Chương 13

Holbrook mang một bên mắt thâm đen.

Vere phải mỉm cười trước hình ảnh đó. “Vậy là quý bà Kingsley
không quên ghé thăm anh khi cô ấy ở London”.

Holbrook cẩn thận chạm vào quầng thâm quanh mắt. “Cô ấy nên
giao phó nhiệm vụ này cho anh. Anh sẽ trừng phạt tôi nhẹ nhàng hơn”.

“Đúng thế”. Vere đẩy khuôn đúc cỡ một hộp thuốc lá anh đã sử
dụng ở Highgate Court
về phía Holbrook. “Tôi cần chìa khóa làm từ mẫu này”.

Họ đang ngồi trong câu lạc bộ White, cách xa cửa sổ mái vòm
hết mức có thể. Chuyện những người quen biết sơ giao trong một câu lạc bộ ngồi
ăn tối cùng nhau còn có thể chấp nhận được, nhưng không cần thiết phải quảng
cáo sự tiếp xúc giữa họ với những khách qua đường trên phố St.James.

“Chìa khóa này mở cái gì?” Holbrook hỏi.

“Thứ gì đó của Edmund Douglas”.

“Hừm”, Holbrook nói, rồi bỏ cái khuôn đúc vào túi áo. “Và anh
đã biết được gì từ chuyến thăm hàng xóm cũ của bà Watts?”

“Có thể Douglas đã giết bà Watts”.

“Bà dì ruột của ông ta?”

“Tôi không nghĩ bà ấy là bà dì của ông ta”, Vere nói trong
lúc cắt miếng thịt dê cốt lết. “Thực ra, tôi không nghĩ ông ta là Edmund
Douglas”.

Lông mày Holbrook nhướng lên. “Thế thì Edmund Douglas thật ở
đâu?”

“Suy đoán của tôi ư? Cũng đã bị giết”.

“Chú vợ anh đang bị nghi ngờ phạm phải rất nhiều tội ác
nghiêm trọng”.

“Tôi đúng là một cháu rể đầy trách nhiệm”. Anh gần như mong
rằng cha anh vẫn còn sống. Con kết hôn với cháu gái của một kẻ giết
người, cha ạ. Một đám xứng đôi ngoạn mục cho con, cha có đồng ý không? “Có
tiến triển gì với việc giải mã không?”

“Một chút, nhưng họ vẫn chưa giải mã xong”.

Trong tâm trí, Vere không nghi ngờ sớm muộn Hoàng gia cũng sẽ
tóm cổ Douglas – không chỉ là cái thòng lọng đã siết chặt cổ của người đàn ông
này, mà còn vì hiện nay ông ta đang quá phân tâm bởi sự bỏ trốn của cháu gái và
vợ mà không biết rằng cuộc đời bí mật của mình đang bị bóc trần từng lớp từng
lớp một. Nếu xem xét hoàn toàn theo quan điểm nghề nghiệp, anh không gì phải
vội vã. Họ vẫn chưa có nhà buôn bán kim cương nào sẵn sàng hợp tác với cảnh sát
tố cáo tội tống tiền. Và nếu muốn ông ta bị khởi tố vì tội giết người, họ cần
có thời gian để tìm người quen cũ của Edmund Douglas thực sự, sẵn sàng đi từ
Nam Phi đến Anh để làm chứng trước tòa.

Nhưng Edmund Douglas là một người có khả năng thực hiện những
hành động tàn bạo hơn nữa. Khi ông ta nhận ra rằng khó có thể làm hại Vere,
chắc chắn ông ta sẽ quay sự chú ý trở lại với vợ và cháu gái. Vere không muốn
rời khỏi nhà khi mà vẫn phải lo lắng quá nhiều về vợ mình. Tuy nhiên, điều đó
cũng không phủ nhận được sự thật rằng anh đang chịu tránh nhiệm cho sự an toàn
của cô.

“Tôi muốn anh làm việc đó”, anh nói với
Holbrook.

Holbrook là người giải mã giỏi nhất nước, nếu không nói là nhất
thế giới. Cũng giống như quý bà Kingsley, theo bản năng, Vere tin rằng nội dung
trong tập hồ sơ mật mã hóa sẽ cho phép họ bắt Douglas ngay lập tức.

Holbrook ngả người vào lưng ghế, hiển nhiên đã chú ý đến sự
sốt ruột của Vere. “Sao thế, ngài Vere, anh biết rằng tôi ghét làm việc thực sự
như thế nào mà”.

Tất nhiên, sự giúp đỡ của Holbrook luôn đến với một cái giá.
“Anh muốn gì?”

Holbrook mỉm cười. “Nhớ vụ tống tiền của một hoàng thân tôi
đã nhắc đến trước đây không? Tôi vẫn cần một đặc vụ tinh tế, tài giỏi để giúp
vị hoàng thân ấy thoát khỏi rắc rối. Nhưng vì anh là một đảng viên Đảng Cộng
hòa trung thành và sẽ không đụng đậy một ngón tay để phục vụ chế độ quân chủ,
tôi đã không nói đến vụ này”.

Vere thở dài. Bình thường anh đã từ chối: Anh không coi việc
giúp đỡ một hoàng thân vô dụng là một đóng góp đáng giá. Nhưng anh sẽ làm vụ
này, chỉ để xoa dịu lương tâm vẫn còn đầy căm phẫn của anh vì đã quá vui sướng
đặt vợ mình vào vòng nguy hiểm.

“Tôi cần biết gì?”

Kẻ tống tiền là Boyd Palliser. Theo sự hiểu biết của
Holbrook, vì gặp rắc rối với những thành phần thô lỗ nào đó của xã hội,
Palliser rất lo lắng cho sự an toàn của mình. Nhà hắn ta được bảo vệ nghiêm
ngặt để chống bị xâm nhập và cách duy nhất để vào nhà là được chủ nhà cho phép.

“Tôi muốn anh giả vờ thua bạc hắn, khiến hắn phải mời anh về
nhà mình. Khi đã ở đó, uống với hắn cho đến khi hắn bất tỉnh nhân sự và bỏ đi
với món đồ cùng với những giấy nợ bạc của anh nữa nếu thích”, Holbrook nói.

Vere đảo tròn mắt. “Ngày nào đó anh nên tự thực hiện kế hoạch
của mình. Tôi không thích uống rượu nữa”.

“Vớ vẩn. Anh có thể uống nhiều hơn một con tê giác”.

Trước đây, khi mới hai mươi tuổi, Vere đã có thể uống nhiều
hơn một đàn voi mà không hề hấn gì. Tuy nhiên, bây giờ bệnh gan của anh không
cho phép anh lạm dụng như thế nữa. Nhưng với thời gian gấp gáp như thế này, anh
không thể làm khác được.

Anh rời White và tìm thấy Palliser ở một sòng bạc yêu thích
của hắn. Phải mất một lượng tiền đáng kể ở bàn cờ bạc, rượu rum đủ để làm tàu
RMS Campania [1] nổi bồng lên, và sự ngu si ở mức độ gây ấn
tượng với cả anh, cuối cùng anh cũng đã được mời về nhà Palliser ở Chelsea vào
cuối buổi tối.

[1] Một trong những con tàu chở khách vượt biển nhanh nhất và
lớn nhất của Anh thời bấy giờ.

Họ uống. Họ hát. Họ thiếu chút nữa thì chơi gái cùng nhau.
Vào lúc nào đó, trong khi loạng choạng đi lại trong phòng, Palliser đẩy một
chiếc tủ bày đồ cổ ra khỏi tường và để lộ một hộc bí mật đằng sau. Sau khi vỗ
mọi túi trên người, cuối cùng hắn kéo ra một chiếc chìa khóa từ cổ, mở hộc và
lấy ra một bức tượng ngọc nhỏ với sự dâm dục thô tục đến mức trong tình trạng
say rượu của Vere, anh phải mất gần một phút mới làu bàu tán thưởng.

Anh cũng không chú ý là cái hộc đó cũng chứa một tập thư cho
đến khi Palliser mở hộc bí mật lần nữa để đặt bức tượng trở lại.

Bây giờ không có gì phải làm ngoài việc chuốc rượu cho
Palliser bất tỉnh, rồi túm lấy tập thư và chạy. Tuy nhiên, mục tiêu đó lùi xa
dần khi Vere ngày càng uống nhiều hơn, vì Palliser có thói quen bực mình là nhìn
anh chằm chằm cho đến khi anh uống cạn ly, khiến anh không thể hất ly rượu vào
chậu cây đằng sau.

Palliser với qua bàn lấy chai rượu rum và hất đổ một lọ hoa
thiếc. Cái lọ rơi bịch xuống sàn nhà.

“Anh có nghe thấy không?” Vere hỏi.

“Tất nhiên tôi nghe thấy”.

“Không, có gì khác nữa”, Vere nói. Anh loạng choạng đứng lên
để lấy lại cái bình, chỉ để lật đổ một chiếc ghế xuất hiện từ nơi nào không
nhìn thấy.

Chiếc ghế đổ rầm.

“Anh có nghe thấy không?” Vere hỏi lần nữa.

“Tất nhiên tôi nghe thấy”, Palliser nói, giờ đã hơi cáu kỉnh.

“Không, cái khác cơ”.

Palliser túm lấy cây ba-toong và chống người dậy. Hắn lắng
nghe. Sau đó vẫy cây ba-toong trong không khí. “Tôi không nghe thấy gì cả”.

Cây ba-toong hất đổ một bức tượng bán thân khỏi ghế, bức
tượng vỡ toang ngay lập tức trên sàn nhà.

“Chó chết!”

“Suỵttt”, Vere nói. “Có một cuộc ẩu đả đang diễn ra”.

“Ở đâu? Tôi không nghe thấy gì cả”.

Vere lùi lại và làm đổ cả một chiếc bàn. Nó đổ rầm với một
tiếng kêu kinh khủng. “Tôi nghĩ có người đang chạy về hướng này”.

“Lẽ ra phải lâu rồi. Nơi này thật lộn xộn. Nó cần phải được
dọn dẹp ngay lúc này. Thực ra...”

Cánh cửa mở và một người lạ lao vào. Một người lạ với một
khẩu súng lục trong tay. Hắn ta đưa khẩu súng lên với tốc độ dường như vô cùng
chậm chạp đối với Vere. Hay là do nhận thức và phản xạ của anh đã trở nên chậm
chạp vô cùng? Vere liếc nhình Palliser. Gã đàn ông thậm chí còn chưa chú ý đến
kẻ xâm nhập; hắn vẫn đang nhìn chằm chằm vào những mảnh vỡ của bức tượng bán
thân với vẻ thích thú đờ đẫn.

Kẻ xâm nhập nổ súng. Âm thanh đó hầu như không thâm nhập vào
sự tỉnh táo đặc như keo của Vere. Anh quan sát Palliser ngã sụp xuống sàn nhà
một cách bình tĩnh và thờ ơ. Cú bắn đã trúng vào ngực trái của Palliser, để lại
một cái lỗ gọn gàng ở giữa bông mẫu đơn sặc sỡ trên chiếc áo Palliser đang mặc
như một cái lỗ khuyết.

Kẻ xâm nhập quay về phía Vere. Gã kéo cò. Vere cúi xuống. Cơn
đau nhói trên cánh tay phải đột nhiên làm bản năng đang bị rượu rum nhấn chìm
tỉnh lại. Bàn tay anh khép lại quanh lọ hoa thiếc trên sàn nhà.

Lọ hoa bay trong không khí và gặp đúng trán của kẻ xâm nhập.
Gã đàn ông hét lên và loạng choạng. Trước khi gã có thể tỉnh táo, một chiếc ghế
đập vào mặt gã. Và sau đó gã bị quất mạnh bởi một cái bàn, tiếp theo là toàn bộ
trọng lượng cơ thể Vere.

Gã đàn ông ngã sụp xuống thành một đống. Những tiếng bước
chân rầm rập ngoài phòng. Vere áp mình vào một bức tường. Nhưng đó chỉ là hai
tên người hầu láo nháo và bối rối của Palliser, không phải những tên vệ sĩ.

“Anh, đi gọi bác sĩ” anh nói với một người hầu, mặc dù anh sẽ
ngạc nhiên nếu Palliser vẫn còn sống. Tên người hầu chạy đi. Anh nói với tên
còn lại, “Và anh, gọi cảnh sát”.

“Nhưng ông Palliser, ông ấy không muốn liên quan đến cảnh
sát”.

“Chà, thế thì đi gọi bất kỳ ai ông ấy muốn gọi khi bị người
khác bắn”.

Tên người hầu ngập ngừng. “Tôi không biết, thưa ngài. Tôi là
người mới ở đây”.

“Thế thì đi gọi cảnh sát!”

San khi anh xua được tên người hầu thứ hai và chắc chắn rằng
không có tên nào khác đang đến để chứng kiến vụ ám sát, Vere kéo sợi dây ra
khỏi cái đầu không còn sinh khí của Palliser. Quấn chiếc chìa khóa trong khăn
tay - bây giờ, cảnh sát có thể làm nên chuyện với những dấu vân tay - anh mở
hộc bí mật và lấy tập thư. Anh liếc qua nội dung – phải rồi, rất đáng xấu hổ
nếu được công khai - và đếm – bảy, đúng những gì anh tìm.

Anh đã chuẩn bị một tập thư khác, cũng nói về vị hoàng thân
này, nhưng toàn về những vấn đề vụn vặt. Anh hoán đổi, bỏ vào túi đồ lấy được,
và trả chiếc chìa khóa lại cho cái xác của Palliser.

Chỉ khi đó anh mới liếc xuống cánh tay phải. Viên đạn đã sượt
qua ngay dưới vai. Một vết thương khá nông. Anh sẽ quan tâm đến nó sau, khi anh
đã ở trong sự an toàn và riêng tư ở nhà mình.

Bây giờ anh phải biến khỏi nơi này trước khi bác sĩ, cảnh sát
hoặc bất kỳ ai khác đến được hiện trường.

Đứng ngoài nhà, Vere nhận ra rằng lẽ ra anh nên đến một trong
những nơi ẩn náu của Holbrook thay vì về nhà. Anh đã bỏ tóc giả, râu ria và cặp
kính dùng để ngụy trang trong tối nay, nhưng quên mất rằng anh không bao giờ
nên trở về nhà trong tình trạng bị thương.

Và bây giờ anh đã quá choáng váng và mệt mỏi để đi đến chỗ
nào khác. Anh lảo đảo và quyết định rằng dù cánh tay có chảy máu hay không, tốt
nhất anh nên vào trong.

Anh bước vào, mặt nhăn nhó. Anh thuận tay trái; vết thương ở
cánh tay phải không quá bất tiện đối với anh. Nhưng điều đó không làm giảm cơn
đau.

Một chiếc đồng hồ ở đâu đó điểm bốn giờ mười lăm sáng. Anh lê
bước lên phòng và bật đèn đủ sáng để nhìn thấy. Tập thư ngay lập tức chui vào
ngăn tủ có khóa trong tủ quần áo, ngay lập tức có nghĩa là
ngay khi anh có thể đút chìa vào ổ khóa. Cô hầu phòng sẽ nhìn thấy rất nhiều
vết trầy xước quanh lỗ khóa vào buổi sáng.

Anh gầm gừ khi cởi chiếc áo khoác buổi tối. Chiếc áo gi-lê
không gây khó khăn cho anh. Nhưng lớp vải của chiếc áo sơ mi dính vào vết
thương và anh làu bàu lần nữa khi anh xé toạc tay áo ra.

Vết thương nặng hơn anh nghĩ. Viên đạn đã lấy đi một miếng
thịt. Anh sẽ làm việc anh có thể làm vào lúc này và lên giường. Khi anh tỉnh
dậy – giả sử rằng cơn đau đầu không giết anh ngay lập tức - anh sẽ gọi Needham,
một đặc vụ ngẫu nhiên lại là một bác sĩ của Holbrook.

Anh dấp ướt một loạt khăn tay bằng nước trong chiếc bình để
trên giá chậu rửa mặt và lau sạch máu quanh vết thương. Có một chai cồn chưng
cất lẫn trong đồ cạo râu. Anh thấm cồn vào một chiếc khăn tay khác.

Cồn đốt cháy da thịt làm anh rít lên. Đầu anh đau nhói. Bây
giờ khi sự vội vã phải hành động qua đi, lượng rượu khổng lồ anh đã uống lại
gây tác động mạnh mẽ. Anh sẽ may mắn nếu không thấy mình nhanh chóng nằm trên
sàn nhà.

Đột nhiên anh cứng người. Anh không chắc anh nghe thấy gì,
nhưng anh biết mình không còn là người duy nhất còn thức trong nhà.

Anh quay lại. Cánh cửa thông hai phòng mở; vợ anh đứng trong
chiếc áo ngủ dài chấm đến sàn của anh. Thật lạ cho thị lực của anh, mặc dù bị
giảm sút bởi chất cồn, vẫn không quá tệ để không chú ý đến cách chiếc áo ngủ ôm
sát vào ngực cô, hay cách núm vú cô dựng lên trong không khí lạnh của buổi đêm.

“Muộn quá, và em đang lo lắng. Em nghĩ...”. Cô thở dốc.
“Chuyện gì đã xảy ra? Có phải chú em...”

“Ồ, không, không phải thế đâu. Một tay đánh xe muốn lấy ví
của anh. Anh không đưa cho hắn ta. Hắn ta rút ra một khẩu súng và vung vẩy nó
trong không khí. Vô tình nó phát nổ, hắn bỏ chạy như điên, và anh phải đi bộ về
nhà cả quãng đường còn lại”.

Một lời nói dối mạch lạc, giỏi hơn anh nghĩ vào một thời điểm
như thế này, anh thấy ấn tượng với chính mình.

Cô nhìn chằm chằm vào anh như thể anh nói mình đã trần truồng
đi về nhà, nhảy múa trong suốt cả đoạn đường. Phản ứng của cô chọc tức anh -
phán đoán ngấm ngầm trong cái nhìn rằng anh phải đã gây ra một
hành động ngu ngốc không thể nói được mới là nguyên nhân của vết thương này.
Chắc chắn những tay đánh xe thuê thỉnh thoảng cũng bắn hành khách. Ngay cả một
kẻ quê mùa như cô cũng có thể tưởng tượng ra một kịch bản như thế.

Anh quay sự chú ý trở lại với cánh tay và chấm thêm cồn vào
vết thương. Cô lại gần và lấy chiếc khăn từ tay anh.

“Để em làm”, cô nói.

Thật nhân từ. Nhưng anh rời khỏi nhà trong một tâm trạng rất
không nhân từ với cô và tâm trạng đó không hề được cải thiện trong thời gian
sau đó.

Tôi không ngốc đến mức không thể rửa một vết thương bị bắn
đơn giản.