Trời
nắng như đổ lửa, ánh nắng cháy bỏng phủ trên hòn đảo đơn độc giữa biển.

Hắn
không biết mình đang ở đâu. Hắn chỉ biết mình vừa thoát chết. Con tàu chìm mau
sau khi va phải đá ngầm đêm qua. Thuyền cấp cứu và phao cứu sinh được thả nhanh
xuống biển nhưng quá nhiều hành khách kinh hoảng nên sự hỗn loạn diễn ra, hậu
quả là đa số thuyền cấp cứu bị lật. Có lẽ hắn là người duy nhất còn sống sót.
Hắn văng xuống biển khi thuyền cấp cứu của hắn bị lật. Hắn bơi rất giỏi. Nhưng
bơi giỏi đến mấy thì phỏng ích gì khi ở giữa biển? Hắn kiệt lực khi trời tờ mờ
sáng.

Khi
mọi hi vọng, mọi nỗ lực đã tàn, chỉ còn lại cảm giác rã rời cả thể xác lẫn tinh
thần, hắn chỉ muốn nhắm mắt buông xuôi cho thân xác chìm xuống biển, hắn chỉ
thèm được nghỉ ngơi, thư giãn, chỉ khao khát được yên nghỉ. Cái chết lúc bấy
giờ chẳng có gì đáng sợ như người ta vẫn thường nói.

Ngay
lúc đó, một vật gì chạm vào tay hắn.

Một
cái phao!

Có
lẽ nó là một trong những cái phao cứu sinh của con tàu đó. Hi vọng sống còn lại
trỗi dậy trong hắn. Hắn chụp lấy nó, ôm chặt. Hắn trôi trên biển đến trưa. Ánh
nắng gay gắt chói chang. Những cuộn sóng ập đến, nhắc bổng hắn lên rồi ném
xuống... nước biển mặn chát trong miệng hắn. Hắn không dám mở miệng ra nữa. Cổ
họng khô đắng, hắn bắt đầu thấy chóng mặt. Bỗng hắn thấy một chấm đen ở phía
chân trời. Hắn mở to mắt... một con tàu! Hắn đập chân như điên, cố bơi về hướng
đó, một tay giữ chặt cái phao, một tay quơ lia lịa trong không khí, miệng gào
to. Chiếc tàu lớn dần rồi nó quẹo sang hướng khác. Hắn cuống cuồng bơi theo một
cách tuyệt vọng. Hắn kêu gào, hắn khóc rống lên, tay quơ điên dại. Con tàu từ
từ mất dạng. Hắn không bơi nữa, không la hét nữa mà chết lặng, mắt ngây dại như
vừa trông thấy một ảo ảnh. Rồi hắn bật khóc, khóc nức nở.

Hắn
mặc cho sóng đưa đẩy, lênh đênh trên biển. Đêm xuống. Đêm trên biển lạnh buốt.
Hắn không còn bao nhiêu sức lực nữa. Hắn chỉ biết bám chặt lấy cái phao, đầu óc
trống rỗng.

Một
cuộn sóng lớn ập xuống, hất văng cái phao khỏi tay hắn. Chới với trong tuyệt
vọng, trong màn đêm dày đặc, giữa sóng nước mênh mông, hắn nghĩ thầm “thế là hết.”

Hắn
muốn buông xuôi tay nhưng bản năng đòi quyền sống. Hắn nổi người trên biển,
sóng đưa hắn đi. Cuối cùng, cái gì đến phải đến. Hắn kiệt lực hoàn toàn và vào
đúng lúc hắn sắp để mặc cho thân xác chìm xuống biển thì một bên vai hắn chạm
vào cái gì cứng như đá.

Hắn
quơ tay sờ soạng. Đúng, tay hắn chạm mặt đá cứng! Đất liền à? Hắn không rõ. Hắn
leo lên, loạng choạng. Hắn ngồi xuống. Đến giờ phút này, cái mệt rã rời ập đến,
bản năng đòi hỏi được đền đáp, hắn ngất đi.

Hắn
tỉnh lại khi ánh nắng chói chang rọi trên mặt hắn. Ánh nắng rát bỏng. Cổ họng
hắn khô đắng, người hắn bừng bừng như lên cơn sốt. Gượng đứng dậy, hắn lảo đảo
bước đi, nhìn quanh. Nước biển mênh mông. Hắn đang ở trên một hòn đảo nhỏ,
đường kính khoảng hơn ba mươi mét. Có lẽ đây là ngọn một quả núi dưới biển.
Trên đảo không cây cối, vài chỗ có đất, còn toàn là đá, mặt lồi lõm, rải rác
những tảng đá lớn nhỏ...

Không
chết dưới biển cũng chết ở đây. Hắn nghĩ thầm, mà cái chết này có lẽ còn ghê
gớm hơn. Hắn thất thểu bước đi. Sau khi xem xét hòn đảo nhỏ, hắn hoàn toàn
tuyệt vọng. Liệu người ta có tìm đến đây không? Nơi này có trên bản đồ hàng hải
không? Những người đi tìm dấu vết con tàu đắm đêm kia có ngờ rằng có người trôi
dạt đến đây không? Nơi đây cách chỗ đắm chừng bao xa? Nhiều ý nghĩ quay cuồng
trong đầu óc bừng bừng của hắn. Hắn thấy đói cồn cào và khát, khát ghê gớm. Có
thể sẽ có người đến đây nhưng bao giờ?

Ngày
mai, tuần tới, tháng tới? Hắn lấy gì ăn? Lấy gì uống? Làm thế nào sống đến lúc
có người xuất hiện? Mà người ta đến đây làm gì chứ?

Hắn
lại thấy đói, cái đói cồn cào, nhộn nhạo trong bụng hắn. Đã gần hai ngày đêm
không được ăn gì, chỉ uống mà lại uống toàn nước biển! Hắn nghĩ thầm “tình
trạng này mình sống được bao lâu?”.

Ánh
mắt thẫn thờ của hắn vô tình trông thấy một cái gì nổi trên mặt biển. Hắn nhìn
kĩ... hình như một cái thùng gỗ. Hắn đứng dậy, bước tới để nhìn cho rõ. Sóng
đang đưa nó vào bờ. Đúng rồi, một cái thùng gỗ. Thùng gì vậy? Hắn bước tới nữa,
sát mép hòn đảo. Sóng đánh nước bắn lên chân hắn. Cái thùng đã đến vừa tầm tay hắn,
hắn nắm lấy nó, hai tay nhấc lên. Đó là một cái thùng gỗ hình vuông mỗi cạnh độ
sáu mươi phân. Nắp thùng có then cài. Hắn mở ra. Trong thùng có một cái hộp
bằng giấy dầu, khá dày và một cái can bằng nhựa. Nước chỉ mới lọt vào độ một
phân. Hắn mừng muốn hét lên vì hắn thấy thủy thủ trên tàu dùng những cái can
như vậy để chứa nước ngọt. Hắn mở nắp cái hộp giấy dầu... hơn nửa hộp bánh bích
quy! Hắn mở can nước, nếm thử... đúng là nước ngọt! Hắn dốc vào miệng... nước!
Trời ơi! Nước! Nước không màu không mùi sao lúc này lại ngon thế! Đặt can nước
xuống, hắn bốc bánh ăn ngấu nghiến. Ăn được mươi cái, hắn sực nhớ. Không, không
được phí phạm! Phải nghĩ đến những ngày tới. Hắn nhìn can nước, còn nhiều, ít
nhất phải tám lít. Hắn đếm bánh... còn bảy mươi lăm cái. Hắn tính nhẩm “mỗi
ngày mình ăn mười cái thì được hơn bảy ngày, không, vậy thì phí quá, sáu cái
thôi, sáng, trưa và tối, mỗi bữa hai cái và một ngụm nước... như thế sẽ được
hơn mười hai ngày... rất có thể trong thời gian đó sẽ có tàu, thuyền đi ngang
qua đây. Có thể lâu hơn... mình phải ăn bớt đi, một ngày bốn cái thôi... nhưng
như vậy làm sao sống nổi?... Không sao, người ta có thể nhịn đói lâu hơn nhịn
khát, mình phải thật tiết kiệm nước...”.

Hắn
xếp tất cả chỗ bánh vào hộp giấy dầu, vặn chặt nắp can nước, bỏ tất cả vào
thùng gỗ, đóng nắp cài then cẩn thận rồi đi quanh đảo, nhìn tứ phía. Không có
bóng dáng một chiếc tàu nào, chỉ nước mênh mông.

Trời
bắt đầu tối. Hắn tìm một chỗ khá bằng phẳng để nằm, đặt cái thùng gỗ bên cạnh.
Người hắn vẫn hâm hấp sốt. Hắn nghĩ thầm “có lẽ cái thùng này rơi từ một trong
những thuyền cấp cứu đêm kia... không biết nó sẽ cứu mình hay chỉ kéo dài cái
chết của mình?”.

Suy
nghĩ miên man và hắn thiếp đi.

Khi
hắn tỉnh giấc, mặt trời đã lên. Hắn mở thùng gỗ, lấy ra hộp bánh và can nước.
Hắn ăn hai cái, không dám ăn nhiều hơn. Hắn nhâm nhi từng chút hương vị ngọt
ngào của đường, trứng, sữa và bơ. Chưa bao giờ hắn thấy bánh bích quy ngon như
thế. Ăn xong, hắn uống nước, chỉ dám uống một ngụm rồi cẩn thận xếp hộp bánh và
can nước vào thùng gỗ. Người hắn vẫn như trong cơn sốt. Ánh nắng bắt đầu gay
gắt. Vậy là đã bốn ngày trôi qua, hai ngày trên biển, hai ngày trên đảo. Liệu
hắn có còn trông thấy đất liền không? Có còn gặp lại gia đình, người thân
không? Hắn là nhà sưu tập tem. Hắn đi từ Úc đến nhiều nước để xem những con tem
quý mà người ta báo cho hắn đến coi... hắn không đem theo nhiều tiền mặt, chỉ
có ngân phiếu. Tập ngân phiếu đã chìm theo con tàu. Hắn bỗng sực nhớ, thò tay
vào túi. Nó vẫn còn. Hắn lấy ra một tờ giấy năm mươi đô-la nhàu nát và một cái
kính lúp khá lớn. Cái kính dùng để coi tem. Cái bật lửa mạ vàng ở túi kia đã
rơi mất. Nhưng những thứ còn lại này sẽ giúp gì được cho hắn? Hắn bỏ tờ giấy
bạc và cái kính lúp vào túi áo rồi ngồi thừ người, nghĩ ngợi mông lung.

° °
°

Tối
hôm đó hắn ăn hai cái bánh và uống một ngụm nước rồi nằm ngủ. Ngày nóng như
thiêu, đêm lạnh cắt thịt, lại không chỗ trú, thế là hắn ốm, hắn lên cơn sốt dữ
dội. Hắn rên rỉ trong cơn nhức đầu ghê gớm, trong cái lạnh của đêm trên biển,
trong cơn đói khát... hắn ngủ hay ngất đi lúc nào không hay.

Sáng
hôm sau hắn vẫn thấy trong người bừng bừng và cơn nhức đầu mới càng ghê gớm.
Hắn ăn hai cái bánh rồi uống một ngụm nước. Cổ họng khô khốc, hắn muốn uống
thêm một ngụm nữa nhưng không dám. Hắn đứng dậy, lảo đảo đi quanh. Lát sau, hắn
trở lại bên thùng gỗ. Ngay khi sắp ngồi xuống thì hắn thấy thấp thoáng hình
dáng một con tàu xa mãi phía chân trời. Hắn đứng bật dậy, quên cả đói khát, mệt
mỏi. Cơn nhức đầu cũng biến mất. Chạy nhanh đến mép hòn đảo, hắn giơ hai tay
vẫy một cách điên cuồng. Con tàu từ từ mất dạng. Hắn quỵ xuống, gục mặt khóc
nức nở. Thế là hết! Khóc chán, hắn đứng dậy trở về chỗ cái thùng. Bỗng trong
đầu hắn nảy ra ý nghĩ “Ừ... sao mình không nghĩ ra nhỉ? Sao mình ngu quá vậy!”.
Hắn bước đến bên cái thùng gỗ, mở nắp lấy hộp bánh và can nước ra ngoài. Hắn
giơ cao cái thùng gỗ, đập mạnh xuống đất. Lát sau, hắn gom tất cả mảnh vụn lại
thành một đống. Cầm cái kính lúp trong tay, ngắm nghía thầm nghĩ “ánh nắng
xuyên qua mặt kính hội tụ đủ để làm bắt lửa... nếu có tàu đi ngang qua mình sẽ
đốt... họ sẽ thấy khói...”. Ý nghĩ khác bỗng đến: “Nếu có tàu đi ngang qua ban
đêm thì sao, lúc mình đang ngủ?”. Lắc đầu chán nản. Tuy thế, hắn vẫn hi vọng.
Cơn nhức đầu trở lại, miệng hắn đắng nghét. Ánh nắng bắt đầu thiêu đốt thân xác
khốn khổ của hắn. Nheo mắt nhìn ra biển... có cái gì... một cái thùng gỗ nữa!
Hắn đứng bật dậy, chạy tới. Nó đang tấp vào bờ. Ngay sau đó hắn nhận ra đó là
một cái thùng rỗng, không có nắp. Định quay đi thì hắn sực nhớ “Ô... phải có
thật nhiều khói...”. Hắn đến bên mép đảo, cái thùng vừa đến đúng tầm với của
hắn. Nó lớn hơn cái thùng kia, gần gấp đôi. Hắn lại đập nát nó ra, chất thêm
vào đống gỗ trước. Bây giờ thì chỗ gỗ ấy đủ để quay chín một con heo.

Xế
chiều, hắn ăn hai cái bánh và uống một ngụm nước. Hắn vẫn sốt, cơn nhức đầu vẫn
không giảm. Đêm xuống, hắn mệt mỏi thiếp đi...

Sáng
hôm sau, hắn thức giấc trong cảm giác kỳ lạ. Cơn sốt vẫn còn nhưng đỡ nhức đầu
một chút. Hắn thấy hình như có cái gì khác thường trên đảo. Nặng nhọc, hắn đứng
dậy nhìn quanh và hắn thấy...

Cách
hắn độ bảy, tám thước, một con chuột khá to đang đứng trên một tảng đá lớn. Nó
dáo dác nhìn quanh. Hắn sững người giây lát rồi cười chua chát “mày cũng sẽ
chết khô trên hòn đảo này như tao thôi!”. Có lẽ nó cũng ở trên con tàu đó, trong
hầm chứa lương thực, trôi dạt đến đây. Hắn bỗng thấy thích thú vì không phải
chỉ có mình hắn trên đảo này. Hắn có bạn! Con chuột nhảy xuống và biến mất sau
những tảng đá. Không nghĩ đến nó nữa, hắn mở hộp lấy ra hai cái bánh nhấm nháp
từng chút. Nửa giờ sau hắn ăn hết hai cái bánh, không để rơi vãi đi đâu một
chút nào. Uống một ngụm nước rồi hắn đứng dậy đi quanh đảo. Vẫn trên trời dưới
nước, nước mênh mông, không một bóng tàu thuyền nào. Hắn đi quanh, nhìn về phía
xa hút tầm mắt, hi vọng, trông mong...

Lát
sau, khi đã mệt, hắn trở lại chỗ cũ. Vừa ngồi xuống thì hắn nghe có tiếng động.
Hắn lắng tai. Cái gì vậy? Tiếng động lại phát ra, ngay bên cạnh hắn, trong hộp
bánh. Hắn mở to mắt. Một lỗ thủng bên thành hộp.

Con
chuột! Hắn chụp lấy cái hộp và nhanh như cắt, con chuột thò đầu ra, nhảy xuống,
chạy mất trước khi hắn kịp có phản ứng.

Nó
ăn bánh của mình! Đồ khốn!

Hắn
lấy hết bánh ra và đếm lại. Hắn đã ăn mười cái thì phải còn sáu mươi lăm cái,
bây giờ chỉ còn bốn mươi cái nguyên vẹn, mười cái bánh vỡ và vụn bánh... nó ăn
hết gần mười ngày lương thực quý giá của hắn! Mắt hắn tóe lửa nhìn quanh, không
thấy nó đâu cả. Nhưng làm sao giết được nó? Hắn cởi áo khoác, đặt tất cả bánh
nguyên và vỡ vào rồi cuộn lại. Hắn vét tất cả vụn bánh để dành cho bữa chiều.
Từ bây giờ hắn sẽ không rời gói bánh quý giá này nữa.

Xẩm
tối, sau khi ăn xong chỗ vụn bánh, uống một ngụm nước, hắn lại thấy nhức đầu.
Hình như cơn sốt tăng thêm. Hắn nằm xuống, hai tay ôm gói bánh và mau chóng rơi
vào giấc ngủ mê mệt.

Sáng
hôm sau, khi thức giấc, hắn hốt hoảng khi thấy vụn bánh rơi vãi đầy trên ngực
hắn và trên mặt đất, đá, cạnh hắn. Cái áo rách một lỗ lớn. Nó cắn thủng áo mình
để ăn bánh! Điên cuồng, hắn giở tung cái áo ra. Chỉ còn hai mươi cái nguyên
vẹn, chỗ còn lại là bánh vỡ và vụn bánh. Hắn ngồi đờ người một lúc rồi đứng
dậy: “Nó phải chết”.

Hắn
gói chỗ bánh lại và xách đi. Hắn đi tìm con chuột. Chẳng thấy nó đâu cả. Lát
sau, nhức đầu và mệt lả vì cơn sốt và đói khát, hắn ăn hết chỗ vụn bánh rồi trở
lại chỗ cũ để can nước. Hắn uống một ngụm rồi vặn nắp can thật chặt trong khi
đầu óc nghĩ cách bắt con chuột. Làm thế nào để bắt được nó bằng hai tay? Hắn
lại đi tìm nó. Vẫn không thấy bóng dáng nó đâu cả. Thất thểu quay trở về, hắn
đi men theo mép đảo. Đi ngang một tảng đá lớn hình bầu dục, một đầu bẹt, chìa
ra biển như một cái cầu nhảy ở hồ bơi, nửa dưới nước, nửa trên cạn. Con chuột
đang bơi ở đó. Hắn đứng lại. Nó đã thấy hắn. Nó giương đôi mắt tròn xoe nhìn
hắn như trêu chọc. Hắn bước đến. Ngay lập tức, nó lặn xuống và mất hút. Hắn
đứng chờ và chỉ chút xíu sau, hắn thấy nó nổi lên ở đằng kia, cách hắn vài mét,
nó nhảy lên bờ. Hắn mới bước được hai bước thì nó đã biến mất sau những tảng
đá. Cơn giận cùng cơn sốt làm hắn ngây ngất cả người. Hắn không biết phải làm
gì.

Suốt
buổi chiều, hắn ngồi chịu trận cho cái nắng ác độc hành hạ thịt da. Cơn sốt vẫn
đeo đẳng, đầu nhức dữ dội. Trời tối, hắn đào đất, lấy gói bánh và chỉ dám ăn
một cái, uống một ngụm nước. Hắn lấp đất và chặn tảng đá lại như cũ.

° °
°

Sáng
hôm sau, hắn quan sát bốn phía mặt biển một lúc rồi quay trở lại chỗ chôn bánh.
Lật tảng đá, đào đất lên để rồi hắn bật khóc. Cái áo rách tung. Có một lỗ ngầm
bên dưới chỗ giấu bánh. Hắn mở cái áo rách bươm để nhìn thấy cảnh đau lòng. Chỉ
còn chín cái nguyên vẹn, vài cái bánh vỡ và ít vụn bánh. Hắn vừa khóc vừa quỳ
xuống liếm hết chỗ bánh vụn. Hắn gói chỗ bánh còn lại vào cái áo rách nát rồi
nặng nề đứng dậy, trở lại chỗ để can nước, ngồi thẫn thờ nhìn ra biển.

Lại
một ngày cực hình. Ánh nắng hành hạ hắn không chút xót thương, cái nắng ghê hồn
làm da thịt hắn như bốc khói. Cơn sốt vẫn không giảm. Đầu hắn nhức như búa bổ.

Đêm
xuống, hắn ăn một cái bánh, uống một ngụm nước rồi đi nằm. Trải cái áo rách
trên đất, hắn đặt tất cả bánh lên đó rồi nằm đè lên. Bánh vỡ cũng được miễn con
chuột không thể ăn trộm...

Hắn
giật mình thức giấc lúc nửa đêm. Hình như có tiếng động? Ở đâu? Có cái gì động
đậy dưới lưng hắn. Hắn ngồi dậy. Ánh trăng soi rõ cảnh không thể tin được. Con
chuột đào một lỗ trên mặt đất cách hắn vài tấc, đi ngầm dưới đất đến dưới lưng
hắn. Chỉ còn ba cái bánh! Như hóa điên, hắn đứng dậy nhìn quanh. Ánh trăng tuy
sáng nhưng không đủ để thấy nó, mà có lẽ nó cũng đã chạy mất rồi. Hắn không ngủ
được nữa. Hắn ngồi đến sáng.

Khi
mặt trời đã lên cao, hắn ăn nửa cái bánh rồi không chịu nổi, hắn ăn nốt nửa còn
lại. Bây giờ chỉ còn hai cái. Hắn uống một ngụm nước rồi nghĩ ngợi trong cơn
nhức đầu chóng mặt. Sau hai ngày nữa, hắn sẽ ăn gì? Hắn không dám nghĩ nữa.
Nặng nhọc đứng dậy, hắn bước quanh, dõi mắt ra xa mong gặp bóng dáng một con
tàu. Vẫn trời nước mênh mông... tuyệt vọng, hoàn toàn tuyệt vọng.

Một
ngày nữa trôi qua, hắn không thấy bóng dáng con chuột đâu cả. Đêm đó hắn ăn một
cái bánh, uống một ngụm nước rồi ngủ.

Hắn
thức giấc trong cơn sốt hầm hập và cơn khát cháy cổ. Lại cái nắng cay nghiệt
đang hành hạ hắn. Có lẽ hắn ngủ mê vì cơn sốt và đói khát. Gượng ngồi dậy, hắn
với tay lấy can nước.

Can
nước bổng lên, nhẹ tênh!

Ánh
mắt ngây dại của hắn nhìn sững cái can nhựa. Chỉ còn một chút nước đọng ở đáy
can. Gần đáy can, có một lỗ thủng nhỏ, vết răng chuột gặm...

Hắn
ngất đi. Khi hắn tỉnh lại thì mặt trời đã đứng bóng. Hắn không nghĩ ngợi được
gì nữa. Hắn ăn nốt cái bánh còn lại rồi tiếp tục ngồi hứng ánh nắng trừng phạt.
Đêm đó hắn nói sảng nhiều trong giấc ngủ.

° °
°

Sáng
hôm sau, hắn uống một ngụm nước khi vừa thức giấc. Chả còn gì để ăn. Gắng gượng
ngồi dậy, đi quanh nhưng đầu gối hắn cứ muốn khuỵu xuống. Lát sau, không thể đi
nổi nữa, hắn xách can nước còn lại một chút trở về chỗ cũ.

Con
chuột đâu nhỉ? Một ý nghĩ chợt lóe trong đầu hắn.

“Tại
sao mình không ăn nó? Nó là món thịt tươi duy nhất trên đảo này... ít ra mình
cũng sống được thêm vài ngày nữa...”.

Hắn
đi tìm con chuột và thấy nó. Nó đứng lấp ló sau một tảng đá gần đó, đôi mắt
tròn xoe tinh quái như trêu chọc, thách thức hắn. Giả như hắn còn mạnh khỏe thì
cũng chưa chắc bắt được nó, giờ đây hắn quá yếu. Biết rằng không thể nào bắt
được nó, hắn chán nản ngồi xuống. Chợt hắn nghĩ ra một cái mẹo.

“Giả
chết! Nó sẽ đến gần mình, bò lên người mình, có thể nó sẽ bò lên tay, ngay bàn
tay mình...”.

Thế
là hắn nằm xuống trong ánh nắng hỏa ngục. Hắn không biết mình sẽ chịu đựng được
bao lâu. Mắt hắn nhức nhối tuy đã nhắm chặt. Đúng lúc hắn sắp bỏ cuộc thì nó
đến. Quả nhiên nó mắc bẫy hắn thật. Nó bò lên chân hắn, đến đùi, bụng rồi nhảy
xuống. Hắn tưởng nó bỏ đi nhưng không, nó lại nhảy lên, bò trên ngực hắn. Hắn
chờ mong nó bò xuống tay hắn nhưng nó đứng im. Hắn không thể chờ đợi lâu hơn
nữa. Thu hết sức lực, hắn chụp mạnh và ngồi bật dậy, mắt hắn hoa lên vì ánh
nắng. Hắn không nhanh bằng nó, nó chạy mất.

Đêm
đó, cơn sốt vẫn hành hạ hắn.

Sáng
hôm sau, hắn không còn sức lực để đứng dậy nữa. Hắn đã uống hết những giọt nước
cuối cùng.

Trưa
hôm đó, hắn thấy các ngón tay bắt đầu tê dại. Hắn biết đó là triệu chứng đầu
tiên của sự thiếu nước trong cơ thể. Chiều hôm đó cảm giác tê dại lên dần trên
cánh tay.

Sáng
hôm sau, cảm giác tê dại đã ở mặt. Hắn biết đã đến những giờ phút cuối cùng của
cuộc đời hắn. Không còn hi vọng gì nữa. Hắn cố gượng ngồi dậy nhưng lại gục
xuống. Hắn nằm nghiêng một bên và trông thấy con chuột. Nó đứng cách hắn khoảng
bốn, năm mét, đang nhìn hắn. Không có nước thì sao mà sống được nhỉ? Không có
nước thì sao cứ nhởn nhơ thế kia? Lại vẻ mập mạp nữa! Hắn chợt hiểu. Trên đảo
có những hốc đá giống như hang chuột mà tay hắn không thể cho vào lọt, ban đêm
rất lạnh, ban ngày nóng, quá nóng nên nước bốc hơi, hơi nước đó bám vào bờ đá
như một thứ nước cất không còn muối. Nó liếm lớp nước đó. Vậy là nó may mắn hơn
mình. Hắn thấy tức tối. Nó hại mình, nó sống lâu hơn mình. Hắn nhìn nó, nó vẫn
nhìn hắn. Nó bước tới vài bước, nghe ngóng. Thấy hắn nằm im, nó bước tới bước
nữa, nữa... hai thước, một thước, nửa thước. Hắn vung tay ra nhưng cánh tay hắn
run rẩy rồi rũ xuống. Con chuột chạy mất.

Đầu
hắn nhức dữ dội, hắn ngất đi. Hắn tỉnh lại khi mặt trời đã hơi chếch bóng, có
lẽ khoảng một giờ trưa. Không phải tự nhiên hắn thức tỉnh mà có cái gì chạm vào
tay hắn.

Con
chuột! Nó đang gặm tay hắn! Nó ăn hắn!

Hắn
không ngờ đến chuyện này. Hắn định ăn nó và giờ đây nó ăn hắn! Hắn rụt tay lại,
con chuột chạy mất. Cái đói khát, mệt mỏi bỗng biến đâu mất. Không! CANH BẠC
này hắn phải thắng, con chuột sẽ không ăn được hắn, hắn không để nó được toại
nguyện. Hắn rùng mình giữa cái nắng ghê gớm khi nghĩ rằng con chuột sẽ ăn dần
thân thể hắn, mỗi ngày một chút: tay chân, ruột gan... xác hắn sẽ nuôi nó trong
nhiều ngày và hắn sẽ phải chết một cách đau đớn... Không, hắn phải thắng!

Ý
nghĩ ghê gớm đã hình thành trong đầu hắn.

Khi
tỉnh lại hắn thấy trời chưa tối hẳn, ánh nắng hoàng hôn còn trên đảo. Đống gỗ
đã cháy hết, chỉ còn đống than hồng đang tàn. Những cuộn khói trắng bốc cao
trên nền trời màu cam. Giờ thì hoàn toàn tuyệt vọng. Từng thớ thịt trong cơ thể
hắn đau nhức rã rời.

Màn
đêm xuống dần.

Hắn
vẫn thức, vẫn tỉnh và biết con chuột đã đến. Nó đang cắn ngón chân của hắn. Hắn
không thấy đau, chỉ thấy nhột vì cơ thể hắn giờ đã tê dại. Hắn không sợ, không
kinh hoảng vì sắp bị ăn sống nữa mà chỉ thấy chua chát.

Mình
đã thua!

Hắn
không thể cử động dù chỉ một đốt ngón tay. Hắn nhắm mắt lại. Con chuột vẫn gặm
ngón chân hắn. Hắn bỗng thấy ngứa ngáy khắp người và ngay sau đó hắn nghe có
tiếng động.

Tiếng
xích sắt loảng xoảng và tiếng người lao xao.

-
Đây rồi! Có một người ở đây!

-
Tôi đã nói mà... rõ ràng có khói...

-
Kìa, đống than đang tàn kìa...

-
Anh ta còn sống không?

-
Không biết, để tôi coi...

Họ
đặt hắn lên một cái băng-ca, khiêng ra ca-nô để chuyển lên tàu. Lúc đến mép hòn
đảo, hắn sực nhớ, hắn mấp máy môi. Qua ánh đèn măng-sông sáng rực, một người
trông thấy, cúi xuống hỏi:

-
Anh muốn nói gì?

Hắn
thì thào yếu ớt:

-
Trong túi... áo tôi... có năm mươi... đô-la... lấy ra...

Người
đó làm theo lời hắn và hỏi:

-
Để làm gì?

-
Trên tàu... có bánh... bích-quy không?

-
Có.

-
Có nước... ngọt không?

-
Có.

-
Bán cho tôi... năm mươi đô-la... cả bánh và... nước... bỏ lên đảo cho tôi...
tôi đã thắng...

Người
đó nói lại cho những người kia nghe. Họ nghĩ hắn mê sảng. Nhưng có một người
nói:

-
Chắc có chuyện gì đấy, cứ làm theo lời anh ta và lấy tiền đi.

Hắn
gắng gượng cho đến khi thấy họ mang hai thùng bánh rất to và hai thùng nước bỏ
lên đảo, lúc đó, một màn đen phủ chụp lấy người hắn.

Con
tàu không nhổ neo cho đến sáng hôm sau. Họ tiếp nước biển và tiêm thuốc hồi sức
cho hắn. Họ muốn biết chuyện gì đã xảy ra với con tàu, với những hành khách...
Dù rất yếu, hắn vẫn đủ sức cho họ biết có lẽ hắn là người duy nhất sống sót.

Hắn
hỏi mượn một cái ống nhòm, nhìn về hòn đảo.

Hắn
thấy con chuột đang đứng trên thùng bánh, hai chân trước cầm một cái bánh, gặm
ngon lành, cặp mắt dáo dác nhìn quanh...

Thực hiện bởi

nhóm Biên tập
viên Gác Sách:

freezeheart_6200
– Du Ca – Lana Benet

(Tìm - Chỉnh
sửa - Đăng)