Chương 6

Thành phố Vatican

“In Nomine Patris Et Filii et
Spiritus Sanctus”. Nhân danh Đức Chúa Cha, con và thánh thần.

Giọng của Giáo hoàng, được
khuếch đại bởi hệ thống âm thanh Vatican, vang vọng khắp quảng trường Thánh
Peter dọc theo chiều dài Via della Conciliazione.

Hai mươi ngàn giọng nói đồng
thanh. “Amen”.

Gabriel và Luca Angelli chạy
nước rút băng qua quảng trường Piazza Santa Marta, sau đó chạy dọc theo tường
ngoài Đại thánh đường. Trước khi đến Vòm Chuông, Angelli quẹo phải vào phòng
Tiếp nhận, điểm kiểm tra an ninh hầu hết những người vào Vatican. Nếu Ibrahim
el-Banna dẫn ai vào Vatican, giấy tờ sẽ cho thấy điều đó. Gabriel vẫn chạy về
hướng Vòm Chuông. Người lính cận vệ Thụy Sĩ đang đứng gác ở đó giật thót khi
thấy một người đàn ông lao về phía mình, anh ta hạ kích phòng thủ khi Gabriel
tiến lại gần. Khi thấy Gabriel vẫy vẫy thẻ nhân viên phòng an ninh, anh ta mới
đưa mũi kích lên bình thường.

“Đưa tôi súng của anh”,
Gabriel ra lệnh.

“Thưa ngài?”

“Đưa tôi súng của anh!”.
Gabriel hét lên bằng tiếng Đức. Người lính đưa tay vào trong chiếc áo chẽn đồng
phục nhiều màu thời Phục Hưng lấy ra khẩu SIG-Sauer 9mm hiện đại. Ngay lúc đó
Luca Angelli xuất hiện dưới cổng vòm.

“El-Banna dẫn theo phái đoàn
ba cha xứ người Đức vào Vatican lúc 11h30”.

“Chúng không phải cha xứ,
Luca. Chúng là những shaheed - người tử vì đạo”. Gabriel nhìn đám đông tụ tập
trước quảng trường. “Tôi không nghĩ chúng còn ở trong Vatican. Có lẽ bây giờ
chúng đang ở ngoài đó, và chỉ Chúa mới biết còn điều gì khác nữa”.

“Tại sao họ lại vào Vatican
qua Vòm Chuông?”

“Để lấy bom, dĩ nhiên rồi”.
Đây chính là kẽ hở trong lớp bảo vệ an ninh của Vatican. Những tên khủng bố đã
phát hiện ra điều này sau nhiều lần nghiên cứu kỹ, và đã lợi dụng phong trào
hòa bình của Đức Thánh Cha để khai thác kẽ hở này. “El-Banna có lẽ đã lén mang
bom vào phòng mình nhiều lần. Bọn tử vì đạo đi lấy bom sau khi được khám xét
tại phòng Tiếp nhận, sau đó vào quảng trường qua lối không có máy dò kim loại”.

“Đại thánh đường”, Angelli
nói. “Chúng có thể đã vào Đại thánh đường bằng đường hông và ra ngoài bằng cửa
trước. Có lẽ chúng ta đã đi ngang qua chúng cách đây vài phút mà không biết”.

Gabriel và Angelli nhảy qua
hàng rào gỗ ngăn cách khu vực vào Vòm Chuông với quảng trường và tiến về phía
bục. Sự xuất hiện đột ngột của họ khiến khán giả xôn xao. Donati đang đứng phía
sau Giáo hoàng. Gabriel bước nhẹ tới bên ông và đưa ông lá thư tìm thấy tại bàn
el-Banna.

“Chúng đang ở đây”.

Donati nhìn xuống thấy những
dòng chữ bằng tiếng Arập. Ông ngước lên nhìn Gabriel.

“Chúng tôi tìm thấy mẩu giấy
này tại bàn Ibrahim el-Banna. Lá thư nói bọn chúng sẽ làm nổ tung đại thánh
đường, và giết chết Đức Thánh Cha. Chúng ta phải đưa ông rời bục. Ngay bây giờ,
Luigi”.

Donati nhìn đám đông trong
quảng trường: những người hành hương Thiên Chúa giáo và các chức sắc từ khắp
nơi trên thế giới, những học sinh mặc đồng phục trắng, những nhóm người già ốm
yếu đến để nhận sự ban phước từ Giáo hoàng. Giáo hoàng đang ngồi trên chiếc
ngai màu đỏ tươi. Theo truyền thống của các bậc tiền nhiệm, ông chào đón những người
hành hương bằng ngôn ngữ của họ. Ông nhanh chóng chuyển từ ngôn ngữ này sang
ngôn ngữ khác.

“Thế còn những người hành
hương thì sao?”. Donati hỏi. “Làm thế nào chúng ta có thể bảo vệ họ?”

“Có lẽ không còn đủ thời
gian. Ít nhất là đối với một số người. Nếu chúng ta cố gắng cảnh báo cho họ thì
sẽ xảy ra hoảng loạn. Hãy đưa Đức Thánh Cha ra khỏi quảng trường một cách nhanh
chóng và êm thấm nhất. Sau đó chúng ta sẽ bắt đầu đưa những người hành hương
ra”.

Đại tá Brunner, chỉ huy đội
lính cận vệ Thụy Sĩ, nhập vào với họ trên bục. Giống như những người bảo vệ an
ninh khác cho Giáo hoàng, anh mặc áo com lê đen đeo tai nghe. Khi Donati giải
thích tình huống, mặt Brunner tái nhợt đi.

“Chúng ta sẽ đưa Đức Thánh
Cha ra qua đại thánh đường”.

“Nếu chúng đặt bom trong đó
thì sao?”. Gabriel hỏi.

Brunner mở miệng trả lời,
nhưng những gì anh ta nói bị cuốn đi bởi một vụ nổ kinh hoàng. Âm thanh theo
sau một phần nghìn giây sau đó, tiếng sấm đinh tai nhức óc được khuếch đại bởi
âm vang của quảng trường Thánh Peter. Gabriel bị văng khỏi bục - như một tờ
giấy trước cơn gió lốc. Thân thể anh tiếp đất nảy lên một vòng. Sau đó anh rớt
mạnh xuống bậc thềm của Đại thánh đường và bất tỉnh.

Khi mở mắt, anh thấy những
tông đồ của Chúa Jesu đang nhìn xuống mình từ trên cao. Anh không biết mình đã
bất tỉnh bao lâu. Anh ngồi dậy, tai ong ong, và nhìn quanh. Có lẽ vài giây,
nhưng không lâu hơn. Ở bên phải anh là những Giám mục trong hội đồng đã ở trên
bục cùng Giáo hoàng. Họ có vẻ sốc và tóc tai bù xù nhưng phần lớn không bị
thương. Ở bên trái anh là Donati và kế bên Donati là Karl Brunner. Mắt người
chỉ huy nhắm nghiền, và máu đang tuôn xối xả từ vết thương sau đầu.

Gabriel đứng dậy nhìn quanh.

Giáo hoàng đâu rồi?

Ibrahim el-Banna đã đưa ba
cha xứ vào Vatican.

Gabriel nghi ngờ còn hai vụ
nổ nữa sẽ xảy ra.

Anh tìm khẩu SIG-Sauer vừa
trưng dụng từ người lính cận vệ và hét bảo các Giám mục nằm xuống. Sau đó, khi
anh trèo lên bục tìm Lucchesi, quả bom thứ hai phát nổ.

Lại một đợt nóng rát da và
lực đẩy mạnh khác.

Lại một tiếng sấm nổ.

Gabriel bị đẩy văng ra phía
sau. Lần này anh rớt lên người Donati.

Anh lại đứng lên. Anh chưa
kịp đến được bục thì quả bom thứ ba phát nổ.

Khi tiếng sấm rền cuối cùng
cũng tắt dần, anh trèo lên bục xem xét tổn thất. Bọn tử vì đạo đã chia nhau
đứng cách đều khu vực gần bục: một tên gần Cửa Đồng, tên thứ hai ở trung tâm
quảng trường, còn tên cuối đứng gần Vòm Chuông. Những gì còn sót lại của bọn
chúng là ba đám khói đen bốc lên bầu trời xanh nhạt không mây. Ở các vị trí mà
bọn khủng bố đã đứng, đá lát đen sạm lại vì lửa, ướt sũng máu, vương vãi thịt
da của những người xấu số. Cách những điểm nổ bom một chút là những tử thi rách
nát trước đó không lâu vẫn còn mang hình dạng người. Những chiếc ghế xếp được
đặt trong quảng trường lúc sáng sớm đổ ngã như những quân bài. Giày dép tung
tóe khắp nơi. Bao nhiêu người chết? Hàng trăm, anh nghĩ. Nhưng lúc này lo lắng
của anh không dành cho những người đã chết mà cho Đức Thánh Cha.

Chúng ta tuyên bố chiến tranh
với các người, hỡi những tên lính Thập tự chinh, bằng việc hủy diệt ngôi đền
thờ nhiều thần không theo Hồi giáo…

Vụ tấn công, Gabriel biết,
vẫn chưa kết thúc.

Khi đó, qua màn khói đen, anh
trông thấy giai đoạn thứ hai bắt đầu. Một chiếc xe tải giao hàng dừng lại ngay
sau hàng rào ở cuối quảng trường. Cánh cửa hậu mở ra và ba người đàn ông nhảy
xuống. Mỗi tên vác trên vai một máy phóng tên lửa.

Chính lúc đó Gabriel nhìn
thấy chiếc ngai mà Giáo hoàng đã ngồi. Nó bị thổi bay sang bên do lực đẩy của
vụ nổ lần đầu và rơi lộn ngược xuống các bậc thềm của đại thánh đường. Chìa ra
bên dưới là một bàn tay nhỏ đeo nhẫn vàng… và chiếc bạch y lấm tấm máu.

Gabriel nhìn xuống Donati.
“Chúng có tên lửa, Luigi! Hãy đưa mọi người rời khỏi đại thánh đường!”

Gabriel nhảy lên bục nhấc
chiếc ngai lên. Mắt Giáo hoàng nhắm nghiền, và Ngài đang chảy máu do những vết
thương nhỏ. Khi Gabriel cúi xuống bế Giáo hoàng lên tay, anh nghe thấy một âm
thanh không lẫn vào đâu được, tên lửa RPG-7 đang đến gần. Anh quay đầu, đủ lâu
để nhìn thấy quả tên lửa đang xé gió bay ngang qua quảng trường về phía Đại
thánh đường. Một giây sau nó đụng mái vòm Michelangelo nổ tung thành cơn mưa
lửa, kính và đá vụn văng tung tóe.

Gabriel che chắn Giáo hoàng
khỏi những mảnh vụn đang rớt xuống, rồi bế ông lên chạy về phía Cổng Đồng.
Trước khi họ đến được Hàng Cột để ẩn nấp, quả tên lửa thứ hai được phóng ngang
qua quảng trường. Nó đụng vào mặt ngoài Đại thánh đường, ngay bên dưới hàng lan
can của hành lang Ban Phước.

Gabriel mất thăng bằng ngã
xuống sàn lát đá. Anh ngẩng đầu lên và thấy tên lửa thứ ba đang trên đường bay.
Tên lửa này nhắm thấp hơn hai cái trước, trực tiếp bay về phía bục. Trong giây
phút nó đụng vào bục, Gabriel thoáng thấy một hình ảnh ác mộng: Luigi đang cố
gắng trong tuyệt vọng di chuyển các Hồng y và Giám mục đến chỗ an toàn. Gabriel
nằm trên mặt đất dùng thân mình che chắn cho Giáo hoàng khi một cơn mưa những
mảnh vỡ khác rớt lên người họ.

“Phải cậu không, Gabriel?”.
Giáo hoàng hỏi, mắt vẫn nhắm.

“Vâng, thưa Đức Thánh Cha”.

“Mọi chuyện qua chưa?”

Ba quả bom, ba tên lửa -
tượng trưng cho ba ngôi Thánh, Gabriel nghĩ. Một sự sỉ nhục có tính toán đối
với những người theo đạo Thiên Chúa.

“Vâng, thưa Đức Thánh Cha.
Con nghĩ mọi chuyện đã kết thúc”.

“Luigi đâu?”

Gabriel nhìn đống đổ nát còn
sót lại ở chỗ bục và thấy Donati đi loạng choạng ra khỏi đám khói, ẵm theo xác
một Hồng y.

“Cha ấy vẫn còn sống, thưa
Đức Thánh Cha”.

Giáo hoàng nhắm mắt thì thầm.
“Cám ơn Chúa”.

Gabriel cảm thấy một bàn tay
nắm vai mình. Anh quay lại thấy bốn người mặc đồng phục màu xanh, tay cầm súng.
“Hãy thả Đức Giáo hoàng ra”, một người la lên. “Chúng tôi sẽ bảo vệ Đức Giáo
hoàng từ lúc này”.

Gabriel nhìn người đàn ông
một lát rồi lắc đầu. “Tôi sẽ bảo vệ ông ấy”, anh nói. Sau đó anh đứng dậy đỡ
Giáo hoàng vào dinh Tông Đồ, trong vòng vây của những người lính cận vệ Thụy
Sĩ.

Căn hộ chung cư nằm trong một
con hẻm rải sỏi gần nhà thờ Santa Maria ở Trastevere. Cao bốn tầng, tường ngoài
màu nâu phai màu treo đầy dây điện và điện thoại. Một số chỗ trên tường chỉ còn
trơ gạch. Ở tầng trệt là một cửa hàng sửa xe máy nhỏ lấn ra phố. Bên phải cửa
hàng là lối dẫn vào những căn hộ bên trên. Ibrahim el-Banna có chìa khóa trong
túi.

Vụ tấn công diễn ra năm phút
sau khi Banna rời khỏi Vatican. Ở khu Borgo Santo Spirito, lợi dụng lúc mọi
người đang hoảng loạn, hắn cẩn thận cởi kufi ra (mũ đội đầu của người theo Hồi
giáo) và đeo sợi dây thánh giá lớn bằng gỗ vào cổ. Từ chỗ đó, hắn đi bộ tới
công viên Janiculum, rồi từ công viên đi xuống đồi tới Trastevere. Ở Via della
Paglia một người phụ nữ trong cơn đau buồn đã nhờ el-Banna ban phước. Hắn ban
phước cho bà bằng những cử chỉ và lời nói bắt chước được ở Vatican. Ngay sau đó
hắn lại xin Allah tha thứ cho tội báng bổ này.

Giờ đây, khi đã an toàn về
đến căn hộ chung cư, hắn gỡ sợi thánh giá sỉ nhục ra khỏi cổ và đi lên cầu
thang sáng mờ mờ. Hắn đến đây theo lệnh của một tay người Arập Xêút, kẻ đã thai
nghén và lập kế hoạch cho vụ tấn công. Tay Arập Xêút ấy tên là Khatt. Đó là tất
cả những gì hắn biết. Đây sẽ là chặng dừng đầu tiên trong chuyến đi rời bỏ châu
u về lại thế giới Hồi giáo. Hắn những mong được trở về quê hương Ai Cập, nhưng
Khalil đã thuyết phục rằng hắn sẽ không bao giờ an toàn ở đó. Chính phủ Mabarak
là tay sai cho Mỹ và chúng sẽ giao ông cho những người không theo Hồi giáo
trong nháy mắt, Khalil nói. Chỉ có một nơi trên thế giới nơi bọn không theo Hồi
giáo không bắt được ông.

Nơi đó là Arập Xêút, vùng đất
của Nhà tiên tri, nơi khai sinh Hồi giáo Wahhabi. Ibrahim el-Banna được hứa cho
một cuộc sống mới, một vị trí giảng dạy tại trường Đại học Medina danh tiếng,
và một tài khoản ngân hàng trị giá nửa triệu đô-la. Chỗ trú ẩn là phần thưởng
của Hoàng tử Nabil, Bộ trưởng Bộ Nội vụ Arập Xêút. Tiền là món quà của một nhà
tỷ phú người Arập Xêút đã tài trợ cho vụ tấn công.

Vì thế vị giáo sỹ trèo lên
những bậc thang của khu chung cư với cảm giác hoàn toàn hài lòng. Hắn ta vừa
góp phần tiến hành một trong những hoạt động cảm tử quan trọng và vinh quang
nhất trong lịch sử Hồi giáo lâu đời. Còn bây giờ hắn đang chuẩn bị có một cuộc
sống mới ở Arập Xêút, nơi những lời giảng dạy và niềm tin của hắn có thể giúp
truyền lửa cho thế hệ những chiến binh Hồi giáo tiếp theo. Chỉ thiên đường mới
có thể ngọt ngào hơn.

Hắn lên đến đầu cầu thang lầu
ba và bước về phía cánh cửa căn hộ 3A. Khi nhét chìa khóa vào ổ, hắn cảm thấy
đầu ngón tay hơi bị điện giật. Chìa khóa vặn mở, và cánh cửa nổ tung. Sau đó
hắn chẳng cảm thấy gì nữa.

Cùng thời điểm, trong một khu
được gọi là Foggy Bottom (đáy sương mù) ở Washington, một người phụ nữ vừa
choàng tỉnh khỏi cơn ác mộng. Cơn ác mộng toàn những hình ảnh giống nhau cô
nhìn thấy mỗi buổi sáng vào khoảng tầm này. Một nữ tiếp viên bị cắt cổ. Một
hành khách trẻ gọi cuộc điện thoại cuối cùng. Cảnh tượng thật rùng rợn. Cô lăn
người qua nhìn đồng hồ trên bàn ngủ. Sáu giờ rưỡi. Cô cầm điều khiển từ xa chĩa
vào truyền hình nhấn nút Bật. Ôi Chúa ơi, không, cô thầm nghĩ khi nhìn thấy Đại
thánh đường đang bốc cháy. Không phải nó lại xảy ra một lần nữa chứ.

Chương 7

Rome

Trong tuần tiếp theo, Gabriel
vẫn ở lại căn hộ an toàn gần nhà thờ Trinità dei Monti. Có những lúc, anh tưởng
chừng như chưa có vụ khủng bố nào diễn ra cả. Nhưng khi anh ra ban công, nhìn
mái vòm Đại thánh đường nằm trên nóc thành phố bị tàn phá và ám đen vì khói
lửa, tựa như Chúa trời, trong giây phút bất cẩn hay không đồng ý, đã đưa tay
phá hủy tác phẩm của con mình. Gabriel, người chuyên phục chế, ước rằng đây chỉ
là một bức tranh - một bức vẽ lâu ngày anh có thể khôi phục bằng một chai dầu
hạt lanh và một ít màu.

Tổn thất về người tăng lên
mỗi ngày. Đến cuối ngày thứ tư - Thứ Tư Đen Tối, như những tờ báo của Rome gọi
- số lượng người chết lên đến 600. Đến thứ năm, con số này là sáu trăm năm
mươi, và đến cuối tuần con số đã vượt quá 700 người thiệt mạng. Đại tá Karl
Brunner - Chỉ huy trưởng đội cận vệ Thụy Sĩ của Giáo hoàng nằm trong số những
người thiệt mạng. Luca Agelli cũng không qua khỏi, sau khi cố giành giật cuộc
sống ba ngày trong trạm xá Gemelli trước khi bị ngưng máy hỗ trợ. Đích thân
Giáo hoàng làm lễ rửa tội và ở bên Angelli cho đến khi anh mất. Hội đồng Hồng y
chịu mất mát to lớn. Bốn Hồng y nằm trong số người thiệt mạng, cùng tám Giám mục
trong Hội đồng, và ba Đức ông. Tang lễ của họ được cử hành trong Đại thánh
đường của Thánh John Lateran, bởi vì hai ngày sau vụ tấn công, đội kỹ sư kết
cấu quốc tế kết luận Đại thánh đường không an toàn. Tờ báo lớn nhất nước Ý, La
Republica, đưa tin này bằng cách đăng một tấm hình mái vòm bị hư hại khổ một
trang báo, đề tựa bằng một chữ duy nhất: HỎNG.

Chính phủ Israel không có
nhân viên tham gia vào vụ điều tra, nhưng Gabriel, nhờ mối quan hệ gần gũi với
Giáo hoàng và Donati, nhanh chóng biết nhiều thông tin về vụ tấn công như bất
cứ nhân viên tình báo nào trên thế giới. Anh thu thập phần lớn thông tin tại
bàn ăn tối của Giáo hoàng, nơi anh ngồi mỗi tối cùng những người lãnh đạo cuộc
điều tra: Tướng Marchese của Lực lượng Carabinieri và Martino Bellano thuộc bộ
phận an ninh Ý. Đa phần họ trò chuyện thoải mái trước mặt Gabriel, còn những gì
họ giấu giếm thì Donati nói lại cho anh nghe. Sau đó, Gabriel chuyển tiếp các
thông tin tới đại lộ King Saul. Đó chính là lí do tại sao Shamron không vội vã
giục anh rời Rome.

Trong vòng 48 tiếng sau cuộc
tấn công, người Ý đã nhận diện được tất cả những người tham gia. Vụ bắn tên lửa
được thực hiện bởi một đội gồm bốn tên. Tên tài xế xe tải có gốc Tunisia. Ba
người phóng tên lửa RPG-7 có quốc tịch Gioócđan, và là cựu chiến binh trong
cuộc nổi loạn ở Irắc. Tất cả bốn tên đều bị giết trong trận đọ súng với Lực
lượng Carabinieri vài giây sau khi phóng tên lửa. Còn về ba tên đóng giả làm
linh mục người Đức, chỉ một tên thực sự là người Đức, là sinh viên kỹ thuật ở
Hamburg, tên là Manfred Zeigler. Tên thứ hai là người Hà Lan đến từ Rotterdam,
còn tên thứ ba là người Bỉ nói tiếng Flemish đến từ Antwerp. Cả ba tên đều là
người cải đạo sang Hồi giáo, và đều đã tham gia những cuộc biểu tình chống Mỹ
và chống Israel. Gabriel, mặc dù không có chứng cứ, nghi ngờ bọn chúng đều do
Giáo sư Ali Massoudi tuyển mộ.

Sử dụng video giám sát mạch
đóng và những lời khai các nhân chứng, những người có thẩm quyền ở Ý và Vatican
có thể tái hiện lại những phút cuối cùng của bọn nổ bom. Sau khi được phép bước
vào trong phòng Tiếp nhận, cả ba tên đã đi về phòng Ibrahim el-Banna gần quảng
trường Piazza Santa Maria. Khi rời phòng, mỗi tên mang theo một chiếc cặp táp
lớn. Như Angelli nghi ngờ, cả ba tên đi qua Đại thánh đường bằng lối vào phụ.
Chúng xâm nhập quảng trường Thánh Peter bằng cách lọt qua cửa Tử Thần. Cánh cửa
này, không giống như bốn cánh cửa khác dẫn từ Đại thánh đường vào quảng trường,
đáng lẽ phải được khóa lại. Mãi đến cuối tuần cảnh sát Vatican vẫn chưa biết ai
đã mở nó ra.

Ba ngày sau vụ khủng bố, xác
của Ibrahim el-Banna được kéo ra khỏi đống đổ nát của căn hộ chung cư trong
Trastevere và được nhận diện. Tổ chức đằng sau hắn ta vẫn là một tần số. Ai là
hội Huynh đệ Allah? Một nhánh của al-Qadea hay chỉ là tên gọi khác của tổ chức
này? Ai đã lập kế hoạch và tài trợ một hoạt động chi tiết như thế? Một điều có
thể thấy rõ ngay lập tức. Cuộc tấn công vào vương quốc Thiên Chúa giáo đã nhóm
lại ngọn lửa phong trào tử vì đạo khắp toàn cầu. Nhiều lễ ăn mừng đường phố
cuồng nhiệt bùng nổ ở Tehran, Cairo, Beirut, và các lãnh thổ thuộc Palestine.
Những nhà phân tích tình báo từ Washington đến Luân Đôn và Tel Aviv ngay lập
tức nhận thấy hoạt động chiêu mộ đột ngột gia tăng.

Thứ tư tuần kế tiếp, một tuần
sau vụ tấn công, Shamron quyết định đã đến lúc Gabriel phải về nước. Khi anh
đang thu dọn hành lý trong căn hộ an toàn, đèn đỏ điện thoại nhấp nháy cho biết
có cuộc gọi. Anh nhấc ống nghe lên và nghe giọng của Donati.

“Đức Thánh Cha muốn nói riêng
vài lời với anh”.

“Khi nào?”

“Trưa nay trước khi anh ra
sân bay”.

“Nói về việc gì?”

“Anh là thành viên của một
câu lạc bộ rất nhỏ, Gabriel Allon”.

“Câu lạc bộ nào?”

“Dành cho những người dám đặt
những câu hỏi như thế”.

“Ở đâu và khi nào?” Giọng
Gabriel mềm mỏng hơn.

Donati cung cấp thông tin cho
anh. Gabriel cúp điện thoại và gói ghém hành lí.

Gabriel vượt qua một điểm
canh gác của Lực lượng Carabinieri rồi băng qua quảng trường Thánh Peter trong
ánh chiều tà đang lụi tắt. Quảng trường vẫn đóng cửa đối với công chúng. Đội
ngũ giám định y khoa đã hoàn tất công việc kinh khủng của họ, nhưng hàng rào mờ
đục dựng quanh ba địa điểm nổ bom vẫn còn đó. Một tấm vải dầu trắng lớn phủ bên
ngoài Đại thánh đường, che giấu hư hại bên dưới hành lang Ban Phước. Trên tấm
vải có hình chim bồ câu và một từ duy nhất: HÒA BÌNH.

Gabriel đi qua Vòm Chuông và
bước dọc theo cánh trái của Đại thánh đường. Các lối vào bên hông bị khép kín
và dựng chướng ngại vật, cảnh sát Vatican đứng gác ở mỗi cổng. Vatican có thể
hình dung ra chuyện gì đã xảy ra chưa - có thể, Gabriel nghĩ, cho đến khi họ nhìn
thấy vòm nhà bị phá hủy, bây giờ đang được chiếu sáng bởi hoàng hôn có mặt trời
màu đỏ thẫm. Giáo hoàng đang ngồi chờ tại ngôi nhà Người Làm Vườn. Ông nồng
nhiệt chào đón Gabriel và họ cùng nhau đi về góc xa của Vatican. Một tá cận vệ
Thụy Sĩ mặc thường phục đi cạnh họ giữa những cây thông, những chiếc bóng của
họ đổ dài trên cỏ.

“Luigi và ta vừa yêu cầu đội
cận vệ Thụy Sĩ giảm bớt số người theo bảo vệ ta”, Giáo hoàng nói. “Hiện tại vấn
đề này là không thể thương lượng. Họ hơi căng thẳng - vì những lí do có thể
hiểu được. Kể từ vụ tấn công Rome, bây giờ mới lại có đội trưởng chết vì bảo vệ
Giáo hoàng khỏi những cuộc tấn công của kẻ thù”.

Họ bước đi trong yên lặng
giây lát. “Chẳng lẽ đây là số phận của ta ư, Gabriel? Luôn luôn bị những người
mang bộ đàm và súng vây quanh? Làm sao ta có thể tiếp xúc với con chiên của
mình? Làm sao ta có thể an ủi người ốm và những người khốn khổ nếu bị tách biệt
khỏi họ bởi một đội quân bảo vệ?”

Gabriel không biết phải đáp
lại như thế nào.

“Mọi việc sẽ không bao giờ
như cũ, đúng không?”

“Không, thưa Đức Thánh Cha.
Con e rằng không”.

“Họ có thực sự muốn giết ta
không?”

“Không nghi ngờ gì nữa”.

“Họ sẽ làm lại lần nữa chứ?”

“Một khi bọn chúng nhắm được
mục tiêu, thường bọn chúng sẽ không dừng lại cho đến khi thành công. Nhưng trong
trường hợp này, bọn chúng đã giết được bảy trăm người hành hương, vài Hồng y và
Giám mục - chưa kể chỉ huy đội cận vệ Thụy Sĩ. Chúng cũng thành công trong việc
phá hỏng Đại thánh đường. Theo ý con, chúng sẽ xem như mình vừa viết nên một
trang sử”.

“Chúng có thể không thành
công trong việc giết ta, nhưng đã thành công trong việc biến ta thành tù nhân
Vatican”. Giáo hoàng dừng bước nhìn mái vòm bị tàn phá. “Chiếc lồng của ta
không còn vàng son nữa. Phải mất cả thế kỷ để xây dựng nhưng phá hủy chúng chỉ
mất vài giây”.

“Nó chưa bị phá hủy, thưa Đức
Thánh Cha. Mái vòm có thể khôi phục lại”.

“Điều này vẫn cần nghiên cứu
thêm”, Giáo hoàng nói với vẻ buồn bã khác với tính cách thường ngày. “Chưa chắc
các kỹ sư và kiến trúc sư đã làm được việc này. Có thể phải kéo sập xuống xây
dựng lại từ đầu. Những bức bích hoạ bị hư hại nghiêm trọng dưới sức nặng của
đống đổ nát. Không dễ mà thay thế được, về việc này thì cậu rõ hơn ai hết“.

Gabriel liếc nhanh đồng hồ
đeo tay. Anh sẽ phải ra phi trường trong ít phút nữa, nếu không sẽ lỡ chuyến
bay. Anh tự hỏi sao Giáo hoàng lại mời mình đến đây. Chắc chắn không phải để
bàn cách xây dựng lại Đại thánh đường. Họ đang đi về hướng tháp thánh John, ở
góc tây nam Vatican.

“Chỉ có một lí do duy nhất
tại sao ta chưa chết”, Giáo hoàng nói. “Đó là nhờ cậu, Gabriel. Do đau buồn và
rối ren trong tuần qua, ta chưa có cơ hội cảm ơn cậu thích đáng. Bây giờ ta
đang làm điều này. Ta chỉ ước mình có thể cảm ơn cậu một cách công khai”.

Vai trò của Gabriel trong vụ
việc này được che chắn rất kỹ khỏi giới truyền thông. Cho đến giờ này, mặc dù
rất khó khăn, sự tham gia của Gabriel vẫn còn là một bí mật.

“Con chỉ ước giá mình có thể
khám phá ra Ibrahim el-Banna sớm hơn”, Gabriel nói. “Lẽ ra đã cứu được hàng
trăm người”.

“Cậu đã làm mọi thứ nên làm”.

“Có lẽ thế, thưa Đức Thánh
Cha, nhưng chưa đủ”.

Họ đến bức tường Vatican.
Giáo hoàng đi lên các bậc của cầu thang bằng đá, và Gabriel yên lặng theo sau
ông. Họ đứng ở góc lan can nhìn bao quát Rome. Thành phố đang lên đèn. Gabriel
nhìn qua vai thấy đội cận vệ Thụy Sĩ đang đứng lo lắng dưới chân họ. Anh đưa
tay làm cử chỉ trấn an rồi nhìn Giáo hoàng, người đang ngắm những chiếc xe hơi
chạy dọc Viale Vaticano.

“Luigi bảo ta cậu sẽ được
thăng chức khi về Tel Aviv”. Đức Thánh Cha phải lên giọng để át tiếng xe cộ.
“Cậu tự kiếm được việc thăng chức này, hay đây là tác phẩm của Shamron?”

“Một vài người bị bắt phải
nhận những điều lớn lao, thưa Đức Thánh Cha”.

Giáo hoàng mỉm cười, nụ cười
đầu tiên Gabriel thấy trên gương mặt ông kể từ khi anh đến Rome. “Cho phép ta
đưa cậu lời khuyên nhỏ nhé?”

Gabriel gật đầu.

“Hãy sử dụng quyền lực của
mình thật khôn ngoan. Mặc dù cậu sẽ thấy mình trong tình huống buộc phải trừng
phạt kẻ thù, hãy sử dụng quyền lực để theo đuổi hòa bình bất cứ khi nào. Hãy
tìm kiếm công lý, đừng tìm kiếm sự trả thù”.

Gabriel muốn nhắc Giáo hoàng
rằng anh chỉ là người phụng sự bí mật cho tổ quốc, còn quyền quyết định về
chiến tranh hay hòa bình nằm trong tay những người nhiều quyền lực hơn anh.
Nhưng thay vì thế, anh đảm bảo với Giáo hoàng rằng mình sẽ khắc vào tim lời
khuyên của ông.

“Đây không phải cuộc chiến
của chúng tôi - bây giờ thì chưa”.

“Có điều gì đó mách bảo với
ta rằng chẳng bao lâu nữa đây sẽ là cuộc chiến của các anh”.

Giáo hoàng nhìn xe cộ bên
dưới với vẻ thích thú đầy trẻ con.

“Chính ta có ý tưởng đưa hình
chim bồ câu trắng lên bức vải che mặt ngoài Đại thánh đường. Ta chắc cậu sẽ
nghĩ việc làm này thật ngây thơ và không có tác dụng. Có lẽ cậu cũng cho rằng
ta là người ngây thơ”.

“Con sẽ chẳng muốn sống trong
thế giới mà không có những người như Đức Thánh Cha”.

Lúc này Gabriel cố tình giơ
tay xem đồng hồ.

“Máy bay đang đợi cậu à?”.
Giáo hoàng hỏi.

“Vâng, thưa Đức Thánh Cha”.

“Đi thôi”, ông nói. “Ta sẽ
tiễn cậu”.

Gabriel bắt đầu bước xuống
cầu thang, nhưng Giáo hoàng vẫn đứng ở góc lan can. “Francesco Tiepolo gọi ta
sáng nay từ Venice. Ông gửi lời chào cậu”. Giáo hoàng quay người nhìn Gabriel.
“Chiara cũng vậy”.

Gabriel im lặng.

“Cô ấy nói muốn gặp cậu trước
khi cậu về Israel. Cô ấy không biết cậu có thể ghé qua Venice trên chuyến bay
về nước hay không”. Giáo hoàng nắm khuỷu tay Gabriel, mỉm cười dắt anh xuống
các bậc thang. “Ta nhận ra mình rất ít kinh nghiệm khi đề cập đến những vấn đề
của con tim, nhưng không biết cậu có cho phép ông già này đưa cậu thêm một lời
khuyên nữa?”