16. THỜI TIẾT TỐT

Buổi sáng trong trẻo quang đãng nhưng không có lớp học.
Trường đóng cửa cho tới khi xe lửa chở than tới.

Phía ngoài trời nắng nhưng sương giá vẫn còn bên cửa sổ và
trong bếp có vẻ buồn chán và mờ tối. Carrie nhìn ra bên ngoài qua một lỗ hổng
trong sương giá khi cô đang rửa chén đĩa của bữa ăn sáng còn Laura ủ rũ té văng
lớp nước lạnh trong bồn rửa chén.

Carrie nói một cách khổ sở:

-  Em muốn đi tới một
chỗ nào đó. Ở mãi trong cái nhà bếp cũ xì này mệt quá rồi.

Mary khẽ nhắc:

-  Hôm qua mình đã hết
sức cảm ơn cái nhà bếp ấm áp này. Bữa nay mình phải cảm ơn bão đã qua rồi.

Laura cắt ngang:

-  Dù sao chị cũng
không đi học.

Cô cảm thấy xấu hổ ngay khi nghe thấy những lời nói thốt ra
nhưng khi nghe mẹ nhắc với giọng khiển trách “Laura”, cô lại cảm thấy cáu kỉnh
hơn.

Mẹ tiếp tục nói trong lúc đậy kín ổ bánh đã nhào trộn kỹ và
đặt trước lò hấp cho nở ra:

-  Khi làm xong hết
mọi việc, các con hãy mặc đồ ấm và cả Mary cũng thế, rồi tất cả ra ngoài sân
hít thở không khí trong lành.

Lời nói của mẹ khiến tất cả đều phấn khởi. Laura và Carrie
làm việc thật nhanh và chỉ một thoáng sau các cô đã hối hả trong áo choàng,
khăn san, khăn quấn và bao tay. Laura đưa Mary qua gian chái và tất cả lao vào
khoảng trống lạnh lẽo lấp lánh. Nắng chiếu lóa mắt và hơi lạnh khiến các cô hụt
hơi.

Laura kêu lớn:

-  Đưa các cánh tay về
phía sau và hít vào thật sâu, thật sâu!

Cô biết rằng cái lạnh sẽ giảm bớt khi người ta không sợ nó.
Các cô đều đưa cánh tay về phía sau, hít khí lạnh và xuyên qua những chiếc mũi
đang co rúm lại, hơi lạnh thấm sau vào trong lồng ngực khiến các cô đều ấm lên.
Ngay cả Mary cũng cười lớn tiếng. Cô nói:

-  Chị hửi thấy mùi
tuyết! Tươi mát và sạch hết sức!

Laura nói với cô:

-  Bầu trời xanh và
khắp nơi trắng lung linh. Chỉ mấy căn nhà dựng thẳng đâm thọc qua tuyết và làm
hư màn trắng đi. Em mong khắp nơi không có một căn nhà nào.

Mary nói:

-  Một ý nghĩ khủng
khiếp. Mình sẽ chết cóng hết.

Laura tuyên bố:

-  Em sẽ đắp cho mình
một lều tuyết và mình sẽ sống như người Eskimo.

Mary rùng mình:

-  Eo ôi, vậy là trần
như nhộng. Chị chịu thôi.

Tuyết lạo sạo dưới bàn chân các cô, nhưng Laura không vốc
nổi lên một nắm để làm trái cầu tuyết vì nó đóng quá cứng. Cô kể cho Carrie về tuyết
mềm như thế nào ở vùng Big Woods thuộc Wisconsin thì Mary lên tiếng:

-  Có ai đang tới?
Giống như tiếng ngựa của nhà mình.

Bố đang đưa ngựa về chuồng. Bố đứng trên một thứ xe trượt
tuyết thật kì lạ. Đó là một bục ghép bằng ván dài ngang thùng xe và lớn gấp hai
thùng xe. Nó không có cần trước nhưng có một vòng xích buộc vào các bàn trượt
rộng và những gióng cây buộc vào sợi xích.

Laura hỏi:

-  Bố kiếm ở đâu ra cỗ
xe trượt kì lạ đó, bố?

Bố nói:

-  Bố đóng nó ở xưởng
mộc.

Bố nhấc cây chĩa trong chuồng ngựa, nhìn nhận:

-  Nó kì cục thật.
Nhưng nó chứa nổi cả một đống cỏ nếu lũ ngựa kéo nổi. Bố không muốn bỏ phí thời
giờ đi kéo cỏ về cho bò ngựa.

Laura muốn hỏi bố về tin tức xe lửa nhưng câu hỏi sẽ khiến
Carrie nhớ ra không còn than, không còn dầu, không còn thịt cho tới khi xe lửa
tới. Cô không muốn làm cho Carrie lo lắng. Tất cả đều đang rất hào hứng, khỏe
khắn trong thời tiết sáng đẹp này và nếu nắng kéo dài một ít lâu nữa thì xe lửa
sẽ đến và không còn gì phải lo ngại nữa.

Trong lúc cô suy nghĩ về điều đó, bố bước lên cỗ xe trượt
lớn thấp lè tè.

Bố nói:

-  Nhắc với mẹ là họ
đã mang xe xúc tuyết cùng một chuyến xe lửa đầy công nhân từ miền đông để mở
đoạn đường nghẽn tại Tracy, Laura! Chỉ cần thời tiết đẹp vài ngày là họ sẽ lo
ổn cho xe lửa chạy lại.

-  Dạ, bố. Con sẽ nói
với mẹ!

Laura nói với bố với giọng biết ơn và bố lái cỗ xe đi, quanh
góc phố quẹo sang phố Main Street hướng về phía nhà trại.

Carrie thở ra một hơi dài và kêu lên:

-  Đi nói liền với mẹ
thôi!

Qua cách nói của cô, Laura biết Carrie đang rất muốn hỏi bố
về xe lửa.

-  Chúa ơi, gò má đỏ
lên hết rồi!

Mẹ nói khi các cô chạy vào trong nhà bếp mờ tối, ấm áp. Hơi
lạnh tỏa ra từ lớp đồ khoác ngoài khi các cô cởi ra. Hơi nóng trên lò bếp khiến
các ngón tay lạnh cóng ngứa ngáy một cách dễ chịu và mẹ rất mừng được nghe nói
về xe sửa chữa và xe xúc tuyết.

Mẹ nói:

-  Thời tiết này có vẻ
sẽ kéo dài một thời gian và Laura này mình đã bị bão quá nhiều rồi.

Sương giá đang tan trên cửa sổ và đóng thành những dải băng
mỏng trên mặt kính. Laura phải khó khăn mới cạy ra hết được và lau khô các ô
kính. Cô ngồi trong ánh sáng ban ngày đan tiếp dải đăng-ten và thỉnh thoảng lại
đưa mắt nhìn ra những tia nắng chiếu trên tuyết. Không có một đám mây trên nền
trời nên không có lí do gì lo ngại cho bố dù bố không quay về sớm như dự định.

Đúng mười giờ, bố không về. Mười một giờ cũng không thấy dấu
hiệu nào về bố. Chỉ có hai dặm đường đi về từ đây tới nhà trại và khoảng nửa
giờ chất đống cỏ lên cỗ xe.

Cuối cùng Mary lên tiếng:

-  Con chắc có chuyện
gì giữ bố lại?

Mẹ nói:

-  Giống như bố đã tìm
thấy một việc cần làm ở nhà trại.

Mẹ bước tới cửa sổ ngắm bầu trời phía tây bắc. Ở đó không có
một gợn mây.

Mẹ tiếp tục nói:

-  Không có gì để lo
ngại. Có thể bão làm hư hại căn lều và cần sửa ngay.

Buổi trưa, việc nướng bánh ngày thứ bảy đã xong với ba ổ
bánh vàng cháy giòn tan và món khoai tây nấu đã bốc cạn hơi, còn trà đã pha
nhưng bố chưa về.

Tất cả đều chắc chắn đã có một điều gì xảy ra với bố, dù
không ai nói ra và không ai có thể đoán đó là điều gì. Những con ngựa già chín
chắn không thể chạy loạng quạng. Laura nghĩ tới những kẻ cướp đất. Bố không
mang súng nên sẽ có chuyện nếu những kẻ cướp đất có mặt trong căn lều bỏ trống.
Nhưng những kẻ cướp đất không thể băng qua bão tuyết để tới. Ngay cả gấu, báo
hay người da đỏ cũng vậy. Không có một con sông nào cho tất cả vượt cạn lội
qua.

Vậy trong thời tiết tốt đẹp, thứ gì có thể cản trở hoặc làm
hại cho một người đàn ông đang điều khiển những con ngựa ngoan ngoãn chỉ vượt
một dặm đường bằng cỗ xe trượt tuyết đến nhà trại và quay trở lại trên cùng
đoạn đường đó với một đống cỏ khô?

Rồi bố hiện ra đang quẹo vào góc phố Second Street và qua
cửa sổ, Laura nhìn thấy bố chạy ngang đầy tuyết trên một đống cỏ khô đầy tuyết
che kín hết cỗ xe giống như đang được kéo lê trên tuyết. Bố ngưng lại bên cạnh
chuồng, tháo ngựa đưa vào ngăn của chúng rồi bước vào nhà chái đạp chân. Laura
và mẹ bày bữa ăn trưa lên bàn.

Bố nói:

-  Chúa ơi! Bữa cơm có
vẻ ngon quá! Anh có thể ăn tươi một con gấu mà không cần muối!

Laura đổ nước nóng từ trong ấm nước vào thau cho bố rửa mặt.
Mẹ nói nhỏ nhẹ:

-  Chuyện gì giữ anh
lại lâu vậy, Charles?

Bố đáp:

-  Cỏ.

Bố vùi mặt vào hai bàn tay đầy nước xà phòng và Laura với mẹ
nhìn nhau ngơ ngác. Bố nói vậy là có ý gì? Một phút sau, bố tới bên chiếc khăn
cuốn và nói tiếp:

-  Cỏ rối ở phía dưới
tuyết.

Bố vẫn nói trong lúc lau tay:

-  Không thể đi theo
đường cái. Không có cái gì hướng dẫn, không có hàng dậu, không có cây. Ngay khi
ra khỏi thị trấn, không còn thấy gì ngoài những đống tuyết ở mọi hướng. Ngay cả
hồ cũng bị phủ lấp. Gió dồn tuyết cứng ngắt và đông lại nên xe trượt thẳng ở
trên tuyết và em sẽ nghĩ là em có thể đi thẳng tới bất kì nơi nào em muốn.

Vậy đó, lần đầu tiên anh biết được chuyện này khi lũ ngựa
chúi cằm vào đống tuyết cứng ngắt kia. Anh đã đâm xuống đầm vì ở đó tuyết cũng
có vẻ đông lại như ở các nơi nhưng phía dưới là cỏ. Loại cỏ đầm lầy giữ một lớp
tuyết cứng ở phía trên trong khi ở dưới chỉ có những cọng cỏ và không khí. Ngay
khi lũ ngựa sấn tới, chúng lao thẳng xuống. Anh phải dành trọn buổi sáng phát
sốt với con ngựa bỏ đi đó, Sam…

Mẹ nói:

-  Charles!

Bố đáp:

-  Caroline! Đủ để
phải chửi thề. David rất tốt, nó có cảm giác của giống ngựa nhưng Sam thì hoàn
toàn điên. Hai con ngựa đã ở đó, lưng chìm trong tuyết và mọi cố gắng thoát ra
của chúng chỉ khiến lỗ hổng thành lớn hơn. Nếu chúng kéo cỗ xe xuống đó nữa thì
không bao giờ anh lôi lên nổi. Thế là anh tháo xe ra. Rồi anh cố lôi cặp ngựa
lên chỗ cứng để lại đi tiếp. Chính là Sam phát rồ, phóng lên, khịt mũi, nhảy
nhót và đầm mình sâu hơn vào đám cỏ tuyết rối nùi đó.

Mẹ đồng ý:

-  Đúng là một việc
không hay.

Bố nói:

-  Nó bứt tung xung
quanh nên anh sợ David bị va chạm. Thế là anh phải nhảy xuống tháo dây cho hai
con tách rời. Anh bám chặt Sam và cố sức đập tuyết xuống để làm một lối đi đủ
cứng cho nó bước leo lên đỉnh đống tuyết. Nhưng nó chồm đứng trên hai chân sau,
phóng tới và phá hư cho tới khi anh phải nói rằng vượt khỏi mức chịu đựng của
bất kì người đàn ông nào.

Mẹ hỏi:

-  Anh đã làm cái gì,
Charles?

Bố nói:

-  Ồ, sau hết thì lôi
được nó ra. David bước theo anh ngoan ngoãn như một con cừu, bước thật cẩn thận
và đi thẳng lên. Vậy là anh cột nó vào cỗ xe và nó kéo đi vòng lỗ hổng. Nhưng
anh phải kìm cứng Sam suốt thời gian đó. Không có gì khác để hạn chế nó. Sau
đó, anh lại cột cả hai vào với nhau để tiếp tục đi. Nhưng chỉ đi được khoảng
một trăm bộ thì lại rơi xuống.

Mẹ kêu lên:

-  Trời ơi!

Bố nói:

-  Cái cách xảy ra là
như thế. Suốt buổi sáng. Chiếm hết của anh trọn nửa ngày để đi hai dặm đường,
chở về một chuyến cỏ và mệt hơn làm việc mệt nhọc trọn một ngày. Chiều nay anh
sẽ đưa một mình Sam đi. Nó không thể kéo một đống lớn nhưng dễ hơn cho cả nó
lẫn anh.

Bố ăn vội vã rồi lật đật ra thắng một mình David vào cỗ xe
trượt. Lúc này tất cả đều đã biết điều bố đang làm và không còn lo ngại nhưng
tất cả đều tội nghiệp cho David đang phải rơi xuống những đống tuyết giả mạo và
cho bố phải tháo xe, giúp con ngựa leo lên rồi cột nó vào xe trở lại.

Suốt buổi chiều hôm đó, trời vẫn nắng, trên nền trời không
một gợn mây và trước khi trời tối, bố đã kéo về được hai đống cỏ nhỏ.

Bố nói với các cô lúc ngồi ăn tối:

-  David theo bố hệt
như một con chó. Khi nó sụp xuống tuyết, nó đứng bất động cho tới lúc bố đập
xong một lối đi cứng để nó bước lên. Rồi nó đi theo bố ra khỏi hố một cách cẩn
thận tựa như nó hiểu rõ chuyện đó và bố tin chắc nó làm được. Ngày mai bố sẽ
cột nó vào cỗ xe bằng sợi dây dài để khi nó sa hố bố không cần phải tháo xe ra.
Bố chỉ phải giúp đưa nó lên và khi đó với sợi dây dài, nó có thể kéo cỗ xe đi
vòng chiếc hố.

Sau bữa ăn tối, bố qua tiệm đồ sắt Fuller’s để mua dây. Bố
trở về ngay cùng với các tin tức. Tàu sửa chữa và máy xúc tuyết đã khai thông
một nửa đoạn đường nghẽn ở Tracy vào ngày hôm đó.

Bố nói:

-  Lần này phải khai
thông lâu hơn vì mỗi lần dọn đường họ đều quăng tuyết sang hai bên khiến chỗ bị
nghẽn trở thành sâu hơn nhiều. Nhưng Woodworth ở nhà ga bảo là dường như xe lửa
sẽ thông vào ngày mốt.

Mẹ nói:

-  Tin tốt lành rồi.
Em phải cảm ơn sẽ lại có thịt ăn.

Bố tiếp tục:

-  Chưa hết đâu. Dù có
xe lửa hay không có xe lửa, mình vẫn sắp có thư. Thư đã được người ta cho
chuyển bằng xe ngựa và người mang thư là Gilbert sẽ rời đây đi Preston vào sáng
mai. Anh ta đang đóng một xe trượt tuyết. Vậy nếu em muốn gửi thư thì có thể
được rồi.

-  Em đang viết một lá
thư cho mọi người ở Wisconsin. Em không có ý viết xong sớm hơn, nhưng có lẽ em
đã có thể dứt.

Thế là mẹ mang lá thư tới bên tấm trải bàn dưới cây đèn và
sau khi mẹ làm chảy tan mực trong lò thì tất cả ngồi quanh bàn nghĩ tới những
điều cần nói cuối cùng không khi mẹ viết bằng cây viết nhỏ màu đỏ có chiếc quản
cẩn xà cừ với hình thù giống như một cọng lông chim. Khi những chữ viết đều đặn
kín trang giấy mẹ xoay ngang lại viết tiếp cho kín hết. Trên mặt giấy kia mẹ
cũng làm như thế để mỗi phân giấy đều có những lời cần thiết.

Carrie chỉ là một em bé khi ở Wisconsin. Cô không nhớ ra các
cô, các dì, các chú, các bác và đám anh chị em họ Alice, Ella, Peter còn Grace
thì chưa khi nào được thấy họ. Nhưng Laura và Mary vẫn nhớ rõ mọi người.

Laura nói:

-  Mẹ nhắc là con vẫn
còn giữ con búp bê vải Charlotte và con mong là con sẽ có một con mèo con là
chút chít của con mèo đen Susan.

Mẹ nói:

-  Lũ con cháu không
chiếm nhiều chỗ lắm. Mẹ sợ lá thư này nặng quá rồi.

Bố nhắc:

-  Nói với họ là khắp
xứ này không có một con mèo.

Mẹ tiếp:

-  Em cũng mong có
được. Mình cần một con chó bắt chuột.

Mary nói:

-  Mẹ hãy nói rằng
mình mong cho mọi người tới họp mặt Giáng sinh năm nay với mình kiểu như trước
đây ở Big Woods.

Mẹ sửa lại một tiếng của Mary:

-  Giống như trước
đây.

Laura than:

-  Chúa ơi! Khi nào
thì Giáng sinh? Con đã quên bẵng chuyện này. Chắc là sắp đến rồi.

Grace  nhún nhảy trong
vòng tay Mary và kêu:

-  Bao giờ Giáng sinh
tới? Bao giờ ông già Noel tới?

Mary và Carrie đã kể tất cả về ông già Noel cho bé. Lúc này
Mary không còn biết nói gì thêm với bé và cả Laura cũng thế. Nhưng Carrie lên
tiếng:

-  Có lẽ ông già Noel
không thể tới đây vào mùa đông này đâu, Grace, vì quá nhiều bão và tuyết. Em
thấy đó, ngay cả xe lửa cũng không tới được.

Grace mở lớn cặp mắt to màu xanh lơ nhìn mọi người và nói
một cách lo lắng:

-  Ông ấy đến bằng xe
trượt tuyết mà. Ông ấy có thể đến, phải không bố? Phải không mẹ?

Mẹ nói:

-  Dĩ nhiên là ông ấy
có thể đến, Grace.

Lúc đó, Laura nói một cách quả quyết:

-  Ông già Noel có thể
đến bất kì nơi nào.

Bố nói:

-  Có lẽ ông ấy sẽ
mang xe lửa đến cho mình.

Buổi sáng, bố mang lá thư ra bưu điện và tại đó bố thấy ông
Gilbert phủ kín người trong những chiếc áo da, đặt túi thư lên cỗ xe trượt
tuyết lái đi. Ông phải qua mười hai dặm tới Preston.

Bố giải thích với mẹ:

-  Tại đó, ông ta sẽ
gặp một toán đưa thư khác từ miền đông tới và nhận thư về. Ông ta phải về tới
vào tối nay nếu không bị ngăn trở quá nhiều bởi các đầm lầy.

Mẹ nói:

-  Thời tiết đang đẹp
cho chuyện đi lại mà.

Bố nói:

-  Tốt hơn hết là anh
nên tận dụng thời tiết này.

Bố bước ra buộc David vào cỗ xe trượt tuyết bằng một sợi dây
dài. Sáng hôm đó bố kéo về thêm một đống cỏ khô. Buổi trưa, trong lúc mọi người
ngồi ở bàn ăn, trời đột nhiên sầm tối và gió bắt đầu gào hú.

Bố nói:

- Bão tới nữa! Anh mong là Gilbert tới được Preston bình an.

17. LÚA GIỐNG

Hơi lạnh và bóng tối lại kéo đến. Những móc đinh trên mái
nhà trắng sương giá và các ô kính cửa sổ xám xịt. Một lỗ nhỏ được cào ra chỉ
cho thấy một màn trắng quay cuồng sát phía bên kia ô kính. Căn nhà vững chắc
run rẩy lay động trong tiếng gió rên rỉ, gầm hú. Mẹ nhấn thật chặt những tấm
nệm vải vào sát dưới các khung cửa nhưng hơi lạnh vẫn trườn vào.

Khó có thể hứng khởi nổi. Buổi sáng và buổi chiều, bố lần
theo sợi dây phơi ra chuồng ngựa cho lũ ngựa, con bò sữa và con bò con ăn. Bố
phải lo dự trữ cỏ khô. Bố quay vào lạnh tới mức khó làm ấm lại ngay. Ngồi trước
lò bếp, bố đặt Grace lên đầu gối và ôm Carrie sát vào người rồi bố kể chuyện
những con gấu, những con báo mà bố đã từng kể cho Mary và Laura nghe. Sau đó,
vào buổi tối bố mang đàn ra chơi những điệu nhạc vui tươi.

Khi tới giờ ngủ và phải đối mặt với cái lạnh trên gác, bố
chơi điệu nhạc đưa các cô đi ngủ. Bố nói:

-  Bây giờ, tất cả sẵn
sàng! Phải, trái – phải, trái, bước!

Laura đi đầu mang theo một chiếc bàn ủi hơ nóng quấn trong
mền, Mary nối theo với một bàn tay đặt trên vai Laura. Carrie đi sau chót với
một chiếc bàn ủi khác và tiếng nhạc đưa các cô lên cầu thang.

Tiến lên! Tiến lên! Hỡi người can đảm!

Màu mũ xanh đang phủ kín biên thùy

Cờ biển tung bay đưa ta bước tới

Tiếng thơm này sử sách mãi ghi.

Núi cao không chùn bước

Những con người đất nước

Quyết đấu tranh

Cho gia đình và tổ quốc vẻ vang.

Tiếng nhạc giúp được phần nào. Laura hi vọng cô làm ra bộ
hào hứng đủ để khuyến khích những người khác. Nhưng suốt thời gian đó, cô biết
rằng bão đã chặn lại đường xe lửa. Cô biết rằng gần như trọn đống than trong
gian chái đã hết và trong thị trấn không còn than nữa. Dầu lửa trong đèn đã vơi
nhiều dù mẹ chỉ thắp đèn trong lúc cả nhà ăn bữa tối. Thịt không còn cho tới
khi xe lửa tới. Bơ đã hết và chỉ còn một ít mỡ giọt để rắc trên bánh mì. Khoai
tây vẫn còn nhưng bột mì thì chỉ gom vừa đủ để nướng thêm một đợt bánh nữa.

Khi nghĩ về những thứ đó, Laura đinh ninh là xe lửa phải tới
trước khi hết đợt bánh mì cuối cùng. Rồi cô lại bắt đầu nghĩ trở lại về than,
về dầu lửa, về số mỡ giọt ít ỏi và về túi bột mì đã cận sát đáy. Nhưng chắc
chắn, chắc chắn xe lửa phải tới.

Suốt ngày và suốt đêm, căn nhà run rẩy trong tiếng gió rên
rỉ, gào thét, tiếng tuyết trút trên vách, lên mái những chỗ mà những đinh móc
đọng sương giá xuyên qua. Trong những căn nhà khác có người, có thể còn có ánh
đèn, nhưng đó là chuyện quá xa để hình dung ra là có thực.

Trong gian phòng sau cửa kho thực phẩm, Almanzo rất bận rộn.
Cậu gỡ tất cả yên, cương, quần áo mắc trên bức vách cuối phòng xuống chất đống
trên giường. Cậu đẩy bàn ăn sát vào tủ chén và trong khoảng trống đó cậu đặt
một chiếc ghế thay cho giá cưa.

Từ bức vách cuối phòng, cậu dựng lên một cái khung rồi cưa
ván thành từng miếng đóng lên. Tiếng cưa và tiếng búa át hẳn tiếng ồn của gió bão.

Khi dựng lên ở phía trong một bức vách lửng, cậu móc con dao
nhíp ra rạch thủng một bao đựng lúa giống. Cậu nhấc chiếc bao nặng một trăm hai
mươi pao lên cẩn thận trút hạt lúa vào khoảng trống giữa bức vách cũ và bức
vách mới.

Cậu nói với Royal đang ngồi đẽo gọt bên lò bếp:

-  Em tính là chỗ này
có thể chứa hết tất cả. Khi em dựng bít lên hết sẽ có một thùng chứa không ai
nhìn thấy.

Royal nói:

-  Đó là việc của em.
Lúa giống là của em.

Almanzo đáp lại:

-  Anh cầm chắc mãi
mãi nó là của em chứ! Và chắc chắn nó sẽ được gieo xuống đất, vào mùa xuân tới!

Royal hỏi:

-  Cái gì khiến em
nghĩ là anh sẽ bán lúa của em?

Almanzo trả lời:

-  Anh gần như đã bán
hết ngũ cốc rồi. Trận bão này sẽ giảm dần vào một lúc nào đó hoặc nó chỉ là một
trận bão đầu tiên và ngay khi nó tạm dứt, cả thị trấn sẽ chất đống tại đây để
mua lúa mì. Harthorn và Loftus đã chỉ giữ lại cho họ được đúng ba bao bột mì và
trận bão này sẽ chận xe lửa tới sau Giáng sinh.

Royal nhấn mạnh:

-  Tất cả những thứ đó
đâu có nghĩa là anh bán lúa mì của em.

Cậu nói:

-  Có lẽ không, nhưng
em hiểu anh, Roy. Anh không phải một nông dân mà là một chủ cửa hàng. Một người
đến đây nhìn quanh và nói “ Giá lúa mì của anh bao nhiêu?” Anh nói “Tôi bán hết
lúa mì rồi”. Ông ta nói “ Những túi này là cái gì?”. Anh nói với ông ta “ Đây
không phải lúa mì của tôi mà là của Manzo”. Thế là ông ta nói “Thôi, anh muốn
giá bao nhiêu?” Và xin anh đừng nói với em rằng anh sẽ nói “Chúng tôi không bán
đâu”. Không, thưa ngài Roy, anh là một chủ cửa hàng. Anh sẽ nói với ông ta “Ông
trả bao nhiêu?”.

Roy nhìn nhận:

-  Ừ, có lẽ anh sẽ
nói. Điều đó có thiệt hại gì nào.

-  Thiệt hại ở chỗ giá
cả sẽ được nâng cao tới mây xanh trước khi xe lửa được thông đường. Lúc đó em
đang đi kéo cỏ ở một nơi nào đó và anh cho rằng em sẽ không từ chối một cái giá
như thế hoặc anh nghĩ là anh hiểu biết nhiều hơn để làm lợi cho em. Anh không
bao giờ tin rằng em dự tính gì khi em nói ra, Royal Wilder à.

Royal nói:

-  Thôi, thôi, bình
tĩnh đi, Manzo. Anh vẫn thấy anh lớn hơn em và có lẽ anh biết rõ hơn.

-  Có lẽ anh biết và
có lẽ anh không biết. Dù sao chăng nữa, em sẽ đặt công việc của em theo hướng
của riêng em. Em sẽ bít kín đám lúa giống của em không cho ai nhìn thấy để khỏi
ai đưa ra bất kì vấn đề gì về nó và nó sẽ nằm sẵn tại đây khi mùa gieo hạt tới.

Royal nói:

-  Được rồi, được rồi.

Anh tiếp tục gọt cẩn thận một đoạn mắt xích liên kết từ một
thanh gỗ thông, còn Almanzo trụ vững chân, nhấc từng bao lúa lên vai và trút
vào trong chỗ cất giấu. Thỉnh thoảng một đợt gió thổi mạnh lay động các bức
vách và thỉnh thoảng chiếc lò sưởi nóng đỏ lại phụt khói. Một tiếng gió gầm lên
dữ dội hơn khiến cả hai lắng nghe và Almanzo nói:

-  Quỉ quái! Có một
mắt gỗ ở đây!

Cậu nói sau một lát suy tính:

-  Royal, đẽo cho em
một miếng nêm vừa với cái mắt gỗ này, được không? Em muốn làm dứt việc này
trước lúc lo công việc thường lệ.

Royal bước tới ngắm nghía chiếc mắt gỗ. Anh khoanh vòng nó
bằng một con dao và chọn một mẩu gỗ để làm chiếc nêm vừa khít.

Anh nêu nhận xét:

-  Nếu giá cả lên cao
như em nói thì em đúng là một thằng điên mới không chịu bán chỗ lúa mì của em.
Trước mùa xuân, xe lửa sẽ thông đường. Lúc đó em sẽ mua hạt giống trở lại và
còn có một món lời giống như anh đang tính làm.

Almanzo nhắc anh:

-  Anh đã nói điều đó
trước đây rồi. Em thà rằng chắc chắn hơn là hối tiếc. Anh không biết rõ khi nào
xe lửa sẽ lại chạy và cũng không biết có lúa giống được chở đến trước tháng tư
không.

Royal nói:

-  Chẳng có gì chắc
chắn ngoại trừ cái chết và thuế khóa.

Almanzo nói:

-  Gần như chắc hẳn là
cuối cùng mùa gieo hạt sẽ quay lại. Và những hạt lúa giống tốt sẽ tạo ra những
vụ mùa tốt.

Royal bình luận:

-  Em nói giống hệt
ba.

Anh thử chiếc nêm cho mắt gỗ và ngồi xuống chuốt lại.

-  Nếu trong vài tuần
lễ nữa mà xe lửa không thông đường, anh không hiểu thị trấn này sống nổi bằng
cách nào. Trong các cửa hàng thực phẩm không còn nhiều đồ dự trữ nữa.

Almanzo nói:

-  Nông dân biết sắp
xếp để xoay sở khi lâm vào cảnh đó. Gần như hết thảy đều làm ra sản phẩm vào
mùa hè vừa qua giống như chúng ta. Và chúng ta có thể kéo dài cho tới khi thời
tiết ấm áp nếu chúng ta phải như thế.