Chương 21 - Bangkok

5 tuổi, Gia Tú được gửi sang nuôi dạy
ở Bangkok. Nàng đã đơn độc lớn lên giữa Thành phố Nụ cười, cùng một sự tự do vĩ
đại. Suốt thời niên thiếu, nàng hấp thụ toàn vẹn Bangkok nhiều nhiệt, nhiều màu
sắc, nhiều đối lập. Tính khí nàng ngày ấy là hiện thân sống động của Bangkok:
cuồng và dịu, chua và ngọt, mềm và rắn.

15 tuổi, Gia Tú rời Bangkok. Cái khí
chất phong phú Bangkok đã dày công phả vào nàng cứ thế bay hơi dần...

***

Máy bay từ từ rẽ thân qua những tảng
mây, tìm đường hạ cánh. Ngắm chân dung Bangkok lấp ló sau màn mây lỗ chỗ, Gia Tú
khẽ cắn môi, lòng mân mê một nỗi ngậm ngùi. Bangkok với nàng vẫn thân quen,
nhưng nàng với Bangkok đã thành xa lạ. Nàng bây giờ chẳng còn mấy phần của cô
gái tự nhiên với nụ cười lớn mà Bangkok từng dung dưỡng.

Suốt buổi chiều, Gia Tú thả bộ dọc
những con phố trung tâm, hít hà bầu khí nóng ẩm, bức bối và tù túng của một
ngày không nắng. Nàng bước đi trong thiếu hụt và lạ lẫm. Nàng không thích nắng,
nhưng Bangkok tắt nắng thì giống như có dị tật. Nàng thèm Bangkok với nắng đun
sôi, với chất đỏng đảnh và sống động của ngày xưa. Suốt buổi chiều, tâm trạng
của nàng cứ lắc lư như đu thăng bằng trên một sợi chỉ mảnh.

Trời bắt đầu chập choạng thì mưa
buông. Duy Thức đưa nàng vào trú mưa trong một quán cà phê gỗ kiểu Nhật Bản.
Yên vị bên cửa sổ, nàng đắm nhìn màn mưa tạt xiên theo chiều gió. Bỗng điện đóm
trong quán tắt ngóm, nhưng nàng chẳng màng, tiếp tục đếm những hạt mưa dính vào
kính cửa sổ mỗi lúc một nhiều.

Trời đen dần. Ánh đèn đường từ đâu đó
hắt ngang cửa sổ nơi nàng ngồi, biến những hạt mưa đậu trên ấy thành lung linh.
Lòng nàng chợt thấy rất tuyệt, chấp chới một nỗi rung động trước vẻ đẹp ly kỳ.
Tấm cửa kính tầm thường khi đơm lấm tấm những hạt nước ánh vàng lại thành diễm
lệ. Soi bóng qua kính cửa, nàng tặng mình một nụ cười khả ái.

Trời mưa, quán cúp điện, cà phê nguội
lạnh và những hạt mưa ánh vàng đậu trên cửa sổ kính - tình cảnh lạ đời này
khiến Gia Tú thấy thú vị. Nàng luôn cảm động bởi những trải nghiệm mới. Nỗi
ghen tuông khốn khổ phủ đầy lòng nàng từ tối hôm qua bỗng pha loãng vào không
khí. Nàng cố nhớ về Bách, nhưng gương mặt anh lại mờ mờ ảo ảo. Nàng giật mình,
nhẹ nhõm mà sốt vó. Nàng sợ bản thân cứ quằn quại về Bách, nhưng chưa hề có ý
tẩy sạch anh khỏi tâm tư.

- Tuy chỉ là quý tộc hạng trung,
nhưng nếu học luật, ngoại giao, hay kinh tế thì Bách vẫn xứng với nàng. - Tiếng
Duy Thức túm và kéo phần hồn đang trôi dạt của Gia Tú ngược lại mặt đất.

Toan ném trả một lời cáu kỉnh, nhưng
nàng vội im bặt, nhận ra một điều lạ: giọng điệu Duy Thức vừa rồi rất khác, đầy
chân thành và quan tâm. Một nỗi nghi kị mơ hồ bao phủ lấy tâm trí nàng: trước
nay trong những câu chuyện về Bách, anh luôn có giọng điệu này mà nàng không để
tâm, cứ cho rằng anh muốn xát thêm muối vào lòng mình. Hay anh đã luôn châm
chọc quá khứ của nàng, chỉ hôm nay đột ngột tử tế? Nàng thả lỏng, vào vai một
con bạc đang đặt cược lớn: nàng sẽ thử trò chuyện với Duy Thức như một người
bạn.

- Cái ngày bắt đầu có được chút tỉnh
trí trên ngai vàng, ta cứ nấn ná việc tìm lại Bách, rồi ù lì chờ anh ấy tìm đến
mình. Thay vì đối mặt, ta đã lựa chọn cách chạy trốn. Nữ Hoàng và một quý tộc
lằng nhằng, sự kết hợp này khó quá! - Gia Tú thở ra một hơi cay đắng - Ngoài âm
nhạc, Bách chẳng còn tài cán gì. Ta có thể ép anh ấy khoác vét làm công chức,
nhưng con cá không ở trong hồ nước của mình thì không vui vẻ. Ở bên cạnh một
người u sầu, ta cũng sẽ héo úa.

- Không ngờ cà phê nguội lạnh cũng có
vị hay hay! - Duy Thức lộ liễu bày tỏ sự ngán ngẩm.

Trân trân nhìn Duy Thức, Gia Tú nuốt
nhẹ một nhúm không khí xuống họng. Nhưng chỉ qua một tíc tắc, cơn tức tối trong
nàng đã xẹp. Nàng thấy bản thân nực cười. Nàng không nên quá kỳ vọng Duy Thức
sẽ thật tâm chia sẻ câu chuyện của nàng và Bách. Quá khứ của mỗi người, đâu thể
đòi ai khác cùng trân trọng.

Mưa tắt. Đêm buông lả lơi xuống những
tòa cao tầng, những ngõ dài đầy sạp hàng rong, những con đường chằng chịt ánh
đèn xe, những chuyến tàu điện trên không chăm chỉ lao vun vút, những con sông
đan xen khắp Bangkok.

Duy Thức đưa Gia Tú đến The
Bed, sàn nhảy sang trọng bậc nhất thành phố. Vừa bước qua cánh cửa, nàng
thấy không gian cứ xoay tròn quanh mình - tiếng nhạc dồn dập, hương đê mê của
các loại rượu quyện cùng ánh đèn neon nhiều màu chớp tắt. Khoảnh khắc này như
từng xảy ra và nàng đang trải nghiệm nó thêm lần nữa. Nàng vỗ khẽ vào đầu mình,
tự châm biếm: nàng từng là dancing queen ở biết bao cái sàn
nhảy. Rồi nàng đốt cháy The Bed trong mọi vũ điệu.

Mười lăm phút trước khi The
Bed đóng cửa, Gia Tú rời sàn nhảy, liêu xiêu về nửa nằm nửa ngồi trên
chiếc ghế dài của mình. Cứ thở hồng hộc vài hơi, nàng lại cầm chai bia lên tu
một ngụm dài. Bỗng ánh đèn bảy màu quệt một vòng tròn khắp phòng, trước khi
dừng lại nơi chiếc đàn dương cầm. Giai điệu bản nhạc sầu muộn yêu thích của Gia
Tú cất lên thánh thót. Những nốt nhạc du dương đu vào không gian, rồi đậu vào
tâm hồn những con người đang lâng lâng men rượu. Những ngón tay Duy Thức múa
rất uyển chuyển trên phím đàn, ấm áp và da diết. Cứ như một người khác.

Cách Gia Tú vài bàn, Bách đang ngồi
cạnh Nhã Lan, mắt hết nhìn Duy Thức, lại quay sang nhìn Gia Tú. Anh nén thở,
ngực vặn từng cơn khi thấy ánh mắt nàng cứ cắm sâu vào Duy Thức.

Tay bấu chặt cổ chai bia, Nhã Lan
nhắm nghiền mắt, hồn phách trầm bổng theo tiếng đàn của Duy Thức. Đã khép mắt
thật chặt, nhưng nước mắt cô vẫn cứ rỉ ra.

Những ngón tay Duy Thức cứ lả lướt
trên các phím đàn đen trắng. Lòng anh vui thích vô hạn, biết rằng tấu khúc ly
biệt buồn thảm này đang hòa quyện cùng cơn đau tinh khiết của ba con người ở
phía còn lại của sàn nhảy.

Chương 22 - Oán

Duy Thức rời Bangkok trước để đi tham
dự một hội nghị. Gia Tú nán lại thăm một người.

Bên cửa sổ phòng ngủ một căn nhà to
lớn và cổ kính ở ngoại vi Bangkok, ánh nắng trưa phết những vệt óng ả lên gương
mặt một phụ nữ ngoài 50, soi rõ từng đường nét thanh tú của trang giai nhân một
thời. Ngồi lắc lư nhè nhẹ trên ghé mây, bà ngắm vị Nữ Hoàng trẻ tuổi say ngủ
trên giường. Nàng giống hệt người chồng cao quý năm xưa của bà, có lẽ vì thế mà
bà không ghét được. Nhưng dù chăm nom nàng từ nhỏ, bà vẫn chẳng thể yêu quý hết
lòng.

Năm 20 tuổi, bà được gả vào cung làm
hoàng hậu. Nhưng suốt 5 năm, không có tiếng khóc trẻ con trong hoàng thất. Để
có con thừa tự, nhà vua buộc phải ly hôn bà, cưới vợ mới. Không lâu sau khi bà
xuất cung, cha mẹ bà đem em gái thế ngôi, không để cái ngai hoàng hậu đầy quyền
uy và những mối lợi thuộc về dòng họ khác. Thậm chí, bà còn tiếp tay cho tính
toán này, bởi tuyệt đối tin rằng trái tim vua chồng vĩnh viễn có mình. Rằng em
gái bà chẳng thèm muốn tình yêu của ông, chỉ cần ngôi vị mẫu nghi thiên hạ cao
sang, hiển hách. Rằng với người em gái mẫu nghi thiên hạ, những cuộc viếng thăm
hoàng cung, thăm vua chồng của bà sẽ bớt điều tiếng, dị nghị.

Vài năm trôi qua, em gái bà sinh một
trai, một gái. Những lảng tránh của nhà vua rõ nét dần. Bà cay đắng nhận ra
những va chạm, gắn kết của cuộc sống ngày ngày bên nhau đã chuyển tình cảm của
vua chồng sang cho người vợ mới. Còn em gái bà cần trái tim ngài để những nước
cờ quyền lực được dễ dàng.

Bà được yêu cầu ra nước ngoài sinh
sống. Vì nhà vua chẳng thể đối diện với sự phản bội của chính mình. Vì hoàng
hậu mới sợ một ngày tình cũ không rủ cũng tới và bà sẽ phản đòn. Bà sang
Bangkok. Năm Gia Tú tròn 5 tuổi, nhà vua gửi nàng sang cho bà nuôi dạy, như một
cách bù đắp, giúp bà bớt cô quạnh nơi xứ người.

Ban đầu, bà đã chẳng biết nên làm thế
nào với Gia Tú. Bà không đủ thương để nâng niu, nhưng chẳng đủ ác để bạc đãi
một đứa trẻ. Cuối cùng, bà quyết định không đối với nàng bằng trái tim, mà bằng
trí óc. Bà để nắng và gió, mưa và hanh của Bangkok thấm dần vào Gia Tú, kiến
tạo một nàng công chúa tự nhiên, độc đáo và mạnh mẽ. Nàng ngã, bà không đỡ.
Nàng khóc, bà không dỗ. Bà bảo ban cho nàng cách tận hưởng, sử dụng những quyền
lực, đặc ân dành cho một vị công chúa. Là một cô gái đã khó, là một cô gái của
hoàng thất còn nhọc nhằn gấp vạn lần. Nàng cần rắn rỏi và khôn ngoan để không
trở thành con cờ cho người khác điều khiển.

Bà toan tính: khi lớn lên, Gia Tú và
em gái bà - hai nữ nhân mạnh mẽ và khắc tính - sẽ đấu với nhau như thế nào.
Tiếc rằng, kế hoạch của bà chưa hoàn tất thì Gia Tú đã bị đem sang phương Tây
du học, tách khỏi lối giáo dục của bà ngay sau khi vua cha nàng qua đời. Dụng
tâm sâu xa của bà đã chẳng thể qua mắt em gái. Rồi Gia Tú đột ngột lên ngôi Nữ
Hoàng...

- Mẹ đang xem gì đấy? - Sau khi tỉnh
giấc, Gia Tú nằm yên trên giường say ngắm người mẹ nuôi, người chị của mẹ mình
thả hồn trong những suy tư.

- Một album ảnh thuộc về anh trai
con. Mẹ tìm thấy sau đám tang và cất nó đi. Mẹ chờ đến lúc con đủ thông suốt để
đánh giá mọi việc. - Bà nhìn Gia Tú bằng một ánh mắt cười.

Bà đến bên giường, đặt cuốn album
xuống cạnh Gia Tú rồi lấy cớ đi nấu chút thức ăn cho nàng mà rời phòng. Bà bước
đi trong khoan khoái: hoàng cung thế nào cũng sắp có sóng gió cho bà nghe ngóng
giải khuây, cho niềm oán giận cất giữ bao năm của bà được bình lặng lại.

Còn một mình trong phòng, sau vài
giây ban cho cuốn album cái nhìn dò đoán, Gia Tú cầm nó lên, nhẹ nhàng vuốt ve
một lượt khắp bìa khắp gáy. Nàng mở cuốn album với sự cẩn trọng hoàn hảo. Lật
được vài trang, cơn tò mò trong nàng biến thành mối khó hiểu tột độ. Lật thêm
vài trang, lòng nàng giăng chằng chịt những giả thiết, những nghi ngờ. Nàng gập
mạnh cuốn album, ngả người xuống đụn gối bông. Nàng nhắm mắt, cố liệt kê và sắp
xếp các sự kiện. Có nhiều điều bỗng trở nên sáng rõ. Có nhiều điều lại vụt
thành mờ mịt.

Chương 23 - Yêu?

Trong suốt chặng bay về từ Bangkok,
Gia Tú tĩnh lặng như tượng sáp, tai nghe nhạc gắn chặt và bàn tay đặt bất động
lên cuốn album để mở trên đùi.

Máy bay hạ cánh hơn nửa tiếng, Gia Tú
vẫn chẳng màng đứng dậy, cứ im lìm trên ghế, lơ đãng quan sát cái sân bay mênh
mông ngoài cửa sổ. Thi thoảng, nàng cúi xuống hờ hững lật lật vài trang album,
rồi ngước lên phiêu du ra trời mây ngoài cửa sổ. Được một lúc, nàng lại cúi
xuống lật lật album, rồi ngước lên tiếp tục nhìn mây ngắm trời.

Hết cuốn album, Gia Tú lại lật từng
trang ngược từ cuối lên đầu, rồi xuôi từ đầu xuống cuối. Những tấm ảnh chụp Duy
Thức và Nhã Lan lướt phần phật trước mắt nàng: Nhã Lan rúc sâu trong lòng Duy
Thức trên chiếc ghế gỗ bên một hồ nước thơ mộng, Duy Thức cùng Nhã Lan ăn tối
trong nhà hàng kín đáo, Nhã Lan tựa đầu lên vai Duy Thức trong xe hơi... Gần
cuối cuốn album, ngay mép tấm hình chụp Duy Thức chỉnh lại khăn quàng cổ cho
Nhã Lan, đính một tờ giấy ghi chú vuông vắn, ngắn gọn một chữ "Yêu?". Nét
chữ nghiêng thanh mảnh và mạnh mẽ, dấu mũ khép đều đặn một góc 45 độ trên
chữ e, nét phẩy cong và duyên dáng của chữ y - Con
chữ sang trọng và quý phái này thuộc về Gia Tĩnh, nàng không thể nhầm lẫn.

Gia Tú dứt tờ giấy nhỏ ra, đặt gọn
ghẽ trong lòng bàn tay rồi đưa lên mũi hít hít. Vẫn thơm thoang thoảng mùi hoa
cúc La Mã quyện chặt vào mùi gỗ đàn hương - mùi mực viết được đặc chế dành
riêng cho Gia Tĩnh. Nàng mỉm cười, nhớ đến gương mặt lấm lem mực của cậu bé
hoàng tử ngày xưa. Ngày xưa, nàng thích vẽ nghịch lên người anh mình: đồng hồ ở
cổ tay, ria mép trên vành môi, râu trên má làm mặt mèo... Gia Tĩnh đã luôn
thích thú đón nhận những hình nàng vẽ.

Một cách từ tốn, Gia Tú vò nát tờ
giấy con và đưa vào miệng nhai. Trong miệng nàng, nó dần nát nhuyễn. Nàng nuốt
ực một cái trước cái nhìn đang khiếp đảm của đám người hầu. Nàng mỉm cười, với
một đôi mắt không cười.

Chương 24 - Suy

Sau khi trở về từ Bangkok, tâm tính
thất thường của Gia Tú chuyển sang phẳng lặng và ổn định. Suốt hơn một tuần,
nàng nói rất ít, cười rất ít, thay đổi nét mặt rất ít. Những biểu hiện hiền hòa
bao giờ cũng báo động cho một trận thiên tai quái ác.

Gần 1 giờ sáng, trong phòng làm việc
của Nữ Hoàng.

Đã hơn sáu giờ đồng hồ Gia Tú ngồi
bệt trên sàn, trải trước mặt nàng là cuốn album đầy hình Duy Thức và Nhã Lan,
những cuốn nhật ký về sinh hoạt hoàng gia, những ghi chép mật của viện Nội
Cung. Các tài liệu này phải thông qua Thái Hậu mới được đem khỏi kho lưu trữ,
nhưng Gia Tú đã lấy đi bằng uy quyền của Nữ Hoàng.

Nhẹ nhàng lật từng trang giấy, toàn
thân Gia Tú chà xát bởi kinh ngạc: chuyện Gia Tĩnh yêu Nhã Lan đâu hề bí mật.
Những lần Nhã Lan được đón vào cung chơi, những lần anh nàng bất ngờ đến nhà
Nhã Lan được ghi chép rất chi tiết. Tay mân mê những con chữ, cố họng nàng tắc
nghẹn bởi uất giận: thân cận quanh nàng ai cũng biết Duy Thức quen Nhã Lan, và
thế nào cũng có người đoán biết chuyện Duy Thức dùng Nhã Lan để lung lạc Gia
Tĩnh, hòng chuyên quyền. Nhưng tất cả đã đồng lòng che chắn nàng trước sự thật.

Gia Tú nhấc cuốn album đặt vào lòng
mình. Nàng ngắm nhìn vẻ mặt tỏa sáng hồng hào của Nhã Lan khi ở bên Duy Thức.
Vẻ mặt lãng mạn, hạnh phúc của một cô gái đang yêu, hao hao vẻ mặt nàng trong
những tấm hình chụp cùng Bách ngày xưa. Lòng nàng dâng lên một niềm thương cảm:
tình yêu luôn có cách để chiến thắng mọi nguyên tắc sống, mọi lý luận đạo đức
của một cô gái. Nhưng ngay tức khắc, hình ảnh Nhã Lan âu yếm bên Bách trong
chương trình 100% Ngôi Sao khiến niềm thương cảm ấy tắt lịm.
Lòng nàng dâng tràn khinh bỉ: tình yêu đâu là cái cớ để bán rẻ bản thân.

Gia Tú lại nhìn vào những tấm hình.
Duy Thức là con người nguy hiểm, nhưng nàng chưa từng thấy anh ta đáng sợ, trừ
lúc này: có thể phỉnh gạt và phản bội cả Gia Tĩnh, người bạn thân thiết đã cùng
anh ta lớn lên, thì chuyện gì mới khiến Duy Thức chùn tay?

Từng tiếng "tíc tắc, tíc
tắc" phát ra chiếc đồng hồ quả lắc lớn ở góc phòng gõ vào màng nhĩ Gia Tú.
Thái dương nàng nhói lên... Nàng cúi xuống nhìn cuốn album, rồi quay phắt sang
những trang giấy đang để mở trên sàn: đêm xảy ra tai nạn, Gia Tĩnh đã nói
chuyện rất lâu với Duy Thức trong phòng làm việc, rồi tự lái xe đến nhà Nhã
Lan. Rời nhà Nhã Lan, anh nàng lái xe ra vùng ngoại ô, chạy loanh quanh như nhờ
gió trời hong khô căng thẳng. Rồi anh nàng đột ngột tăng tốc, bỏ xa đội cận vệ
và...

Khẽ nhướn mày, Gia Tú lầm bầm với
chính mình: "Cuốn album, nói chuyện với Duy Thức, đến nhà Nhã Lan, lái xe
một mình, tăng tốc, đánh lạc hướng cận vệ, tai nạn, tai nạn, tai nạn... Tự
tử?"

Sóng sánh trong cơ thể Gia Tú là một
cơn ngai ngái khó chịu. Tủi thân và thất vọng hòa làm một, gửi gắm vào giọt
nước mắt vừa trượt vội ra khỏi mắt nàng, chẳng có cả một khoảnh khắc nán lại
nơi vầng mắt.

Chương 25 - Đấu

Sau khi xếp đặt ngay ngắn những cuốn
sổ sách, Gia Tú ngồi lặng bên bàn làm việc đếm từng nhịp thở đến tận bình minh.
Đồng hồ điểm 7 giờ sáng, nàng đến cung Thái Hậu, ngỏ ý được chải tóc cho mẹ.

Vừa đan chiếc lược ngà vào mái tóc
đen mềm của mẹ, Gia Tú vừa miên man những suy đoán. Thi thoảng nàng ngước lên
nhìn hình ảnh hai mẹ con trong gương, và lần nào nàng cũng bắt gặp ánh mắt đầy
ẩn ý của mẹ đang hướng về mình.

- Đêm qua, con đã tìm tòi được gì từ
những ghi chép mật về hoàng gia? - Thái Hậu điềm đạm nhìn vào gương vuốt ve búi
tóc của mình.

- Gia Tĩnh tự tử vì tình. Duy Thức và
Nhã Lan... - Gia Tú đứng phỗng như tượng, giọng nói vô hồn đột ngột tăng âm -
Tại sao mẹ muốn con cưới kẻ giết anh mình?

Thái Hậu nhìn Gia Tú, chẳng nói một
lời, rồi bước đến chiếc bàn uống trà cạnh cửa sổ. Nhìn Thái Hậu duyên dáng
khuấy đều chiếc thìa bạc vào tách trà sứ, tự dưng lòng nàng lắc lư trong một
nỗi sợ, y hệt ngày thơ bé...

Từ tuổi lên ba lên năm, nàng đã luôn
đối với Thái Hậu bằng thái độ kính trọng mà xa cách. Nàng luôn rõ ràng về sự
hiện diện của bức tường vô hình dày chắc, lạnh lẽo chắn ngang mình và mẹ. Nàng
không thôi tự hỏi, nhưng chẳng bao giờ có thể tự trả lời được chuyện vì sao
tình thương bà dành cho mình - cô con gái do chính bà sinh ra - lại ít ỏi đến
vậy. Những nụ cười, những quan tâm bà dành cho nàng luôn nằm trong khuôn khổ.
Và những lần khiến mẹ phật ý, nàng luôn phải chịu một hình phạt nhẹ nhàng nhất
mà cũng đáng sợ nhất - hình phạt im lặng. Sự im lặng hà khắc và băng giá, ánh
mắt không quan tâm của mẹ khiến nàng thoi thóp, đẩy nàng ngày một xa bà. Đến
khi bước lên ngai vàng, nỗi sợ âm thầm trở thành động lực buộc nàng phải biến
chuyển. Nàng nhất quyết biến thành một phiên bản giống mẹ, nhưng cao cấp hơn.

- Thần trí con dễ bị phân tán như
vậy, làm sao ta tin tưởng để con độc lập chấp chính? - Thái Hậu nhìn Gia Tú
thất vọng - Tách cà phê con vừa uống, ta đã sai người bỏ muối thay đường mà con
không hay biết sao?

Gia Tú đặt tách cà phê xuống, ngước
nhìn Thái Hậu bằng ánh mắt mệt mỏi bởi những tâm sự chằng chịt. Thái Hậu thở
dài:

- Dù mệt lả vẫn phải cảnh giác. Rắc
rối không bao giờ đến tuần tự, mà kéo thành từng chuỗi. Nhân lúc con đang bất
ổn chẳng để ý, đám người xung quanh sẽ nhiễu sự.

- Mẹ đã tốn bao công sức bồi dưỡng
Gia Tĩnh, mẹ không thể tha cho Duy Thức và Nhã Lan. - Gia Tú vừa nóng nảy, vừa
nghẹn ngào.

- Có thể trị họ tội gì?

Thái Hậu khoan thai đưa chiếc bánh
quy lên miệng cắn một góc nhỏ. Dù không nhìn, bà cũng thấy mắt Gia Tú đang
trừng trừng, môi hé ra toan buông lời đáp trả, nhưng từ ngữ đã bị đốt trụi
trong uất ức và tức giận. Nàng nhắm mắt, cố nuốt xuống cơn dâng tràn cảm xúc,
gắng tạo một vẻ bình tĩnh. Chờ nàng ổn định lại, Thái Hậu nhã nhặn:

- Gia Tĩnh chết vì tình, không ai
được phép biết. Một vị vua hoàn hảo về mọi mặt, chỉ tiếc là đã quá đề cao tình
yêu.

- Tình yêu là một món quà. - Giọng
Thái Hậu nhẹ và mượt - vẻ huy hoàng của nó sưởi ấm nhưng lại chẳng thể làm tấm
khiên chống đỡ cho con người trong cung cấm. Để trụ vững, để ngồi cao mà trông
xa, con cần có bên mình một người giỏi và khôn ngoan.

- Duy Thức không phải là người duy
nhất giỏi và khôn ngoan. - Gia Tú nhấn mạnh từng chữ.

- Đấy là người đã đẩy anh con đến cái
chết. - Giọng Thái Hậu sắc và cứng như băng - Anh ta phải trả giá cho những gì
đã làm. Tài năng của anh ta sẽ phải vắt kiệt để phục vụ cho quyền lực của con.
Cuộc sống của anh ta sẽ phải chịu đày đọa bởi hoàng cung và bởi con.

- Duy Thức đam mê quyền lực và cung
đình.

- Chỉ khi anh ta còn trẻ. - Ánh mắt
xa xăm và nụ cười nhẹ nhàng của Thái Hậu nhuộm đều một nỗi đằng đẵng.

Sau khi cúi chào Thái Hậu, trước khi
quay lưng đi, Gia Tú từ tốn:

- Để cho mẹ lộ hết ruột gan, uống một
tách cà phê pha với muối rất đáng. Nếu con không vờ như đầu óc bị phân tán, mẹ
đâu thể vì thất vọng mà dễ dàng nói minh bạch hết tâm ý.

Nhìn Gia Tú tiến dần ra cửa, Thái Hậu
mỉm cười tia thỏa mãn lướt nhanh qua ánh mắt.