
bệnh rồi à?

Vừa bất ngờ vừa khó chịu vì giọng
điệu cợt nhả của Mười Ba, Thiên Di làm thinh trước cái nhìn ngạc nhiên của
Lang.

Thấy cô im lặng, gã nói tiếp:

- Biết em bệnh, anh sốt ruột muốn
chết. Định tới thăm em, ngặt một nỗi... Chậc! Dễ gì ông Trác đồng ý, anh đành
hỏi người này, người kia tin của em. Bây giờ khỏe rồi, anh mời em ra chợ uống
cà phê nhé.

Giọng Thiên Di thật nghiêm:

- Cảm ơn lòng tốt của anh. Nhưng
tôi không có thời gian.

Chụp cái kết đội ngược lên mớ tóc
quăn, Mười Ba gục gặc đầu:

- À! Em đang thăm nơi mình sắp dạy
học chớ gì? Chỗ này tệ lắm. Về trại của anh, phòng ốc ngon hơn nhiều. Ở lại
trại này, sớm muộn gì em cũng sẽ hối hận vì tiếp xúc với đám công nhân của ông
Trác.

Không đợi Mười Ba nói hết, Lang sấn
tới:

- Nè! Cậu nói gì khó nghe quá vậy?

Hất mặt lên, Mười Ba dài giọng:

- Sự thật lúc nào chẳng khó nghe.
Ê! Tôi đâu hề nói chuyện với hạng người có tiền án như chị. Nè! Đừng bày đặt
kết thân với cô giáo rồi cuỗm hết tiền của cô ấy đi nha.

Thiên Di đọc được trong mắt Lang sự
căm phẫn cao độ. Không thèm nói thêm lời nào với Mười Ba, Thiên Di nắm tay Lang
băng băng đi ngược trở về.

Lang hậm hực:

- Sao cô quen với nó vậy?

Di liếm môi:

- Hôm trước, anh ta cho tôi đi nhờ
xe.

Lang chợt hỏi:

- Cô Tư Thủy có biết không?

Di lắc đầu. Lang thì thầm:

- Cô đừng cho cô Tư biết. Nếu không
sẽ có chuyện đấy.

Thiên Di thắc mắc:

- Giữa dì Thủy và Mười Ba có xích
mích à?

Lang ậm ừ:

- Không phải.

- Vậy thì là gì? Tại sao hôm trước
hắn cũng nói với tôi như thế?

- Đại khái là cô Tư không thích gia
đình bên đó, nhất là ba mẹ của cậu Thế.

Thiên Di tò mò:

- Cậu Thế nào vậy?

Lang bĩu môi:

- Thì là cậu Mười Ba lúc nãy đó.
Gia đình họ giàu nhưng bất nhơn lắm. Trong mắt họ, ai đã phạm tội một lần thì
vĩnh viễn không bao giờ được làm người tốt trở lại. Trước đây, cũng nhờ họ, tôi
mới đi tù đó chớ.

Thiên Di ái ngại:

- Chuyện xảy ra thế nào? Chị kể cho
em nghe đi.

Lang thản nhiên:

- Hồi đó đói quá, tôi ăn trộm bắp
nhà cậu Thế. Họ bắt được, vậy là đi tù.

- Nhưng ăn trộm là phạm tội rồi.

Lang gật đầu:

- Đúng vậy. Tôi không đổ thừa hoàn
cảnh, nhưng "bần cùng sanh đạo tặc". Bây giờ tôi có công việc làm,
tôi đâu như xưa nữa, nhưng họ vẫn còn thành kiến với tôi. Cũng may trên đời vẫn
còn người tốt như ông chủ. Nếu không, chúng tôi làm sao ngóc đầu lên được.

Thiên Di an ủi:

- Đừng nghĩ tới lời của Mười Ba.
Chị hãy nghĩ tới các con của mình là tốt hơn tất cả.

Lang nhìn Di, cảm kích:

- Cô nói đúng. Tôi phải làm sao cho
các con tôi không khổ như cha mẹ chúng hồi còn trẻ.

Thiên Di chớp mắt. Cô nghĩ tới bản
thân và hít vào một hơi thật dài.

Tương lai vẫn đang ở trước mắt, ảm
đạm hay tươi sáng là do nỗ lực của cô. Ngay từ bây giờ, Di nên bắt đầu cho ngày
mai của mình...