Chương 2

Elena bị vây quanh
gần như ngay lập tức khi cô bước chân vào bãi đỗ xe của trường trung học. Mọi
người đều đã ở đó, toàn bộ đám đông mà cô đã không nhìn thấy từ cuối tháng Sáu,
cộng thêm bốn hay năm người mang theo hy vọng chiếm được sự yêu mến của toàn
trường. Từng người từng người một cô chấp nhận những cái ôm chặt chào đón của
chính nhóm bạn của mình.

Caroline đã cao lên
ít nhất là một inch và uyển chuyển hơn và trông giống như một người mẫu thời
trang hơn bao giờ hết. Cô ấy chào Elena một cách lạnh nhạt và bước lui lại với
cặp mắt xanh nheo lại như mắt mèo.

Bonnie không hề lớn
lên chút nào, và cái đầu đỏ loăn xoăn chỉ đến ngang cằm của Elena một cách rõ
ràng khi cô ấy choàng hai cánh tay xung quanh Elena. Đợi một phút tóc xoăn?
Elena nghĩ. Cô kéo cô gái nhỏ hơn lại.

“Bonnie! Cậu làm gì
với mái tóc của cậu thế?”

“Cậu thích nó
không? Mình nghĩ mái tóc sẽ làm cho mình trông cao hơn.” Bonnie sờ lên chỗ tóc
đã cắt ngắn mềm mại trước trán và mỉm cười, đôi mắt nâu lấp lánh với niềm khích
động, khuôn mặt trái tim nhỏ nhắn sáng bừng lên.

Elena đi tiếp.

“Meredith. Cậu
chẳng thay đổi gì cả.” Cái ôm này ấm áp một cách đồng đều từ cả hai đứa. Cô đã
nhớ Meredith nhiều hơn bất kỳ ai, Elena nghĩ, nhìn vào cô gái cao ấy. Meredith
chưa từng dùng một thứ đồ trang điểm nào, tuy vậy, với làn da bóng màu oliu
tuyệt diệu và đôi lông mi đen dày, cô không cần đến một thứ nào nữa. Ngay lúc
này cô đã có một hàng lông mày thanh nhã khi cô học tập Elena.

“ Tốt, mái tóc của
cậu là hai sắc thái sáng hơn ánh mặt trời Nhưng làn da rám nắng của câu có từ
đâu vậy? Mình nghĩ cậu đang sống tại Riviera,
Pháp chứ.”

“Cậu biết rõ là
mình chưa bao giờ phơi nắng mà.” Elena giơ cao hai bàn tay để thanh minh. Làn
da hoàn mỹ, giống như sứ, nhưng gần như là trắng và trong mờ như da của Bonnie.

“Đợi một phút, điều
này nhắc nhở mình,” Bonnie xen vào, nắm lấy một bàn tay của Elena. “Hãy đoán
xem mình học được gì từ người em họ của mình trong mùa hè này?” Trước khi một
ai đó có thể nói, cô thông báo một cách đắc thắng: “Xem chỉ tay!” Có những
tiếng lẩm bẩm và một vài tiếng cười.

“Cứ cười đi.”
Bonnie nói, không hề bối rối trước tất cả điều đó. “Em họ của mình đã nói cho
mình biết mình là nhà bói toán. Bây giờ, để mình xem nào” Cô nhìn chăm chú vào
lòng bàn tay của Elena.

“Nhanh lên nào,
hoặc là chúng ta sẽ bị trễ.” Elena nói với một chút nôn nóng.

“Được rồi, được
rồi. Bây giờ, đây là đường sinh mệnh của cậu hay đó là đường tâm mệnh nhỉ?” Trong
đám đông, một ai đó cười khúc khích.

“Yên lặng, mình
đang đi vào hư không. Mình thấy mình thấy”Bỗng nhiên, gương mặt Bonnie ngây ra,
như thể cô bị giật mình. Đôi mắt nâu mở to, nhưng cô dường như không còn nhìn
chằm chằm vào tay của Elena nữa. Mà như thể cô đang nhìn xuyên qua nó vào một
thứ gì đó khủng khiếp.

“Cậu sẽ gặp một
người lạ mặt ngăm ngăm, cao.” Meredith thì thầm từ phía sau cô.

Có một sự xôn xao
vì tiếng cười.

“Ngăm ngăm, đúng,
và một người lạ mặt nhưng không cao.” Giọng Bonnie nín lặng và xa xăm. “Mặc dù
vậy,” cô tiếp tục sau một lúc, cái nhìn bối rối, “anh ta đã cao, trước kia.”Đôi
mắt nâu mở to của cô nhướng lên nhìn Elena trong sự bối rối.

“Nhưng điều đó là
không thể làm được phải không?” Cô thả bàn tay của Elena ra, gần như là ném nó
đi.

“Mình không muốn
xem nữa.”

“Okay, buổi biểu
diễn kết thúc. Đi thôi.” Elena nói với những người khác, tức tối mơ hồ. Cô luôn
luôn cảm thấy những trò bói toán chỉ là như thế - những trò bịp bợm. Vì thế tại
sao cô lại bực mình? Chỉ vì sáng hôm đó cô gần như không phải là chính mình Các
cô gái bắt đầu hướng về lớp học. Nhưng tiếng gầm rú của động cơ ô tô đẹp đẽ đã
ngăn bước chân của tất cả bọn họ.

“Ôi!” Caroline nói,
nhìn chăm chú. “Đúng là một một chiếc xe hơi.”

“Đúng ra là một
chiếc Porsche,” Meredith chữa lại một cách lạnh lùng.

Chiếc Turbo 911 đen
bóng mượt kêu rừ rừ xuyên qua bãi đỗ xe, tìm một khoảng trống, di chuyển một
cách uể oải như một báo săn mồi. Khi chiếc xe đến chỗ dừng, cửa mở ra, và họ
nhìn lướt qua chiếc xe.

“Ôi, chúa ơi,”
Caroline thì thầm.

“Các cậu có thể nói
gì nữa nào,” Bonnie thở dài.

Từ chỗ cô đứng,
Elena có thể nhìn thấy anh ta có một thân hình gầy, mảnh khảnh. Quần jean bạc
màu anh ta chắc chắn phải cởi ra vào ban đêm, chiếc áo sơ mi bó sát, và một
chiếc áo khoác da được cắt may một cách khác thường. Tóc anh ta xoăn và xám.
Tuy vậy, Anh ta không cao. Chỉ nặng trung bình. Elena để thoát ra tiếng thở
dài.

“Người thanh niên
lạ mặt đó là ai vậy nhỉ?” Meredith nói.

Và lời nhận xét
thích hợp – cặp kính râm đã hoàn toàn che khuất đôi mắt của người thanh niên,
làm cho gương mặt của anh ta giống như một chiếc mặt nạ.

“Đó là một người lạ
mặt.” Một ai đó nói, và những âm thanh xì xào nổi lên.

“Cậu có thấy chiếc
áo khoác kia không? Đó là hàng Ý, ở Roma.”

“Sao cậu biết? Cậu
chưa bao giờ đi xa hơn Rome,
New York, nơi cậu sống mà!”

“Ừ, ờ.” Elena đón
nhận cái nhìn kia lần nữa. Một cái nhìn săn đuổi.

“Thấp–ngăm ngăm–đẹp
trai phải cẩn thận hơn.”

“Anh ta đâu có
thấp, anh ấy trông tuyệt vời!” Xuyên qua những kẻ bình luận, giọng Caroline bất
ngờ ngân lên. “Ồ, nghe này, Elena. Cậu đã có Matt rồi. Cậu còn muốn gì thêm
nữa? Cậu có thể làm gì với cả hai khi mà cậu không thể làm với một người?”

“Lại như thế - chỉ
lâu hơn.” Meredith dài giọng, và cả nhóm giải tán trong tiếng cười. Người thanh
niên đã khóa chiếc xe hơi của anh ta và hướng về phía trường học. Tình cờ,
Elena bắt đầu đi sau anh ta, những cô gái khác đi ngay sau cô ấy, túm tụm thành
một đám. Trong chốc lát, một sự khó chịu nổi lên trong cô. Cô không thể đi đến
một nơi nào mà không có một sự phô trương trên những gót giày của cô sao? Nhưng
Meredith đón ánh mắt cô, và cô mỉm cười trong sự khó chịu của chính mình.

“Quý tộc bắt buộc,”
Meredith nói một cách dịu dàng.

“Gì?”

“Nếu cậu sẽ là nữ
hoàng của trường, cậu phải đặt kết quả lên trên.” Elena cau mày vì điều đó khi họ
đi vào tòa nhà. Một hành lang dài trải ra trước mặt họ, và một hình dáng trong
chiếc quần jean và chiếc áo khoác da đang biến mất ở ô cửa văn phòng phía
trước. Elena bước chậm lại khi cô đi đến văn phòng, cuối cùng dừng lại để liếc
nhìn một cách thận trọng vào những tin nhắn trên bảng thông báo ở cửa ra vào.
Có một cửa sổ rộng ở đó, thông qua đó có thể nhìn vào văn phòng một cách rõ
ràng. Các cô gái còn lại công khai nhìn qua cửa sổ, và cười khúc khích.

“Nhìn ở phía sau
thật hay.”

“Đó nhất định là
một chiếc áo khoác Armani.”

“Cậu có nghĩ anh ta
từ nơi khác đến?” Elena căng đôi tai của mình để nghe tên của anh ta. Dường như
có một chút rắc rối ở trong đó: Cô Clarke, thư ký, đang nhìn vào danh sách và
lắc đầu. Người thanh niên nói điều gì đó, và cô Clarke giơ đôi tay lên khoa tay
như thể “Tôi có thể nói gì nữa đây?” Cô rà ngón tay xuống danh sách và lắc đầu
lần nữa, chắc chắn. Người thanh niên bắt đầu quay đi, sau đó quay lại. Và khi
cô Clarke nhìn vào anh ta, vẻ mặt của cô thay đổi. Cặp kính mát của anh bây giờ
đang nằm trên tay. Cô Clarke dường như giật mình bởi điều đó. Elena có thể nhìn
thấy cô ấy chớp mắt vài lần. Đôi môi cô mở ra và khép lại như thể cô đang cố
nói điều gì. Elena ước ao rằng cô có thể nhìn thấy nhiều hơn là phía sau đầu
của cậu thanh niên. Cô Clarke lúc này đang rờ rẫm vào mặt trái của tờ giấy, cái
nhìn sửng sốt. Cuối cùng cô tìm thấy một mẫu đơn và viết lên đó, sau đó xoay nó
lại và đặt nó trước mặt cậu thanh niên. Cậu thanh niên viết ngắn gọn lên tờ đơn
– ký tên, có lẽ vậy – và xoay nó lại. Cô Clarke nhìn chằm chằm vào nó một giây,
sau đó rờ vào mặt sau của các tờ giấy, cuối cùng trao một cái trông giống như
một lịch học cho anh ta. Đôi mắt của cô ấy chưa bao giờ rời khỏi người thanh
niên khi anh ta cầm nó, anh ta nghiêng đầu ra ý cảm ơn, và quay ra phía cửa.
Đến bây giờ thì Elena đã điên vì tò mò? Chuyện gì đã xảy ra bên trong đó? Và
gương mặt lạ mặt đó trông như thế nào? Nhưng khi anh ta xuất hiện từ văn phòng,
anh ta đã mang lại cặp kính mát. Sự chán nản dâng tràn trong cô ấy. Tuy nhiên,
cô có thể nhìn thấy phần còn lại của khuôn mặt anh ta khi anh ta ngừng lại ở ô
cửa. Mái tóc xoăn màu xám làm nổi bật vẻ đẹp tuyệt đến nỗi chúng có lẽ được lấy
ra từ một đồng tiền Roman cũ hay một huy chương lớn. Hai gò má cao, cái mũi
thẳng cổ điển… và một cái miệng khiến bạn thức tỉnh vào ban đêm, Elena nghĩ.
Môi trên được điêu khắc hoàn thiện, và hơi nhạy cảm, tràn đầy khoái cảm.

Các cô gái bàn tán
trong hành lang đều ngừng lại như thể có một ai đó đổi đề tài. Hầu hết họ lúc
này đều quay đi khỏi người thanh niên, nhìn một nơi nào đó vào anh ta. Elena
giữ nguyên vị trí của cô ở cửa sổ và làm một cái gạt lên đầu, kéo sợi dây ruy
băng khỏi tóc để cho nó thả xuống quanh vai. Không sự quan tâm cả hai bên,
người thanh niên khuất ở hành lang. Một loạt những tiếng thở dài và tiếng thì
thầm dấy lên ngay lúc anh ta ở ngoài tầm nghe được.

Elena không nghe
thấy những điều đó. Anh ta đã đi thẳng, cô nghĩ, sửng sốt. Không có một cái
liếc nhìn. Mơ hồ, cô nhận thức được tiếng chuông reo. Meredith kéo mạnh cánh
tay cô.

“Gì thế?”

“Mình đã nói lịch
học của cậu ở đây. Chúng ta phải nhanh chóng có mặt ở tầng 2 ngay bây giờ. Đi
thôi!” Elena cho phép Meredith đẩy cô xuống hành lang, đi lên bậc thang, và vào
trong lớp học. Cô ngã người vào một chỗ ngồi trống một cách tự động và hướng
đôi mắt mình vào giáo viên ở phía trước mà thực ra không nhìn. Cú sốc vẫn rời
khỏi. Anh ta đi thẳng. Không một lần liếc nhìn. Cô không thể nhớ đã trải qua
bao lâu từ lúc người thanh niên làm điều đó. Tất cả bọn họ đều nhìn thấy, ít
nhất là thế. Một vài tiếng huýt sáo. Một vài người ngừng nói chuyện. Một vài
cái nhìn chăm chú. Và điều đó luôn là sự khen ngợi với Elena. Sau tất cả mọi
thứ, cái gì là quan trọng hơn những người con trai ? Họ là dấu hiệu của việc
bạn nổi tiếng như thế nào, của việc bạn đẹp như thế nào. Và họ có thể có ích
cho tất cả mọi việc. Thỉnh thoảng họ bị kích động, nhưng không kéo dài. Thỉnh
thoảng họ bị hạ thấp từ lúc bắt đầu.

Hầu hết những cậu
con trai, Elena ngẫm nghĩ, giống như những chú chó con. Đáng yêu, nhưng cũng có
thể bỏ. Một ít người có thể có nhiều hơn điều đó, có thể trở thành bạn bè thật
sự. Giống như Matt. Ồ, Matt. Năm ngoái cô đã hy vọng rằng cậu ta chính là người
cô đã tìm kiếm, người con trai có thể khiến cô cảm thấy…tốt đẹp, điều gì đó hơn
thế. Nhiều hơn sự chạy đua chiến thắng trong cuộc chinh phục, lòng tự hào trong
sự phô trương thành quả chinh phục trước các cô gái khác. Và cô đã có một cảm
xúc mạnh mẽ đối với Matt. Nhưng mùa hè kết thúc, khi cô có thời gian để suy
nghĩ, cô nhận thấy đó chỉ là cảm xúc của một người em họ, hay một cô em gái.

Cô Halpern đang
phát những quyển sách lượng giác. Elena cầm sách của mình một cách máy móc và
viết tên của cô vào bên trong, vẫn chìm đắm lại trong suy nghĩ. Cô thích Matt
nhiều hơn những người con trai khác mà cô biết. Và đó chính là lý do tại sao cô
sẽ phải nói cho cậu ta biết mối quan hệ đã kết thúc. Cô không biết nói như thế
nào cho cậu biết trong một lá thư. Cô không biết nói như thế nào với cậu ta bây
giờ. Không phải cô lo ngại cậu ta sẽ làm lớn chuyện, cậu chỉ là sẽ không hiểu.
Cô không hoàn toàn hiểu được chính mình. Như thể cô luôn luôn với đến vì… điều
gì đó. Chỉ là, khi cô nghĩ rằng cô đã có nó, nó không ở đó. Không phải với
Matt, không phải với mấy cậu con trai cô đã quan hệ. Và sau đó cô phải bắt đầu
kết thúc tất cả lần nữa. May mắn, có những thứ luôn luôn mới. Không người con
trai nào kháng cự lại sự thành công của cô, không người con trai nào từng từ
chối cô. Cho đến bây giờ. Cho đến bây giờ. Nhớ lại khoảng khắc trong Đại sảnh,
Elena thấy rằng những ngón tay của cô siết chặt cây bút cô cầm. Cô vẫn không
thể tin được rằng anh ta phớt qua cô như thế. Tiếng chuông vang lên và mọi
người ùa ra khỏi lớp học, nhưng Elena dừng lại ở ô cửa. Cô cắn môi, nhìn lướt
dòng học sinh đang ùa qua phòng lớn. Sau đó cô phát hiện ra một trong số những
người đi theo từ bãi đỗ xe.

“Frances !
Đến đây.” Frances đi
đến một cách hăm hở, khuôn mặt chất phác sáng bừng lên.

“Nghe này, Frances ,
cậu nhớ người con trai buổi sáng nay không?”

“Với chiếc Porsche
và… những tài sản? Sao tớ có thể quên được?”

“Tốt, mình muốn
lịch học của lớp anh ta. Lấy nó từ văn phòng nếu cậu có thể, hoặc cóp nó từ chỗ
anh ta nếu cậu phải làm thế. Nhưng hãy làm điều đó!” Frances nhìn ngạc nhiên trong
một lúc, sau đó liếc nhìn và gật đầu.

“Được rồi, Elena.
Mình sẽ thử. Mình sẽ gặp cậu vào bữa trưa nếu mình có thế lấy nó.”

“Cảm ơn cậu.” Elena
nhìn cô gái bước đi.

“Cậu biết đấy. Cậu
thật sự điên rồi.” Giọng của Meredith nói bên tai cô.

“Sử dụng ưu thế là
nữ hoàng của trường làm gì nếu cậu không thể thu hút một tỉ lệ nhỏ?” Elena quay
lại một cách bình tĩnh.

“Mình đi đâu bây
giờ?”

“Đại cương về kinh
doanh. Đây, cầm lấy lịch của cậu.” Meredith ấn mạnh một lịch học vào cô. “Mình
chạy đến lớp hóa. Muộn rồi!” Đại cương về kinh doanh và phần còn lại của buổi
sáng trôi qua trong một sự mông lung. Elena đã hy vọng đón được cái nhìn khác
của người học sinh mới, nhưng anh ta không học chung lớp với cô. Matt đã thông
cảm, và cô cảm thấy một sự đau khổ khi đôi mắt xanh của cậu gặp mắt cô với một
nụ cười.

Vào giờ ăn trưa, cô
gật đầu với những cái chào bên phải, bên trái khi cô đi dọc đến quầy tự phục
vụ. Caroline đã ở phía ngoài, ngồi dựa vào tường với cái cằm hất lên một cách
ngẫu nhiên, đôi vai chống vào, hông hướng phía trước. Hai cậu con trai cô đang
nói chuyện thì im lặng kinh khủng và huých lẫn nhau khi Elena đến gần.

“Hi.” Elena nói một
cách ngắn gọn với những đứa con trai, và nói với Caroline, “Sẵn lòng cho mình
ngồi đây và ăn chứ?” Đôi mắt xanh của Caroline nhìn vừa đủ hướng về Elena, và
cô vén mái tóc nâu vàng bóng loáng ra khỏi mặt. “Gì, tại bàn quý tộc này sao?”
Cô nói.

Elena sửng sốt. Cô
và Caroline từng là bạn từ mẫu giáo, và họ đã luôn luôn tranh đua lẫn nhau một
cách hòa hoãn. Nhưng cách đây không lâu điều gì đó đã thay đổi ở Caroline. Cô
bắt đầu cạnh tranh nhiều hơn và gay gắt hơn. Và bây giờ Elena kinh ngạc bởi sự
chua cay trong giọng nói của cô gái khác.

“Tốt, thật là khó
khăn nếu như cậu là một đứa bình dân.” Cô nói một cách nhẹ nhàng.

“Ồ, cậu nói đúng về
điều đó.” Caroline nói, quay nhìn toàn bộ khuôn mặt Elena, Đôi mắt mèo màu xanh
kia ti hí và ám khói, và Elena choáng váng bởi sự thù địch cô nhìn thấy trong
đó. Hai cậu con trai mỉm cười khó khăn và dịch ra khỏi. Caroline dường như
không chú ý đến điều đó.

“Nhiều thứ đã thay
đổi khi cậu đi vào mùa hè này, Elena.” Cô tiếp tục, “và có lẽ thời gian huy
hoàng của cậu đã hết rồi.” Elena đỏ bừng, cô có thể cảm thấy điều đó. Cô gắng
sức để giữ cho giọng nói của mình vững vàng. “Có lẽ thế.” Cô nói, “nhưng mình
sẽ không mua quyền lực nếu mình là cậu, Caroline.” Cô quay đi và đi về phía
phòng ăn. Thật là một sự khuây khỏa khi cô nhìn thấy Meredith và Bonnie, và Frances bên
cạnh họ. Elena cảm thấy đôi má của mình lạnh lẽo khi cô chọn bữa trưa và đến
tham gia cùng họ. Cô sẽ không để Caroline làm mình bối rối, cô sẽ không nghĩ
nhiều đến Caroline nữa.

“Tớ đã lấy
nó.” Frances ,
vung vẩy một mẩu giấy khi Elena ngồi xuống.

“Và mình có một vài
tin tốt lành.” Bonnie nói một cách quan trọng. “Elena, nghe này. Anh ta học
chung lớp sinh học của mình, và mình ngồi phía bên phải ngang dãy với anh ta. Và
tên anh ta là Stefan, Stefan Salvatore, và anh ta từ Ý đến, và anh ta trọ ở nhà
bà cô già Flowers ở ven thị trấn.” Cô thở dài. “Anh ta quá lãng mạn. Caroline
làm rơi mấy quyển sách của cô ta, và anh ta đã nhặt chúng lên giúp cô ấy.” Elena
nhăn mặt. “Caroline thật vụng về. Sau đó rồi sao?”

“Ờ, chỉ có vậy
thôi. Anh ta hoàn toàn không nói chuyện với cô ta. Anh ta rất bí ẩn, cậu thấy
đấy. Bà Endicott, giáo viên sinh học của mình, cố gắng để anh ta hòa nhập với
lớp, nhưng anh ta không làm thế. Anh ta có bệnh.”

“Bệnh gì?”

“Mình không biết.
Có lẽ đã là giai đoạn cuối và anh ta chỉ là đếm từng ngày. Điều đó không lãng
mạn sao?”

“Ồ, rất lãng mạn.”
Meredith nói.

Elena ngừng nhìn
vào miếng giấy của Frances ,
cắn môi.

“Anh ta học tiết
thứ bảy, Lịch sử Châu Âu.”

“Có ai có lớp này
không vậy?”

“Mình có.” Bonnie
trả lời.

“Và mình nghĩ
Caroline cũng sẽ làm thế. Ồ, và có lẽ là Matt, cậu ta đã nói điều gì đó hôm qua
về chuyện nó chỉ là sự may mắn của cậu ta, với ông Tanner.” Tuyệt diệu, Elena
nghĩ, cầm một cái nĩa lên và đâm vào món khoai tây nghiền của cô. Trông như thể
là tiết học thứ bảy sẽ vô cùng thú vị.