Chương 1: Cố sự trong
quán đêm

Tả lưu Điền Thủy, hữu lưu Tứ Thủy, hai dòng sông này cứ chảy
mãi về phía hướng Đông rồi hợp nhất lại làm một, con sông mở rộng ra tại Qua
Châu Cổ Đồ, đối diện là Ngô Sơn lặng lẽ cô độc như nỗi sầu nghìn năm.

Trung Thu đã qua, thu phong có mang chút hàn khí, thái dương
lúc này cũng gác về non Tây sớm hơn những ngày hạ. Lúc bây giờ, vừa qua giờ
Thân đầu giờ Dậu, sắc trời rán đỏ chẳng mấy chốc màn đêm sẽ phủ xuống.

Qua Châu đây là một bến thuyền lâu đời mang đầy thi ý, trong
màn chiều nhờ nhợ, đây đó đã không ít nhà lên đèn.

Cuối con đường đất chạy đến bến thuyền là một tửu điếm nhỏ,
chỉ thấy trước cửa treo một chiếc đèn bão leo lét như muốn tắt, cứ đong đưa
trong gió, cánh cửa gỗ khép hờ.

Tửu điếm không mấy lớn, tất thấy bên trong chỉ có năm chiếc
bàn nhỏ, thế nhưng lúc này đều đã có người ngồi chật, thoạt nhìn cũng biết ngay
những người này là khách qua sông đang chờ thuyền, bởi vì chẳng có ai hứng thú
ngồi uống rượu hóng gió bên bến sông thế này.

Đám tửu khách trong quán ăn mặc không giống nhau, ngồi ở
trước bàn kê ngay phía bên trái cửa ra vào là ba gã đại hán thân hình thô tháp,
mỗi ngưới đều có cái bọc vải dài, thoạt nhìn cũng biết được bên trong tất nhiên
chứa binh khí, cứ nhìn thần thái hung dữ, cũng hiểu là loại người không mấy lương
thiện. Ngược lại chiếc bàn kê bên phải là hai người trung niên tuổi khoảng bốn
mươi, trên bàn đặt những chồng vải lớn nhiều màu, rõ ràng là bọn buôn vải.

Vào sâu hơn một chút, ngồi ở bàn bên trái lại là một vị
thanh niên vận thanh y, tuổi ngoài hai mươi, mắt có mày kiếm, răng trắng môi
hồng, tướng mạo không chỉ là anh tuấn mà còn toát ra một nét nho nhã, nhìn vào
ai cũng đoán được là một vị thư sinh quân tử.

Đối diện chiếc bàn bên kia là một thiếu nữ tuổi ước chừng
hai mươi ba, hai mươi bốn, trên người vận bộ y phục màu xanh da trời, chiếc
khăn quấn đầu bó gọn mái tóc buông xõa về sau, dáng người nhỏ nhắn, chỉ có điều
nước da ngăm đen.

Chiếc bàn cuối cùng nằm ngay bên cạnh cửa thông vào bếp, bây
giờ cũng chỉ duy nhất một tiểu tử mắt đen mày rậm, áo quần lếch thếch, gã ngồi
chẳng để mắt đến ai, cứ cắm cúi xuống ăn bát phở của mình.

[Chúc bạn đọc sách vui vẻ tại www.gacsach.com - gác nhỏ cho người yêu sách.]

Chủ nhân của quán rượu nhỏ này là một lão già lưng đã thấy
hơi còng theo thời gian, trên đầu chiếc mũ lông lớn tựa hồ như đè nặng khiến
cho đầu lão càng cúi thấp xuống hơn, lão bận một bộ áo quần màu lam xem ra như
đã bóng nước lên theo khói bếp.

Quán duy nhất có một mình lão, vừa là chủ quán vừa kiêm luôn
đầu bếp và tiểu nhị, tất cả mọi việc từ thái rau, nhúng phở, đong rượu, chế
trà, nhất nhất đều do tay lão làm, đương nhiên với cả năm bàn đầy khách thế này
thì lão phải làm quýnh tay quýnh chân lên mà vẫn không kịp.

Đột nhiên... “Ầm”.

Một tiếng vỗ bàn vang lên, tiếp đó là một giọng ồm ồm như
chuông vỡ vang lên:

- Ê, lão chủ quán, ta gọi ngươi mang thêm ba cân rượu, ngươi
điếc hay sao hử? Bọn đại gia ăn no uống say còn làm một phi vụ lớn, ngươi nhanh
lên một chút.

Tiếng quát này là do một trong ba tên đại hán ngồi ở chiếc
bàn bên trái cửa.

Chiếc bàn đầy bát đĩa bị một gã đại hán đấm mạnh rung rinh
kêu loảng xoảng tựa hồ như muốn sụp đổ.

Từ đầu đến giờ ba gã đại hán ăn uống như hùm như hổ, từng
bát rượu đầy cứ đổ vào mồm bọn chúng, bây giờ đã thấy những khuôn mặt đầy thịt
đỏ rần lên, xem ra bọn họ đã ngà ngà.

Tửu khách trong quán bất giác phải nhìn về phía bọn họ, chỉ
thấy cả ba tên áo chệch ra để lộ một vùng ngực đầy lông lá, khiến cho tướng mạo
của chúng càng thêm hung dữ.

Lão chủ từ đầu đến giờ đã cảm thấy bất an với ba tên khách
tướng mạo hững hờ này, lúc ấy vội vàng la lớn:

- Đến ngay, đến ngay...

Miệng nói, tay bưng, chân tất tả mang một vò rượu lớn đặt
lên trên bàn bọn họ, bồi thêm một nụ cười cố hữu nói:

- Ba vị khách quan, thành thật xin lỗi, hôm nay chẳng ngờ quý
vị chiếu cố đến tửu điếm, tiểu lão trong quán chỉ có một mình làm đủ mọi việc,
thật là quýnh tay quýnh chân chậm trễ tửu hứng của ba vị...

Cái đấm bàn và tiếng quát vừa rồi chính là của gã đại hán
ngồi ngoài cùng, lúc ấy liền giơ tay giật mạnh hũ rượu, giọng không kiên nhẫn
quát:

- Chớ lộn xộn, lui đi.

Lão chủ quán không dám nhiều lời, liền vội vàng gật đầu dạ
dạ liền mấy tiếng rồi quay gót lui ra ngoài.

Gã đại hán nắm vò rượu trong tay rót liền ba chén, đoạn cùng
với hai gã đồng bọn tiếp tục uống.

Chỉ nghe những tiếng ừng ực như rượu đổ vô, nháy mắt cả bọn
ba tên đã uống gần sạch hũ rượu.

Trong bàn gã ngồi dựa sát tường chính là tên đứng đầu bọn,
lúc bây giờ tựa hồ như đến lúc hành sự, chỉ thấy gã đánh mắt nhìn tên đối diện
rồi gật đầu.

Gã vừa rồi đập bàn nhận được thị ý của thủ lĩnh liền xô ghế
đứng dậy, ánh mắt hung hăng quét nhìn lên hai gã thương gia buôn vải, rồi giọng
lạnh lùng nói:

- Hai vị từ Tây Bá đến phải không?

Hai gã buôn vải nghe hỏi đến mình thì phát run lên, vội vàng
đứng dậy chỉ thấy gã mập cúi người thi lễ, rồi hiện nụ cười trên mặt nói:

- Vâng, vâng... Các vị anh hùng...

Gã đại hán gạt tay cắt ngang, nói:

- Đại gia là Bách Tý Lang Bách Thắng, chẳng phải anh hùng
hảo hán gì đâu.

- Vâng, vâng...

Gã buôn vải béo mập đáp liền mấy tiếng rồi cúi đầu ấp úng
nói:

- Lão đại gia không phải là anh hùng, không phải...

Gã đại hán tự xưng là Bách Tý Lang quát lớn:

- Hai ngươi từ Hoài Bắc đến đây dọc đường không hề có kẻ nào
động đến cọng lông của các ngươi, các ngươi có biết nguyên nhân vì sao không?

Gã buôn vải béo mập bị hỏi thì tròn mắt ngơ ngác cứ ấp a ấp
úng nói:

- Tiểu nhân không biết... Không biết...

Bách Tý Lang ngửa cổ cười khan mấy tiếng, giọng lạnh lùng
nói:

- Các ngươi cần phải biết rõ ràng suốt cả một vùng Hoài
Giang này đâu phải bình địa để cho hai con dê béo có thể đi suốt cả mấy trăm
dặm dễ dàng, ngươi nghĩ có đúng không?

Lão buôn vải béo mập gật đầu đáp cho qua:

- Vâng, vâng...

Bách Tý Lang bây giờ mới chỉ tay vào gã ngồi sát tường rồi
cười lên ha hả nói:

- Vị này là đại ca của chúng ta, Ma Diện Lang Trầm lão đại.

Rồi chỉ tay vào tên cuối cùng nói:

- Đây là lão tam Đoàn Vĩ Lang Trương Chiêu, huynh đệ chúng
ta ngầm trông đi theo bảo vệ các vị đấy.

Gã buôn vải béo mập nghe thế thì thầm cảm kích, vội vàng chắp
tay nói:

- Thữa mong ba vị anh hùng theo bảo vệ, bọn tại hạ vạn phần
cảm kích.

Bách Tý Lang hừ một tiếng lạnh lùng, nói:

- Vừa rồi ta đã nói, bọn chúng ta chẳng phải là anh hùng hào
kiệt quái gì cả. Chúng ta là Hoài Bắc tam lang.

Gã buôn vải béo mập nghe vậy thì càng hoảng kinh hồn, nhưng
vẫn gượng nở nụ cười, nói:

- Biết, biết, bọn huynh đệ tiểu nhân thường ngày bôn ba đại
giang Nam Bắc buôn bán vải, đại danh Hoài Bắc tam lang vốn đã nghe như sấm bên
tai.

Nói câu cuối gã đánh mắt cho gã bán vải người ốm, cả hai lập
tức mở đảy lấy ra từ trong túi tiền một bọc tiền khá lớn cùng đặt lên bàn.

Vẫn là gã béo mập cười nói:

- Huynh đệ tiểu nhân thừa mong ba vị ngầm trông tương trợ
cho nên mới được đến đây bình an vô sự, thịnh tình này thực sự huynh đệ tiểu
nhân không có gì báo đáp, chỉ có ba trăm lạng bạc này gọi là chút lễ mọn, thành
kính dâng ba vị uống rượu...

Đoàn Vĩ Lang đôi mắt ngầu đỏ nhìn chầm bọn họ, im lặng không
lên tiếng, gã buôn vải cảm thấy lúng túng, những thớ thịt bóng mướt trên mặt
tựa hồ như đọng lại, đến cười cũng không cười nổi, cúi người rất thấp nói:

- Thực ra một chút lễ mọn này không đáng vào đâu chỉ mong ba
vị...

Bách Tý Lang bỗng cầm lấy chén rượu còn nguyên trên bàn nốc
cạn rồi đặt mạnh lên bàn, gã đưa tay lên chùi mép, rồi ngửa cổ lên cười một
tràng dài quái dị.

Hai gã bán vải bị tràng cười của Bách Tý Lang làm rung động
cả người, bất giác run lên bần bật, mắt cứ chăm nhìn đối phương không biết
chuyện gì sắp áp lên đầu mình, đến lúc này cả hai đến thở cũng không dám thở
mạnh.

Bách Tý Lang cười một hồi mới thôi, sắc lạnh như dao quét
ngang trên mặt gã bán vải béo mập, giọng lạnh lùng chưa từng có:

- Hoài Bắc tam lang dọc đường hộ tống các ngươi đến được Qua
Châu này, mà thù lao chỉ vỏn vẹn ba trăm lặng bạc trắng thôi ư?

Gã buôn vải béo mập vội vàng cúi sát người nói:

- Đương nhiên là không, đương nhiên là không...

Đến lúc này trên trán lão mồ hôi rậm rặc, rõ ràng là lão vô
cùng sợ hãi.

Đoàn Vĩ Lang đưa tay vuốt chòm râu lưa thưa dưới cằm, gật gù
cười nhạt nói:

- Vậy thì tốt, chúng ta cũng chẳng cần nói quanh co, bọn đại
gia suốt từ Hoài Bắc hộ tống các ngươi lên đây đương nhiên là vì hồng bảo trên
người các ngươi, các ngươi hiểu rõ rồi chứ?

Lão bán vải béo mập mặt vàng như dát, vội vàng chắp tay nói:

- Bọn tiểu nhân chỉ là hạng buôn bán nhỏ...

“Soát” một tiếng vang lên, chỉ thấy Bách Tý Lang lôi chiếc
túi vải trong người ra một thanh cương đao bản lớn, dằn mạnh lên bàn vẻ thị uy,
trên mặt phớt một cổ sát khí, trầm giọng quát:

- Bọn đại gia không có thời gian để các ngươi lôi thôi, các
ngươi cứ nói một câu, cần người hãy cần của?

Gã buôn vải béo mập bôn tẩu đây đó tất nhiên thừa hiểu
chuyện sẽ xảy ra, bất giác mồ hôi trên trán nhỏ xuống từng giọt, cứ nhìn Đoàn
Vĩ Lang lắp ba lắp bắp:

- Ngươi... Ngươi định cướp... Cướp của giết người...

Nhưng đúng lúc ấy, gã buôn vải gầy ốm vội vàng kéo áo hắn,
rồi thấp giọng nói:

- Lão nhị chớ nói bậy. Ba vị anh hùng này đã ngầm theo chúng
ta mấy trăm dặm đường đương nhiên đã hiểu rõ hết chúng ta. May mà lần này hàng
hóa giá trị không lớn, cả thảy tổng cộng chỉ có một vạn lạng, cả một vùng Hoài
Lang này, chúng ta thường bôn ba làm ăn, lần này cứ coi như là đem hết làm đại
lễ ra mắt bọn họ. Bôn tẩu khắp nơi kết giao thêm vài bằng hữu xem như là chuyện
tốt, cứ coi như là của đi thay người vậy.

Hoài Bắc tam lang theo chân gã buôn vải vốn nghĩ cũng chỉ
muốn kiếm năm ba nghìn lạng, không ngờ lúc này nghe nói trên người chúng cả vạn
lạng thì trở mặt vừa kinh ngạc vừa vui mừng.

Gã buôn vải béo mập nghe nói cũng đành gật đầu nói:

- Lão đại đã nói vậy, lão đệ còn biết làm gì hơn. Chuyến này
đến Hoài Bắc chúng ta cứ xem như phủi tay vậy.

Gã bán vải gầy ốm nói:

- Cũng chẳng đáng gì, cổ ngữ có câu: “Chỉ cần còn núi xanh,
không lo thiếu củi đốt”, cho nên chỉ cần ba vị anh hùng lần này nhơn tay làm
phúc, chúng ta không bỏ mạng ở Qua Châu này đã là phúc lớn lắm rồi.

Bách Tý Lang nghe nói vậy thì cười ha hả đắc chí nói:

- Không sai, Hoài Bắc tam lang chúng ta xưa này chưa từng
nhẹ tay để của đi bao giờ. Thế nhưng coi như là các ngươi biết điều, nên ta tha
cho các ngươi sống mà trở về bù khú với thê tử của các ngươi. Ha ha...

Hai gã buôn vải nghe nói như hoàng ân đại xá, không ngớt lời
cảm tạ. Thế rồi, chẳng dám chậm trễ, mọi người tự vén áo lên lần trong đảy tiền
của mình lôi hết ra, trên cánh tay run run là những xâu châu báu, giá trị của
nó thì không cần phải nói cũng biết.

Bách Tý Lang là tay lão luyện giang hồ thảo khấu, đôi mắt
sắc bén như dao chăm chú theo dõi từng hành động của bọn buôn vải. Thoạt nhìn
cũng đủ nhận ra đống châu báu mà hai gã buôn vải vừa lòi ra chỉ mới là từ hai
ngăn túi ngoài, thế nhưng còn ngăn túi ngầm ở giữa, rõ ràng là bọn chúng chưa
chịu đưa ra. Bây giờ khi hai gã buôn vải đã rũ túi tỏ ý là đã vét sạch tiền
của.

Đoàn Vĩ Lang gật gù hỏi:

- Châu báu trên ngươi các ngươi chỉ có vậy thôi sao?

Gã buôn vải béo mập vội vàng gật đầu nói:

- Vâng, vâng, toàn bộ là đấy.

Bách Tý Lang hếch chiếc mũi trắng phêu của mình lên cao, hừ
một tiếng lạnh lùng rồi đưa tay chỉ vào bên trong chiếc túi nói:

- Vậy ngăn trong cùng là gì?

Gã buôn vải béo mập sắc mặt đột biến, cúi người bồi thêm nụ
cười nói:

- Chẳng dấu gì đại anh hùng, ngăn trong cùng này là vốn chết
của bọn tiểu nhân.

Bách Tý Lang cười gằn một tiếng, quát lớn:

- Quả là các ngươi chưa thấy quan tài chưa đổ lệ, còn chưa
chịu rời vốn sống vốn chết ra sao?

Gã buôn vải béo mập liền nhìn gã ốm lúng túng nói:

- Lão đại, chúng ta... chúng ta xem ra hết đường thoát mạng.

Gã buôn vải gầy ốm chép miệng nói:

- Biết cách nào hơn, ba vị anh hùng đã muốn như thế thì
chúng ta cũng đành lôi hết ra thôi.

Gã buôn vải béo mập mặt mày nhăn nhó, khở sở nói:

- Thế nhưng... Thế nhưng đem ra thì mất mạng...

Bách Tý Lang cười lên ha hả ngắt lời:

- Nhưng không đem ra thì mạng cũng chẳng toàn mạng.

- Vâng, vâng...

Gã béo mập vừa vâng dạ vừa lời ra từ trong túi ngầm của đảy
tiền ra, thế nhưng như chợt nghĩ lại điều gì, đưa mắt nhìn đảy tiền của gã gầy
ốm nói:

- Lão đại hay là huynh đem ra trước đi.

Gã buôn vải gầy ốm thấy đồng bọn mình đun đẩy cho mình thì
cũng chẳng nói gì, nhanh nhẹn lôi từ trong đảy ra một túi tiền khác, xem ra khá
nặng rồi gã bước nhanh tới.

“Cộp” một tiếng khô khan vang lên, gã tì tay đặt hết lên bàn
cười nói:

- Trong người tiểu nhân chỉ còn một cặp này.

Bấy giờ mọi người mới nhìn rõ trong chiếc đảy tiền vừa lôi
ra, chẳng phải là vật gì ghê gớm quý báu, mà chỉ là đôi bút sắt đen sì dài
chừng tám thốn.

Bách Tý Lang chiếc mũi càng trắng hơn, sắc mặt theo đó cũng
trắng ra, kinh ngạc la lên:

- Một cặp thiết bút...

Quả nhiên lão buôn vải gầy ốm vừa đặt lên bàn chính là một
đôi thiết bút đen sì.

Lúc này gã buôn vải béo mập cũng từ từ lôi tay từ trong túi
mình ra, đưa đến trước mặt Đoàn Vĩ Lang, mắt ti hí nheo lại cười nhạt nói:

- Năm chiếc móng sắt này của tiểu nhân, đại anh hùng có cần
không?

Gã không nói thì Bách Tý Lang lúc này cũng đã nhìn quá rõ,
trên bàn tay phải của gã buôn vải béo mập từ lúc nào đã ghim lên năm chiếc móng
sắt cong nhọn. Trên đầu năm chiếc móng nhọn ấy thấy sóng sánh ánh lam bạc, rõ
ràng là có tẩm độc.

Nói thì chậm, nhưng lúc ấy lại nhanh, chỉ thấy năm chiếc
móng sắt vồ tới trước ngực Bách Tý Lang, Đoàn Vĩ Lang.

Đoàn Vĩ Lang là tay giang hồ lão luyện, tự nhiên phản ứng
rất nhanh nhảy người né tránh ngũ trảo của đối phương. Gã tuy chưa từng kiến
diện nhưng cũng đã nghe nói qua trên giang hồ hai nhân vật dùng cương trảo và
cặp thiết bút, bất giác mặt biến sắc, mồ hôi rịn ra như tắm, kêu lớn:

- Thiết Bút, Cương Trảo...

Lão đại đứng đầu trong Hoài Bắc tam lang là Ma Diện Lang
Trầm Cửu, vốn từ đầu đến giờ chỉ ngồi lim dim mắt uống rượu, mặc kệ cho lão đệ
ra tay.

Lúc này gã vừa kẹp đủa gắp một miếng thịt vào mồm nhưng chưa
kịp nhai thì nghe lão nhị la lên, lão liền nhả vội miếng thịt ra rồi đứng bật
dậy, quay mặt về hai gã buôn vải, chắp tay thi lễ nói:

- Huynh đệ tại hạ có mắt không tròng, chẳng biết nhị vị đại
hiệp quang lâm. Vừa rồi có nhiều điều cơ phạm mong nhị vị đại hiệp thứ tội.