Chương 20

Nhưng sáng hôm
sau căn hộ vẫn tĩnh lặng. Bình thường Sadie hiện ra khi tôi pha trà,
ngồi trên bệ bếp, buông những câu bình luận thô lỗ về bộ đồ ngủ của tôi và bảo
tôi rằng tôi không biết cách pha trà.

Hôm nay thì chẳng
có gì cả. Tôi nhúng túi trà vào tách và nhìn quanh bếp.

“Sadie?
Sadie cô có đó không?”

Không có tiếng
đáp lại. Không gian chết lặng và trống rỗng.

Khi tôi chuẩn bị
đi làm thì không gian im lặng một cách kỳ dị vì không có những tiếng lải nhải
liên tục của Sadie. Cuối cùng tôi bật radio lên cho đỡ
hoang vắng. Xét ở khía cạnh tích cực thì ít ra cũng không còn ai bảo tôi phải
thế này thế nọ. Ít ra thì hôm nay tôi cũng được trang điểm theo
cách của tôi. Bướng bỉnh, tôi mặc chiếc áo cổ diềm vải xếp nếp mà tôi
biết là cô ghét. Rồi, cảm thấy hơi tệ một chút, tôi chuốt thêm một
lượt mascara. Phòng ngộ nhỡ cô đang nhìn.

Trước khi đi tôi
không nén được nhìn quanh một lần cuối.

“Sadie? Cô
có đó không? Tôi đi làm đây, vậy nếu cô muốn nói chuyện hay gì đó thì cứ tới
văn phòng nhé...”

Cầm tách trà, tôi
đi khắp căn hộ, gọi to, nhưng không có tiếng đáp lại. Chúa mới biết
được cô đang ở đâu, đang làm gì, hay đang cảm thấy thế nào… tôi thấy
cảm giác tội lỗi dâng lên khi nhớ lại khuôn mặt hằn sâu xuống của cô.
Giá mà tôi chỉ cần biết được là cô đã nghe thấy chúng tôi nói
chuyện tại lễ tang...

Thôi kệ. Giờ tôi
cũng chẳng làm gì được. Nếu cô muốn tôi cô sẽ đi tìm tôi.

Tôi tới chỗ làm
vừa sau chín rưỡi thì thấy Natalie đã ngồi ở bàn làm việc,
hất tóc ra sau lưng trong khi nói chuyện điện thoại. “Vâng. Đó là điều mà tôi
đã nói với anh ta, cưng ạ.” Cô ta nháy mắt với tôi và vỗ vào đồng hồ
đeo tay. “Hơi trễ, Lara nhỉ? Mắc phải thói quen xấu khi tớ đi vắng
hả? Mà này, cưng...” Cô ta lại quay người đi.

Thói quen
xấu? Tôi ư?

Ngay lập tức tôi
sôi lên. Cô ta nghĩ cô ta là ai? Cô ta là một kẻ đùng một cái bỏ đi Ấn Độ. Cô
ta hành xử thiếu đạo đức nghề nghiệp. Và giờ cô ta đang đối xử với
tôi như một con bé thiếu kinh nghiệm làm việc.

“Natalie,” tôi
nói khi cô ta đặt điện thoại xuống. “Tớ cần nói chuyện với cậu.”

“Và tớ cũng cần
nói chuyện với cậu.” Mắt Natalie lóe lên với
tôi. “Ed Harrison hả?”

“Gì cơ?” tôi nói,
không hiểu gì.

“Ed
Harrison,” cô ta nhắc lại vẻ sốt ruột. “Cậu đã hơi im lặng
về anh ta một chút đấy, đúng không?”

“Ý cậu là sao
hả?” Hồi chuông cảnh giác yếu ớt rung lên. “Làm sao cậu biết về Ed?”

“Business People!” Natalie quay
tờ tạp chí về phía tôi, mở ra bức ảnh chụp Ed và tôi. “Một gã điển trai đấy
chứ.”

“Tớ không... đó
là chuyện làm ăn,” tôi nói vội vã, ngước lên.

“Ôi, tớ biết
mà, Kate đã kể cho tớ nghe rồi. Cậu đã quay lại
với Josh, sao cũng được...” Natalie ngáp vẻ chế giễu để
chứng tỏ đời sống tình cảm của tôi thú vị với cô ta đến mức nào. “Đó là điều tớ
muốn nói. Gã Ed Harrison này là một tay hơi bị có tài đấy. Cậu có kế
hoạch gì phải không?”

“Kế hoạch ư?”

“Sắp xếp công
việc cho anh ta!” Natalie nhoài về trước và nói bằng một giọng kiên
nhẫn có chủ định. “Chúng ta là một công ty săn đầu người, Lara ạ. Chúng ta xếp
mọi người cho các công việc. Đó là việc mà chúng ta làm. Đó là cách
mà chúng ta kiếm tiền.”

“Ôi!” Tôi cố giấu
đi nỗi kinh hoàng. “Không. Không. Cậu không hiểu. Anh ta không phải là mối quan
hệ kiểu đó. Anh ta không muốn công việc mới.”

“Anh ta nghĩ là
anh ta không muốn thôi.” Natalie chỉnh tôi.

“Không, thật sự
là thế, quên chuyện đó đi. Anh ta ghét đám săn đầu người.”

“Anh ta nghĩ thế
thôi.”

“Anh ta không
quan tâm đâu.”

“Chưa
thôi.” Natalie nháy mắt và tôi cảm thấy muốn đánh cô ta.

“Thôi đi! Anh ta
không quan tâm.”

“Ai cũng có cái
giá của họ. Khi tớ đưa đúng mức lương phù hợp trước mặt anh ta, tin tớ đi, câu
chuyện sẽ khác đấy.”

“Sẽ không khác!
Không phải thứ gì cũng đổi chác bằng tiền được.”

Natalie bật
cười hô hố chế giễu.

“Có chuyện gì đã
xảy ra trong khi tớ đi vắng vậy? Có phải chúng ta đã biến thành
Mẹ Theresa chết giẫm không? Chúng ta cần kiếm được tiền
hoa hồng, Lara ạ. Chúng ta cần kiếm được lợi nhuận?”

“Tớ biết.” Tôi
đốp lại. “Đó chính là việc mà tớ đã làm trong khi cậu nằm trên bãi biển ở Goa,
nhớ không?”

“Ố
ồ!” Natalie ngật đầu ra sau và cười ngất. “Mẹ ôi!”

Cô ta không hề
xấu hổ một tẹo nào. Cô ta chưa từng xin lỗi một lần, vì bất cứ điều gì. Làm sao
tôi lại có thể từng nghĩ rằng cô ta là bạn thân nhất của mình được nhỉ? Tôi cảm
thấy giống như tôi thậm chí không quen cô ta.

“Hãy để cho Ed
yên,” tôi nói dữ dằn. “Anh ta không muốn một công viêc mới. Tớ nói
nghiêm túc đấy. Mà anh ta sẽ không nói chuyện với cậu...”

“Anh ta đã nói
rồi.” Cô ta ngả ra sau, trông cực kỳ hài lòng với bản thân.

“Cái gì?”

“Sáng nay tớ đã
gọi cho anh ta. Đó là sự khác biệt giữa tớ và cậu, tớ không trù trừ. Tớ tiến
hành công việc luôn.”

“Nhưng anh ta
không nhận điện thoại của đám săn đầu người,” tôi nói,
hoang mang. “Làm thế nào mà cậu...”

“Ô, ban đầu tớ
không nói tên mình.” Natalie nói hoan hỉ. “Tớ đã bảo tớ là bạn của
cậu và cậu bảo tớ gọi. Bọn tớ đã nói chuyện vài câu. Anh ta có vẻ không biết gì
về Josh, nhưng tớ đã kể cho anh ta nghe toàn bộ.” Cô ta nhướng lông
mày lên. “Thú vị thật. Cậu giấu anh ta chuyện bạn trai vì lý do nào đó, phải
không?”

Tôi cảm thấy một
cơn hoảng sợ đột ngột dâng lên.

“Cậu... chính xác
cậu đã nói gì về Josh?”

“Ố
ồ, Lara!” Trông Natalie khoái chí trước sự lúng túng của
tôi. “Cậu đang tính quyến rũ anh ta một chút phải không? Có phải tớ đã phá hỏng
vụ đó của cậu?” Cô ta giơ một bàn tay lên che miệng. “Xin lỗi nhé.”

“Im đi!” Tôi hét
lên, cuối cùng cũng không nhịn được nữa. “Im đi!”

Tôi phải nói
chuyện với Ed. Ngay bây giờ. Chộp lấy điện thoại di động, tôi vội vã
đi ra khỏi văn phòng, va vào Kate ở cửa ra vào. Cô đang bưng một khay
cà phê và tròn mắt khi nhìn thấy tôi.

“Lara! Cô ổn
chứ?”

“Natalie,” tôi
nói ngắn gọn, và cô nhăn mặt.

“Tôi nghĩ cô ta
tồi tệ đi cùng vói làn da rám nắng,” cô thì thào, và tôi không khỏi mỉm cười
miễn cưỡng. “Cô sẽ vào chứ?”

“Một phút nữa.
Tôi phải gọi điện thoại. Là chuyện... riêng.” Tôi đi xuống cầu thang và bước xuống
phố, bấm nhanh số của Ed. Chúa mới
biết Natalie đã nói gì với anh. Chúa mới biết giờ
anh nghĩ gì về tôi.

“Văn phòng của Ed Harrison đây.” Giọng một phụ nữ
trả lời.

“Chào.” Tôi cố gắng nói nghe sao không có vẻ sợ
hãi như đang cảm thấy. “Tôi Lara Lington đây. Tôi có thể nói chuyện với Ed được
không?”

Khi chờ máy, đầu tôi không khỏi tái hiện ký
ức ngày hôm qua. Tôi có thể nhớ chính xác vòng tay anh ôm lấy tôi như thế
nào. Da anh cọ vào da tôi như thế nào. Mùi của anh, vị của anh... Và cái cách
anh rúc vào vỏ bọc của mình thật kinh khủng ra sao. Nó khiến tôi nao lòng khi
nhớ lại.

“Chào Lara. Tôi có thể giúp gì cô?” Giọng anh cất lên trên
điện thoại. Trang trọng và đúng theo kiểu làm việc. Không một chút ấm áp. Tôi
hơi thất vọng một chút, nhưng vẫn cố nói sao cho lạc quan và vui vẻ.

“Ed, tôi được biết là sáng nay đồng nghiệp của
tôi Natalie vừa gọi cho anh. Tôi xin lỗi. Chuyện đó sẽ không tái
diễn. Và tôi cũng muốn nói rằng...” tôi ngập ngừng vì bối rối. “Tôi thật sự xin
lỗi về chuyện hôm qua.”

Và em không có bạn trai, tôi muốn nói thêm vậy. Em
ước gì chúng ta có thể quay lại từ đầu và đi tới Con mắt London và
anh lại hôn em. Lần này em sẽ không bỏ đi, bất kể chuyện gì xảy ra, bất kể có
rất nhiều ma hét lên với em đi nữa.

“Lara, làm ơn đừng xin lỗi.” Ed nghe có vẻ xa cách. “Lẽ ra
tôi nên nhận ra là cô có... nhiều mối quan tâm về thương mại hơn, có thể nói
như thế không nhỉ? Đó là lý do tại sao cô cố từ chối tôi. Dù sao tôi cũng đánh
giá cao chút thành thật này.”

Đột nhiên tôi cảm thấy lạnh buốt xương sống. Có phải đó là
điều anh nghĩ không? Rằng tôi đeo bám anh chỉ vì chuyện làm ăn?

“Ed, đừng,” tôi nói nhanh. “Chuyện không phải như vậy đâu.
Tôi thật sự thích buổi đi chơi của chúng ta. Tôi biết mọi chuyện
đã trở nên hơi kỳ quặc một chút, nhưng có những... tác nhân phức
tạp. Tôi không giải thích được.”

“Làm ơn đừng tỏ ra hạ cố với
tôi,” Ed điềm tĩnh cất lời tôi. “Cô và cô bạn đồng nghiệp
rõ ràng là đã sắp đặt một kế hoạch nho nhỏ rồi. Tôi không đánh giá cao cách
thức của cô làm, nhưng tôi cho là cô đáng được khen ngợi ở sự dai dẳng
đấy.”

“Không đúng thế đâu!” tôi nói trong nỗi kinh hoàng. “Ed, anh
không thể tin bất cứ điều gì Natalie nói. Anh biết cô ta
không đáng tin mà. Anh không thể tin rằng bọn tôi đã sắp đặt một kế
hoạch, đó là một ý nghĩ nực cười!”

“Tin tôi đi,” anh nói ngắn gọn, “sau một chút
nghiên cứu về Natalie tôi đã tin vào khả năng dựng lên bất cứ kế
hoạch nào của cô ta, dù có xảo quyệt hay ngu ngốc đến đâu. Cô hoàn toàn ngây
thơ hay cũng tồi tệ như cô ta, tôi không biết được...”

“Anh đã hiểu sai mọi chuyện rồi!” tôi nói tuyệt vọng.

“Chúa ơi, Lara!” Ed nói nghe như hết cách rồi. “Đừng có cố
nữa. Tôi biết là cô có bạn trai. Tôi biết cô và Josh đã quay lại
với nhau, có lẽ là thậm chí chưa từng chia tay. Toàn bộ chuyện này là một sự
xúc phạm và đừng có lăng mạ tôi bằng cách diễn cái trò ra vẻ ấy nữa. Lẽ ra tôi
phải nhận ra ngay từ cái lúc bỗng dưng cô xuất hiện trong văn phòng của tôi. Có
lẽ cô đã tìm hiểu và biết được chuyện của tôi với Corinne. Phải đoán
ra là cô có thể tiếp cận tôi theo cách đó. Chúa mới biết là con người ta có thể
làm được những gì. Chẳng có gì còn khiến tôi ngạc nhiên cả.”

Giọng nói của anh thật nghiệt ngã và thù địch khiến tôi chùn
lại.

“Tôi không làm thế! Tôi không bao giờ làm thế, không bao
giờ!” Giọng tôi run rẩy. “Ed, chuyện xảy ra giữa chúng ta là
thật. Chúng ta đã nhảy… chúng ta đã vui vẻ đến thế... Anh không
thể nghĩ tất cả chỉ là giả chứ...”

“Và cô không
có bạn trai, tôi cho là vậy.” Anh nói nghe như luật sư trước tòa vậy.

“Không! Đương
nhiên là không...” tôi tự chỉnh lại. “Ý tôi là có tôi đã từng có, nhưng tôi
chia tay với anh ta hôm thứ Sáu rồi...”

“Thứ Sáu!” Ed bật
cười khô khốc khiến tôi nhăn mặt. “Thuận tiện làm sao. Lara, tôi không có thời
gian cho chuyện này.”

“Ed, làm ơn.” Mắt
tôi ngân ngấn nước. “Anh phải tin tôi...”

“Tạm biệt, Lara.”

Điện thoại tắt
ngúm. Tôi đứng đó một lúc, bất động, khắp người đau nhói. Gọi lại cũng chẳng
ích gì. Giải thích cũng vô dụng. Anh sẽ không bao giờ tin tôi. Anh nghĩ tôi là
một kẻ lợi dụng bất chấp đạo lý - hay lạc quan nhất thì cũng là một kẻ ngây thơ
và yếu đuối. Và tôi chẳng thể làm gì được.

Không. Sai rồi.
Có một điều tôi làm được.

Tôi gạt phắt nước
mắt và quay gót. Khi tôi lên tầng, Natalie đang nói chuyện điện
thoại, giũa móng tay và cười ầm ĩ vì chuyện gì đó. Không dừng lại tôi đi thẳng
tới bàn cô ta, với tay dập điện thoại.

“Cái chết tiệt gì
thế hả?” Natalie quay người lại. “Tớ đang nói chuyện điện thoại mà!”

“Giờ cậu không
nói nữa,” tôi nói thản nhiên. “Và cậu sẽ nghe tôi nói đây. Tôi chịu đựng đủ lắm
rồi. Cậu không thể cư xử như thế được.”

“Sao cơ?” Cô ta
bật cười.

“Cậu cút đi Goa
chờ bọn tôi cứu vãn mọi chuyện. Thế là ngạo mạn và bất công.”

“Thôi
thôi!” Kate xen vào, rồi giơ tay lên bịt miệng khi cả hai chúng tôi
cùng quay ra nhìn cô.

“Rồi cậu trở về
và nhận xằng về mình khách hàng mà tôi đã tìm được! Được, tôi sẽ không kiên
nhẫn chịu đựng đâu! Tôi sẽ không để bị lợi dụng thêm nữa đâu! Thật ra là... tôi
không thể tiếp tục làm việc với cậu nữa!”

Thật tình tôi
không định nói câu cuối cùng đó. Nhưng giờ đã nói ra rồi,
tôi mới nhận ra là tôi nghĩ vậy. Tôi thậm chí không
thể ở cạnh cô ta. Cô ta là đồ rắn độc.

“Lara. Cưng à.
Cậu bị căng thẳng quá rồi.” Natalie đảo mắt vẻ hài hước. “Sao cậu
không nghỉ một ngày đi...”

“Tôi không cần
nghỉ một ngày!” tôi bùng nổ. “Tôi cần cậu trung thực! Cậu đã nói dối về
việc bị sa thải ở công việc gần đây!”

“Tớ không bị sa thải.” vẻ cau có xấu xí đột nhiên xuất hiện
trên mặt Natalie. “Nó là một quyết định xuất phát từ cả hai phía. Họ
là những kẻ khốn kiếp, họ chưa bao giờ khen ngợi tớ đúng mức...” Chợt cô ta có
vẻ nhận ra là mình nói nghe thế nào. “Lara, thôi nào. Cậu và tớ, chúng ta sẽ là
một đội tuyệt vời.”

“Sẽ không như thế!” Tôi lắc đầu. “Natalie, tôi không nghĩ như cậu! Tôi không
làm việc như cậu! Tôi muốn đặt mọi người vào những công việc tuyệt vời chứ
không phải đối xử với họ như những miếng mồi. Đó không phải hoàn toàn chỉ vì
lương!” Cảm thấy bốc hỏa, tôi giật mảnh giấy nhớ “Lương, lương, lương” ngu ngốc
của cô ta ở trên tường xuống, cố xé tan thành từng mảnh, chỉ có điều nó cứ dính
vào ngón tay tôi nên cuối cùng tôi chỉ làm cho nó bị nhàu nhĩ. “Đó là về sự kết
hợp đồng bộ, cá nhân, công ty... bức tranh tổng thể. Chọn người cho đúng việc.
Chọn việc cho đúng người. Và nếu nó vốn không phải thế thì nó nên là thế.”

Tôi vẫn hơi hi
vọng là sẽ có thể làm cho cô ta hiểu ra bằng cách nào đó. Nhưng vẻ mặt hoài
nghi của cô ta không mảy may biến đổi.

“Chọn người cho
đúng việc!” Cô ta bật cười giễu cợt. “Tin mới hả Lara. Đây không phải là văn
phòng trái tim cô đơn!”

Cô ta sẽ không
bao giờ hiểu tôi. Và tôi sẽ không bao giờ hiểu cô ta.

“Tôi muốn chấm
dứt chuyện hợp tác của chúng ta,” tôi nói, hàm siết lại. “Đây là một sai lầm.
Tôi sẽ nói chuyện với luật sư.”

“Thích thì
chiều.” Cô ta khoanh tay lại và dựa vào bàn mình vẻ sở hữu. “Nhưng cậu không
được câu trộm một khách hàng nào của tôi, điều đó nằm trong thỏa thuận của
chúng ta. Vì vậy đừng có nảy ra ý tưởng hay ho nào về chuyện qua mặt
tôi.”

“Tôi chẳng màng.”
Tôi nói dứt khoát.

“Thế thì đi
đi.” Natalie nhún vai. “Dọn bàn của cậu đi. Làm tất cả những việc cậu
cần phải làm đi.”

Tôi
liếc sang Kate. Cô đang nhìn chúng tôi, cực kỳ kinh hãi.

“Xin lỗi.” Tôi
mấp máy môi. Đáp lại, cô rút điện thoại ra và nhắn gì đó. Giây lát sau điện
thoại của tôi kêu bíp bíp và tôi rút ra.

Tôi không
trách cô. Nếu cô mở công ty tôi có thể sang không?

K x

Tôi nhắn lại:

Đương nhiên
rồi. Nhưng tôi chưa biết tôi sẽ làm gì. Cảm ơn cô Kate ạ.

L xx

Natalie đã
ngồi xuống bàn mình và gõ máy ầm ĩ như thể tôi không hề tồn tại.

Tôi cảm thấy hơi
choáng váng một chút khi đứng đó giữa văn phòng. Tôi vừa làm gì vậy? Sáng nay
tôi còn có một công ty và một tương lai. Giờ thì không. Tôi sẽ không bao giờ
lấy lại được toàn bộ số tiền của mình từ Natalie. Tôi sẽ ăn nói với
bố mẹ thế nào đây?

Không. Giờ khoan
hẵng nghĩ tới chuyện đó.

Họng tôi nghẹn
lại khi nhấc cái thùng các tông khỏi góc phòng, dốc đống giấy in ra và bắt đầu
nhặt đồ đạc của mình cho vào. Dập ghim của tôi. Hộp đựng bút của tôi.

“Nhưng nếu cậu
nghĩ cậu có thể tự mình lập nghiệp và làm như tôi thì cậu nhầm to
rồi.” Natalie đột ngột rủa xả, quay tròn trên chiếc ghế. “Cậu
chẳng có mối quan hệ nào cả. Cậu chẳng có chút tinh thông nào cả. Tất cả những
thứ ‘Tôi muốn đem lại cho mọi người những công viêc tuyệt vời’ và
‘Nhìn vào bức tranh tổng thể’ viển vông của cậu. Thế phải
là làm ăn. Và đừng có mong tôi sẽ cho cậu một công việc khi cậu chết đói ngoài
đường đấy.”

“Có lẽ Lara sẽ
không tiếp tục làm công việc tuyển người!” Trước sự kinh ngạc của
tôi Kate xen vào từ bên kia phòng. “Có lẽ cô ấy sẽ làm một công việc
gì đó hoàn toàn khác! Cô biết không, cô ấy có những tài năng khác.” Cô gật đầu
về phía tôi vẻ phấn khích và tôi nhìn lại hơi bối rối. Tôi có ư?

“Chẳng hạn
như?” Natalie nói gay gắt.

“Đọc tâm trí bằng
ngoại cảm chẳng hạn!” Kate vung tờ Business People lên.
“Lara, cô cứ im thin thít về chuyện này! Có một đoạn viết về cô ở mặt sau của
trang chuyện phiếm này: Lara Lington làm đám đông thích thú suốt một tiếng đồng
hồ với những thủ thuật đọc tâm trí bằng ngoại cảm điêu luyện. Các nhà tổ chức
đã tới tấp nhận được những lời đề nghị cô Lington tới góp vui trong các sự kiện
của nhiều công ty. ‘Tôi chưa bao giờ chứng kiến một chuyện như thế,’ John
Crawley, chủ tịch của Medway plc. nói. ‘Lara Lington nên có
chương trình truyền hình riêng’.”

“Đọc tâm trí bằng ngoại cảm?” Natalie trông có vẻ sửng sốt.

“Đó là... một
việc mà tôi đang làm.” Tôi nhún vai.

“Ở đây có nói cô
đã đọc tâm trí của năm người một lúc!” Kate reo lên. “Lara, cô
nên tham gia chương trình Britain's Got Talent! Cô thật
sự có tài đấy!”

“Cậu có thể đọc tâm trí bằng ngoại cảm từ hồi nào thế hả?” Mắt Natalie nheo lại nghi ngờ.

“Chuyện dài lắm.
Và đúng thế, có lẽ tôi sẽ làm một vài sự kiện cho các công ty.” Tôi
nói thêm vẻ ngang ngạnh. “Tạo dựng một công ty nhỏ. Rồi có thể tôi sẽ không bị
chết đói ngoài đường, cảm ơn cậu rất nhiều, Natalie ạ.”

“Vậy thì hãy đọc
tâm trí tôi xem nào, nếu cậu có tài đến thế.” Natalie hất căm lên
thách thức. “Nào.”

“Không, cảm ơn.”
Tôi nói ngọt ngào. “Tôi chẳng dại bới rác ra mà ngửi.”

Kate khịt
mũi. Hôm nay, lần đầu tiên Natalie có vẻ chưng hửng. Tôi nhấc
hộp các tông của mình lên trước khi cô ta kịp nghĩ ra bất cứ điều gì khác để
nói, và đi về phía Kate để ôm cô một cái.

“Tạm
biệt, Kate. Cảm ơn vì mọi chuyện. Cô là một ngôi sao.”

“Lara, chúc may
mắn.” Cô siết chặt lấy tôi và thì thầm vào tai tôi, “Tôi sẽ nhớ cô.”

“Tạm
biệt Natalie.” tôi nói thêm ngắn gọn và đi ra cửa.

Tôi đẩy cửa và đi
dọc theo hành lang tới thang máy, nhấn nút và nhấc cao chiếc hộp lên. Tôi cảm
thấy hơi đờ đẫn. Tôi sẽ làm gì bây giờ?

“Sadie?” tôi gọi theo thói quen. Nhưng không có tiếng
đáp lại. Đương nhiên là không có rồi.

Thang máy trong tòa nhà này chậm rì rì và cổ lỗ sĩ, tôi vừa
mới nghe thấy một tiêng đùng đục, leng keng khi nó lên tới nơi thì có tiếng
bước chân phía sau tôi. Tôi quay lại thì thấy Kate tiến tới, trông
hụt hơi.

“Lara, tôi muốn bắt kịp cô trước khi cô đi,” cô nói gấp gáp.
“Cô có cần trợ lý không?”

Ôi Chúa ơi, cô ấy thật ngọt ngào. Cô ấy giống như cô gái
trong phim Jerry Maguire vậy. Cô ấy muốn đi cùng tôi và mang
theo con cá vàng. Nếu chúng tôi có một con.

“Ờ... tôi không biết liệu tôi có định thành lập một công ty
khác hay không, nhưng chắc chắn tôi sẽ báo cho cô biết...”

“Không, về chuyện đọc tâm trí của cô cơ,”
cô ngắt lời. “Cô có cần một trợ lý để giúp cô thực hiện các thủ thuật của mình
không? Vì tôi thích làm việc đó lắm. Tôi có thể mặc trang phục hóa trang. Và
tôi có thể tung hứng!”

“Tung hứng ư?” Tôi không thể không nhắc lại.

“Đúng thế! Với những chiếc túi vỏ hạt đậu!
Tôi có thể trở thành hoạt náo viên cho cô!”

Trông cô phấn khích quá mức, tôi không đành lòng
phải bóp nát hi vọng của cô. Tôi không đành lòng nói, “Thật ra tôi
không đọc được tâm trí, không chuyện nào trong số đó là thật.”

Tôi quá mệt mỏi khi chẳng có ai khác hiểu cả.
Tôi ước gì mình có thể ngồi xuống với một người thôi
và nói. “Anh biết không, sự thật là
có một con ma...”

“Kate, tôi
không chắc là sẽ được.” Tôi cố nghĩ ra cách làm cô thất vọng nhẹ nhàng thôi.
“Thật ra là... tôi đã có một trợ lý khác.”

“Ồ, vậy sao?” vẻ
mặt hớn hở của Kate xịu xuống. “Nhưng họ không đề cập đến bất cứ một
trợ lý nào trong bài báo cả. Họ bảo cô tự làm tất cả những chuyện đó mà.”

“Cô ấy kiểu
như... ở hậu trường ấy. Cô ấy không thật sự muốn bị nhìn thấy.”

“Cô ấy là ai?”

“Cô ấy là... một
người bà con,” cuối cùng tôi nói.

Mặt Kate xịu
xuống hơn nữa. “Ồ ra vậy. Ờ, tôi nghĩ là có lẽ hai người sẽ làm việc
ăn ý với nhau nếu có họ hàng...”

“Bọn tôi hiểu
nhau khá rõ.” Tôi gật đầu, cắn môi. “Ý tôi là, bọn tôi tranh cãi nhau
suốt. Nhưng, cô biết không. Bọn tôi đã có nhiều thời gian bên nhau.
Bọn tôi đã cùng trải qua khá nhiều chuyện. Bọn tôi là... bạn.”

Tôi cảm thấy nhói
đau ở ngực ngay trong lúc đang nói. Có lẽ bọn tôi đã là bạn. Tôi
không biết giờ bọn tôi là gì nữa. Và đột nhiên tôi cảm thấy một nỗi tuyệt vọng
nặng nề. Nhìn tôi đây. Tôi đã phá hỏng mọi chuyện
với Sadie, với Ed, với Josh, tôi không còn công
ty nữa, bố mẹ tôi sẽ choáng váng, tôi đã dành toàn bộ số tiền dự phòng
cho những bộ váy flapper chết giẫm...

“Ờ, nếu cô ấy
không muốn làm việc đó nữa...” Mặt Kate chợt tươi tỉnh lên.
“Hoặc nếu cô ấy muốn có một trợ lý?”

“Tôi chưa biết kế
hoạch sắp tới của bọn tôi sẽ là gì. Tôi chỉ... toàn bộ chuyện này hơi bị...”
Tôi cảm thấy mắt mình cay cay. Mặt Kate quá dễ mến và cởi mở, và tôi
cảm thấy căng thăng quá độ, lời lẽ cứ bay biến đi đâu hết. “Chuyện
là... bọn tôi cãi nhau một trận. Và cô ấy đã bỏ đi mất tích. Tôi chưa gặp lại cô
ấy kể từ lúc đó, hoặc nhận được tin tức gì của cô ấy.”

“Chắc cô đang
đùa!” Kate nói thất vọng. “Cãi cọ vì chuyện gì?”

“Nhiều chuyện
lắm,” tôi nói vẻ đau khổ. “Tôi nghĩ chủ yếu là về... một người đàn ông.”

“Và cô có
biết liệu cô ấy...” Kate ngập ngừng. “Ý tôi là... cô ấy có ổn không?”

“Tôi không biết.
Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra với cô ấy. Cô ấy có thể đi bất cứ đâu. Ý tôi
là, bình thường thì chúng tôi sẽ nói chuyện với nhau suốt cả ngày. Nhưng giờ...
hoàn toàn im lặng.” Không hề báo trước, một giọt nước mắt lăn dài trên má tôi.

“Ôi, Lara!”
Kate nói, trông cũng đau khổ gần như tôi. “Và cả chuyện này
với Natalie nữa. Josh có giúp gì được không?” Đột nhiên cô
tươi tỉnh lại. “Anh ấy có biết cô ta không? Anh ấy hay giúp đỡ lắm mà...”

“Tôi không còn
cặp với Josh nữa rồi!” Tôi buột ra một tiếng nức nở. “Bọn tôi đã chia
tay rồi!”

“Hai người đã
chia tay rồi sao?” Kate há hốc miệng. “Ôi Chúa ơi, tôi chẳng biết gì
cả! Chắc cô phải mệt mỏi lắm!”

“Nói thật ra giờ
chẳng phải là tuần lễ tốt đẹp nhất của tôi.” Tôi quệt mắt. “Hay là ngày tốt đẹp
nhất. Hoặc giờ khắc tốt đẹp nhất.”

“Dù vậy, cô đã
làm một chuyện đúng đắn, bỏ Natalie.” Kate hạ thấp giọng nói nhiệt
thành. “Và cô biết gì không? Mọi người đều sẽ muốn làm việc với cô. Họ mến cô.
Và họ ghét Natalie.”

“Cảm ơn cô.” Tôi
cố gắng mỉm cười. Thang máy tới, và Kate giữ cửa mở ra cho tôi trong
khi tôi lôi cái hộp của mình vào trong và đặt nó cân xứng trên thanh vịn.

“Cô có thể tìm
được người bà con của mình ở đâu không?” Kate nhìn tôi vẻ
lo lắng. “Cô có cách nào để tìm ra cô ấy không?”

“Tôi chịu.” Tôi
nhún vai chán nản. “Ý tôi là cô ấy biết tôi ở đâu, cô ấy biết làm thế nào để
tìm gặp tôi...”

“Có lẽ cô ấy muốn
cô có hành động trước chăng?” Kate nói về thăm dò. “Cô biết
không, nếu cô ấy cảm thấy bị tổn thương, có lẽ cô ấy sẽ
đợi cô tìm cô ấy. Chỉ là tôi nghĩ vậy...” cô nói với vào
khi cánh cửa khép lại. “Không phải là tôi muốn xía vào đâu...”

Thang máy bắt đầu
kẽo kẹt từ từ đi xuống và tôi nhìn chằm chằm vào bức vách gắn thảm đáng ghét,
đột nhiên sững sờ. Kate đúng là thiên tài. Cô ấy đoán ra
ngay tắp lự. Sadie rất kiêu hãnh, cô sẽ không bao giờ hành
động trước. Cô sẽ chờ ở đâu đó, chờ tôi tới xin lỗi và làm hòa. Nhưng
ở đâu?

Sau một lúc tưởng
như đến vài tiếng, thang máy xuống đến mặt đất, nhưng tôi không dịch chuyển,
mặc dù chiếc hộp bắt đầu trĩu xuống trên tay tôi. Tôi đã bỏ việc. Tôi không
biết tương lai sẽ ra sao. Cuộc đời tôi như thể vừa mới bị xé vụn ra, theo cái
kiểu “đặc biệt tốt, hoàn toàn phá hủy”.

Nhưng tôi không
chịu đắm chìm với nó. Hoặc khóc. Hoặc lải nhải về nó mãi. Tôi hầu như nghe thấy
tiếng Sadie trong tai mình. Cưng à, khi mọi chuyên trục trặc,
cô cần phải hếch cằm lên, cười mê hồn vào, pha cho mình một
ly cocktail nhỏ...

“Chiến!” Tôi nói
với hình ảnh của mình trong tấm gương cáu ghét, vừa đúng lúc Sanjeev làm
việc ở tầng trệt đi vào thang máy.

“Gì cơ?” anh nói.

Tôi cố hết sức nở
một nụ cười mê hồn nhất. (Ít ra thì tôi cũng hi vọng nó mê hồn so với cái vẻ
loạn trí). "Tôi đi đây. Tạm biệt Sanjeev. Rất vui được biết
anh.”

“Ồ,” anh kêu lên
ngạc nhiên. “Ờ, may mắn nhé. Cô sẽ làm gì tiếp theo?”

Tôi
thậm chí không dừng lại để nghĩ. “Tôi sẽ đi săn ma một
chút,” tôi nói.

“Săn ma?” Trông
anh có vẻ không hiểu gì. “Chuyện đó có giống... săn đầu
người không?”

“Cũng tương tự.”
Tôi lại mỉm cười và đi ra khỏi thang máy.