Chương 104: Hồi thứ một
trăm lẻ bốn

Kim cương say, cá nhỏ
gây thành sóng lớn

Công tử ngốc, thương
thừa nhớ lại tình xưa

Giả Vũ Thôn vừa định qua
đò, bỗng thấy một người đến trước mặt và nói:

- Bẩm ông lớn, cái miếu
ngài vừa dạo chơi đó bốc cháy rồi.

Vũ Thôn ngoảnh lại nhìn
thì thấy lửa cháy ngất trời, gió bay đầy đất. Vũ Thôn nghĩ thầm:

- Lạ thật! Mình vừa đi
ra, chưa xa bao nhiêu, lửa ở đâu đã cháy? Phải chăng là Sĩ Ẩn hoá kiếp ở đấy?
Muốn quay trở lại, nhưng lại sợ lỡ chuyến qua sông; nhưng nếu không quay lại,
thì không đành lòng. Nghĩ một lát ông ta liền hỏi:

- Vừa rồi anh có thấy
người đạo sĩ đi ra không?

- Con theo ông lớn đi
ra, con đau bụng, đi rẽ ra một chút. Khi ngoảnh lại thấy một đám lửa đỏ rực.
Thì ra trong miếu ấy bị cháy, nên chạy đến báo với ông lớn chứ không hề thấy có
người đi ra.

Vũ Thôn có ý ngờ vực,
nhưng ông ta là người ham mê danh lợi, đâu có chịu quay lại xem, liền bảo người
kia:

- Anh ở đây chờ lửa cháy
tàn, vào xem người đạo sĩ có ở đó nữa hay không, rồi lập tức về báo cho ta
biết.

Người kia đành phải vâng
lời, ở lại chờ xem.

Vũ Thôn qua sông rồi đi
tra xét qua loa mấy nơi, gặp công quán liền vào nghỉ. Hôm sau Vũ Thôn lại đi
một độ đường nữa, vào cửa kinh đô, bọn nha dịch đón tiếp, tiền hô hậu ủng. Vũ
Thôn ngồi trong kiệu, nghe thấy bọn dẹp đường đi phía trước gào thét, liền hỏi
việc gì. Họ dắt một người đến quỳ ở trước kiệu, và bẩm:

- Thằng này say rượu,
không biết tránh lại còn xông vào. Chúng con quát, nó lại mượn cớ say rượu làm
ầm lên, nằm ngay ra giữa đường, nói là chúng con đánh nó.

Vũ Thôn liền nói:

- Ta cai trị địa phương
này, chúng mày đều là dân của ta, biết ta đi qua, cứ uống rượu mà không chịu
tránh, lại còn dám vu vạ à?

Người kia nói:

- Tôi uống rượu là tiền
của tôi. Tôi nằm là nằm đất vua. Dầu cho quan lớn cũng không can thiệp được.

Vũ Thôn nổi giận:

- Thằng này trong mắt
không còn pháp luật kỷ cương gì cả! Hỏi xem tên nó là gì?

Người kia trả lời:

- Tên gọi là “thần rượu”
Nghê Nhị.

Vũ Thôn nghe xong nổi
giận bảo:

- Chúng bay đánh cho nó
một trận, xem có phải là “Thần rượu” không?

Bọn thủ hạ đè Nghê Nhị
xuống đánh cho mấy roi thật đau. Nghê Nhị đau quá, tỉnh cả rượu, van lạy xin
tha.

Vũ Thôn ngồi trong kiệu
cười khà khà:

- Cái đồ “kim cương” gì
mà như thế! Ta hãy chưa đánh màỵ vội, cho người giải vào nha môn rồi thong thả
sẽ hỏi mày sau.

Bọn nha dịch vâng lời,
trói Nghê Nhị lại bắt đi. Nghê Nhị van xin cũng không ăn thua.

Vũ Thôn vào cung phục
mệnh rồi về nha môn, cố nhiên là không còn thì giờ đâu nghĩ đến việc ấy nữa.
Những người ở ngoài phố tụm năm tụm ba đồn đại với nhau.

- Nghê Nhị cậy thế cậy
mạnh, mượn rượu vu vạ cho người ta, chuyến này lọt vào tay cụ lớn Giả có lẽ khó
mà được tha!

Câu chuyện ấy đồn đến
tai vợ và con gái Nghê Nhị. Đêm ấy quả nhiên không thấy lão về. Con gái lão đến
tìm ở các sòng bạc. Người ở các sòng bạc đều nói như thế. Con gái lão liền khóc
lóc Mọi người đều nói:

- Cô đừng có hoảng. Cụ
già là người cùng họ với phủ Vinh. Có cậu Hai gì ở phủ Vinh quen biết cha cô.
Cô cùng mẹ đi tìm cậu ta nhờ nói dùm cho thì sẽ được tha ngay.

Con gái Nghê Nhị nghĩ
lại mới nhớ: “Phải đấy, cha mình thường nói có quen với cậu Hai họ Giả kề bên
nhà, sao mình lại không đi tìm cậu ta?” Cô ta vội vàng về nói với mẹ, rồi hai mẹ
con đi tìm Giả Vân. Hôm đó vừa lúc Giả Vân đang ở nhà, thấy hai mẹ con nó đến,
liền mời ngồi. Mẹ Giả Vân rót nước mời uống. Mẹ con họ Nghê kể rõ chuyện Nghê
Nhị bị cụ lớn Giả bắt, và nói:

- Nhờ cậu Hai nói giúp
một tiếng để được tha ra.

Giả Vân nhận lời, và
nói:

- Có gì cái quái ấy, tôi
đến phủ Tây nói một tiếng thì sẽ được tha ngay. Cụ Giả hoàn toàn nhờ bên phủ
tây nhà tôi mới làm được quan to như thế, chỉ cần sai người đi nói một tiếng là
xong thôi.

Mẹ con họ Nghê mừng rỡ,
về nhà, liền đến phủ nói cho Nghê Nhị biết, bảo ông ta đừng sợ, đã xin với cậu
Hai Giả, cậu ta sốt sắng nhận lời, hứa nói giúp, sẽ được tha đấy. Nghê Nhị nghe
nói cũng mừng.Ngờ đâu Giả Vân từ hôm đưa lễ, Phượng Thư không nhận. Anh ta thấy
khó coi, nên cũng không hay qua phủ Vinh. Bọn coi cửa ở phủ Vinh thường chiều
đón ý chủ mà làm việc. Chủ muốn cho ai đến thì người ấy mới có thể diện. Khi
đến, họ mới vào báo. Nếu chủ nhà có vẻ không để ý thì dù là bà con trong họ, họ
cũng không báo, cứ kiếm cớ đẩy đi cho xong chuyện. Hôm ấy Giả Vân đến Phủ, nói:

- Tôi muốn vào hỏi thăm
sức khoẻ của cậu Hai Liễn.

Bọn coi cửa nói:

- Cậu Hai không ở nhà,
khi nào cậu ấy về chúng tôi sẽ nói hộ.

Giả Vân định nói xin vào
hỏi thăm sức khỏe của mợ Hai, lại sợ bọn coi cửa chán ghét, đành phải quay ra.
Hắn về đến nhà lại bị mẹ con nhà họ Nghê đến giục và nói:

- Cậu Hai thường nói bên
quí phủ không cứ là cửa quan nào, nói một tiếng ai cũng nghe. Giờ đây cụ Giả
cũng là người họ của quí phủ, lại không phải là việc gì thì lớn lắm, mà còn xin
không được, chẳng hoá ra chúng tôi uổng công xin với cậu Hai sao?

Giả Vân bẽ mặt quá,
nhưng vẫn nói cứng:

- Hôm qua bên nhà chúng
tôi có việc, chưa đi được; hôm nay sai người đi thế nào cũng được tha ngay.
Việc ấy có to tát gì!

Mẹ con họ Nghê nghe nói
cũng tin là thực. Không ngờ gần đây Giả Vân không được vào cửa chính nữa, hắn
liền quanh ra phía sau, định vào vườn tìm Bảo Ngọc, nhưng cửa vườn khóa kỹ, lại
đành phải buồn rầu lủi thủi ra về. Giả Vân nghĩ bụng: “Năm mình vay Nghê Nhị ít
bạc, mua hương liệu đưa đến, họ mới cho mình coi việc trồng cây. Bây giờ mình
không có tiền lo lót thì họ từ chối. Kể ra họ chẳng có tài gì, chẳng qua chỉ
vung tiền của cha ông ra cho người ngoài vay lấy lời. Nhưng nhà nghèo khổ như
nhà mình, muốn vay một lạng cũng không được. Họ tưởng là giữ được suốt đời
không nghèo đấy hẳn. Họ có biết đâu tiếng tăm bên ngoài không tốt, mình không
nói đấy thôi, chứ nếu nói ra thì những việc kiện cáo và nhân mạng biết bao
nhiêu mà kể”. Giả Vân vừa đi vừa nghĩ, về đến nhà, đã thấy mẹ con họ Nghê đang
chờ. Giả Vân hết cách che đậy, liền nói:

- Phủ tây đã sai người
đi nói, nhưng họ bảo là Giả đại nhân không nghe. Bây giờ mẹ con bà phải nhờ
Lãnh Tử Hưng là con rể người đầy tớ nhà ta là Chu Thụy, mới ăn thua.

Mẹ con họ Nghê nghe
xong, liền nói:

- Thể diện như cậu Hai
còn không ăn thua, nếu mà nhờ đến đầy tớ thì lại càng không ăn thua nữa.

Giả Vân bẽ mặt quá, nổi

- Các người không biết,
chứ bây giờ đầy tớ lại hơn chủ nhà nhiều đấy?

Mẹ con họ Nghê nghe nói,
chẳng còn cách gì đành phải cười nhạt mấy tiếng và nói:

- Thật phiền cho cậu Hai
phải tốn công chạy vạy mất mấy ngày? Chờ ông nhà tôi ra, sẽ xin đến tạ ơn.

Mẹ con họ Nghê ra về đi
nhờ người khác. Nghê Nhị được thả ra. Hắn chỉ bị đánh mất gậy, chứ cũng chẳng
có tội gì.

Nghê Nhị về nhà, vợ con
hắn kể cho hắn ta nghe chuyện Giả Vân không chịu xin dùm. Hắn đang uống rượu,
nghe nói, tức quá, định đi tìm Giả Vân, nói:

- Thằng bé đê tiện vô
lương tâm kia? Trước kia nhà nó không có cơm ăn, muốn chạy chọt vào phủ kiếm
việc làm, nhờ tao giúp cho. Giờ đây tao có việc, nó lại bỏ mặc. Giỏi thật! Nếu
tao mà nói ra thì ngay cả hai phủ kia cũng đừng hòng được vô sự!

Vợ con hắn vội vàng
khuyên:

- Chà! Ông cứ nốc rượu
rồi vào nói những câu chẳng còn trời đất nào. Hôm trước chẳng phải vì say rượu
gây ra tai vạ mà bị đánh hay sao? Vết thương vẫn chưa khỏi, ông đã lại nói nhảm
rồi!

- Không, nhẽ mình bị
đánh rồi sợ họ à? Chỉ sợ không lần ra được đầu mối thôi? Khi ở nhà giam, tôi
quen biết mấy người bạn có nghĩa khí. Nghe họ nói thì họ Giả chẳng những ở
nhiều trong kinh thành này mà còn ở rải rác các tỉnh cũng không phải ít. Hôm
trước đây có mấy người nhà họ Giả bị giam trong ngục, tôi nghĩ nhà họ Giả ở
đây, tuy bọn ít tuổi, và lũ đầy tớ không tốt, nhưng những người nhiều tuổi thì
còn khá, tại sao lại phạm tội? Tôi hỏi dò thì nghe nói là bọn ấy cùng một họ
với họ Giả nhưng đều ở tỉnh ngoài. Họ đã bị xét hỏi kỹ càng rồi mới giải vào
đây định tội. Tôi nghe vậy mới an tâm, còn thằng ranh con Giả Vân, đã quên ơn
phụ nghĩa như thế, thì tôi sẽ mách với người bạn nói nhà hắn cậy thế khinh
người như thế nào, đặt nợ nặng lãi bóc lột dân đen như thế nào, lấy ép vợ người
như thế nào, để họ tung,chuyện đồn đại đến tai quan đô ngự sử trị cho hắn một
phen thì mới biết tay lão Nghê Nhị này!

Vợ hắn nói:

- Ông uống rượu rồi ngủ
đi thôi. Họ cướp con gái nhà ai? Làm gì có việc ấy? Đừng nói nhảm nữa.

- Bà mày ở nhà làm gì
biết việc bên ngoài? Năm trước lôi ở trong sòng bạc gặp thằng Trương nói vợ nó
bị nhà họ Giả cướp mất. Nó còn bàn với tôi, tôi trở lại khuyên nó mới im
chuyện(1). Không biết thằng Trương hiện giờ đi đâu, hai năm nay không thấy. Nếu
gặp mặt nó, tôi sẽ bày cho nó một để thằng Hai Giả ranh con kia sẽ chết với tôi
cho mà xem! Muốn tốt thì liệu mà lễ lạy ông Nghê đây mới xong.

(1) Đây là chuyện của Giả Liễn chứ không phải Giả Vân.

Nói xong, hắn ta ngả
mình ra, miệng còn lảm nhảm một hồi nữa mới ngủ. Vợ con hắn chỉ cho là câu nói
khi say rượu nên cứ thây kệ. Hôm sau dậy sớm, Nghê Nhị lại đến sòng bạc.

Giả Vũ Thôn về đến nhà,
nghĩ một đêm, rồi đem chuyện dọc đường gặp Chân Sĩ Ẩn nói cho vợ nghe. Vợ hắn
liền trách:

- Tại sao không quay lại
xem?

Nói xong, nước mắt ròng
ròng. Vũ Thôn nói:

- Ông ta là người ngoài
cuộc, không chịu ở một chỗ với chúng mình đâu.

Đang nói chuyện thì bên
ngoài chuyển lời vào bẩm:

- Người hôm trước ông
lớn dặn đi xem tình hình miếu bị cháy đã trở về.

Vũ Thôn khoan thai bước
ra. Người nha dịch kia hỏi thăm sức khoẻ rồi nói:

- Con vâng lệnh ông lớn
quay lại không đợi lửa cháy tàn, liền xông vào trong lửa để tìm vị đạo sĩ kia.
Không ngờ chỗ ông ta ngồi cũng cháy mất rồi. Con chắc là vị đạo sĩ kia đã bị
chết cháy. Bức tường bị đổ về phía sau mà vị đạo sĩ chẳng thấy tăm tích đâu cả.
Chỉ có cái chiếu bồ và cái bầu thì còn nguyên vẹn. Con tìm xác ông ta khắp nơi,
nhưng chẳng thấy một mẩu xương nào. Con sợ ông lớn không tin, định đem cái
chiếu bồ và cái bầu về làm chứng, ai ngờ vừa cầm lấy thì nó đều hoá ra tro cả.

Vũ Thôn nghe xong, trong
bụng biết Sĩ Ẩn đã thành liên, liền bảo người nha dịch đi ra. Lúc về phòng ông
ta cũng không nhắc đến chuyện Sĩ Ẩn đã hoá kiếp, sợ vợ không hiểu đâm ra thương
cảm. Ông ta chỉ nói rằng không thấy dấu vết gì cả, chắc là vị đạo sĩ đã chạy
trước rồi.

Vũ Thôn ra ngoài, một
mình ngồi ở thư phòng, đang suy nghĩ về câu nói của Sĩ Ẩn. Chợt có người nhà
lên trình:

- Trong nội có chỉ
truyền ông vào xét công việc. Vũ Thôn vội vàng lên kiệu vào trong nội thì nghe
người ta nói:

- Hôm nay quan lương đạo
tỉnh Giang Tây là Giả Chính bị hặc về kinh, đang vào triều tạ tội.

Giả Vũ Thôn vội vàng đến
nội các, gặp các vị đại thần rồi xem chỉ ý nhà vua nói về khoản xử lý công việc
miền ven biển không tốt. Sau đó ông ta vội vàng ra ngoài tìm Giả Chính, trước
hết nói mất câu ngỏ ý, đáng tiếc cho Giả Chính, rồi sau đó chúc mừng và hỏi
thăm chuyện đi đường.

Giả Chính cũng kể lại
kưỡng chuyện sau khi cách biệt tới nay.

Giả Vũ Thôn nói:

- Sớ tạ tội ông đã dâng
lên chưa?

- Đã dâng lên rồi, chờ
xem chỉ ý nhà vua giao xuống.

Đang nói, thì nghe trong
cung truyền chỉ nhà vua gọi Giả Chính. Giả Chính vội vàng vào. Các quan thân
thiết với Giả Chính đều ở đấy chờ tin. Một hồi lâu, mới thấy Giả Chính ra, trên
đầu mồ hôi đầm đìa. Mọi người đón hỏi:

- Chỉ ý nói việc gì?

Giả Chính lè lưỡi nói:

- Khiếp quá! Khiếp quá!
Cảm ơn các vị đại nhân có lòng lo lắng đến tôi, may mà không việc gì.

- Chỉ ý hỏi về những
việc gì?

- Hỏi về vụ án mạng trộm
súng ở tỉnh Vân Nam. Trong tờ tâu nói rõ là người nhà quan nguyên thái sư Giả
Hóa. Hoàng thượng nhớ đến tên cụ tổ nhà tôi nên mới hỏi. Tôi vội vàng khấu đầu
tâu rõ: cụ tổ nhà tôi là Đại Hóa. Hoàng thượng bật cười, lại hỏi: “Người trước
đây bổ thượng thư bộ binh, sau dáng xuống phủ doãn, có phải cũng gọi là Giả Hóa
không?”

Lúc ấy Giả Vũ Thôn cũng
đứng một bên, nghe nói giật nẩy mình, liền hỏi:

- Ông lớn tâu như thế
nào?

- Tôi thong thả tâu:
“Quan thái sư Giả Hoá là người Vân Nam; còn người hiện làm phủ doãn cũng họ Giả
thì ở Chiết Giang”. Hoàng thượng lại hỏi: Giả Phạm bị thứ sử Tô Châu tâu hặc
đó, là người họ nhà ngươi à? Tôi khấu đầu tâu “Vâng”. Hoàng thượng liền đổi sắc
mặt truyền: “Thả bọn gia nô cưỡng chiếm vợ con dân lành, còn ra sự thể gì nữa?”
Tôi không dám tâu gì. Hoàng thượng lại hỏi: “Giả Phạm là người thế nào với nhà
người?” Tôi vội vàng tâu: “Là người họ xa” Hoàng thượng hừ một tiếng rồi truyền
chỉ cho ra. Có lạ không.

Mọi người nói:

- Cũng kỳ thật? Làm sao
mà một lúc có những hai việc liền?

Giả Chính nói:

- Sự việc thì chẳng có
gì lạ, chỉ lạ ở chỗ đều là người họ Giả không tốt. Kể ra thì họ chúng tôi người
nhiều, và đã lâu đời nên chỗ nào cũng có. Hiện giờ tuy chẳng có việc gì, nhưng
rốt cục Hoàng thượng nhớ lấy một chữ “Giả” là không hay.

- Thật là thật, giả là
giả, chứ sợ gì?

- Trong bụng chỉ trông
sao đừng phải làm quan, nhưng không dám cáo lão. Hiện nay ở nhà chúng tôi hai
chức thế tập, điều đó cũng chẳng biết làm thế nào.

Vũ Thôn nói:

- Nay ông lớn lại làm ở
bộ công, chắc làm quan ở kinh thì chẳng có việc gì.

Giả Chính nói:

- Làm quan ở Kinh tuy là
vô sự, nhưng tôi đã làm quan ngoài hai lần rồi, thì cũng không thể nói được
nữa.

Mọi người nói:

- Phẩm hạnh và việc làm
của ông lớn, chúng tôi đều kính phục. Ông Cả cũng là người tốt, chỉ cần kiềm
thúc các cháu cho nghiêm một chút là được.

Giả Chính nói:

- Tôi vì ít khi ở nhà,
nên không xem xét đến việc các cháu mấy, trong bụng tôi rất lấy làm áy náy. Hôm
nay các vị nhắc đến, chúng ta đều là chỗ thân, hoặc giả nghe nhà cháu ở phủ
đông có việc gì không làm đúng khuôn phép chăng?

Mọi người nói:

- Cũng không nghe việc
gì khác. Chỉ có mấy ông thị lang không được vừa ý lắm, và trong bọn nội giám
cũng có vài người không bằng lòng. Chắc cũng chẳng sợ gì đâu, nhưng cần dặn dò
bên nhà cháu ngài, phải để ý đến mọi việc là được.

Mọi người nói xong, vái
chào nhau rồi ra về.

Giả Chính về nhà, con
cháu đều ra đón. Trước hết Giả Chính hỏi thăm sức khỏe của Giả mẫu, sau đó con
cháu đến hỏi thăm sức khỏe của Giả Chính, rồi cùng nhau về phủ. Bọn vương phu
nhân cũng đến đón tiếp ở nhà Vinh Hi. Giả Chính trước hết đến lạy chào Giả mẫu,
trình qua về chuyện sau khi xa cách. Giả mẫu hỏi tin tức của Thám Xuân. Giả
Chính đem chuyện cưới Thám Xuân trình lại rõ ràng, và nói thêm:

- Con lên đường gấp quá,
không kịp đến đó từ biệt. Tuy con không chính mắt trông thấy, nhưng nghe người
bên nhà thông gia đến nói thì rất tốt. Ông bà hên nhà thông gia đều nói, xin
gửi lời hỏi thăm sức khỏe của bà, và còn nói, mùa đông năm nay hoặc mùa xuân
sang năm, có thể đổi về kinh. Được như thế thì rất tốt. Nhưng bây giờ nghe nói
miền biển có việc, chỉ sự đến lúc đó lại không đổi về được.

Giả mẫu lúc đầu cho là
Giả Chính bị giáng về kinh. Thám Xuân ở nơi đất khách xa xôi, không ai là bà
con quen biết nên trong lòng thương cảm; sau nghe Giả Chính nói rõ việc quan,
lại biết Thám Xuân khỏe mạnh nên cũng đổi buồn làm vui, liền cười bảo Giả Chính
đi ra. Sau đó, anh em Giả Chính gặp nhau, bọn con cháu lạy chào, định đến sáng
ngày mai thì bái yết từ đường.

Giả Chính về đến phòng,
bọn Vương phu nhân chào hỏi, rồi Giả Liễn và Bảo Ngọc lại lạy chào lần nữa. Giả
Chính thấy Bảo Ngọc so với lúc mình lên đường thì quả nhiên mặt mũi đầy đặn
hơn, xem bộ cũng yên tĩnh, chứ không hề biết anh ta ngây dại, cho nên rất mừng,
không buồn bực về việc bị giáng. Giả Chính nghĩ thầm: may nhờ mẹ mình khéo lo
liệu. Lại thấy Bảo Thoa thì chín chắn; Giả Lan thì văn nhã tươi đẹp, ông ta vui
mừng lộ ra nét mặt. Riêng Giả Hoàn là vẫn như trước, nên không yêu lắm. Nghỉ
ngơi một hồi, Giả Chính sực nhớ: “Sao mà hôm nay thiếu một người?” Vương phu
nhân biết ông ta nhớ đến Đại Ngọc, vì thư nhà trước kia không nói đến. Hôm nay
ông ta lại vừa về nhà, đang lúc vui mừng, nói thẳng ra không tiện, nên chỉ nói

là Đại Ngọc đang ốm.
Không ngờ trong bụng Bảo Ngọc đã như dao đâm, chỉ vì cha mới về, đành phải dằn
lòng ngồi hầu.

Vương phu nhân bày tiệc
tẩy trần, rồi con cháu dâng rượu. Phượng Thư tuy là cháu dâu, nhưng hiện coi
việc nhà, nên cũng theo bọn Bảo Thoa dâng rượu.

Giả Chính cho dâng một
tuần rượu, rồi bảo mọi người về nghỉ. Lại bảo bọn người nhà, không phải chờ
chực, đợi đến sáng mai khi bái yết từ đường xong rồi sẽ vào chào.

Dặn dò xong, Giả Chính
cùng Vương phu nhân nói qua về chuyện sau khi từ biệt, những việc khác Vương
phu nhân đều không dám nói. Giả Chính lại nhắc đến chuyện Vương Tử Đằng, Vương
phu nhân cũng không dám tỏ ra đau buồn. Giả Chính lại nói việc Tiết Bàn, Vương
phu nhân chỉ nói đó là tự nó làm nó chịu; rồi nhân tiện đem việc Đại Ngọc chết
nói cho Giả Chính biết. Giả Chính giật nẩy mình, chảy nước mắt và than thở mãi.
Vương phu nhân nín không được cũng phải khóc. Bọn Thái Vân đứng bên, vội vàng
kéo áo bà ta. Vương phu nhân nín khóc, lại nói mấy câu chuyện vui mừng, rồi đi
ngủ.

Sáng hôm sau, Giả Chính
đến từ đường làm lễ, bọn con cháu đều đi theo. Ông ta ngồi trong phòng một bên
từ đường, gọi Giả Liễn và Giả Trân đến, hỏi việc trong nhà. Giả Trân lựa việc

gì nên nói thì nói. Giả
Chính bảo:

- Ta mới về nhà, cũng
không tiện tra hỏi cặn kẽ, nhưng nghe bên ngoài người ta nói, bên nhà anh càng
lộn xộn hơn trước, mọi việc phải cẩn thận mới được. Anh bây giờ cũng nhiều tuổi
rồi, phải dạy bảo con cái, đừng để chúng ra ngoài gây chuyện. Anh Liễn cũng
nghe đấy. Không phải là ta vừa về đã trách đến các anh đâu, nhưng ta có nghe,
nên mới nói. Các anh cần phải cẩn thận mới được.

Bọn Giả Trân mặt đỏ bừng
lên, chỉ trả lời "Vâng", không dám nói gì khác. Rồi Giả Chính cũng bỏ

Giả Chính trở về phủ
tây, người nhà lạy chào xong, Giả Chính lại vào nhà trong, bọn hầu gái làm lễ.

Bảo Ngọc nhân hôm qua
Giả Chính hỏi đến Đại Ngọc, Vương phu nhân trả lời là bị ốm, trong lòng đau xót
âm thầm, và khi Giả Chính bảo về phòng, dọc đường đã nhỏ khá nhiều nước mắt. Về
đến phòng, thấy Bảo Thoa đang nói chuyện với Tập Nhân, anh ta buồn bực, một
mình ngồi ở nhà ngoài. Bảo Thoa bảo Tập Nhân bưng trà ra. Biết anh ta sợ cha
tra hỏi bài học, nên mới thế, đành phải tới an ủi. Bảo Ngọc mượn cớ ấy nói với
Bảo Thoa:

- Đêm nay mợ ngủ trước
đi, tôi cần nghỉ ngơi một chỗc. Giờ đây không thể như trước nữa, nói điều này
quên điều khác, cha mà biết thì sẽ không hay. Mợ ngủ trước đi, bảo Tập Nhân
ngồi với tôi một lát.

Bảo Thoa nghe cũng có
lý, liền vào phòng ngủ trước. Bảo Ngọc khẽ bảo Tập Nhân, nhờ gọi Tử Quyên đến
muốn hỏi câu chuyện. Nhưng Tử Quyên hễ gặp tôi thì khi nào vẻ mặt cũng giận,
cần có chị đến khuyên giải trước để chị ta nghe ra mới được.

Tập Nhân nói:

- Cậu nói muốn nghỉ
ngơi, tôi cũng mừng. Tại sao lại nghỉ ở chỗ ấy? Có chuyện gì ngày mai cậu hỏi
không được à?

- Tối hôm nay tôi mới
rảnh, nếu ngày mai mà ông lớn bảo làm việc gì thì tôi không còn lúc nào rỗi
nữa. Chị ơi, chị mau mau gọi chị ấy lại đây.

- Nếu không phải mợ Hai
gọi thì chị ta không tới đâu.

- Vì thế phải có chị đến
nói rõ trước với chị ta mới được.

- Cậu bảo tôi nói với
chị ấy như thế nào?

- Chị còn chưa biết bụng
tôi và bụng chị ta à? Cũng đều là vì cô Lâm cả thôi. Chị cũng biết tôi không phải
là người phụ bạc. Nhưng bây giờ, các người làm cho tôi thành ra một người phụ
bạc rồi?

Nói đến đó Bảo Ngọc lại
nhìn vào nhà trong, lấy tay chỉ và nói:

- Tôi vốn không bằng
lòng chị ấy, chỉ vì bà và bọn họ bày mưu lập kế, tự dưng làm chết cô Lâm. Dầu cô
ta chết thì cũng cho tôi nhìn một chút chứ. Nói thật ra cô ta có chết cũng
không oán trách gì tôi. Chắc chị cũng đã nghe bọn cô Ba nói, cô Lâm lúc chết
rất giận tôi. Tử Quyên vì chuyện cô Lâm cũng giận tôi hết sức. Chị thử nghĩ tôi
có phải là người vô tình không? Tình Văn chỉ là một a hoàn, cũng chẳng có gì
tốt cho lắm, mà chị ta chết đi, tôi nói thật với chị, tôi còn làm văn tế chị ta
nữa đấy. Việc đó chính mắt cô Lâm cũng trông thấy. Giờ đây cô Lâm chết, không
lẽằng Tình Văn hay sao? Thế mà đến cả chuyện tế cô ta, tôi cũng không tế được
một lần nào. Nếu cô Lâm có thiêng vẫn còn biết đến thì thế nào cô ta lại chẳng
giận tôi!

- Cậu muốn tế thì cứ tế
ai ngăn cấm cậu?

- Tôi từ khi khoẻ dậy,
cũng định làm một bài văn tế, không biết tại sao bây giờ không còn chút thông
minh nào nữa. Muốn tế người khác, thì làm qua loa đi cũng được, chứ tế cô Lâm
mà lời văn quê kệch một chút là nhất định không được. Vì thế tôi muốn gọi Tử
Quyên đến để hỏi rõ tâm sự của cô Lâm, vì chị ta biết rõ cô ấy. Khi tôi chưa ốm
thì trong đầu óc còn nghĩ ra, từ khi đau, tôi không nhớ gì nữa. Chị nói cô Lâm
đã khoẻ rồi, sao bỗng chốc lại chết? Khi cô ta còn khoẻ, tôi không đến thì cô
ta nói gì? Lúc tôi đau, cô ta không đến, thì cô ta nói những gì? Những đồ dùng
của cô ta tôi lừa lấy được, mợ Hai nhà chị nhất thiết không cho tôi động đến,
không biết là có ý gì?

- Mợ Hai chị sợ cậu
thương tâm mà thôi, còn có ý gì nữa?

- Tôi không tin, cô Lâm
đã nghĩ đến tôi, tại sao khi chết lại đốt tập thơ đi, không để lại cho tôi làm
kỷ niệm? Lại nghe nói khi cô ta chết, trên trời có tiếng nhạc, nhất định cô ta
đã thành thần, hoặc đã lên tiên. Tôi tuy đã thấy quan tài, nhưng không biết
trong quan tài có cô ta hay không?

- Cậu nói rõ vớ vẩn!
Người không chết làm sao lại đặt chiếc quan tài không, làm như người chết được?

- Không phải đâu! Phàm
người thành tiên thì hoặc đem cả hình hài, hoặc trút bỏ hình hài để lên tiên -
Chị ơi, chị cứ gọi Tử Quyên lại đây!

- Bây giờ hãy để tôi đến
bày tỏ tấm lòng của cậu, nếu chị ta chịu đến còn khá; không đến thì còn phải
nói nhiều. Dầu cho chị ta có đến, nhưng thấy cậu chị ta cũng không chịu nói kỹ
đâu. Theo ý tôi, ngày mai chờ khi mợ Hai lên trên nhà, tôi sẽ hỏi lại chị ta
cho thật tường tận rồi có rỗi tôi sẽ thong thả nói lại với cậu.

- Chị nói cũng phải,
nhưng chị không biết tôi sốt ruột lắm.

Hai người đang nói
chuyện thì thấy Xạ Nguyệt ra bảo:

- Mợ Hai nói đã đến canh
tư rồi, mời cậu vào đi ngủ thôi. Chị Tập Nhân chắc là thích nói chuyện, say sưa
quá quên mất cả giờ giấc rồi đấy.

Tập Nhân nghe xong, liền
nói:.

- Đến giờ ngủ rồi, có
chuyện gì mai hãy nói.

Bảo Ngọc chẳng biết làm
thế nào, đành phải đi vào, lại ghé vào tai Tập Nhân nói

- Ngày mai thế nào cũng
đừng quên nhé.

- Biết rồi. Xạ Nguyệt
vênh mặt lên cười nói:

- Hai người lại thầm
thụt gì rồi đây. Đã thế sao không nói rõ với mợ Hai, rồi đến bên chị Tập Nhân
mà ngủ? Mặc cho các người nói chuyện một đêm, chúng tôi cũng thây kệ.

Bảo Ngọc xua tay nói:

- Không cần nói làm gì.

Tập Nhân tức giận nói:

- Con ranh con này, mày
lại nói điêu, đến mai tao sẽ xẻo cái miệng mày ra!- Rồi chị ta ngoảnh lại nói
với Bảo Ngọc:

- Cũng là tự cậu cả đấy.
Nói chuyện mất những bốn canh mà vẫn chẳng ra đầu cuối gì cả.

Chị ta vừa nói, vừa đưa
Bảo Ngọc vào phòng, rồi ai về phòng người ấy.

Đêm đó, Bảo Ngọc không
ngủ, đến ngày mai vẫn còn tơ tưởng việc ấy. Bỗng nghe bên ngoài truyền lời vào:

Bà con bạn hữu nhân ông
lớn mới về, đều muốn đưa ban hát đến làm lễ mừng. Ông lớn từ chối mãi, bảo
không cần phải hát xướng, để nhà ta dọn rượum mời bà con bạn hữu tới nói chuyện
cho vui. Đã định đến ngày kia dọn rượu mời khách vì thế đến nói cho trong nhà
biết.