Chương 15

Theo thói quen,
Ellie thức dậy rất sớm vào sáng ngày hôm sau. Tuy nhiên, việc không bình thường
là cô thực ra đang nằm trên giường Charles, rúc vào rất gần với anh và cánh tay
anh nằm trên vai cô.

Anh đã nhanh
chóng chìm vào giấc ngủ đêm hôm trước sau khi cô đã khâu tay cho anh lần thứ
hai. Anh đã trải qua một ngày đau đớn và mệt mỏi, một chai brandy nữa chẳng
giúp được gì. Ellie đã muốn để anh nghỉ ngơi, nhưng mỗi lần cô thử nhấc người
ra khỏi giường và nhón chân về phòng mình, anh lại trở mình. Cuối cùng, cô đã
ngủ thiếp đi ở bên ngoài chăn.

Cô lặng lẽ ra
khỏi phòng vì không muốn đánh thức anh. Anh vẫn ngủ rất say và cô đoán rằng anh
cần phải nghỉ ngơi.

Tuy nhiên, Ellie
không thể nào ngủ muộn; sau khi cởi bỏ chiếc váy nhàu nát, cô lững thững xuống
phòng ăn sáng. Không có gì ngạc nhiên, Helen đã ngồi ở bàn, chăm chú đọc báo đã
được bưu điện chuyển đến mỗi ngày từ Luân Đôn.

"Chúc buổi
sáng tốt lành, Ellie", Helen nói.

"Chúc chị
buổi sáng tốt lành."

Ellie ngồi xuống
và chỉ một phút sau Helen hỏi, "Trận náo động tối qua là như thế nào thế?
Chị nghe nói rằng Charles hơi chếnh choáng."

Ellie thuật lại
chi tiết của ngày hôm qua khi quết mứt cam lên một chiếc bánh scone mới nướng
của bà Stubbs. "Điều đó nhắc em nhớ rằng…", cô nói sau khi kể hết cho
Helen nghe cuộc vật lộn của Charles với những mũi khâu lần thứ hai.

"Nhắc em
nhớ gì?"

"Em đang cố
gắng nghĩ đến thứ gì đó đặc biệt chúng ta có thể làm cho tá điền khi mùa đông
và kỳ nghỉ sắp đến, em nghĩ mình có thể tặng họ mứt tự làm."

Tay Helen dừng
lại trong không khí khi cô với lấy một chiếc scone khác. "Chị không cho
rằng chuyện này sẽ bao gồm việc em bước vào nhà bếp lần nữa."

"Đó sẽ là
một sự ngạc nhiên đặc biệt, vì họ sẽ không bao giờ mong đợi một Nữ bá tước thực
sự biết nấu ăn."

"Có thể
việc Nữ bá tước không biết nấu ăn là có lý do. Mặc dù trong trường hợp của em,
chị tin rằng mọi người đã từ bỏ việc đoán xem phải mong đợi điều gì."

Ellie cau có với
cô. "Em cam đoan với chị rằng em đã làm mứt mấy trăm lần rồi."

"Ồ, chị tin
em. Chị chỉ nghĩ sẽ không có ai tin đâu. Đặc biệt là bà Stubbs, bà ấy phàn nàn
rằng vẫn nhìn thấy muội ở những góc bếp."

"Bà Stubbs
chỉ thích phàn nàn thôi."

"Tất nhiên
điều đó là đúng, nhưng chị vẫn không chắc..."

"Em
chắc", Ellie nói nhấn mạnh, "Và đó là tất cả những gì quan
trọng."

Đến lúc bữa sáng
kết thúc, Ellie đã thuyết phục được Helen giúp cô chuẩn bị làm mứt, còn hai cô
hầu bếp được cử vào thị trấn để mua các loại quả mọng. Một tiếng sau họ quay
lại từ thị trấn với một lượng lớn đủ loại quả mọng và Ellie đã sẵn sàng làm
việc. Đúng như dự đoán, bà Stubbs không hề vui vẻ khi nhìn thấy Ellie ở trong
bếp của mình.

"Không,
không, không!", bà ta hét lên. "Cái lò đã đủ tệ rồi!"

"Bà
Stubbs." Ellie nói bằng giọng nghiêm nghị nhất, "Tôi đành phải nhắc
bà nhớ rằng tôi là bà chủ của ngôi nhà này, nếu tôi muốn bôi bẩn mứt chanh lên
những bức tường này, đó là quyền của tôi."

Bà Stubbs tái
mặt và nhìn sang Helen trong nỗi kinh hoàng.

"Cô ấy đang
phóng đại thôi", Helen nhanh chóng giải thích. "Nhưng có lẽ tốt hơn
hết là bà nên làm việc ngoài bếp."

"Ý kiến
tuyệt vời", Ellie đồng tình và cô thực sự đã đẩy bà quản gia ra khỏi cửa.

"Bằng cách
nào đó chị không nghĩ rằng Charles sẽ vui khi nghe đến chuyện này", Helen
nói.

"Vớ vẩn.
Anh ấy biết vụ cháy không phải là lỗi của em."

"Thật
ư?", Helen hỏi đầy vẻ hoài nghi.

"À, nếu
chưa thì anh ấy nên biết như vậy. Giờ thì, chúng ta bắt đầu làm việc đi."
Ellie yêu cầu một cô hầu kéo chiếc nồi lớn nhất ở Wycombe Abbey ra, rồi sau đó
đổ quả mọng vào trong đó. "Em cho rằng chúng ta có thể làm nhiều loại mứt
khác nhau", cô nói với Helen, "Nhưng em nghĩ mứt quả mọng hỗn hợp sẽ
ngon hơn."

"Và",
Helen nói, "Chúng ta có thể làm hết số này trong một cái nồi."

"Chị nắm
bắt rất nhanh." Ellie mỉm cười, sau đó tiếp tục thêm đường và nước.
"Chúng ta có thể phải làm một mẻ nữa. Em không tin rằng từng này đủ cho
tất cả tá điền."

Helen ngả người
về phía trước và nhìn vào. "Có thể không. Nhưng nếu việc này thực sự dễ
dàng, chị không hiểu tại sao chúng ta lại phải lo lắng về điều đó. Chúng ta chỉ
cần làm thêm một nồi đầy khác vào ngày mai."

"Việc này
đúng là chỉ có thế", Ellie nói. "Bây giờ chúng ta chỉ cần đậy nồi lại
và nấu chín hỗn hợp này." Cô chuyển cái nồi lên khoảng trống trên một cái
lò, tránh xa khu vực có lửa cháy trực tiếp ở nhiệt độ cao nhất bên dưới trung
tâm của bề mặt bếp.

"Mất bao
lâu?", Helen hỏi.

"Ồ, gần một
ngày. Em có thể thử nấu nhanh hơn, nhưng như vậy em sẽ phải giám sát số mứt này
kỹ càng hơn và đảo nó thường xuyên hơn. Tất cả đường đều có thể dính vào đáy.
Vì thế em sẽ phải có một hầu gái đảo nó khi em đi. Khoảng một tiếng em sẽ quay
lại để kiểm tra tiến độ của nó."

"Chị hiểu
rồi."

"Anh rể em
đã từng gợi ý việc đặt đá trên nắp. Anh ấy nói việc đó sẽ làm quá trình nấu
chín diễn ra thậm chí nhanh hơn."

"Chị
hiểu", Helen nói máy móc và sau đó cô thêm vào, "Không, thực ra chị
chẳng hiểu gì cả."

"Nó giữ hơi
nóng ở bên trong, làm tăng sức ép, nhờ thế mà cho phép mứt được nấu ở nhiệt độ
nóng hơn."

"Anh rể em
hẳn là một nhà khoa học."

"Vâng, đúng
thế." Ellie đậy nắp nồi lại và nói thêm, "Dù sao thì chuyện ấy không
quan trọng, em chẳng vội gì. Em chỉ phải chắc chắn rằng các cô hầu gái khuấy nó
thường xuyên."

"Việc đó
nghe có vẻ dễ", Helen nói.

"Ồ, đúng
thế. Vô cùng dễ dàng." Ellie giơ tay cách nắp lò vài centimet lần cuối
cùng để xác định rằng nhiệt độ không quá cao và sau đó họ rời khỏi bếp.

Ellie kẹp một
chiếc đồng hồ vào ống tay áo để có thể nhớ kiểm tra mứt vào những khoảng thời
gian phù hợp. Nó sẽ chín chậm nhưng đều, và theo ý kiến của Ellie, sẽ rất ngon.
Chiếc nồi dày và không quá nóng ở nơi nhiệt thấp, vì thế Ellie có thể nắm tay
cầm khi khuấy, đó cũng là một việc tiện lợi.

Vì công việc này
không yêu cầu sự tập trung trọn vẹn, cô quyết định dành một phần năng lượng cho
cái đám lộn xộn bốc mùi trong vườn cam. Cô tức tối vô cùng vì vẫn chưa thể nghĩ
ra tên phá hoại đó đã giết tất cả những cái cây yêu quý của mình như thế nào.
Tất cả những gì cô có thể đoán ra là cái mùi đó không phải bốc ra từ chính
những cái cây.

Những cái cây đó
sắp chết rồi, không thể phủ nhận điều đó. Nhưng cái mùi bốc ra cứ như là thứ
rác rưởi gì đó trong nhà bếp mà Ellie nghi ngờ rằng đã được lấy trong lúc
chuyển chúng ra chuồng lợn. Trộn với loại rác đó là một thứ màu nâu đáng ngờ
chỉ có thể lấy được từ nền của chuồng ngựa.

Bất kỳ ai muốn
gây phiền phức cho cô hẳn đã hết lòng với nhiệm vụ đó. Ellie không thể hình
dung ra một người nào có thể ghét ai đến mức đi gom phân ngựa và thức ăn thối
hằng ngày. Tuy nhiên, cô thực sự yêu khu nhà vườn bé nhỏ của mình đủ để đeo một
đôi găng tay làm việc và thu dọn cái đống hổ lốn bốc mùi đó vứt ra bên ngoài.
Cô tìm thấy vài cái bao và một cái xẻng, quyết tâm không thở bằng mũi trong
khoảng một giờ nữa và bắt đầu xúc.

Tuy nhiên, sau
năm phút, rõ ràng là chiếc váy của cô đang gây cản trở, vì thế cô tìm thấy vài
sợi dây và ngồi xuống một chiếc ghế đá để buộc chúng lên.

"Một cảnh
tượng hấp dẫn."

Ellie nhìn lên
thì thấy chồng mình đang bước vào vườn cam. "Chúc buổi sáng tốt lành,
Charles."

"Anh đã
từng mong rằng em sẽ nhấc váy lên vì anh", anh nói với một nụ cười nhếch
mép. "Ai là người may mắn được nhận hành động quyến rũ này thế?"

Cô quên mất vẻ
chững chạc và thè lưỡi trêu anh. "'Cái gì’ sẽ là một từ phù hợp hơn."

Charles dõi theo
ánh mắt của cô đến cái đống hôi thối đặt đằng sau một cây cam. Anh bước về phía
trước, hít vào và giật lùi lại. "Chúa lòng thành, Ellie", anh nói với
một tiếng thở dốc và ho. "Em đã làm gì với những cái cây đó?"

"Không phải
em", cô nghiến răng. "Anh thực sự nghĩ rằng em ngu ngốc đến mức nghĩ
là cái đầu cừu thối rữa đó sẽ giúp một cây cam lớn lên hay sao?"

"Cái
gì?" Anh bước đến cái cây để nhìn gần hơn.

"Em đã dọn
nó đi rồi", cô nói, chỉ vào cái bao.

"Chúa tôi,
Ellie, em không nên làm việc này."

"Đúng
thế", cô đồng ý, "Em không nên. Ai đó ở Wycombe Abbey này rõ ràng
không thích thú với sự hiện diện của em. Nhưng nếu anh thứ lỗi cho lối chơi chữ
của em, em sẽ dọn sạch cái đống này ngay cả nếu nó giết em. Em sẽ không chịu
đựng tình trạng này thêm nữa."

Charles thở hắt
ra và nhìn cô cắm xẻng vào cái đống đó.

"Đây",
cô nói, "Anh có thể giữ cái túi mở. Mặc dù anh có thể muốn dùng găng
tay."

Anh chớp mắt,
không thể tin rằng cô đang dọn dẹp cái thứ này một mình. "Ellie, anh có
thể yêu cầu người hầu làm việc này."

"Không, anh
không thể", cô nói, nhanh và với nhiều cảm xúc hơn anh mong đợi. "Họ
không phải làm việc này. Em sẽ không yêu cầu họ làm."

"Ellie, đó
chính xác là lý do chúng ta có người hầu. Anh trả họ lương rất hậu hĩnh để giữ
Wycombe Abbey sạch sẽ. Cái thứ này chỉ là một... đống nặng mùi hơn bình thường
thôi."

Cô nhìn anh với
đôi mắt sáng đầy vẻ hoài nghi. "Họ sẽ nghĩ em làm việc này. Em không muốn
thế."

Charles nhận ra
rằng lòng kiêu hãnh của cô đang bị đe dọa. Vì anh cũng hiểu ít nhiều về lòng
kiêu hãnh của chính mình, nên không muốn ép cô. Thay vào đó anh nói, "Rất
tốt, tuy nhiên anh phải cương quyết yêu cầu em đưa cho anh cái xẻng đó. Anh làm
chồng kiểu gì mà lại ngồi đây và nhìn em làm tất cả những công việc lao động
nặng nhọc này chứ?"

"Nhất định
là không. Tay anh đang bị thương."

"Không nặng
đến thế."

Cô khịt mũi.
"Có lẽ anh quên rằng em là người đã khâu cho anh tối qua. Em biết chính
xác nó nặng như thế nào."

"Eleanor,
đưa cho anh cái xẻng."

"Không bao
giờ."

Anh khoanh tay
và trừng mắt nhìn cô. Chúa tôi, cô đúng là ngoan cố. "Ellie", anh
nói, "Cái xẻng, làm ơn."

"Không."

Anh nhún vai.
"Được rồi. Em thắng. Anh sẽ không xúc."

"Em biết
anh có thể xem... á!"

"Cánh tay
anh", Charles nói khi giật cô về phía mình, "Thực ra hoạt động rất
tốt."

Cái xẻng rơi
xuống đất khi Ellie vặn cổ lại để nhìn anh. "Charles?", cô ngập ngừng
hỏi.

Anh mỉm cười
ranh mãnh. "Anh nghĩ mình có thể hôn em."

"Ở đây
ư?", cô thì thào.

"Ừm."

"Nhưng nó
bốc mùi."

"Anh có thể
phớt lờ nó nếu em có thể."

"Nhưng tại
sao?"

"Hôn em
ư?"

Cô gật đầu.

"Anh nghĩ
nó có thể khiến em ngừng nói về cái xẻng kỳ cục đó." Trước khi cô có thể
nói gì thêm, anh cúi đầu xuống và áp chặt miệng lên miệng cô. Cô không thả lỏng
ngay lập tức; anh cũng không mong đợi như thế. Nhưng ôm cô nàng bé bỏng đang
vặn vẹo, quá cương quyết này thật vô cùng thích thú. Cô giống như một con sư tử
nhỏ, nồng nhiệt, Charles phát hiện ra rằng anh muốn tất cả những cảm xúc đó
hướng thẳng về mình. Theo cách nào đó, việc cô khăng khăng rằng anh phải nghỉ
ngơi trong khi cô làm công việc nặng nhọc đó không khiến anh cảm thấy tự ái. Nó
chỉ khiến anh cảm thấy mình đang được yêu.

Yêu? Đó có phải
là thứ anh muốn? Anh đã nghĩ mình muốn có một cuộc hôn nhân như cha mẹ. Anh sẽ
theo đuổi cuộc đời của riêng mình, vợ anh theo đuổi cuộc đời của riêng cô ấy và
cả hai người đều hài lòng. Ngoại trừ một điều rằng anh bị hấp dẫn bởi cô dâu
mới theo cách anh chưa bao giờ đoán trước được, thậm chí chưa bao giờ mơ đến.
Và anh không hài lòng. Anh muốn cô, muốn cô đến tuyệt vọng, còn cô luôn ở ngoài
tầm với của anh.

Charles nhấc đầu
lên một chút và nhìn xuống cô. Mắt cô đang mơ màng, đôi môi mềm mại hé mở khiến
anh không biết tại sao mình chưa bao giờ nhận ra điều này trước đây, nhưng cô
hẳn là người phụ nữ xinh đẹp nhất trên toàn thế giới này, cô ở ngay trong vòng
tay anh, và...

… và anh phải
tiếp tục hôn cô. Ngay bây giờ. Miệng anh vuốt ve cô với sự khẩn nài mới mẻ đầy
bất ngờ và anh chìm đắm trong mùi hương của cô. Cô có vị như những quả mọng ấm
áp, Ellie ngọt ngào, thơm mát và trong sáng. Bàn tay anh túm lấy váy cô, đẩy nó
lên cho đến khi anh có thể đưa tay vào bên trong và chạm vào làn da mịn màng ở
đùi cô.

Cô há hốc miệng
và túm chặt vai anh, điều đó chỉ làm anh nóng hơn nữa, anh trượt tay lên cho
đến khi chạm vào mép tất. Ngón tay anh vuốt ve làn da trần của cô, hãnh diện vì
cô đang run lên vì cái vuốt ve của anh.

"Ôi,
Charles", cô rên lên và điều đó đủ để đốt cháy anh. Dù đó chỉ là tên của
anh trên môi cô mà thôi.

"Ellie",
anh nói, giọng khàn đến mức hầu như không nhận ra nó, "Chúng ta phải lên
phòng. Ngay bây giờ."

Cô không phản
ứng gì trong một phút, chỉ dựa hẳn người vào anh, sau đó chớp mắt và nói,
"Em không thể."

"Đừng nói
thế", anh nói, kéo cô ra cửa. "Nói bất cứ điều gì ngoài điều
đó."

"Không, em
phải đảo mứt."

Điều đó làm anh
dừng khựng lại. "Em đang nói về cái quái gì thế?"

"Em
phải..." Cô dừng lại và liếm ướt môi. "Đừng nhìn em như thế."

"Như thế
nào?", anh kéo dài giọng, vẻ hài hước vui vẻ từ từ quay lại.

Cô chống tay lên
hông và chiếu ánh mắt nghiêm khắc về phía anh. "Giống như anh muốn ăn sống
nuốt tươi em."

"Nhưng anh
muốn thế thật."

"Charles!"

Anh nhún vai.
"Mẹ anh bảo không bao giờ được nói dối."

Cô trông như sắp
giậm chân. "Em thực sự phải đi đây."

"Tuyệt vời.
Anh sẽ tháp tùng em lên gác."

"Em phải đi
đến bếp", cô nói gay gắt.

Anh thở dài.
"Không phải bếp."

Miệng cô mím lại
thành một đường thẳng tức tối trước khi gầm gừ, "Em đang làm mứt để tặng
cho tá điền nhân dịp ngày lễ. Em đã nói với anh vào ngày hôm qua rồi mà."

"Vậy cũng
được. Nhà bếp. Và sau đó là phòng ngủ."

"Nhưng
em...", Ellie để lời nói của mình tắt dần khi nhận ra rằng mình không muốn
chiến đấu với anh thêm nữa. Cô muốn tay anh trên người mình, muốn lắng nghe
những lời nói quyến rũ dịu dàng của anh. Cô muốn được cảm thấy như mình là
người phụ nữ được khao khát nhất trên thế giới, đó chính xác là những gì cô cảm
thấy khi anh nhìn cô bằng ánh mắt bốc lửa và trĩu nặng kia.

Tâm trí đã
quyết, cô e thẹn mỉm cười và nói, "Được rồi."

Charles rõ ràng
đã không chờ đợi sự đồng ý của cô, bởi vì anh thốt lên, "Em đồng ý?"

Cô gật đầu,
không thể nhìn vào mắt anh.

"Tuyệt
vời!" Anh trông như một thiếu niên phấn khích, điều có vẻ hơi lạ lẫm với
Ellie, khi nghĩ đến việc cô đã định để mình bị anh quyến rũ.

"Nhưng em
phải đến nhà bếp trước", cô nhắc anh nhớ.

"Bếp. Đúng
rồi. Bếp." Anh bắn cho cô một cái lườm khi kéo cô vào hành lang.
"Việc này làm mất một chút tự nhiên, em không nghĩ thế sao?"

"Charles",
cô nói bằng giọng cảnh cáo.

"Được
rồi." Anh chuyển hướng và bắt đầu lôi cô về phía nhà bếp, thậm chí đi
nhanh hơn lúc đang kéo cô về phòng ngủ.

"Cố gắng bù
lại cho thời gian đã mất trước?", cô đùa.

Anh kéo cô vào
một góc nhà, ghim cô vào tường, hôn cô thật nhanh và độc đoán. "Em có ba
phút ở trong bếp", anh nói. "Ba, đó là tất cả."

Ellie cười khúc
khích và gật đầu, sẵn lòng cho phép anh ra vẻ chuyên quyền như thế này bởi vì
nó làm cô ấm lên ở bên trong. Anh lại thả cô ra và họ đi xuống cầu thang, Ellie
thực sự đã phải chạy để theo kịp anh.

Nhà bếp đang bắt
đầu hối hả hoạt động khi Monsieur Belmont và nhân viên bắt đầu chuẩn bị các bữa
ăn trong ngày. Bà Stubbs đã dạt sang một góc, cố gắng lờ đi gã người Pháp trong
lúc giám sát ba cô hầu gái dọn dẹp sau bữa sáng.

"Mứt của em
nằm trên cái lò ở ngay bên kia", Ellie nói với Charles, chỉ vào một cái
nồi lớn. "Hỗn hợp các quả mọng. Helen và em đã cùng nhau chuẩn bị,
và…"

"Ba phút,
Eleanor."

"Rồi, em
chỉ cần khuấy nó, sau đó..."

"Khuấy nó
đi", anh nói.

Cô đi được nửa
đường đến lò và sau đó nói, "Ồ, em thực sự nên rửa tay trước. Tất nhiên em
đã đeo găng tay ở trong vườn cam, nhưng mùi hôi đó vẫn còn bám lại."

Charles thở dài
mất kiên nhẫn. Thật là, cô nàng có thể đã làm xong và đi khỏi lúc này rồi.
"Rửa tay, khuấy và làm cho xong đi. Có một cái thùng nước bên kia bàn
kìa."

Cô mỉm cười,
nhúng tay vào nước, và sau đó thét ra một tiếng thét nhỏ.

"Giờ thì
sao thế?"

"Nó lạnh
ngắt. Monsieur Belmont hẳn đã bỏ đá vào. Có lẽ chúng ta sẽ có món tráng miệng
hoa quả ướp lạnh tối nay."

"Ellie,
mứt…"

Cô đưa tay về
phía cái nồi, mặt cau lại khi những người đầy tớ nhích ra xa khỏi mình. Rõ ràng
họ vẫn không tin cô ở trong bếp. "Đây rồi, em chỉ cần chuyển nó sang cái
bàn ở kia, để nó có thể nguội và..."

Charles sẽ không
bao giờ chắc chắn được chuyện gì xảy ra tiếp theo. Anh đang quan sát Monsieur
Belmont cắt cà tím đầy vẻ chuyên nghiệp thì nghe thấy Ellie thét lên đau đớn.
Khi anh nhìn lên, một nồi mứt lớn đang rơi xuống sàn nhà.

Anh quan sát
trong nỗi kinh hoàng bất lực, cái nồi chạm đất và chiếc nắp bật lên. Mứt tím
bay tung tóe trong không khí văng lên lò, văng xuống sàn nhà và văng vào Ellie.

Cô gào lên như
một con thú bị thương và đổ sụp xuống, nức nở trong đau đớn. Charles cảm thấy
trái tim mình ngừng đập, anh chạy đến bên cô, giày trượt qua đống mứt đầy đường
và nóng rẫy khi chạy ngang qua bếp.

"Lấy nó ra
khỏi em", cô thút thít. "Lấy nó ra khỏi em."

Charles nhìn cô
và thấy mứt đang sôi bám đầy vào da cô. Chúa tôi, làn da cô vẫn bị thiêu đốt
khi anh đứng đó nhìn. Có vẻ chỉ có bàn tay và cổ tay bị dính mứt. Không mất
thời gian suy nghĩ, anh túm lấy thùng nước lạnh cô dùng trước đó và nhúng tay
cô vào đó.

Cô đẩy anh và cố
gắng giật tay ra. "Không", cô hét lên. "Lạnh quá."

"Em yêu,
anh biết là nó lạnh", anh nói dịu dàng, hy vọng cô không nghe thấy giọng
mình đang run rẩy. "Tay anh cũng đang ở trong nước."

"Đau. Ôi,
đau quá."

Charles nuốt
nghẹn và nhìn quanh bếp. Chắc chắn ai đó biết phải làm gì để cơn đau của cô
biến mất. Việc nghe cô khóc thút thít, cảm giác cơ thể cô đang run rẩy đang
giết chết anh. "Nào, Ellie", anh nói bằng giọng xoa dịu nhất.
"Nhìn này, đã rửa sạch mứt rồi. Thấy không?"

Cô nhìn xuống
tay mình trong nước, Charles ngay lập tức ước gì anh đã không bảo cô như thế.
Làn da ở chỗ đã rửa sạch mứt đang đỏ rực.

"Lấy thêm đá
cho tôi", anh quát không nhằm một người cụ thể nào. "Nước đang ấm quá
rồi."

Bà Stubbs bước
về phía trước ngay cả khi ba cô hầu gái lút cút đi đến kho lạnh. "Thưa
ngài, tôi không chắc rằng ngài đã chọn cách xử lý tốt nhất."

"Mứt vẫn
đang nóng. Tôi phải làm lạnh đi."

"Nhưng cô
ấy đang run rẩy."

Anh quay sang
Ellie. "Còn đau nhiều không?"

Cô lắc đầu.
"Em khó có thể cảm thấy cái gì nữa."

Charles cắn môi
dưới. Anh không hề biết chắc cách nào là cách tốt nhất để chữa một vết bỏng.
"Rất tốt. Có lẽ chúng ta nên băng lại cho em."

Anh cho cô nhấc
tay lên khỏi thùng nước, nhưng chỉ mười giây sau cô lại rên rỉ đau đớn. Anh lại
kéo tay cô nhúng vào nước ngay khi những cô hầu gái mang đá đến. "Nước
lạnh làm dịu cơn đau của cô ấy bằng cách nào đó", anh nói với bà Stubbs.

"Cô ấy
không thể ở đây mãi."

"Tôi biết.
Chỉ một lúc nữa thôi. Tôi muốn chắc chắn."

"Ngài có có
muốn chúng tôi chuẩn bị một loại sáp chuyên trị bỏng cho cô ấy không?"

Charles gật đầu
và quay sự chú ý lại với Ellie. Anh ôm cô thật chặt và đặt môi lên tai cô, thì
thầm, "Hãy ở sát bên anh, em yêu. Hãy để anh xua đuổi nỗi đau ra khỏi
em."

Cô gật đầu.

"Hít một
hơi thở sâu", anh hướng dẫn. Khi cô làm thế anh quay lại với bà Stubbs và
nói. "Bảo người dọn sạch chỗ này đi. Tôi không muốn nhìn thấy nó. Quăng nó
đi."

"Không!",
Eilie thốt lên. "Không, mứt của em!"

"Ellie, nó
chỉ là mứt thôi mà."

Cô quay mặt nhìn
anh, mắt cô trông sáng hơn kể từ khi bị bỏng. "Em đã mất cả ngày để làm
đấy."

Charles thầm thở
ra một hơi nhẹ nhõm. Nếu tập trung vào cái đống mứt khỉ gió kia, có lẽ cô có
thể không nghĩ đến cơn đau nữa.

"Chuyện gì
đang diễn ra ở đây?", một tiếng thét kinh khủng vang lên.

Anh nhìn lên và
thấy dì Cordelia. Lạy Chúa, đây là tất cả những gì họ cần. "Ai đó đưa dì
ấy ra khỏi đây đi", anh làu bàu.

"Cô ấy bị
bỏng à? Ai đó bị bỏng à? Nhiều năm qua ta đã cảnh báo tất cả các người về lửa
rồi mà."

"Ai đó lôi
dì ấy ra khỏi bếp được không?", anh nói to hơn.

"Lửa sẽ
thiêu rụi chúng ta." Cordelia bắt đầu khua tay trong không khí. "Tất
cả chúng ta!"

"Ngay bây
giờ!", Charles gầm lên và lần này hai người hầu xuất hiện để đưa dì anh ra
khỏi phòng. "Tạ ơn Chúa", anh lẩm bẩm. "Người phụ nữ này hoàn
toàn loạn trí rồi."

"Dì ấy vô
hại", Ellie run rẩy nói. "Chính anh nói thế với em."

"Em hãy im
lặng và giữ năng lượng của mình đi", anh nói, giọng khàn đi vì sợ hãi.

Bà Stubbs bước
về phía trước với một cái bát nhỏ trong tay. "Đây là sáp, thưa ngài. Chúng
ta cần bôi nó lên vết bỏng và sau đó băng tay cô ấy lại."

Charles ngờ vực
nhìn hỗn hợp đó. "Cái gì ở trong đó?"

"Một quả
trứng đánh với hai thìa dầu ô liu, thưa ngài."

"Bà chắc
chắn thứ này có tác dụng chứ?"

"Mẹ tôi
luôn dùng nó, thưa ngài."

"Rất
tốt." Charles ngồi xuống và nhìn bà quản gia nhẹ nhàng bôi hỗn hợp đó lên
chỗ da bỏng của Ellie, sau đó dùng băng vải mỏng quấn tay cô lại. Ellie cứng đơ
cổ và vai, anh có thể thấy rằng cô đang cố gắng không bật khóc vì đau.

Chúa tôi, trái
tim anh tan vỡ khi nhìn thấy cô như thế này.

Một tiếng động
nhỏ vang lên ở cửa, anh quay sang thì thấy Judith, theo sát bởi Claire và
Helen. "Chúng tôi nghe thấy tiếng ồn ào." Helen nói, thở hắt ra vì đã
chạy khắp nhà. "Dì Cordelia đang gào thét."

"Cụ
Cordelia luôn gào thét", Judith nói. Sau đó mắt cô bé rơi vào Ellie và cô
bé hỏi. "Chuyện gì đã xảy ra?"

"Cô ấy bị
bỏng tay", Charles trả lời.

"Làm thế
nào?", Claire hỏi, giọng cô bé khào khào một cách kỳ lạ.

"Mứt",
anh trả lời. "Cô ấy..." Anh quay sang Ellie, hy vọng rằng cô có thể
quên mất phần nào nỗi đau nếu anh lôi cô vào cuộc nói chuyện. "Chuyện này
xảy ra như thế quái nào thế?"

"Cái
nồi", cô thở hổn hển. "Em quá ngốc nghếch. Em nên nhận ra rằng nó
không đặt ở nơi em đã để."

Helen bước về
phía trước, quỳ xuống, và đặt một cánh tay quanh vai Ellie an ủi. "Ý em là
gì?"

Ellie quay sang
người chị họ mới. "Khi chúng ta đặt mứt lên để nấu. Chúng ta muốn nấu nó ở
nhiệt độ thấp. Nhớ không?"

Helen gật đầu.

"Nó hẳn đã
bị di chuyển đến gần bếp chính hơn. Em không để ý." Cô dừng lại và nuốt
xuống một tiếng kêu đau đớn khi bà Stubbs cài một đầu băng và bắt đầu làm việc
với tay bên kia.

"Sau đó
chuyện gì xảy ra?", Helen hỏi.

"Tay cầm
nóng. Nó làm em bất ngờ và em làm rơi chiếc nồi. Khi nó chạm đất...",
Ellie siết chặt mắt, cố gắng không nhớ lại giây phút kinh khủng khi thứ nước
lỏng màu tím đó ở mọi nơi, khi nó ở trên da cô và cảm giác bị đốt cháy thật
khủng khiếp, quá khủng khiếp.

"Đủ
rồi", Charles ra lệnh, hiển nhiên cảm thấy sự căng thẳng của cô.
"Helen, đưa Claire và Judith ra khỏi bếp. Chúng không cần phải chứng kiến
việc này. Và bảo người mang một chai cồn thuốc phiện đến phòng Ellie."

Helen gật đầu,
nắm tay con gái và rời khỏi phòng.

"Em không
muốn dùng cồn thuốc phiện", Ellie phản đối.

"Em không
có lựa chọn nào khác. Anh sẽ không chịu đứng im và không làm gì để xoa dịu cơn
đau của em."

"Nhưng em
không muốn ngủ. Em không muốn...", cô nuốt khan và ngẩng lên nhìn anh, cảm
thấy dễ tổn thương hơn bất cứ lúc nào trong cả đời mình. "Em không muốn ở
một mình", cuối cùng cô thì thầm.

Charles cúi
xuống và đặt một nụ hôn nhẹ như lông hồng lên thái dương cô. "Đừng lo
lắng", anh lẩm bẩm. "Anh sẽ không rời khỏi em."

Cuối cùng, họ đã
cho cô uống cồn thuốc phiện và đặt cô lên giường, anh ngồi xuống một chiếc ghế
bên cạnh, quan sát khuôn mặt cô khi cô chìm vào giấc ngủ, sau đó anh ngồi trong
im lặng cho đến khi giấc ngủ chiếm lấy mình.