Chương 16:

Haymitch nắm lấy cổ tay tôi như thể ông đã đoán được tôi sẽ
làm gì tiếp theo. Nhưng tôi hoàn toàn cứng họng khi chứng kiến sự tra tấn của
Capitol dành cho Darius. Có một lần Haymitch nói với tôi rằng họ đã làm gì đó
với lưỡi của các Avox để họ không bao giờ có thể nói được nữa. Tôi cứ nghe
tiếng Darius văng vẳng trong đầu mình, cái giọng đầy vui vẻ và hăng hái đó,
vang lên từ bên kia chợ Hob để trêu ghẹo tôi. Không như kiểu tôi bị những người
chiến thắng ở đây châm chọc, bởi chúng tôi thực sự rất thích nhau. Giá mà Gale
có thể thấy anh ấy...

Tôi biết bất kì cử chỉ nào của mình dành cho Darius, bất cứ
một hành động công khai nào, đều sẽ làm anh bị trừng phạt dã man hơn. Chúng tôi
chỉ có thể nhìn chằm chằm vào mắt nhau, đó là điều duy nhất chúng tôi có thể
làm được. Darius, giờ anh đã thành một nô lệ câm, và phải đối mặt với cái chết.
Chúng tôi sẽ nói gì đây? Rằng chúng tôi rất xin lỗi ư? Rằng chúng tôi hiểu nỗi
đau của họ? Rằng chúng tôi rất vui vì quen biết nhau sao?

Không, Darius không nên vui vì anh ấy biết tôi. Nếu tôi có
mặt ở đó và ngăn Thread lại, anh có lẽ đã không phải bước lên để cứu Gale. Đã
không trở thành một Avox. Cụ thể hơn là không phải trở thành Avox của riêng
tôi, bởi chắn chắn tổng thống Snow sẽ sắp xếp cho anh ấy ở đây vì “lợi ích” của
tôi.

Tôi dằng cổ tay mình khỏi tay Haymitch rồi cắm đầu chạy tới
phòng ngủ, khoá trái cửa lại. Tôi ngồi hẳn sang một bên giường, chống khuỷu tay
lên đầu gối, nắm tay lại thành quả đấm và đặt lên trán, rồi cứ ngồi nhìn bộ đồ
của mình phát sáng trong bóng tối, tưởng tượng như tôi đang trong căn nhà cũ ở quận
12, ngồi co ro trước đống lửa. Nhưng rồi đống lửa đó tan biến dần vào bóng tối
như thể cái chết đang từ từ hút đi sự sống của nó vậy.

Cuối cùng Effie cũng gọi tôi đi ăn tối, tôi đứng dậy và cởi
bộ đồ ra, gấp lại gọn gàng, đặt nó lên bàn cùng cái vương miện, rồi vào phòng
tắm để rửa hết những vệt đen trên mặt đi. Tôi mặc một chiếc sơ mi cùng quần đơn
giản rồi xuống hội trường, đi đến phòng ăn.

Tôi không biết nhiều về bữa tối ngoại trừ Darius và cô gái
Avox tóc đỏ sẽ phục vụ chúng tôi. Effie, Haymitch, Cinna, Portia, và Peeta đều
đã ở đó, tôi chắc họ đang nói về buổi lễ khai mạc. Khoảng thời gian duy nhất mà
tôi cảm thấy mình đang ở thì hiện tại là lúc tôi cố ý làm rơi đĩa đậu xuống
sàn, và trước khi bị ai đó ngăn lại, tôi đã tự mình cúi xuống để dọn sạch chúng.
Darius ở ngay cạnh tôi khi tôi đem cái đĩa sang, cả hai đã ở gần nhau một lúc,
bị che khuất đi tầm nhìn, chúng tôi đồng thời cầm cái xẻng múc đậu lên. Cái
khoảnh khắc tay chúng tôi vô tình gặp nhau, tôi có thể cảm thấy làn da anh ấy,
thô ráp do thứ nước sốt bơ từ món ăn. Trong cái sự chật hẹp xen giữa những ngón
tay đó, một cái siết nhẹ đầy tuyệt vọng là tất cả những gì mà chúng tôi đã
không bao giờ nói ra được. Effie bỗng hét lên từ đằng sau tôi “Đó không phải
việc của cháu, Katniss!” và anh ấy lập tức buông ra.

Khi chúng tôi ngồi xem băng ghi hình buổi lễ khai mạc, tôi
ngồi giữa Cinna và Haymitch vì tôi không muốn ngồi cạnh Peeta. Điều khủng khiếp
xảy ra với Darius là do tôi và Gale, có thể cả Haymitch, chứ không do anh ấy.
Cậu có thể đã biết Darius bị gì khi anh ấy cúi đầu chào, nhưng Peeta không cùng
đường với chúng tôi. Hơn nữa, tôi vẫn còn giận cậu ấy vì đã cười nhạo tôi cùng
với những người chiến thắng khác, mà điều cuối cùng tôi muốn ở cậu ấy lại là sự
thông cảm và niềm an ủi. Tôi vẫn chưa hề thay đổi suy nghĩ của mình về việc cứu
cậu ấy trong đấu trường, nhưng tôi không hề muốn nợ cậu ấy hơn như vậy.

Trong lúc xem lại cuộc diễu hành ở Vòng tròn trung tâm, tôi
nghĩ làm thế nào thì cũng là quá tệ khi cho chúng tôi mặc những bộ phục trang
đó rồi đem phô trương từng người trên phố bằng xe ngựa hằng năm. Trẻ con trong
những bộ đồ đó thì nhìn ngớ ngẩn, nhưng đối với những người già, hoá ra, nó
trông thật ti tiện. Một vài người trẻ hơn, như Johanna và Finnick, hay những
người có thân hình tuyệt vời, như Seeder và Brutus, vẫn cố gắng để giữ gìn lại
một chút phẩm giá. Nhưng đa số lại phải mặc trang phục giống ly đựng đồ uống
hay những viên thuốc đầy bệnh hoạn, họ trông thật kì quái trong những thứ phục
trang đó, thật sự tôi thà miêu tả con bò, cái cây, hay thậm chí là ổ bánh mì
còn hơn miêu tả họ. Năm ngoái chúng tôi nói nhiều về các thí sinh, nhưng tối
nay thì thỉnh thoảng mới có vài lời bình luận. Điều kì diệu nho nhỏ là việc đám
đông phát cuồng khi Peeta và tôi xuất hiện, nhìn chúng tôi trẻ đẹp và hùng dũng
trong bộ trang phục rực rỡ. Chúng tôi là hình ảnh “cần nên noi theo” cho những
Vật tế khác.

Khi đoạn băng kết thúc, tôi đứng dậy cảm ơn Cinna và Portia
về những gì họ đã làm cho chúng tôi rồi đi thẳng tới phòng ngủ. Effie nhắc tôi
phải tới bữa sáng thật sớm để bàn về chiến lược luyện tập, nhưng ngay cả đó là
giọng của bà, tôi cũng chỉ nghe ra tiếng ồ ồ. Tội nghiệp cho Effie. Bà cuối
cùng cũng đã có một năm đầy toại nguyện trong Trò chơi này với tôi và Peeta,
nhưng bây giờ thì mọi thứ hoàn toàn đổ vỡ dù cho đó là bà ấy đi nữa thì cũng
không thể chuyển mọi chuyện theo hướng tích cực hơn được. Trong thời gian ở
Capitol, tôi đoán việc này sẽ được tính như một bi kịch thực sự.

Sau khi tôi đi ngủ được một lúc, có tiếng gõ cửa, nhưng tôi
lờ nó đi. Tôi không muốn ở cùng Peeta tối nay. Nhất là khi có Darius quanh đây.
Nó tương đương với việc Gale đang ở đây vậy. Làm sao tôi có thể để cậu ấy đi
với Darius trong khi anh ấy vẫn còn những ám ảnh về cái hành lang chết tiệt ấy
được?

Hình dạng cái lưỡi nổi bần bật trong cơn ác mộng của tôi.
Đầu tiên tôi thấy nó bị đông cứng và bất lực trong khi đôi bàn tay đeo găng
mang từng khúc thịt đầy máu trong miệng Darius ra. Sau đó, tôi đang ở một buổi
tiệc, tất cả đầu đeo mặt nạ, ai đó đang cầm một cây roi, với cái lưỡi thè ra
ướt nhẹp, tôi cho là Finnick, bước dài tới chỗ tôi, nhưng khi anh ta túm được
tôi và kéo mặt nạ xuống, lại là tổng thống Snow, ghê tởm hơn là đôi môi sưng
húp của ông ta đang nhỏ từng giọt nước bọt đẫm máu xuống nền nhà. Cuối cùng tôi
quay lại đấu trường, lưỡi tôi khô rát và đầy cát, trong khi tôi cố gắng lấy một
ngụm nước từ con suối thì nó lại rút đi xa hơn mỗi lần tôi sắp với được nó.

Tôi bật dậy, tức tốc chạy thẳng vào phòng tắm và uống liền
một hơi trực tiếp từ vòi nước cho đến khi không thể uống hơn được nữa mới thôi.
Tôi cởi bộ đồ sũng nước ra rồi khoả thân trèo lên giường, cố tìm cách chìm vào
giấc ngủ.

Tôi cố gắng tới bữa sáng trễ nhất có thể vì thật sự tôi
không muốn thảo luận tí gì về “chiến lược luyện tập” cả. Thảo luận về cái gì
chứ? Mỗi người chiến thắng đều đã biết những người khác có thể làm được gì.
Hoặc đã từng có thể làm được gì? Vì thế tôi và Peeta chỉ cần tiếp tục diễn cho
thiên hạ thấy rằng chúng tôi vẫn đang yêu nhau thắm thiết là được, chỉ vậy
thôi. Tôi cố gắng không nhắc về chuyện này khi có Darius đứng yên lặng kế bên.
Tôi ngâm mình trong bồn thật lâu, mặc đồ thật chậm – bộ đồ trang bị cho buổi
luyện tập mà Cinna đã để lại cho tôi – gọi đồ ăn từ thực đơn bằng cách nói vào
một cái ống loa nhỏ để trong phòng. Chỉ trong một phút, xúc xích, trứng, khoai
tây, bánh mì, nước ép và sô cô la nóng liền xuất hiện. Tôi cố ăn cho thật no,
không quên kéo dài bữa ăn từng phút cho tới mười giờ, đó là lúc chúng tôi buộc
phải tới Trung tâm huấn luyện. Khoảng chín giờ ba mươi phút, Haymitch đập thình
thịch vào cửa phòng như thể ông muốn ăn tươi nuốt sống tôi vậy, chắc chắn ông
tới để lôi xác tôi tới phòng ăn ngay lập tức. Dù thế, tôi vẫn quanh co đòi đánh
răng trước khi xuống hội trường, cốt là để giết thêm năm phút nữa.

Phòng ăn trống trơn, chỉ có Peeta và Haymitch. Tôi nhìn
Haymitch, mặt của ông đỏ lựng lên vì rượu và cả cơn giận do tôi gây ra. Trên cổ
tay ông có đeo một chiếc vòng vàng đầy hoa tiết hình ngọn lửa – đây chắc hẳn là
kết quả từ sự nhượng bộ với kế hoạch “tạo dấu hiệu riêng” của Effie – và vấn đề
là ông rất rất không hài lòng. Nó thật sự là một cái vòng rất đẹp, nhưng khi
chuyển động, nó lại giống cái gì đó dùng để nhốt hơn, một cái còng tay, chứ
không như một món đồ trang sức. “Cháu tới trễ,” ông càu nhàu.

“Cháu xin lỗi, cháu đã cố ngủ sau khi bị những cơn ác mộng
về việc cắt lưỡi quấy phá vào nửa đêm.” Tôi có ý gằn giọng, nhưng giọng tôi bị
cắt lại ở cuối câu.

Haymitch ban đầu nhìn tôi cau có, nhưng sau đó lại đột nhiên
trở nên dịu dàng. “Được rồi, đừng bận tâm nữa. Hôm nay, trong buổi luyện tập, cháu
có hai việc phải làm.

“Một, tiếp tục thể hiện tình yêu.”

“Đương nhiên rồi,” tôi nói.

“Và hai, kết bạn,” Haymitch tiếp tục. “Không,” tôi phản đối.
“Cháu không tin tưởng bất kì ai trong bọn họ, cháu không thể hiểu được họ muốn
gì, và cháu chỉ muốn làm chuyện này trong giới hạn hai người bọn cháu mà thôi.”

“Đó là những gì tớ đã nói lúc đầu, nhưng -” Peeta bắt đầu.

“Nhưng như vậy sẽ không đủ.” Haymitch khẳng định. “Cháu cần
nhiều đồng minh hơn trong khoảng thời gian này.”

“Tại sao?” tôi hỏi.

“Bởi vì cháu đang có một bất lợi rất khác biệt. Các đấu thủ
của cháu đã biết nhau trong nhiều năm nay. Vậy cháu thử nghĩ xem họ sẽ chọn ai
làm mục tiêu đầu tiên?”ông ấy nói.

“Bọn cháu. Và rồi bọn cháu sẽ không cần phải làm gì để phá
hoại tình bạn của họ cả,” tôi nói. “Vậy thì việc gì phải bận tâm chứ?”

“Bởi vì cháu có thể chiến đấu. Cháu nổi tiếng với vô số
người. Điều đó làm họ muốn trở thành đồng minh của cháu. Nhưng chỉ khi cháu có
ý để người khác biết cháu muốn hợp tác với họ,” Haymitch nói.

“Ý ông là muốn bọn cháu tham gia vào đội của bọn Nhà nghề
năm nay?” tôi hỏi, không thể không tỏ ra là mình không muốn. Theo truyền thống
thì những vật tế từ các quận 1, 2 và 4 liên minh thành một đội đầy thế lực, có
thể thêm vài đấu thủ đặc biệt nữa, và cùng đi săn những kẻ khác yếu hơn.

“Đó là chiến lược của chúng ta phải không? Được huấn luyện
như lũ Nhà nghề?” Haymitch bỗng hỏi ngược. “Và ai là người sẽ được bổ nhiệm vào
liên quân Nhà nghề khi mà thoả thuận thường được tiến hành ngay trước khi trò
chơi bắt đầu? Peeta gần như nằm trong số họ năm ngoái.”

Tôi rùng mình nhớ lại cảm giác ghê tởm khi phát hiện Peeta
cùng một giuộc với lũ Nhà nghề suốt Trò chơi năm ngoái. “Vậy, chúng cháu sẽ cố
gắng để được vào đội của Finnick và Brutus – có phải đó là những gì ông muốn
nói?”

“Không cần thiết phải là họ. Ai cũng là người chiến thắng.
Tự tạo cho cháu một đội nếu cháu muốn. Chọn bất kì ai cháu thích. Theo ta thì
nên là Chaff và Seeder. Dù thế cũng không nên bỏ qua Finnick,” Haymitch nói.
“Tìm ai đó vào đội mà họ có thể hữu dụng cho cháu khi ở Đấu trường. Hãy nhớ là
cháu không còn đứng chung vòng tròn với lũ trẻ run lẩy bẩy nữa. Tất cả những
người này đều là những sát thủ đầy kinh nghiệm, không cần biết hình dạng họ
trông ra sao.”

Có thể ông ấy đúng. Chỉ những ai tôi có thể tin tưởng thôi
sao? Seeder cũng được. Nhưng tôi thật sự không muốn thoả hiệp với cô ấy, chỉ để
có thể giết cô ấy sau này. Không. Tuy nhiên, tôi đã thoả hiệp với Rue trong
tình huống tương tự như thế. Tôi nói với Haymitch là tôi sẽ cố, cho dù tôi nghĩ
tôi sẽ làm điều này một cách tệ hại.

Effie tới sớm hơn một chút để đưa chúng tôi xuống vì năm
ngoái, mặc dù chúng tôi tới đúng giờ, chúng tôi vẫn là hai Vật tế cuối cùng
xuất hiện. Nhưng Haymitch nói với bà ấy ông không muốn bà ấy đưa chúng tôi
xuống phòng tập. Không một người chiến thắng nào sẽ xuất hiện cùng với c bảo
mẫu cả, và vì là những người trẻ nhất, điều này lại càng quan trong hơn vì
chúng tôi cần thể hiện mình không phụ thuộc vào bất kì ai. Vậy nên bà ấy cố
gắng làm tròn nhiệm vụ của mình bằng cách đưa chúng tôi tới thang máy, xoa đầu
chúng tôi, rồi bấm nút xuống tầng hầm cho chúng tôi.

Nó thật sự chỉ tốn chút ít thời gian nên không hề có khoảng
trống nào để đối thoại cả. Nhưng khi Peeta nắm tay tôi, tôi đã không đẩy ra.
Tôi có thể đã lờ cậu ấy tối qua vì lý do riêng tư, nhưng trong buổi huấn luyện,
chúng tôi phải xuất hiện như một đội không thể tách rời.

Effie không cần phải lo lắng về việc chúng tôi sẽ tới cuối
cùng. Chỉ có Brutus và người phụ nữ từ quận 2, Enobaria, là đang ở đó. Enobaria
khoảng ba mươi và tất cả những gì tôi nhớ về cô ta là việc chỉ với hai bàn tay
không, cô ta đã giết một Vật tế bằng cách xé toạc cuống họng anh ta bằng chính
hàm răng của mình. Cô trở nên rất nổi tiếng vì hành động ấy, sau khi chiến
thắng, cô được tu chỉnh lại hàm răng một cách rất “thẩm mỹ” nên mỗi cái răng
của cô đều được dát vàng và tạo hình nhọn hoắt như răng nanh. Vì thế cô ta
không hề thiếu những người ngưỡng mộ mình ở Capitol.

Mười giờ, chỉ có khoảng một nửa số Vật tế có mặt. Atala,
huấn luyện viên, bắt đầu bài diễn văn của mình đúng giờ, không hề do dự vì sự
thiếu hụt nhân lực này. Chắc cô ấy đã đoán trước. Tôi đại loại được thư thả hơn
một chút, vì không có cả tá người cho tôi giả vờ kết bạn. Atala lược sơ qua
danh sách những việc cần làm, bao gồm cả kĩ năng chiến đấu và sinh tồn, rồi để
chúng tôi tự luyện tập.

Tôi nói với Peeta rằng tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu chúng tôi
tách ra, như thế sẽ có nhiều diện tích để làm việc hơn. Khi cậu ấy tới nói
chuyện với Brutus và Chaff, tôi lại đối mặt với bài học thắt nút, hiếm có ai
lại muốn học nó như tôi. Tôi thích người huấn luyện và anh ấy cũng nhớ tôi, có
thể là do tôi đã dành thời gian với anh ta vào năm ngoái. Anh rất vui khi tôi
cho anh ấy xem cách tôi đặt bẫy có thể làm kẻ thù bị treo tòn ten trên cây. Rõ
ràng là ấy đã chú ý tới cái bẫy của tôi tại đấu trường năm ngoái và bây giờ anh
ấy nhìn tôi như thể tôi là một học sinh tiên tiến, nên tôi nói anh ấy cho tôi
xem tất cả những loại nút hữu dụng và một vài loại nút mà tôi có thể không bao
giờ dùng tới. Tôi cố gắng dành hết cả buổi sáng với anh ta, nhưng khoảng hơn
một tiếng rưỡi, ai đó vòng tay quanh tôi từ đằng sau, những ngón tay của người
đó dễ dàng hoàn tất cái nút phức tạp trước mặt mà tôi đã phải đổ mồ hôi vì nó.
Tất nhiên đó là Finnick, người gần như đã dành cả tuổi thơ của mình không làm
gì, ngoại trừ việc sử dụng các cây đinh ba và thực hiện vô số thao tác với dây
để tạo ra những loại nút đặc biệt cho các cái lưới của anh ta. Tôi đứng nhìn
chừng một phút trong khi anh ta nhặt sợi dây lên, làm một cái thòng lọng, rồi
giả vờ như anh ta bị treo cổ cho tôi giải trí.

Tôi nhìn dọc theo căn phòng rồi tới một trạm bỏ không khác,
nơi những Vật tế học cách nhóm lửa. Tôi biết làm thế nào để nhóm được ngọn lửa
lớn nhưng tôi vẫn còn quá phụ thuộc vào diêm để bắt đầu công việc đó. Vậy nên
người hướng dẫn chỉ tôi cách tạo lửa với đá, thép, và một số mảnh vải bị cháy
đen. Nó thật sự khó hơn vẻ ngoài rất nhiều, dù là tôi đã cố gắng học chăm chú,
nhưng tôi vẫn mất khoảng một tiếng mới nhóm được một ngọn lửa nhỏ. Tôi nhìn lên
với một nụ cười chiến thắng hiếm có.

Hai vật tế từ quận 3 ở ngay cạnh tôi, họ cũng đang ráng sức
nhóm một ngọn lửa hợp lệ bằng những que diêm. Tôi nghĩ tới việc rời đi nhưng
tôi thật sự muốn thử dùng đá lửa lần nữa, và nếu tôi phải báo cáo lại với
Haymitch về việc kết bạn, hai người họ cũng là một lựa chọn tạm được. Cả hai
rất nhỏ với làn da xanh mét và mái tóc đen. Người phụ nữ, Wiress, tầm tuổi mẹ
tôi, nói chuyện bằng giọng giản dị không kém phần khôn ngoan. Nhưng ngay lập
tức tôi nhận ra bà ấy có một thói quen lạ là hay hạ giọng vào khoảng giữa câu,
như thể bà ấy quên mất người đối diện đang ở đó. Beetee, người đàn ông, lớn
tuổi hơn, có vẻ đang rất lo lắng. Ông ấy đeo kính nhưng lại dành nhiều thời
gian để nhìn xuống phía dưới chúng. Họ hơi lạ, nhưng tôi khá chắc cả hai bọn họ
sẽ không cố làm tôi thấy không thoải mái bằng cách khoả thân đâu. Hơn nữa, họ
tới từ quận 3. Họ có thể xác nhận nghi ngờ của tôi về cuộc nổi dậy ở đó.

Tôi lướt sơ qua trung tâm huấn luyện. Peeta đang là trung
điểm trong vòng tròn thô tục của những người phi dao. Những kẻ bệnh hoạn đến từ
quận 6 đang trong trạm nguỵ trang, vẽ mặt cho nhau bằng những vòng xoáy màu
hồng sáng. Vật tế nam từ quận 5 thì đang nôn rượu vang lên sàn đấu kiếm.
Finnick và một phụ nữ già từ quận của anh ấy đang chiếm dụng trạm bắn cung. Johanna
Mason lại được dịp khoả thân để rưới dầu lên người cô ấy lần nữa cho bài học
đấu vật. Tôi quyết định ở lại.

Wiress và Beetee chính thức thành một hội. Họ có vẻ thân
thiện ở mức độ vừa phải nhưng không tọc mạch lẫn nhau. Chúng tôi nói về tài
năng của mỗi người, họ nói họ đều biết sáng chế, điều này làm giả thiết yêu
thích thời trang của tôi dường như bị yếu đi. Wiress cho tôi xem một loại khâu
thiết bị mà bà đang làm.

“Nó cảm nhận được cấu tạo của vải và tự lựa chọn độ bền,” bà
nói, rồi hít một hơi trong ống sậy trước khi đi.

“Độ bền của chỉ,” Beetee giải thích thêm. “Một cách tự động.
Nó loại đi những lỗi sai của con người.” Sau đó ông nói về sáng chế thành công
mới nhất của ông ấy: một loại chip âm nhạc rất nhỏ, tới nỗi có thể giấu được
trong một tia sáng nhưng lại lưu trữ được rất rất nhiều bài hát. Tôi nhớ
Octovia đã từng nói về nó suốt buổi chụp hình đám cưới, và tôi thấy đây có vẻ
là một cơ hội khả thi để nói bóng gió về cuộc nổi dậy.

“À, vâng. Đội chuẩn bị của cháu đã rất buồn mấy tháng qua,
cháu nghĩ, là do họ có được nó,” tôi nói ra vẻ tình cờ. “Cháu đoán là rất nhiều
đơn đặt hàng ở quận 3 phải bị bỏ lại.”