Chương 17

Sáng hôm sau tôi cảm thấy hơi mụ mị. Nhạc điệu Charleston văng
vẳng trong tai tôi và tôi cứ liên tục nhớ lại lúc là Lara Vĩ đại. Toàn bộ câu
chuyện có cảm giác như là một giấc mơ vậy.

Chỉ có điều nó không phải là mơ, vì CV của Clare
Fortescue đã ở trong hộp thư của tôi khi tôi tới chỗ làm. Có kết
quả rồi!

Mắt Kate tròn xoe khi tôi in cái email đó ra.

“Ai thế này?” cô nói, mắt dán vào cái CV. “Nhìn này, cô ấy
đã có bằng thạc sĩ! Cô ấy đã giành giải thưởng!”

“Tôi biết,” tôi nói thản nhiên. “Cô ấy là một giám
đốc marketing hàng đầu và đã giành giải thưởng. Chúng tôi đã kết nối
tối qua. Cô ấy sẽ có mặt trong danh sách sơ tuyển của Leonidas Sports.”

“Thế cô ấy có biết là mình sẽ có mặt trong
danh sách sơ tuyển không?” Kate nói trong cơn phấn khích.

“Có!” Tôi cắt lời, hơi đỏ mặt. “Đương nhiên là cô ấy biết.”

Đến mười giờ thì danh sách đã hoàn tất để gửi cho Janet
Grady. Tôi ngồi phịch xuống ghế và toét miệng cười với Kate lúc ấy
đang dán mắt vào cái màn hình vi tính.

“Tôi đã thấy ảnh cô!” cô nói, “Ở bữa tối qua. Lara Lington
và Ed Harrison đến bữa tối của Business People.” Cô
ngập ngừng, trông có vẻ khó hiểu. “Anh ta là ai? Tôi cứ tưởng cô đã quay lại
với Josh.”

“Ồ, đúng thế,” tôi nói ngay lập tức. “Ed chỉ là... quan hệ làm ăn.”

“Ồ, ra
vậy.” Kate đang nhìn chằm chằm vào màn hình vi tính, hơi mơ
màng. “Anh ta khá điển trai, phải không? Ý tôi là Josh cũng vậy,” cô
vội sửa lại. “Theo kiểu khác.”

Giời ạ, cô ta
chẳng có gu thẩm mỹ gì cả. Josh đẹp trai hơn Ed cả triệu lần. Chuyện
này nhắc tôi nhớ là lâu lâu rồi tôi chưa nhận được tin tức gì từ anh.
Tốt hơn hết là tôi nên gọi điện, phòng khi điện thoại của anh
hỏng hóc gì và anh đã gửi tin nhắn cho tôi rồi thắc mắc tại sao tôi
không trả lời.

Đợi đến
khi Kate đi vào nhà tắm thì tôi mới có chút riêng tư, tôi quay số văn
phòng anh.

“Josh
Barrett nghe.”

“Em đây,” tôi nói
trìu mến. “Chuyến đi thế nào?”

“Ồ, chào em. Rất
tuyệt.”

“Em nhớ anh!”

Ngừng một lúc. Tôi khá chắc là Josh nói gì đó đáp
lại nhưng tôi hầu như không nghe thấy.

“Em đang tự hỏi liệu có phải điện thoại của anh bị
hỏng không?” tôi nói thêm. “Vì em đã nhận được tin nhắn của anh từ sáng hôm
qua. Tin nhắn của em đã tới máy anh rồi chứ?”

Lại một chuỗi lúng búng không rõ. Đường dây bị sao thế nhỉ?

“Josh?” tôi đập đập vào ống nghe.

“Chào em.” Giọng anh đột nhiên nghe rõ hơn. “Ừ. Anh sẽ xem.”

“Vậy, tối nay em qua nhé?”

“Tối nay cô không qua đó được!” Sadie không biết
từ đâu hiện ra. “Hôm nay có show diễn thời trang! Chúng ta sẽ đi lấy
chuỗi hạt!”

“Tôi biết,” tôi lầm bầm, đặt một bàn tay lên che ống
nghe. “Tối muộn ấy. Trước đó em có chút việc,” tôi nói
tiếp với Josh. “Nhưng em có thể tới vào tầm mười giờ
không?”

“Tuyệt” Josh nghe có vẻ lơ đãng. “Vấn đề là tối
mai anh có rất nhiều việc phải làm. Chuyển sang cuối tuần nhé.”

Nhiều việc hơn ư? Anh đang biến thành một kẻ
nghiện việc.

“OK,” tôi nói vẻ thấu hiểu. “Ờ, thế mai đi ăn trưa nhé? Rồi
từ từ tính tiếp.”

“Chắc chắn rồi,” anh nói sau một lúc ngừng. “Tuyệt.”

“Yêu anh,” tôi nói âu yếm. “Nóng lòng được gặp anh lắm.”

Im lặng.

“Ờ... ừ. Anh cũng thế. Tạm biệt, Lara.”

Tôi dập máy và ngồi xuống. Tôi cảm thấy hơi thất vọng, nhưng
không biết tại sao. Mọi thứ đều ổn. Mọi thứ đều tốt. Vậy thì tại sao lại có cảm
giác như thiếu thiếu một cái gì đó?

Tôi muốn gọi lại cho Josh và nói, “Mọi chuyện vẫn
ổn chứ, anh có muốn nói chuyện không?” Nhưng tôi không được làm vậy. Anh sẽ
nghĩ là tôi đang bị ám ảnh, mà đâu phải thế, tôi chỉ đang nghĩ ngợi thôi. Mọi
người đều được phép nghĩ ngợi đúng không nào?

Thây kệ. Sao cũng được. Sống tiếp nào.

Lẹ làng, tôi đăng nhập vào hòm thư và
thấy email của Ed đang đợi trong hộp thư đến. Chà, hồi đáp nhanh ghê.

Chào cô gái thập niên hai mươi. Tối qua thật tuyệt. Gửi
cô xem bảo hiểm du lịch công ty. Có thể cô muốn xem tại đường dẫn này. Tôi nghe
nói họ cũng tốt. Ed.

Tôi nhấp chuột vào đó và thấy một trang mời chào mức bảo
hiểm giảm giá cho các công ty nhỏ. Chuyện này đúng là kiểu của Ed: tôi đề cập
đến một vấn đề là ngay lập tức anh sẽ tìm ra giải pháp. Cảm động, tôi nhấp “Trả
lời” và nhanh tay gõ một cái email:

Cảm ơn anh, chàng trai thập niên hai mươi. Hi
vọng là anh đã phủi sạch bụi cuốn hướng dẫn về London của
anh. Tái bút: Anh đã thể hiện điệu Charleston cho nhân viên
của mình chưa?

Ngay lập tức câu trả lời hiện ra luôn.

Ý tưởng thư tống tiền của cô là thế này à?

Tôi khúc khích, và bắt đầu lướt mạng tìm bức ảnh của một đôi
nhảy để gửi cho anh.

“Chuyện gì vui thế?” Sadie hỏi.

“Chẳng có gì.” Tôi hạ cửa sổ màn hình xuống. Tôi sẽ không kể
với Sadie là tôi đang gửi email cho Ed. Cô có tính sở hữu
quá cao, có thể cô sẽ hiểu lầm theo cách khác. Hoặc thậm chí tệ hơn, bắt đầu
đọc cho người ta viết những lá thư bất tận đầy những từ lóng xuẩn ngốc của thập
niên hai mươi.

Cô bắt đầu đọc tờ tạp chí thời trang Grazia đang
để mở trên bàn tôi, và sau một lúc yêu cầu tôi: “Lật”. Đây là thói quen mới của
cô. Thật ra nó khá là khó chịu. Tôi đã trở thành ô sin giở trang cho cô.

“Này Lara!” Kate hối hả chạy vào văn phòng. “Cô có
một thư chuyển phát nhanh đặc biệt!”

Cô đưa cho tôi một phong bì màu hồng in hình bươm bướm và
dòng chữ “Váy xòe và Ngọc trai” vẽ rõ nét trên đầu. Tôi xé phong bì thấy một
dòng thư từ trợ lý của Diamanté.

Diamanté nghĩ
là có lẽ cô sẽ thích. Chúng tôi mong được gặp cô sau!

Nó là một tờ giấy
in chi tiết về show thời trang, cùng với một tấm thiệp dát mỏng gắn
vào một sợi xích, viết “Vé hậu trường dành cho VIP”. Ối trời. Tôi chưa từng
được là VIP bao giờ.

Tôi lật lật
chiếc thiệp trong tay, nghĩ về buổi tối nay. Cuối cùng chúng tôi cũng sẽ lấy
được chuỗi hạt! Sau tất cả ngần ấy thời gian. Và rồi...

Ý nghĩ của tôi
đột ngột dừng lại. Rồi... sao? Sadie đã nói cô chưa thể yên nghỉ
chừng nào chưa lấy lại được chuỗi hạt. Đó là lý do cô ám tôi. Đó là lý do cô ở
đây. Vì vậy khi cô nhận lại được nó, chuyện gì sẽ xảy ra. Cô không thể...

Ý tôi là, cô sẽ
không cứ thế...

Cô sẽ không cứ
thế mà... đi?

Tôi nhìn cô chằm
chằm, đột nhiên cảm thấy hơi kỳ dị. Suốt thời gian vừa rồi, tôi chỉ
tập trung vào việc lấy lại chuỗi hạt. Tôi đã không hề nghĩ tới chuyện gì sẽ xảy
ra sau chuyện chuỗi hạt.

“Lật,” Sadie sốt
ruột nói, cô say sưa dán mắt vào bài báo về Katie Holmes. “Lật!”

Lần này, dù thế
nào, tôi quyết tâm không để Sadie thất vọng. Lúc nhìn thấy chuỗi hạt
chết giẫm ấy là tôi sẽ tóm ngay lấy. Kể cả nó có đang nằm trên cổ ai đó. Kể cả
tôi có phải chặn họ lại và cướp lấy nó làm họ ngã lăn ra sàn. Tôi đến Khách sạn
Sanderstead mà cảm thấy kích động ghê gớm. Chân tôi thoăn thoắt và tay tôi sẵn
sàng chộp lấy.

“Mở to mắt ra mà
nhìn đấy,” tôi lầm bầm với Sadie khi chúng tôi đi qua gian đại sảnh
trắng trống huơ. Phía trước, hai cô gái gầy dính mặc váy ngắn cũn cỡn đi giày
cao gót đang tiến về phía cửa đôi trang trí rèm uốn lượn bằng lụa hồng và những
quả bóng bơm khí hêli hình con bướm. Chắc là nó rồi.

Gần căn phòng tôi
thấy tiếng buôn chuyện lao xao của những cô gái ăn mặc đẹp đẽ, cụng ly sâm banh
trong tiếng nhạc nhẹ nhàng. Một sàn catwalk chạy giữa căn phòng, một
chùm bóng màu bạc treo lơ lửng bên trên, và mấy dãy ghế trang trí vải lụa uốn
võng xuống.

Tôi kiên nhẫn đợi
trong khi những cô gái trước mặt tôi được đánh dấu, rồi bước tới chỗ cô
gái tóc vàng mặc váy dạ hội màu hồng. Cô ta cầm một cái bìa kẹp hồ sơ
và mỉm cười lạnh nhạt với tôi. “Tôi có thể giúp gì cô?”

“Vâng,” Tôi gật
đầu. “Tôi tới xem show biểu diễn thời trang.

Cô ta nhìn từ đầu đến chân bộ quần áo của tôi với vẻ ngờ
vực. (Quần bo ống, thân áo coóc xê, một cái áo khoác cắt ngắn. Tôi đặc biệt
chọn nó vì chẳng phải tất cả người mẫu đều mặc màu đen sao?) “Cô có trong danh
sách không?”

“Có.” Tôi lấy giấy mời ra. “Tôi là chị họ của Diamanté.”

“Ồ, chị họ của cô
ấy à.” Nụ cười của cô ta thậm chí còn trở nên lạnh lẽo hơn nữa. “Dễ thương
thật.”

“Thật ra, tôi cần
nói chuyện với cô ấy sau buổi trình diễn, cô biết cô ấy ở đâu không?”

“Tôi e
là Diamanté đang bận tới mức không có thời giờ...” cô gái nói trơn
tru.

“Việc rất gấp.
Tôi rất, rất cần gặp cô ấy. Mà tôi còn có cái này nữa.” Tôi chìa cái vé hậu
trường dành cho VIP ra cho cô ta xem. “Tôi tự đi tìm được. Nhưng nếu cô có thể
chỉ cho tôi biết cô ấy ở đâu thì sẽ có ích...”

“Được thôi,” cô
gái nói sau một khoảng ngừng. Cô ta với lấy cái điện thoại di động bé tí xíu có
vỏ ngoài đính đá và bấm số. “Có cô chị họ nào đó muốn
gặp Diamanté, cô ấy có ở đó không?” Cô ta nói thêm bằng
những tiếng khe khẽ hầu như không giấu giếm. “Không. Chưa bao giờ gặp
cô ta. Ờ nếu cô nói vậy thì...” Cô ta tắt máy. “Diamanté nói cô ấy sẽ
gặp cô ở hậu trường. Đi qua kia.” Cô ta chỉ tay dọc hành lang tới một cánh cửa
khác.

“Đi đi!” Tôi thì
thào chỉ dẫn Sadie. “Nhìn xem có tìm thấy chuỗi hạt ở hậu
trường không! Nó chắc rất dễ phát hiện!” Tôi đi
theo anh chàng mang cái thùng đựng rượu Moët đi dọc hành lang trải
thảm, và khi đang chìa cái vé VIP vào hậu trường ra cho một người gác
cửa xem, thì Sadie lại hiện ra “Dễ phát hiện ư?” cô nói, giọng run
lên. “Cô đang đùa hẳn? Chúng ta sẽ không bao giờ tìm ra nó! Không
bao giờ!”

“Ý cô là sao?”
Tôi nói lo lắng khi bước vào trong. “Cô đang...”

Ôi không. Khỉ
thật.

Tôi đang đứng
trong một khu rộng lớn ngổn ngang những gương, ghế máy sấy tóc vung
vãi khắp nơi và tiếng trò chuyện ríu rít của đám chuyên gia
trang điểm cùng với ba mươi cô người mẫu. Họ đều cao và gầy dính, ngồi
thườn thượt trên ghế hoặc đi lại loanh quanh nói chuyện điện thoại. Họ
đều mặc váy vóc thiếu vải, nhìn xuyên qua được. Và họ đều đeo ít
nhất là hai mươi chuỗi hạt chất ngất xung quanh cổ. Dây chuyền, ngọc trai, mặt
dây chuyền... Tôi nhìn khắp nơi đều thấy vòng cổ. Cả một đống vòng cổ.

Tôi
với Sadie nhìn nhau kinh hoàng khi tôi nghe thấy một giọng nói lè
nhè.

“Lara! Chị đến
rồi!”

Tôi quay ra thì
thấy Diamanté đang chuệnh choạng đi về phía tôi. Nó mặc một cái
chân váy bé tí in đầy hình trái tim đôi lồng nhau, một cái
áo vest mỏng dính, đeo thắt lưng màu bạc đóng đính trang trí và đi
đôi giày bốt gót nhọn hoắt láng bóng. Nó đang cầm hai ly sâm banh và đưa mời
tôi một ly.

“Chào, Diamanté. Chúc
mừng em! Cảm ơn em rất nhiều vì đã mời chị đến. Chuyện này thật tuyệt vời!” Tôi
chỉ quanh phòng, rồi hít một hơi thật sâu. Quan trọng là phải ra vẻ như vẫn
chưa quá tuyệt vọng hay thảm hại. “Có chuyện này.” Tôi nói vẻ thản nhiên như
không có gì. “Chị muốn xin em một đặc ân lớn. Em biết chuỗi hạt cũ có hình con
chuồn chuồn mà bố em đang muốn đòi lại không? Cái chuỗi hạt cũ có
những hạt bằng thủy tinh ấy?”

Diamanté chớp
mắt nhìn tôi kinh ngạc. “Sao chị biết chuyện đó?”

“Ờ... chuyện dài
lắm. Dù sao thì nó vốn là của bà Sadie, mẹ chị vẫn luôn
thích nó và chị thì muốn dùng nó để làm mẹ ngạc nhiên.” Những ngón tay của tôi
đang bắt tréo rất chặt ở sau lưng. “Vì thế, có lẽ là sau buổi trình diễn chị có
thể... ờ... lấy nó không? Có thể không? Nếu em không cần nó nữa?”

Diamanté nhìn
tôi chằm chằm một lúc, mái tóc vàng hoe của nó đổ xuống lưng và mắt đờ đẫn.

“Bố em đúng là đồ
bần tiện,” cuối cùng nó nói, gằn giọng.

Tôi ngơ ngác trố
mắt nhìn nó cho đến khi hiểu ra. Ồ tuyệt thật. Đây là tất cả những gì tôi cần.
Nó say. Có lẽ nó đã uống sâm banh cả ngày hôm nay.

“Ông ấy đúng là
đồ bần tiện... chết giẫm.” Nó nốc sâm banh.

“Đúng thế,” tôi
nhanh nhảu. “Ông ấy đúng là như vậy. Và đó là lý do vì sao em cần phải đưa
chuỗi hạt cho chị. Cho chị.” tôi lặp lại, rất to và rõ ràng.

Diamanté lắc
lư trên đôi giày bốt và tôi tóm lấy tay nó để giúp nó đứng vững.

“Chuỗi hạt hình
con chuồn chuồn,” tôi nói. “Em-có-biết-nó-ở-đâu- không?”

Diamanté quay
lại đối diện với tôi để quan sát tôi trong một phút, cúi lại sát đến mức tôi có
thể ngửi thấy mùi sâm banh, thuốc lá và mùi viên ngậm bạc hà Altoids trong hơi
thở của nó.

“Này Lara, tại
sao chúng ta không là bạn của nhau nhỉ? Ý em là, chị rất tuyệt.” Nó hơi nhíu
mày, rồi sửa lại, “Không tuyệt, nhưng... chị biết đấy. Nghe có vẻ thế. Tại sao
chúng ta không chơi với nhau nhỉ?”

Bởi vì cô hầu
như chỉ ở trong cái biệt thự đồ sộ của mình ở Ibiza còn tôi thì hầu
như chỉ ở mạn cuối xấu xa của khu Kilburn? Có lẽ vậy chăng?

“Ờ... chị không
biết. Chúng ta nên thế. Chuyện đó sẽ rất tuyệt.”

“Chúng ta nên nối
tóc cùng nhau!” nó nói, như thể bị cơn hứng chí choán lấy. “Em tới một chỗ này
rất tuyệt. Họ làm cả móng cho chị nữa. Nó hoàn toàn bằng chất hữu cơ và vì môi
trường.”

Nối tóc vì
môi trường ư?

“Đương nhiên
rồi.” Tôi gật đầu một cách thuyết phục hết sức có thể. “Nhất
định là chúng ta sẽ làm thế. Nối tóc. Tuyệt vời.”

“Em biết là
chị nghĩ gì về em, Lara.” Mắt nó đột ngột tập trung với vẻ
sắc sảo trong cơn say. “Đừng nghĩ là em không biết gì.”

“Sao cơ?” Tôi
sửng sốt. “Chị không nghĩ gì cả.”

“Chị nghĩ là em
cướp tiền của bố em. Vì ông đã trả tiền cho toàn bộ chuyện này. Sao cũng
được. Thành thật đi.”

“Không!” tôi nói
lúng túng. “Chị không nghĩ thế! Chị chỉ nghĩ là... em biết đấy...”

“Em là một con
búp bê hư hỏng đúng không?” Nó nốc một ngụm sâm banh. “Nào. Nói em nghe
xem.”

Đâu óc tôi cứ bấn
hết cả lên. Diamanté chưa bao giờ hỏi ý kiến tôi, về bất cứ chuyện
gì. Tôi có nên thành thật không?

“Chị chỉ nghĩ
là...” tôi ngập ngừng, rồi liều mình nói tiếp. “Có lẽ nếu em chờ một vài năm
nữa rồi tự mình làm chuyện này, học kỹ năng và tự mình phấn đấu thì em sẽ
cảm thấy hãnh diện hơn rất nhiều về bản thân mình.”

Diamanté gật
đầu chậm chạp như thể những lời của tôi đang ngấm dần vào nó.

“Đúng,” cuối cùng
nó nói. “Đúng. Em có thể làm thế, em nghĩ là vậy. Chỉ có điều sẽ rất khó.”

“Ờ... ừ, gần như
thế...”

“Và em có một ông
bố đê tiện đáng ghét luôn nghĩ mình là một ông Chúa chết giẫm nào đó
và bắt tất cả đều có mặt trong bộ phim tài liệu ngu ngốc của ông ấy... mà chẳng
trả cho cái gì! Em được gì trong đó chứ?” Nó dang rộng hai cánh tay gầy nhẳng
rám nắng ra. “Cái gì chứ?”

OK. Tôi không
định vướng vào vụ tranh cãi này.

“Chị cho là em
đúng,” tôi vội vã nói. “Vậy về chuỗi hạt con chuồn chuồn…”

"Chị biết
không, bố em đã biết là hôm nay chị sẽ đến.” Diamanté thậm chí không nghe tôi
nói gì. “Ông ấy gọi cho em. Ông ấy hỏi kiểu như, sao con bé đó lại có
mặt trong danh sách? Xóa tên nó đi. Em đã nói kiểu như, bố là đồ
chết giẫm! Đây là bà chị họ chết tiệt của con hay đại loại thế.”

Tim tôi lỡ một
nhịp.

“Bố em... không
muốn chị tới đây?” Tôi liếm môi. “Ông ấy có nói tại sao không?”

“Em đã bảo ông ấy
là ai quan tâm chị ấy có hơi bị tâm thần một chút chứ?” Diamanté nói
ngay vào mặt tôi. Hãy vị tha hơn, mẹ kiếp. “Rồi, chị biết
không, ông ấy lại nói về chuỗi hạt đó.” Nó mở to mắt ra. “Ông
ấy cho em tất cả những chuỗi hạt thay thế. Em nói đừng có kẻ cả với con bằng
cái thứ Tiffany chết tiệt. Con là nhà thiết kế, được chứ? Con
có tầm nhìn.”

Máu dồn lên tai
tôi. Chú Bill vẫn tiếp tục muốn có chuỗi hạt của Sadie. Tôi không
biết tại sao. Và tất cả những gì tôi biết là, tôi cần phải lấy lại nó.

“Diamanté.” Tôi
nắm lấy vai nó. “Làm ơn nghe chị nói. Chuỗi hạt đó thật sự, thật sự, thật sự
quan trọng với chị. Với mẹ chị. Chị hoàn toàn đánh giá cao tầm nhìn của em với
tư cách là nhà thiết kế và vân vân... nhưng sau buổi trình diễn chị lấy nó được
chứ?”

Trong một
lúc Diamanté trông đờ đẫn đến mức tôi nghĩ sẽ phải giải thích toàn bộ
câu chuyện một lần nữa. Rồi nó vòng một cánh tay qua cổ tôi và siết chặt.

“Đương nhiên là
chị có thể, cưng ạ. Ngay sau khi buổi trình diễn kết thúc, nó là của chị.”

“Tuyệt.” Tôi cố
không để lộ ra là tôi nhẹ nhõm đến mức nào. “Tuyệt! Thật tuyệt vời! Vậy giờ nó
đang ở đâu? Chị có thể… xem nó được không?”

Ngay khi tôi nhìn
thấy vật đó, tôi sẽ chộp lấy và bỏ chạy. Tôi sẽ tận dụng
ngay cơ hội này.

“Chắc chắn
rồi! Lyds?” Diamanté gọi một cô gái mặc chiếc áo kẻ sọc. “Cô
có biết chuỗi hạt có hình con chuồn chuồn đâu không?”

“Sao cưng?”
Lyd đi tới, cầm điện thoại di động.

“Chuỗi hạt thập
niên hai mươi với hình con chuồn dễ thương. Cô có biết ở đâu không?”

“Nó có những hạt
thủy tinh màu vàng ở hai hàng,” tôi phụ họa theo, hối thúc. “Mặt dây chuyền
hình con chuồn chuồn, dài xuống tận đây…”

Hai người mẫu nữa
đi ngang qua, cổ họ chất đống những chuỗi hạt, và tôi liếc nhìn họ tuyệt vọng.

Lyds thản nhiên
nhún vai. “Không nhớ. Nó ở trên người một trong mấy cô gái đang ở đâu
đó.”

Nó ở trong một
đống ở đâu đó. Tôi
nhìn quanh căn phòng một cách vô vọng. Đám người mẫu ở khắp nơi. Những chuỗi
hạt ở khắp nơi.

Tôi sẽ tự mình
tìm, tôi nói. “Nếu các bạn không ngại...”

“Không! Buổi
trình diễn sắp bắt đầu rồi!” Diamanté bắt đầu đẩy tôi đi về phía
cửa. “Lyds, dẫn chị ấy vào. Đưa chị ấy lên hàng ghế trên cùng. Thế bố sẽ
thấy.”

“Nhưng...”

Quá muộn rồi. Tôi
đã bị dẫn đi.

Khi cánh cửa xoay
đóng lại, tôi nhảy cẫng lên vì bực bội. Nó ở trong đó. Đâu
đó trong căn phòng này, chuỗi hạt của Sadie đang đeo
trên cổ một người mẫu nào đó. Nhưng là cô ả chết giẫm nào chứ?

“Tôi không
tìm thấy nó ở đâu cả.” Đột nhiên Sadie hiện ra
bên cạnh tôi. Trước sự kinh hoàng của tôi, cô gần
như sắp khóc đến nơi. “Tôi đã tìm ở từng cô. Tôi đã tìm tất cả các
chuỗi hạt. Không thấy đâu cả.”

“Nó phải ở
đâu đó chứ!” Tôi lầm bầm khi chúng tôi đi
dọc hành lang. “Sadie, nghe này. Tôi chắc là ở trên
người một trong các người mẫu. Chúng ta sẽ nhìn thật cẩn
thận từng người một khi họ đi qua
và chúng ta sẽ tìm ra. Tôi hứa đấy.”

Tôi đang cố lạc
quan và thuyết phục hết sức có thể, nhưng bên trong thì... tôi không chắc chắn.
Tôi không hề chắc chắn chút nào.

Ơn Chúa là tôi
ngồi ở hàng đầu. Khi buổi trình diễn bắt đầu, đám đông không ngồi đúng chỗ nữa
và ai nấy đều cao và gầy nên nếu ngồi phía sau thì tôi không có cách
nào nhìn được lên trên. Nhạc nổi lên và ánh sáng bắt đầu lóe lên khắp phòng, và
từ chỗ chắc là nhóm bạn của Diamanté vang lên tiếng reo hò.

“Tiến
lên Diamanté!” một đứa trong nhóm hét.

Tôi hơi hoảng khi
thấy những đám mây đá khô bắt đầu xuất hiện trên sàn catwalk. Làm sao
tôi phát hiện nổi cô người mẫu nào khi họ đi qua? Nói gì đến những chuỗi hạt.
Quanh tôi mọi người đang ho. “Diamanté bọn tớ chẳng thấy cái quái gì
cả!” một cô gái hét lên. “Tắt đi!”

Cuối cùng màn
sương khói cũng tan đi. Những chấm sáng màu hồng lóe lên trên
sàn catwalk và một bản nhạc của Scissor Sisters bắt đầu nện
trên loa. Tôi nhoài về phía trước, nhìn kỹ cô người mẫu đầu tiên, đang sẵn sàng
tập trung hết mức có thể, thì tôi thoáng thấy điều gì đó từ bên khóe mắt.

Đối diện với tôi
ở phía bên kia sàn catwalk, ngồi ngay hàng đầu, là
chú Bill. Chú mặc một bộ com lê đen và áo sơ mi mở nút cổ,
có Damian hộ tống, cùng với một trợ lý khác. Khi tôi nhìn chằm chằm
kinh hoàng, chú ngước lên và bắt gặp ánh mắt của tôi.

Bụng tôi quặn
lên. Tôi cứng đờ người.

Sau một phút chú
điềm tĩnh giơ một tay lên chào. Điếng người, tôi cũng làm như vậy. Rồi tiếng
nhạc to lên và cô người mẫu thứ nhất đột ngột xuất hiện trên
sàn catwalk, mặc chiếc váy lót màu trắng in hình cánh bướm
và bước khệnh khạng kiểu người mẫu, xương hông xương má và những cánh
tay gầy trơ giơ hết cả ra. Tôi nhìn đến tuyệt vọng vào chuỗi hạt đang kêu xủng
xoẻng quanh cổ cô ta nhưng cô ta lướt nhanh đến mức hầu như không thể nhìn kỹ
được.

Tôi liếc sang
chú Bill và thấy nhói lên một nỗi kinh hoàng. Chú cũng đang lướt nhìn
những chuỗi hạt.

“Thế này thật vô
ích!” Sadie chẳng biết từ đâu hiện ra và nhảy phóc lên
sàn catwalk. Cô đi đến ngay chỗ cô người mẫu và săm soi mớ bòng bong
nào xích nào hạt và cả những cái bùa nữa. “Tôi không thấy nó! Tôi đã bảo cô
rồi, nó không có ở đây!”

Cô người mẫu tiếp
theo xuất hiện và chỉ trong tích tắc cô đã kiểm tra những chiếc vòng cổ của cô
gái đó rồi. “Ở đây cũng không có.”

“Bộ sưu tập siêu
đẳng,” một cô gái đứng cạnh tôi kêu lên. “Cô có nghĩ thế không?”

“Ờ, có,” tôi nói
quẫn trí. “Tuyệt.” Tôi không thể nhìn vào bất cứ gì khác ngoại trừ những chiếc
vòng cổ. Tôi chỉ nhìn thấy lờ mờ những chuỗi hạt, những đồ nữ trang bằng đá quý
nhân tạo và mạ vàng. Tôi cảm thấy một linh tính đang lớn dần lên, cảm giác về
sự thất bại...

Ôi Chúa ơi.

Ôi Chúa ơi, ôi
Chúa ơi! Nó kia rồi! Ngay trước mặt tôi. Quàng quanh mắt cá chân của một cô
người mẫu. Tim tôi đập dồn dập khi tôi nín thở nhìn chằm chằm vào những cái hạt
màu vàng nhạt, xoắn vào với nhau thành một cái vòng chân. Một cái vòng
chân. Thảo nào Sadie không tìm thấy nó. Khi cô người mẫu đi
khệnh khạng lại gần hơn, chuỗi hạt chỉ cách tôi chừng sáu chục xăng ti mét trên
sàn catwalk. Ít hơn thế. Tôi có thể nhoài ra chộp lấy nó. Chuyện này
hoàn toàn không thể chịu đựng nổi...

Sadie chợt
nhìn theo ánh mắt của tôi và thở gấp.

“Chuỗi hạt của
tôi!” Cô phóng vọt lên chỗ cô người mẫu đang không hay biết gì, hét lên, “Đó là
của tôi! Nó là của tôi!”

Ngay khi cô người
mẫu đó xuống khỏi sàn catwalk tôi sẽ đi theo cô ta và lấy lại
nó. Tôi không bận tâm sẽ phải mất gì. Tôi liếc sang chú Bill - và
trước nỗi kinh hoàng của tôi, mắt chú cũng đang dán chặt vào chuỗi hạt
của Sadie.

Giờ thì cô người
mẫu đang khệnh khạng quay trở lại. Cô ta sẽ rời sàn trong vòng một phút nữa
thôi. Khi tôi liếc sang, mắt nheo lại vì bị một ánh đèn rọi đúng vào, tôi thấy
chú Bill đang đứng dậy và người của chú đang dẹp lối cho chú.

Chết tiệt. Chết
tiệt.

Tôi cũng bật dậy,
và bắt đầu len ra, lúng búng xin lỗi khi giẫm lên chân mọi người. Ít ra thì tôi
cũng có một lợi thế: tôi ở gần phía cửa ra vào của sàn catwalk. Không
dám nhìn lại, tôi lao ra khỏi bộ cửa đôi, và chạy hết tốc lực lên hành lang tới
khu vực hậu trường, xòe cái vé cho anh chàng bảo kê ở chỗ cửa vào.

Khu vực hậu
trường cực kỳ lộn xộn. Một người phụ nữ mặc quần jean đang quát tháo
chỉ bảo và đẩy các cô người mẫu ra sân khấu. Các cô gái đang cởi đồ, mặc đồ,
sấy khô tóc, tô son môi...

Tôi nhìn quanh
trong nỗi hoảng sợ tức thở. Tôi đã để mất dấu cô người mẫu. Cô ta ở chỗ quái
nào thế? Tôi bắt đầu di chuyển giữa những bàn làm tóc, lách qua giá treo quần
áo, cố gắng tìm bóng dáng cô ta, thì đột nhiên tôi nhận thấy có vụ cãi cọ ở cửa
ra vào.

“Đây là Bill Lington, Ok?” Đó
là Damian và rõ ràng là anh ta đang mất bình tĩnh. “Bill Lington. Chỉ
vì ông ấy không có vé vào hậu trường...”

“Không có vé vào hậu trường thì không được vào,” tôi nghe
thấy anh chàng bảo kê nói kiên quyết. “Quy định của sếp.”

“Ông ấy mới đích thị là sếp.” Damian vặc. “Ông ấy
trả tiền cho tất cả vụ này, đồ đần ạ.”

“Anh vừa gọi tôi
là gì?” Anh chàng bảo kê nghe có vẻ nóng gáy rồi và tôi không khỏi mỉm cười -
nhưng nụ cười của tôi tắt lịm ngay khi Sadie hiện ra, mắt cô tối sầm
và tuyệt vọng.

“Nhanh! Đi nào!”

“Sao?” Tôi bắt
đầu đi thì Sadie lại biến mất. Giây lát sau cô
lại hiện ra, trông rất khổ sở.

“Cô ta đi
rồi!” Sadie nuốt nghẹn, hầu như không thể nói nên
lời. “Cô người mẫu đó mang chuỗi hạt của tôi
đi rồi. Cô ta gọi taxi và tôi đã lao tới đây
để tìm cô nhưng tôi biết cô quá chậm chạp. Và khi tôi trở lại
con phố… thì cô ta đã đi rồi!”

“Taxi ư?”
Tôi nhìn cô chằm chằm kinh hoàng. “Nhưng... nhưng...”

“Chúng ta
lại mất nó rồi.” Sadie có vẻ nổi giận. “Chúng ta mất nó
rồi!”

“Nhưng Diamanté đã
hứa rồi mà.” Tôi điên cuồng quay đầu tứ phía để
tìm Diamanté. “Nó đã hứa là tôi có thể lấy lại cái chuỗi hạt!”

Tôi hẫng người vì
thất vọng. Tôi không thể tin nổi mình lại để vuột mất nó. Lẽ ra tôi nên vồ lấy
nó, lẽ ra tôi nên nhanh tay hơn, lẽ ra tôi nên thông minh hơn...

Những
tiếng cổ vũ và reo hò vọng ra từ gian phòng chính. Chắc là buổi
trình diễn đã kết thúc. Một lát sau, các
cô người mẫu đổ xô vào khu vực hậu trường, theo sau là
một Diamanté mặt đỏ hồng.

“Tuyệt vời bỏ
mẹ!” nó hét lên với mọi người. “Tất cả các bạn đều rất đỉnh! Tôi yêu tất cả các
bạn! Giờ thì đi mở tiệc thôi!”

Tôi đánh vật mới
lách qua được đám lộn xộn đó để đi về phía nó, nhăn mặt khi bị những
cái gót giày nhọn hoắt xọc vào chân và nghe thấy những tiếng the thé
thủng cả màng nhĩ.

“Diamanté!” Tôi
gọi to át những tiếng huyên náo. “Chuỗi hạt! Cô gái đeo nó biến mất
rồi!”

Diamanté trông
có vẻ chưa hiểu rõ. “Cô gái nào cơ?”

Chúa ơi. Nó hít
bao nhiêu thuốc rồi?

“Cô ta tên
là Flora,” Sadie nói gấp gáp vào tai tôi.

“Flora! Tôi
cần Flora nhưng hình như cô ta đi rồi!”

“Ồ, Flora.” Trán Diamanté giãn
ra. “Vâng, cô ta tới Paris để dự một buổi vũ hội. Trên chiếc trực
thăng riêng của bố cô ấy,” nó giải thích cho tôi khi thấy mặt tôi đờ ra.
“Em đã bảo cô ấy có thể mặc luôn cả bộ váy đó.”

“Nhưng cô ta đã
mang theo luôn cả chuỗi hạt!” Tôi cố gắng hết sức để không hét
lên. “Diamanté, làm ơn đi. Gọi cho cô ta đi. Gọi cho cô ta ngay bây
giờ. Bảo với cô ấy là chị sẽ gặp cô ấy. Chị sẽ đi Paris, dù có phải
mất bất cứ thứ gì. Chị cần phải lấy lại chuỗi hạt.”

Diamanté há
hốc miệng nhìn tôi một lúc, rồi ngước mắt lên trời.

“Bố em đã nói
đúng về chị,” nó nói. “Chị đúng là đồ tâm thần. Nhưng em rất thích như thế.” Nó
rút điện thoại ra và bấm số.

“Này Flora! Chào
cưng, cậu quá đỉnh! Vậy cậu đang ở trên máy bay à? OK, nghe này. Có
nhớ cái chuỗi hạt có hình con chuồn chuồn mà cậu đã đeo không?”

“Vòng chân ấy,”
tôi xen vào gấp gáp. “Cô ấy đã đeo làm vòng chân.”

“Cái đeo chân
ấy?” Diamanté nói. “Ừ, cái đó. Bà chị họ điên rồ của tớ
muốn có nó ghê lắm. Chị ấy sẽ tới Paris để lấy lại nó. Vũ hội ở đâu?
Chị ấy có thể gặp cậu không?” Nó lắng nghe một lúc, đốt một điều thuốc và rít.
“Ờ được rồi, Ừ. Hoàn toàn... Đương nhiên...” Cuối cùng nó ngước lên, thổi khói
thuốc ra. “Flora không biết buổi vũ hội ở đâu. Nghe như một người bạn
của mẹ cô ấy tổ chức. Cô ấy bảo muốn đeo chuỗi hạt đó vì nó cực kỳ hợp với bộ
váy, nhưng sau đó cô ấy sẽ gửi lại qua dịch vụ của FedEx cho chị.”

“Sáng mai ư? Việc
đầu tiên?”

“Không, sau buổi
vũ hội, hiểu chưa?” Diamanté nói, như thể tôi rất chậm hiểu và đần
độn. “Em không biết chính xác là vào ngày nào, nhưng ngay khi xong việc cô ấy
sẽ gửi cho chị. Cô ấy hứa vậy. Thế chẳng hoàn hảo sao?” Nó cười rạng rỡ với tôi
và giơ một bàn tay lên chờ tôi vỗ tay ăn mừng chiến thắng.

Tôi nhìn lại nó,
không thể tin nổi. Hoàn hảo ư?

Chuỗi hạt chỉ
cách tôi có sáu mươi phân. Nó ngay trong tầm với của
tôi. Diamanté đã hứa trả cho tôi. Thế mà giờ nó đang trên đường tới
Paris và tôi không biết khi nào mới lấy lại được. Làm sao chuyện này có thể
hoàn hảo được theo bất cứ nghĩa nào? Tôi thấy mình sắp mất hết tự chủ.

Nhưng tôi không dám. Giờ chỉ còn một sợi xích yếu ớt, mỏng
manh nhất gắn kết tôi với chuỗi hạt, và đầu mối vững chắc nhất là Diamanté. Nếu
tôi làm nó bực mình thì tôi sẽ mất nó vĩnh viễn.

“Hoàn hảo!” Tôi gượng cười đáp lại và vỗ tay mừng chiến
thắng với Diamanté. Tôi cầm lấy điện thoại đọc địa chỉ của mình
cho Flora, đánh vần mỗi từ hai lần.

Giờ thì tất cả những gì tôi có thể làm được là bắt tréo ngón
tay cầu may. Cả ngón chân luôn. Và chờ đợi.