Chương 6

Tôi không hề cảm
thấy hăng hái như thế suốt mấy tuần qua. Có khi mấy tháng rồi cũng nên. Giờ là
tám giờ sáng ngày hôm sau, và tôi cảm thấy giống như một con người mới toanh!
Thay vì thức giấc với tất cả mối phiền muộn, bức ảnh của Josh nắm chặt trong
bàn tay hoen vết nước mắt, một chai vodka trên sàn và tiếng Analis Morrisette
hát đi hát lại…

OK. Chỉ một lần
đó.

Nhưng này. Nhìn
tôi xem! Tràn đầy năng lượng. Tươi mới. Đường kẻ mắt nét căng. Áo sọc mạnh mẽ.
Sẵn sàng đương đầu với ngày hôm nay và do thám Josh để đưa anh quay lại. Thậm
chí tôi đã đặt sẵn một chiếc taxi, cho thuận tiện.

Tôi đi vào bếp
thì thấy Sadie đang ngồi ở bàn ăn và đã thay một bộ váy khác. Bộ này màu hoa
cà, với những ô vải tuyn và một khoảng xếp nếp ở vai.

“Ái chà!” tôi
không khỏi há hốc miệng. “Làm sao cô lại có được tất cả những bộ cánh này?”

“Chẳng phải nó
rất lộng lẫy sao?” Trông Sadie có vẻ hài lòng với bản thân. “Và cô biết không,
chuyện đó rất dễ. Tôi chỉ cần tưởng tượng mình mặc một bộ đồ cụ thể nào đó thế
là nó hiện ra trên người tôi.”

“Vậy đây là một
trong những bộ yêu thích của cô hả?”

“Không, nó là của
một cô gái tôi quen tên là Cecily.” Sadie vuốt phẳng phiu lại bộ váy. “Tôi luôn
thèm muốn nó.”

“Cô cướp bộ cánh
của người khác ư?” Tôi không nén được bật cười khúc khích. “Cô đã ăn trộm nó
à?”

“Tôi không ăn
trộm,” cô nói lạnh lùng. “Đừng có lố bịch.”

“Làm sao cô biết
được?” Tôi không thể cưỡng lại châm chọc cô. “Ngộ nhỡ cô ta cũng là một con ma
và hôm nay cô ta muốn mặc bộ này mà không thể thì sao? Nhỡ cô ta đang ngồi ở
đâu đó, khóc đỏ cả mắt thì sao?”

“Chuyện này không
xảy ra theo cách đó,” Sadie nói lạnh băng.

“Làm sao cô biết
cái gì xảy ra? Làm sao cô biết…” tôi đột ngột ngừng lại khi một ý nghĩ thông
minh chợt lóe lên trong đầu. “Này! Tôi hiểu ra rồi! Cô chỉ cần tưởng tượng ra
chuỗi hạt của cô. Chỉ cần hình dung ra nó trong đầu cô thế là cô sẽ có nó.
Nhanh lên, nhắm mắt lại, nghĩ dữ vào…”

“Cô vẫn luôn đần
độn như thế này à?” Sadie ngắt lời. “Tôi đã thử rồi. Tôi cũng cố tưởng tượng ra
cái áo choàng lông thỏ và giày nhảy nhưng tôi không thể có lại chúng được. Tôi
không biết tại sao.”

“Có lẽ cô chỉ có
thể mặc quần áo của ma thôi,” tôi nói sau một lúc suy nghĩ. “Quần áo cũng phải
chết theo. Kiểu như nó đã bị xé tan tành hoặc bị phá hỏng hay làm sao đó.”

Chúng tôi cùng
nhìn vào bộ váy màu hoa cà một lúc. Có vẻ như nghĩ tới chuyện nó đã bị xé nát
thì thật buồn. Thực ra là tôi ước chi mình đã không đề cập đến chuyện đó.

“Nào, cô đã xong
xuôi cả chưa?” tôi chuyển đề tài. “Nếu chúng ta đi sớm thì có thể gặp Josh
trước khi anh ấy đi làm đấy.” Tôi lấy hộp sữa chua ra khỏi tủ lạnh và bắt đầu
xúc cho vào miệng. Chỉ cần nghĩ tới cảnh lại được gần Josh là tôi sôi sùng sục
lên rồi. Thật ra, thậm chí tôi còn không thể ăn hết hộp sữa chua, tôi quá phấn
khích. Tôi cất nửa hộp còn dở vào trong tủ lạnh và bỏ thìa vào bồn rửa. “Nào.
Đi thôi!” Tôi nhấc chiếc lược ở chỗ bát đựng hoa quả và quào lên tóc. Rồi tôi
vồ lấy chìa khóa và quay ra thì thấy Sadie đang săm soi tôi.

“Chúa ơi, tay cô
mập ú,” cô nói. “Lúc trước tôi không nhận thấy.”

“Chúng không hề
mập ú,” tôi nói, bực mình. “Đấy là cơ bắp rắn chắc”. Tôi siết chặt hai bắp tay
trước mặt cô và cô lùi lại.

“Thế còn tệ hơn.”
Rồi cô nhìn xuống cánh tay trắng mảnh mai của mình đầy mãn nguyện. “Tôi luôn
nổi tiếng có đôi cánh tay đẹp.”

“Ờ, cơ mà bây giờ
người ta lại đề cao sự rắn chắc,” tôi thông báo cho cô biết. “Bọn tôi tới phòng
tập. Cô sẵn sàng chưa? Xe sắp đến rồi đấy.” Chuông kêu rinh va tôi nhấc ống
nghe.

“Chào! Tôi đang
xuống đây…”

“Lara?” Một giọng
nói quen thuộc, nghèn nghẹt cất lên. “Con yêu, bố đây. Cả mẹ nữa. Bố mẹ chỉ ghé
qua xem con có ổn không thôi mà. Bố mẹ nghĩ sẽ gặp được con trước khi con đi
làm.”

Tôi nhìn cái loa
mà không tin nổi. Bố mẹ? Cùng lúc. Mà cái chuyện “ghé qua” này nghĩa là thế
nào? Bố và mẹ chẳng bao giờ “ghé qua” cả.

“Ừm… tuyệt!” tôi
cố nói sao nghe thật hồ hởi. “Con sẽ xuống ngay!”

Tôi ló ra khỏi
tòa nhà thì thấy bố mẹ đang đứng trên vỉa hè. Mẹ đang ôm một chậu cây còn bố
thì đang nắm chặt cái túi xách Holland and Barret đầy ự và cả hai đang rì rầm
to nhỏ. Khi trông thấy tôi, họ đi tới giả bộ mỉm cười như thể tôi là một bệnh
nhân tâm thần vậy.

“Lara, con yêu.”
Tôi có thể thấy đôi mắt lo âu của bố đang lia khắp mặt tôi. “Con đã không trả
lời một tin nhắn nào của bố. Bố mẹ thấy lo quá.”

“À, đúng rồi. Con
xin lỗi. Con hơi bận một chút.”

“Chuyện gì xảy ra
ở đồn cảnh sát vậy, con yêu?” mẹ hỏi, cố tỏ ra thoải mái.

Chuyện đó ổn rồi: “Con đã cung cấp cho họ bản
tường trình.”

“Ôi, Michael.” Mẹ
nhắm mắt lại vì tuyệt vọng.

“Vậy con thực sự
tin là cụ cố Sadie đã bị giết ư?” Tôi có thể thấy là bố cũng thất kinh như mẹ.

“Bố à, chuyện đó
không có gì ghê gớm đâu,” tôi trấn an. “Đừng lo cho con.”

Mẹ choàng mở mắt. “Vitamin,” bà nói, và bắt đầu lục lọi túi
xách Holand and Barret. “Mẹ đã hỏi cái cô ở hiệu thuốc về… hành vi…” Bà tự ngăn
mình nói. “Và dầu oải hương… và một cái cây có thể giúp con xả stress… con có thể
trò chuyện với nó!” Bà cố ấn cho tôi cái chậu cây còn tôi thì sốt ruột đẩy trả
lại.

“Con không muốn một cái cây! Con sẽ quên tưới nước và nó sẽ
chết.”

“Con không cần phải có một cái cây,” bố nói bằng giọng dịu
dàng, liếc nhìn mẹ ra hiệu thôi. “Nhưng rõ ràng là con đã rất căng thẳng, với
công việc mới… và Josh…”

Họ sẽ phải đổi giọng. Họ sẽ nhận ra là trong suốt thời gian
vừa qua tôi đã đúng khi tôi và Josh quay lại với nhau và làm đám cưới. Hiển
nhiên thế không có nghĩa là tôi có thể nói chuyện đó ngay bây giờ.

“Bố.” Tôi nở một nụ cười nhẫn nại, biết điều với ông. “Con
đã nói với bố là thậm chí con còn không nghĩ tới Josh nữa rồi mà. Con vẫn đang
sống tiếp. Chính bố mẹ cứ nhắc hoài tới anh ấy đó chứ.”

Ha. Cách này thông minh đấy. Tôi đang định nói với bố rằng
có lẽ chính ông mới bị ám ảnh về Josh thì một chiếc taxi dừng lại bên cạnh
chúng tôi trên vỉa hè và người lái xe ngó ra.

“Số 32 Bickenhall Mansions?”

Chết tiệt. OK, tôi cứ giả bộ như không nghe thấy anh ta nói
gì.

Bố mẹ nhìn nhau. “Đó không phải là nơi Josh sống sao?” mẹ
thăm dò.

“Con không nhớ,” tôi nói thản nhiên. “Mà cái taxi này là
người nào khác gọi đấy chứ…”

“Số 32 Bickenhall Mansions?” Người lái xe đã nhoài ra thêm
một chút từ bên trong chiếc taxi, cao giọng hơn. “Lara Lington phải không. Cô
gọi taxi hả?”

Chán quá.

“Tại sao con lại tới căn hộ của Josh hả?” Nghe có vẻ mẹ
không kiềm chế được nữa.

“Con đâu có!” tôi lúng túng. “Chắc là một cái xe con đã gọi
từ mấy tháng trước, cuối cùng mới tới! Họ vẫn luôn tới trễ thế mà. Anh tới muộn
sáu tháng rồi đấy! Đi đi!” Tôi xua người lái xe đang sửng sốt, rốt cuộc anh ta
cũng vào số và phóng đi.

Một sự im lặng căng thẳng. Vẻ mặt bố quá dễ hiểu đến mức
trông thật dễ mến. Ông muốn tin vào phần tốt đẹp nhất của tôi. Mặt khác mọi
chứng cứ đều chỉ về một hướng.

“Lara, con có thề chiếc taxi đó không phải là do con gọi
không?” Cuối cùng ông hỏi.

“Con thề!” Tôi gật đầu. “Trên… mạng sống của cụ cố Sadie.”

Tôi nghe thấy một tiếng thở gấp, và nhìn quanh thì thấy
Sadie đang nhìn tôi tóe lửa.

“Tôi không thể nghĩ ra cái gì khác!” tôi chống chế.

Sadie phớt lờ tôi và tới thẳng chỗ bố tôi. “Các người là đồ
ngốc,” cô nói rành mạch. “Cô ta vẫn say mê gã Josh ấy. Cô ta đang định đi do
thám anh ta. Và cô ta đang bắt tôi phải làm cái việc bẩn thỉu đó cho cô ta.”

“Im đi, đồ mách lẻo!” tôi kêu lên trước khi kịp ngăn mình
lại.

“Sao cơ?” Bố nhìn tôi chằm chằm.

“Không có gì,” tôi hắng giọng. “Không có gì! Con ổn.”

“Cô là một con
khùng.” Sadie xoay người vẻ thương hại.

“Ít ra tôi không
đi ám mọi người!” tôi không nhịn được vặc lại.

“Ám?” Bố đang cố
theo dõi tôi. “Lara… có chuyện chết tiệt gì mà…”

“Con xin lỗi.”
Tôi mỉm cười với ông. “Chỉ là con buột mồm nói ra suy nghĩ của mình thôi mà.
Thật ra… con thật sự đang nghĩ về cụ cố Sadie tội nghiệp.” Tôi thở dài, lắc đầu
thương xót. “Bà lúc nào cũng sở hữu đôi cánh tay khẳng khiu nhỏ bé buồn thảm
làm sao.”

“Chúng không
khẳng khiu!” Sadie trừng mắt nhìn lại.

“Có lẽ bà đã nghĩ
rằng chúng thật sự hấp dẫn. Thật quá ư ảo tưởng!” Tôi cười thích thú. “Ai lại
muốn cẳng tay trông như ống điếu thế chứ?”

“Ai lại muốn cẳng
tay trông như cái gối thế chứ?” Sadie trả miếng, và tôi há hốc miệng vì tức
giận.

“Chúng không phải
là cái gối!”

“Lara…” bố nói
yếu ớt. “Cái gì không phải là gối cơ?”

Trông mẹ như muốn
khóc đến nơi. Bà vẫn giữ chặt lọ dầu oải hương và một cuốn sách có tựa đề Sống
không căng thẳng: Bạn CÓ THỂ làm được.

“Mà giờ con phải
đi làm đây.” Tôi ôm mẹ thắm thiết. “Gặp bố mẹ thật vui. Con sẽ đọc cuốn sách
này và uống chút vitamin. Và con sẽ gặp lại bố sớm, bố ạ.” Tôi cũng ôm cả ông
nữa. “Đừng lo lắng gì cả!”

Tôi hôn gió cả
hai và vội vã bước đi trên vỉa hè. Khi tới góc quành tôi quay lại vẫy - và họ
vẫn đứng trân trân ra đó như tượng sáp vậy.

Tôi thật sự cảm
thấy áy náy với bố mẹ, thật sự. Có lẽ tôi sẽ mua cho họ một hộp sô cô la.

***

Hai mươi phút sau
tôi đứng bên ngoài tòa nhà Josh ở, cảm thấy sục sôi lên vì phấn khích. Mọi
chuyện đang diễn ra theo đúng kế hoạch. Tôi đã xác định vị trí cửa sổ và giải
thích sơ đồ bố trí căn hộ của anh rồi. Giờ thì tùy vào Sadie.

“Vào đi!” tôi
nói. “Đi xuyên tường ấy! Chuyện này tuyệt thật!”

“Tôi không cần
phải đi xuyên tường.” Sadie ném cho tôi một cái nhìn miệt thị. “Tôi chỉ cần
tưởng tượng mình đang ở bên trong căn hộ của anh ta.”

“OK. Ờ. Chúc may mắn. Cố tìm hiểu được càng nhiều càng tốt
nhé. Và hãy cẩn trọng!”

Sadie biến mất, còn tôi thì nghển cổ lên ngóng cửa sổ phòng
Josh, nhưng tôi chẳng nhìn thấy gì cả. Tôi cảm thấy nôn nao vì mong chờ. Đây là
khoảng cách tôi ở gần Josh nhất trong suốt mấy tuần qua. Giờ anh đang ở trên
đó. Và Sadie đang quan sát anh. Bất cứ lúc nào cô ta cũng có thể ló ra và…

“Anh ta không có ở đó.” Sadie hiện ra ngay trước mặt tôi.

“Không có ở đó?” Tôi bực bội nhìn cô ta. “Ờ, thế anh ấy ở
đâu nhỉ? Ít khi anh ấy đi làm trước chín giờ lắm?”

“Tôi đâu biết.” Cô nói nghe chẳng mảy may bận tâm.

“Căn hộ đó trông như thế nào?” Tôi không nhịn được muốn hỏi
dò chi tiết. “Nó có như tổ quạ không? Kiểu như có một hộp pizza cũ bị bỏ quên
và chai lọ khắp nơi ấy? Kiểu như anh ấy buông thả? Kiểu như anh ấy không còn
thiết tha gì cuộc đời nữa ấy?”

“Không, rất gọn gàng. Nhiều hoa quả trong bếp,” Sadie nói
thêm. “Tôi phát hiện thấy thế.”

“Ờ. Thế thì rõ ràng anh ấy đang tự chăm sóc bản thân…” tôi
khom vai, hơi nản. Không hẳn tôi muốn Josh trở thành một kẻ thất tình mấp mé bờ
vực suy sụp, nhưng…

Ờ. Bạn biết đấy. Như thế thì cũng thỏa mãn sĩ diện một chút.

“Đi thôi.” Sadie ngáp. “Chuyện này với tôi là quá đủ rồi.”

“Tôi sẽ không đi. Quay lại đó lần nữa đi! Ngó quanh xem có
dấu vết nào không! Kiểu như… có bức ảnh nào của tôi hay thứ gì đó tương tự?”

“Không.” Sadie nói ngay tắp lự. “Không có tấm nào cả. Không
một tấm nào luôn.”

“Cô thậm chí còn chưa nhìn cơ mà.” Tôi trừng mắt nhìn cô bực
bội. “Tìm trên bàn của anh ấy xem. Có lẽ anh ấy đang viết dở một lá thư cho tôi
hay gì đó. Đi đi!” Không nghĩ ngợi gì hết, tôi cố gắng đẩy cô ta đi về phía tòa
nhà nhưng hai bàn tay tôi chỉ xuyên thẳng qua người cô ta.

“Ặc!” Tôi lùi lại, cảm thấy buồn nôn.

“Đừng có làm thế!” cô kêu lên.

“Có… đau không?” Tôi không khỏi liếc xuống tay mình, như thể
chúng vừa thọc vào ruột gan cô vậy.

“Không hẳn là đau,” cô càu nhàu nói. “Nhưng có ai đó thọc
tay qua bụng mình thì chẳng dễ chịu chút nào.”

Cô ta lại biến
đi. Tôi cố xua tan nỗi bồn chồn lo lắng và nhẫn nại chờ đợi. Nhưng bị mắc kẹt ở
ngoài thì hoàn toàn không chịu đựng nổi. Nếu là tôi đi tìm thì thể nào cũng ra
được thứ gì đó rồi, tôi biết vậy. Kiểu như một cuốn nhật ký ghi chi chít những
suy nghĩ của Josh. Hoặc một cái email đã viết một nửa, nhưng chưa gửi đi. Hoặc…
hoặc thơ. Tưởng tượng xem.

Tôi không khỏi
chìm dần vào ảo mộng rằng Sadie tình cờ tìm được một bài thơ nguệch ngoạc trên
một mảnh giấy nào đó. Thứ gì đó thực sự đơn giản và bộc trực, giống như chính
Josh vậy.

Tất cả chuyện đó
đều là sai lầm

Chúa ơi anh nhớ
em Lara

Anh yêu em…

Tôi không thể
nghĩ ra từ gì vần với Lara.

“Tỉnh dậy đi!
Lara?” Tôi giật nẩy mình và mở choàng mắt thì thấy Sadie lại ở trước mặt.

“Cô có tìm được
gì không?” tôi hổn hển.

“Có. Thực tế là
tôi có tìm được!” Trông Sadie có vẻ đắc thắng. “Một thứ khá là thú vị và cũng
rất liên quan.”

“Ôi Chúa ơi. Gì
thế?” Tôi hầu như nghẹt thở khi những khả năng hấp dẫn vụt lóe lên trong đầu.
Một bức ảnh của tôi dưới gối… một trang nhật ký quyết tâm nối lại quan hệ với
tôi.

“Anh ta sẽ đi ăn
trưa với một cô gái khác vào thứ Bảy này.”

“Sao cơ?” Tất cả
ảo tưởng của tôi tan thành mây khói. Tôi nhìn cô chằm chằm, choáng váng. “Ý cô
là sao, anh ta sẽ đi ăn trưa với một cô gái khác?”

“Có một tờ giấy
nhớ ghim trong bếp. 12h30 ăn trưa với Marie.”

Tôi không biết ai
tên là Marie cả. Josh không biết ai tên Marie.

“Marie là ai?”
Tôi không thể nén được nỗi lo âu. “Marie là ai?”

Sadie nhún vai.
“Bạn gái mới của anh ta chăng?”

“Đừng nói thế!”
tôi hoảng sợ gào lên. “Anh ấy không có bạn gái mới! Anh ấy sẽ không có! Anh ấy
đã bảo không có ai khác mà! Anh ấy đã bảo…”

Giọng tôi nhỏ
dần, tim đập loạn. Tôi không hề nghĩ rằng Josh đã lại có thể gặp gỡ một cô gái
khác. Điều này chưa từng thoáng qua trong đầu tôi.

Trong email chia
tay anh đã bảo anh sẽ không vội vã có gì mới. Anh đã bảo anh cần phải có thời
gian “nghĩ về cả đời mình”. Ờ, thế mà anh đâu có nghĩ lâu la gì cho cam, phải
vậy không? Nếu định nghĩ về cả đời mình thì tôi sẽ phải dành ra hơn sáu tuần
chứ. Tôi sẽ phải mất… cả năm! Ít nhất đấy! Có lẽ phải hai ba năm.

Đàn ông coi suy
nghĩ cứ như là sex vậy. Bọn họ nghĩ chỉ hai mươi phút là xong và sau đó chẳng
có lý do gì phải nói về nó nữa cả. Bọn họ thật chẳng hiểu gì.

“Tờ giấy đó có
nói họ sẽ đi ăn trưa ở đâu không?”

Sadie gật. “Bistro Martin.”

“Bistro Martin?” Tôi nghĩ mình sắp thở dốc. “Đó là nơi chúng
tôi hẹn hò lần đầu tiên! Bọn tôi luôn luôn tới đó!”

Josh sẽ dẫn một cô gái tới Bistro Martin. Và cô gái đó tên là Marie.

“Vào lại xem.”
Tôi xua tay rối rít về phía tòa nhà. “Tìm quanh quanh xem! Tìm thêm nữa đi!”

“Tôi sẽ không vào
đó nữa!” Sadie phản đối. “Cô đã biết được tất cả những gì cô cần biết rồi còn
gì.”

Quả tình là cô
nói đúng.

“Cô nói đúng.”
Tôi đột ngột quay đi và bước ra xa khỏi căn hộ đó, mải nghĩ đến mức suýt nữa
thì đâm sầm vào một ông cụ. “Đúng, cô nói đúng. Tôi biết cái nhà hàng mà họ sẽ
tới, cả thời gian cụ thể. Tôi sẽ chỉ cần tới đó và tận mắt nhìn xem.”

“Đừng!” Sadie
hiện ra ngay trước mặt và tôi ngạc nhiên đứng lại. “Đó không phải là ý tôi muốn
nói! Cô không được có ý định do thám họ.”

“Tôi buộc phải
làm thế.” Tôi nhìn cô, thấy lúng túng. “Chứ làm cách nào để tôi tìm hiểu xem
liệu Marie có phải là bạn gái mới của anh ấy hay không?”

“Cô sẽ không tìm
hiểu. Cô chỉ nói ‘Nhẹ nợ’, mua một bộ đồ mới và kiếm một anh bồ khác. Hay vài
gã đi.”

“Tôi không muốn
vài anh bồ,” tôi nói bướng bỉnh. “Tôi muốn Josh.”

“Cơ mà, cô không
thể có anh ta được! Bỏ cuộc thôi!”

Sao mà tôi chán,
chán, chán ốm chuyện người này người nọ cứ bảo tôi phải từ bỏ Josh đến thế chứ.
Hết bố mẹ, Natalie lại đến cái bà già mà tôi nói chuyện trên xe buýt lần nọ…

“Sao tôi lại phải
từ bỏ?” Lời lẽ của tôi tuôn như đợt sóng kháng cự. “Sao mọi người cứ lải nhải
mãi rằng tôi phải từ bỏ thế? Bám chặt lấy mục tiêu duy nhất của mình thì có gì
sai chứ? Trong mọi lĩnh vực khác của cuộc sống người ta khuyến khích giữ vững
mục tiêu đấy thôi! Điều đó còn được tưởng thưởng nữa kia! Ý tôi là, người ta
không bảo Edison phải từ bỏ bóng đèn, phải vậy không? Người ta cũng không bảo
Scott phải quên chuyện Nam Cực đi! Người ta không nói, ‘Bỏ đi, Scotty, ngoài
kia còn khối hoang mạc tuyết kia kìa.’ Ông ấy vẫn tiếp tục cố gắng. Ông ấy
không chịu từ bỏ, dù khó khăn đến đâu. Và ông ấy đã thành công!”

Nói xong tôi cảm
thấy khá kích động. Nhưng Sadie lại nhìn tôi như thể tôi là con ngố vậy. “Scott
không thành công,” cô nói. “Ông ta bị chết cóng.”

Tôi trừng mắt với
cô đầy phẫn nộ. Sao lại có những người tiêu cực đến thế chứ.

“Ờ, sao cũng
được.” Tôi quay gót và nện giày cồm cộp trên đường. “Trưa hôm đó tôi sẽ tới.”

“Việc tồi tệ nhất
mà một cô gái làm là đeo bám một gã trai khi cuộc tình đã hết,” Sadie nói khinh
khỉnh. Tôi lại nện gót nhanh hơn, nhưng cô vẫn theo kịp chẳng khó khăn gì. “Ở
làng tôi có một cô nàng tên Polly, kẻ đeo bám phát khiếp. Cô ta cứ tưởng là gã
Besmond đó vẫn còn yêu mình và theo anh ta đi khắp nơi. Vì vậy mà bọn tôi đã
bày trò đùa tuyệt chiêu nhất để trêu cô ta. Bọn tôi bảo cô ta là Desmond đang ở
ngoài vườn, trốn sau một bụi cây vì anh ta quá xấu hổ không dám trực tiếp nói
chuyện với cô ta. Thế rồi, khi cô ta đi ra đó, một gã trong đám con trai đọc to
lên một lá thư tình, giả vờ là của anh chàng kia. Cô biết không, là chúng tôi
tự viết ra. Mọi người đều trốn sau bụi cây, cười rung cả người.”

Tôi không khỏi
cảm thấy thích thú câu chuyện của cô dù không muốn thế. “Chẳng lẽ giọng của anh
chàng đó nghe không khác sao?”

“Anh ta bảo giọng
anh ta cao vì hồi hộp. Anh ta bảo sự xuất hiện của cô ta biến anh ta trở thành
chiếc lá run rẩy. Polly đáp rằng cô ta hiểu, vì chính chân của cô ta cũng nhũn
như thạch rồi.” Sadie bật cười khúc khích.“Từ đó cả bọn chúng tôi cứ gọi cô ta
là Thạch mãi.”

“Thật đê tiện!”
tôi kinh hoàng nói. “Vậy là cô ta không hề biết đó là trò bịp?”

“Chỉ tới khi các
bụi cây đều bắt đầu rung lên ầm ầm khắp vườn. Rồi cô bạn Bunty của tôi lăn ra
bãi cỏ, cô ta cười lăn cười bò, thế là trò chơi kết thúc. Tội nghiệp Polly.”
Sadie lại bật cười khúc khích. “Cô ta tức sùi bọt mép. Cô ta chẳng nói chuyện
với đứa nào trong bọn tôi suốt cả mùa hè đó.”

“Tôi không ngạc
nhiên đâu!” tôi kêu toáng lên. “Tôi nghĩ cả đám bọn cô thật dã man! Mà ngộ nhỡ
tình yêu của họ chưa chấm hết thì sao? Nhỡ các cô phá hoại cơ hội để cô ấy có
được tình yêu đích thực thì sao?”

“Tình yêu đích
thực!” Sadie nhắc lại, bật cười chế giễu. “Cô đúng là đồ lạc hậu!”

“Lạc hậu?” tôi
nhắc lại, đầy ngờ vực.

“Cô giống y như
bà nội tôi, với những bài tình ca và tiếng thở dài. Cô thậm chí còn mang theo
cả bức tiểu họa của người yêu cũ trong túi xách đúng không? Đừng có chối! Tôi
đã thấy cô ngắm nó.”

Tôi phải mất một
lúc mới hiểu ra cô đang nói cái gì.

“Thật ra nó không
phải là bức tiểu họa. Nó gọi là điện thoại di động.”

“Muốn gọi sao
cũng được. Cô vẫn ngắm nó và mắt rơm rớm, rồi cô hít muối từ cái lọ nhỏ…”

“Đó là lọ an thần Rescue Remedy!” tôi phẫn nộ nói. Chúa ơi,
cô đang bắt đầu chọc tức tôi đây. “Cô không tin vào tình yêu, ý cô muốn nói thế
chứ gì? Cô chưa bao giờ yêu đúng không? Không yêu ngay cả khi kết hôn đúng
không?”

Một người đưa thư đi qua nhìn tôi tò mò và tôi vội đưa tay
lên tai như thể đang điều chỉnh cái tai nghe. Tôi phải bắt đầu đeo một cái để
ngụy trang thôi.

Sadie không trả lời, và khi tới ga tàu điện tôi dừng phắt
lại nhìn cô chăm chú, đột nhiên thật sự thấy tò mò. “Cô chưa bao giờ thực sự
yêu ai ư?”

Một quãng ngưng cực ngắn, rồi Sadie phẩy tay làm mấy cái
vòng tay kêu xủng xoẻng, đầu cô hất ra sau. “Tôi thấy vui vẻ. Tôi chỉ tin cái
đó thôi. Vui vẻ, ăn chơi lu bù, xèo xèo…”

“Xèo xèo gì?”

“Là chúng tôi gọi thế, Bunty và tôi.” Cô bụm miệng cười khi
nhớ lại. “Nó bắt đầu với một cơn run rẩy, khi cô gặp người đàn ông nào đó lần
đầu tiên. Rồi anh ta bắt gặp ánh mắt cô và cơn run chạy xuống lưng cô rồi xèo
xèo trong dạ dày cô và cô nghĩ, tôi muốn nhảy với anh chàng đó.”

“Rồi sau đó chuyện gì xảy ra?”

“Cô nhảy, cô uống một hoặc hai ly cocktail, cô ve vãn…” Mắt cô ta sáng lên.

“Cô có…?”

Tôi muốn hỏi, “Cô
có ngủ với anh ta không?” nhưng tôi không chắc liệu đó có phải là câu người ta
nên hỏi bà dì 105 tuổi của mình không. Rồi tôi nhớ ra vị khách tới viện dưỡng
lão đó.

“Này.” Tôi nhướng
mày. “Cô nói gì tùy thích, nhưng tôi biết có ai đó đặc biệt trong cuộc đời cô.”

“Cô muốn nói gì?”
Cô trừng mắt với tôi, đột nhiên trở nên căng thẳng. “Cô đang nói gì thế hả?”

“Một quý ông nào
đó tên… Charles Reece?”

Tôi đang hi vọng
sẽ làm cô đỏ mắt hoặc há hốc miệng hay sao đó, nhưng mà mặt cô lạnh te.

“Tôi chưa bao giờ
nghe nói tới anh ta.”

“Charles Reece!
Anh ta đã tới thăm cô trong viện dưỡng lão mà. Một tuần trước.”

Sadie lắc đầu.
“Tôi không nhớ.” Ánh sáng trong mắt cô tắt dần khi cô nói thêm. “Tôi chẳng nhớ
gì nhiều lắm về nơi đó.”

“Tôi nghĩ là cô
sẽ không…” Tôi lúng túng ngừng lại. “Cô đã bị đột quỵ một lần, nhiều năm
trước.”

“Tôi biết rồi.”
Cô trừng mắt với tôi.

Chúa ơi, có gì mà
phải nhạy cảm thế chứ. Đó đâu phải là lỗi của tôi. Đột nhiên tôi nhận ra điện
thoại của mình đang rung. Tôi lôi nó ra khỏi túi và thấy đó là Kate.

“Chào Kate!”

“Lara à? Chào!
Ừm, tôi đang thắc mắc… là liệu hôm nay cô có đi làm? Hay không?” cô nhanh nhảu
nói thêm, như thể sợ sẽ làm tôi bực vì hỏi vậy. “Ý tôi là, thế nào cũng tuyệt,
mọi chuyện đều ổn mà…”

Chết tiệt. Tôi đã
lấn bấn với Josh quá rồi, tôi hầu như quên tiệt cả công việc.

“Tôi sắp tới
đây,” tôi vội vã nói. “Tôi chỉ đang làm một chút… ờ… nghiên cứu ở nhà. Có
chuyện gì hả?”

“Là Sireen. Cô ấy
muốn biết cô đã xử lý xong vụ con chó chưa. Cô ấy nghe có vẻ khá thất vọng.
Thật ra là cô ấy đang nói sẽ lại rút khỏi công việc đó.”

Giời ạ. Tôi thậm
chí còn không hề nghĩ tới Shireen và con chó của cô ta.

“Cô gọi lại cho
cô ấy bảo là tôi đang tiến hành và sẽ gọi cho cô ấy rất sớm thôi được không?
Cảm ơn, Kate.”

Tôi cất điện
thoại đi và xoa bóp hai bên thái dương một chốc. Chuyện này tệ thật. Tôi đang ở
đây, ngoài đường, do thám bồ cũ, bỏ bê hoàn toàn cơn khủng hoảng trong công
việc. Tôi cần phải sắp xếp lại trật tự các ưu tiên thôi. Tôi cần phải nhận ra
điều gì mới là quan trọng trong cuộc đời mình.

Tôi sẽ để chuyện
Josh lại đến cuối tuần.

“Chúng ta phải đi
rồi.” Tôi vớ lấy cái thẻ Oyster và bắt đầu hối hả đi về phía ga tàu điện. “Tôi
gặp một chuyện rắc rối.”

“Lại rắc rối với
đàn ông nữa à?” Sadie hỏi, lướt phấp phới bên cạnh tôi chẳng vất vả chút nào.

“Không, rắc rối
về chó.”

“Chó ư?”

“Là khách hàng
của tôi.” Tôi chạy rầm rầm xuống các bậc thang ga tàu điện. “Cô ấy muốn đưa con
chó của cô ấy vào công sở, và họ nói không, chuyện đó không được phép, nhưng cô
ấy tin là có một con chó khác trong tòa nhà đó.”

“Tại sao?”

“Vì cô ấy đã nghe
tiếng sủa, hơn một lần. Nhưng tôi muốn biết tôi phải làm gì với chuyện đó bây
giờ?” tôi gần như đang nói với chính mình. “Tôi hoàn toàn mắc kẹt rồi. Phòng
Nhân sự thì chối đây đẩy làm gì có con chó nào, mà lại chẳng có cách nào để
chứng minh là họ nói dối cả. Chính xác là tôi không thể vào tòa nhà đó mà tìm
kiếm ở khắp mọi phòng…”

Tôi đứng phắt lại
vì kinh ngạc thì Sadie hiện ra trước mặt tôi.

“Có lẽ cô thì
không.” Mắt cô sáng lên. “Nhưng tôi thì có thể.”