Chương 1

VỀ MIỀN TÂY

Đã
lâu lắm rồi, từ thuở các cụ ông, cụ bà hiện nay mới chỉ là các cậu bé,
cô bé hoặc các em nhỏ tí xíu, thậm chí nhiều người con chưa chào đời,
thì Bố, Mẹ cùng Mary, Laura và bé Carrie rời khỏi ngôi nhà nhỏ ở Big
Woods thuộc vùng Winsconsin. Họ ra đi, bỏ lại ngôi nhà quạnh hiu trơ
trọi trên mảnh đất đã đốn sạch cây cối và không bao giờ thấy lại nó nữa.

Họ đi về xứ của người da đỏ.

Bố
nói lúc này ở Big Woods chen chúc nhiều người quá. Laura thường nghe
vang lên tiếng chặt đeo của một chiếc búa không phải búa của Bố hoặc
nghe vọng lại những phát súng không do từ cây súng của Bố. Lối đi gần
ngôi nhà nhỏ đã biến thành con đường lớn. Hầu như mỗi ngày Laura và Mary
luôn phải ngưng chơi, tò mò dán mắt vào những cỗ xe chậm chạp lăn bánh
qua đó.

Thú hoang không còn sống nổi ở một vùng đông người như
vậy. Bố không thích nơi này nữa. Bố thích nơi nào thú hoang có thể sống
tự nhiên không sợ sệt. Niềm vui của Bố là được ngắm những bầy nai mẹ,
nai con nằm dưới bóng cây thản nhiên nhìn Bố, hoặc được nhìn thấy những
con gấu mập ú lười biếng đang ăn những trái dâu rừng.

Suốt nhiều
buổi tối mùa đông. Bố nói với Mẹ về miền tây. Tại miền tây, mặt đất
phẳng lì, không có một cội cây lớn. Cỏ ở đó dày đặc, cao lút đầu. Ở đó,
thú hoang mặc sức lang thang tự vỗ béo trên đồng cỏ ngút ngàn không một
bóng người, ngoại trừ người da đỏ.

Một ngày cuối đông, Bố nói với Mẹ:

-
Do em không phản đối nên anh dứt khoát rời về miền tây. Anh đã nhờ bán
những thứ mình có ở đây và có thể bán đi với giá khá cao, đủ cho mình
dựng lại cuộc sống mới ở nơi khác.

Mẹ hỏi:

- Ô, Charles! Mình phải đi ngay sao?

Thời tiết đang độ giá rét và ngôi nhà ấm cúng này rất đầy đủ tiện nghi. Bố nói:

- Mình không thể qua sông Mississippi sau khi băng tan.

Thế
là Bố bán ngôi nhà nhỏ, bán luôn con bò cái và cả con bò con. Bố uốn
cong nhiều cọng hồ đào, ghép đứng vào thành xe làm thành một dàn khung
mui. Mẹ giúp Bố căng tấm bạt phủ lên trên đó.

Rồi trong bóng tối
mờ nhạt của một buổi sớm, Mẹ khẽ lay gọi Mary và Laura thức dậy. Dưới
ánh lửa lò sưởi và ánh nến, Mẹ rửa ráy, chải tóc, mặc quần áo ấm cho cả
hai. Phủ ngoài bộ đồ lót bằng nỉ mỏng màu đỏ là bộ áo váy len và những
chiếc vớ len dài. Mẹ còn choàng thêm lớp áo khoác, chiếc mũ da thỏ và
những chiếc bao tay màu đỏ.

Đồ đạc trong nhà đã được chuyển hết
lên xe, ngoại trừ mấy chiếc giường và bàn ghế. Không cần mang theo những
thứ này vì Bố có thể làm được bất kì lúc nào.

Một lớp tuyết mỏng
phủ trên mặt đất. Trời mờ tối, yên tĩnh và lạnh cóng. Những thân cây
trần trụi đứng thắng dưới ánh sao nhòa nhạt trong sương mù. Riêng phía
trời đông hơi rạng sáng và qua vùng cây ám xịt, một đoàn xe ngựa le lói
ánh đèn chạy tới mang theo ông nội, bà nội, các cô bác và bầy trẻ anh
chị em họ.

Mary và Laura ôm cứng mấy con búp bê tơi tả, không nói
một tiếng. Bầy anh chị em họ đứng thành vòng tròn bao quanh. Bà nội và
các cô tới ôm hôn mọi người rồi lại ôm hôn nữa trong lúc chào tạm biệt.

Bố
treo cây súng lên dàn khung mui xe ngay sát tấm vải bạt ở nơi mà Bố có
thể vươn tay tới mau nhất từ chỗ ngồi của mình. Túi đạn và ống thuốc nổ
treo ngay dưới cây súng. Bố cẩn thận đặt chiếc hộp đàn giữa đống gối để
cây đàn không hư khi xe lắc mạnh.

Mấy chú, bác giúp cột ngựa vào
xe. Bầy trẻ anh chị em được nhắc tới hôn tạm biệt Mary và Laura. Rồi Bố
nhấc Mary và Laura lên chiếc giường két ở cuối thùng xe. Bố giúp Mẹ leo
lên chỗ ngồi phía trước xe và bà nội tới trao bé Carrie cho Mẹ. Bố đu
lên ghế cạnh Mẹ và con chó săn Jack đi theo đuôi xe.

Họ ra đi như
thế, rời xa ngôi nhà nhỏ. Các cánh cửa sổ đêm đóng kín nên ngôi nhà
không thể nhìn theo họ. Nó đứng đó, trong hàng dâu tây, ẩn sau hai cây
sồi mà bóng lá xanh vẫn che mát cho Mary và Laura chơi đùa phía dưới vào
những ngày hè. Và, đó là hình ảnh cuối cùng của ngôi nhà nhỏ.

Bố tin chắc là khi tới miền tây, Laura sẽ được thấy một papoose. Cô bé hỏi:

- Papoose là cái gì, Bố?

Bố đáp:

- Papoose là một em bé da đỏ nhỏ tí xíu.

Xe
tiếp tục lăn trên con đường dài xuyên qua những rừng cây đầy tuyết cho
tới khi họ vào thị trấn Pepin. Mary và Laura từng có dịp thấy thị trấn
này từ trước nhưng quanh cảnh lúc này khác hẳn. Cửa các ngôi nhà và tiệm
hàng đều đóng kín, tuyết phủ dày trên các khúc gốc cây và không một
bóng trẻ con chơi đùa ngoài trời. Chen giữa các khúc gốc cây là những
đống gỗ lớn được buộc chặt. Đó đây chỉ loáng thoáng vài ba người đàn ông
mang ủng, đội mũ da, khoác áo choàng kẻ sọc vuông.

Mẹ cùng Mary,
Laura ngồi trên xe ăn bánh mì với mật mía, còn lũ ngựa ăn bắp trong
những túi đeo trong lúc Bố vào cửa hàng đổi da thú lấy những thứ cần cho
chuyến đi. Họ không dừng lâu ở thị trấn vì phải băng qua hồ ngay hôm
đó.

Mặt hồ mênh mông trắng xoá và phẳng lì mãi tới chân trời xám. Những vết xe băng qua hồ kéo dài hun hút tựa hồ vô tận.

Bố
lái xe trên mặt băng, theo các vết xe cũ. Các vành bánh xe nghiến rau
ráu trong tiếng vó ngựa khua lốp cốp tạo thành một âm điệu buồn tẻ. Thị
trấn ở phía sau nhỏ dần, nhỏ dần thêm cho tới khi ngôi cửa hàng lớn chỉ
còn bằng một cái chấm. Xung quanh họ không có gì ngoài vung không gian
hoang vắng im lìm. Laura không ưa cảnh này. Nhưng Bố đang ngồi ngay phía
trước và Jack đang chạy theo dưới xe. Cô bé biết sẽ không có gì nguy
hiểm cho cô khi Bố và Jack đang có mặt ở đó.

Cuối cùng xe lại lăn
ngược lên một dốc đất, rồi lại có những hàng cây. Giữa những hàng cây
lại có một ngôi nhà gỗ nhỏ. Nhờ vậy, Laura cảm thấy dễ chịu hơn.

Ngôi
nhà nhỏ không có người ở, chỉ là một trạm dừng chân. Nó bé xíu và khá
lạ với một lò sưởi lớn và những sạp gỗ nhám dựa vào các bờ vách. Nhưng
nó trở nên ấm áp khi Bố nhóm xong lửa trong lò sưởi. Đêm đó, Mary và
Laura cùng bé Carrie ngủ với Mẹ trên chiếc giường đặt giữa nền nhà, ngay
trước lò sưởi trong khi Bố ngủ ở ngoài xe để canh chừng xe và lũ ngựa.

Giữa
đêm, một tiếng động kì lạ khiến Laura tỉnh dậy. Tiếng động giống như
tiếng súng nhưng sắc gọn hơn, kéo dài hơn. Rồi cô lại nghe một tiếng
tiếp theo, tiếp theo nữa. Mary và bé Carrie vẫn ngủ say nhưng Laura
không nhắm mắt nổi cho tới khi nghe Mẹ khẽ nhắc trong bóng tối:

- Ngủ đi, Laura. Đó chỉ là tiếng động do băng nứt vỡ.

Sáng hôm sau, Bố nói:

-
Caroline, may mà mình qua hồ hôm qua. Thật khó ngờ lại băng lại tan
trước ngày hôm nay. Thành ra mình là những người cuối cùng qua hồ và hết
sức may mắn vì băng không nứt vỡ khi mình đang ở giữa chừng.

Mẹ đáp nhỏ:

- Hôm qua, em đã nghĩ về điều đó, Charles.

Hôm
qua Laura không hề nghĩ gì, nhưng lúc này thì cô bé nghĩ tới điều xảy
ra khi nền băng đột ngột nứt ngay dưới bánh xe và cả nhà sẽ chìm trong
đáy nước lạnh giá buốt giữa vùng hồ mênh mông. Mẹ nói:

- Anh đang làm cho các con sợ đó, Charles.

Bố kéo Laura vào vòng tay rắn chắc, ghì chặt, nói:

- Mình đã qua sông Mississippi rồi.

Vẫn ôm cô bé, Bố vui vẻ tiếp:

- Con thấy thế nào, nửa-bình-rượu-ngọt-chuyếnh-choáng? Con có thích xứ sở người da đỏ ở miền tây không?

Laura
bảo rất thích và hỏi có phải họ đang ở trong xứ của người da đỏ không.
Chưa phải thế vì họ còn đang ở trong vùng Minnesota.

Đường tới xứ
sở da đỏ còn xa, rất xa. Mỗi ngày, lũ ngựa đều ráng sức nuốt những đoạn
đường dài nhất. Mỗi đêm, Bố và Mẹ lại dựng trại tại một điểm mới. Đôi
khi họ phải dừng nhiều ngày ở cùng một điểm do một lạch suối bị tràn
ngập nên phải chờ lúc nước rút mới qua được. Họ đã qua nhiều lạch suối,
đã thấy nhiều rừng cây, núi đồi kì lạ và cả những vùng quê kì lạ hơn nữa
do không có một bóng cây. Họ cũng vượt nhiều con sông trên những cây
cầu gỗ bắc ngang và tới một con sông đục ngầu không có cầu.

Đó là sông Missouri.

Bố
lái xe xuống bè và cả nhà ngồi bất động trên xe trong lúc chiếc bè đung
đưa rời xa bờ đất an toàn, chậm chạp nhích ngang mặt sông lấm bùn đang
chảy xiết.

Sau nhiều ngày nữa họ lại tới một vùng đồi. Giữa một
trũng đất, cỗ xe bỗng bị quấn dính trong một hố bùn đen. Mưa đổ ào ào
giữa tiếng sấm ì ầm và lửa chớp loé sáng. Không chỗ nào có thể hạ trại
và nhóm lửa. Mọi thứ trong xe đều ướt sũng lạnh ngắt, nhưng họ vẫn phải
ngồi tại chỗ gặm những món ăn nguội.

Hôm sau, Bố tìm được một nơi
có thể dựng trại bên sườn đồi. Mưa đã ngưng lại nhưng họ phải mất thêm
một tuần lễ chờ nước trong lạch suối rút xuống và bùn quấn vào bánh xe
khô lại để Bố có thể đào lôi bánh xe ra.

Một ngày trong lúc chờ
đợi, họ thấy một người đàn ông cao gầy, cưỡi một con ngựa đen nhỏ từ
trong rừng đi tới. Người này và Bố nói chuyện một hồi rồi cùng đi về mé
rừng. Khi hai người quay lại, mỗi người đều cưỡi một con ngựa đen nhỏ.
Bố đã đổi những con ngựa hung mệt mỏi lấy cặp ngựa đen nhỏ này.

Những
con ngựa có thân hình thon thả rất đẹp và Bố bảo tuy chúng không là
ngựa đua nhưng là giống ngựa chính gốc miền tây. Bố nói:

- Chúng khoẻ như la và tinh khôn như mèo vậy.

Chúng
có cặp mắt lớn hiền hòa, bờm và đuôi dài thượt, ống chân thon, các bàn
chân nhỏ hơn nhiều nhưng nhanh hơn nhiều so với bàn chân của giống ngựa ở
Big Woods.

Lúc Laura hỏi tên chúng là gì, Bố nói cô và Mary tùy ý
đặt tên cho chúng. Thế là Mary đặt cho một con tên Pet và Laura đặt tên
cho con kia là Patty. Khi lạch suối không còn gầm thét dữ dội và đường
đi khô ráo hơn, Bố đào bánh xe lên khỏi hố bùn. Bố cột Pet và Patty vào
xe và tất cả cùng lên đường.

Trong cỗ xe buông kín mui, cả nhà đã
vượt khoảng đường dài từ Big Woods qua Minnesota tới Iowa và Missouri.
Suốt khoảng đường thăm thẳm đó, Jack miệt mài chạy đều dưới gầm xe. Bây
giờ, họ cuốn mui xe lên băng qua vùng Kansai.

Kansai là vùng đất
phẳng bao la phủ dày một lớp cỏ cao luôn rì rào trong gió. Ngày nối
ngày, họ đi trong vùng đất này và không thấy thứ gì khác ngoài bầu trời
lồng lộng cùng đồng cỏ luôn gợn sóng. Cỗ xe nằm ngay tâm điểm một đường
tròn luôn hoàn hảo do khung trời uốn cong xuống đụng mặt đất phẳng lì.

Suốt
ngày Pet và Patty lao lên phía trước, phóng nhanh rồi thả chậm rồi lại
phóng nhanh, nhưng họ vẫn không thể ra khỏi tâm điểm của vòng tròn kia.
Khi mặt trời xuống thấp, đường tròn vẫn giữ nguyên xung quanh họ và chân
trời ửng một màu hồng. Rồi dần dần mặt đất chuyển sang tối sầm. Gió đùa
trong cỏ tạo ra một âm thanh đơn điệu. Ngọn lửa trại nhỏ bé hơn và
tưởng chừng mất hút giữa không gian bát ngát. Nhưng những ngôi sao lớn
treo trên nền trời toả sáng chói lọi và gần tới độ Laura cảm thấy vươn
tay lên là chạm phải.

Ngày hôm sau, trời đất vẫn vậy và đường tròn
kia cũng không thay đổi. Laura và Mary đều mệt mỏi vì quang cảnh đó.
Không có việc gì mới để làm và cũng không có thứ gì mới để ngắm. Chiếc
giường két ở cuối thùng xe được phủ gọn gàng bằng tấm chăn màu xám.
Laura và Mary ngồi trên đó. Tấm bạt mui được vén lên ở hai bên và cột
chặt để gió đồng thời vào trong xe. Gió cuốn tung những lọn tóc cài màu
hung của Laura cùng những cuộn tóc óng vàng của Mary và ánh sáng chói
chang luôn bám chặt trên mí mắt các cô.

Thỉnh thoảng một con thỏ
lớn nhảy vọt khỏi đám cỏ đang bị thổi ngả nghiêng. Jack không thèm nhìn
tới. Con chó tội nghiệp cũng thấm mệt với các bàn chân bị cào xước đau
đớn do phải vượt một đoạn đường quá dài. Cỗ xe tiếp tục xóc giật và tấm
bạt mui phần phật trong gió. Phía sau xe, hai vệt bánh mờ nhạt kéo dài
mãi không thay đổi.

Lưng Bố cong xụm xuống. Hai tay Bố nắm chặt
dây cương trong lúc gió thổi bạt bộ râu dài. Mẹ ngồi thẳng người, im
lặng. Bé Carrie ngủ vùi trong chiếc nôi đặt giữa những bó quần áo, chăn
màn.

- A-oooo!

Mary ngáp lớn và Laura lên tiếng:

- Mẹ, cho chúng con xuống chạy sau xe, được không? Chân con tê quá rồi!

Mẹ nói:

- Không được, Laura!

Laura hỏi:

- Mình không dựng trại sớm hơn một chút được sao?

Thời gian hình như quá dài kể từ buổi trưa, lúc cả nhà cùng ngồi ăn trên một bãi cỏ dưới bóng mát của cỗ xe.

Bố đáp:

- Chưa được! Lúc này còn quá sớm mà!

Laura nói:

- Con muốn dựng trại bây giờ. Con mệt quá rồi!

Lập tức Mẹ lên tiếng:

- Laura!

Mẹ
chỉ nói có vậy, nhưng có nghĩa là Laura không được kêu ca. Cho nên, cô
không phàn nàn nữa nhưng trong lòng vẫn ấm ức. Cô ngồi im nghĩ về những
lời phàn nàn với chính mình.

Hai chân cô tê nhức và gió không
ngưng thổi tung mái tóc. Cỏ trên đồng vẫn ngả nghiêng gợn sóng và cỗ xe
tiếp tục nảy xóc. Thêm một thời gian dài nữa không có điều gì khác xảy
ra.

Chợt Bố lên tiếng:

- Mình sắp tới một con lạch suối hay một con sông thì phải. Các con gái, các con có nhìn thấy những lùm cây ở phía trước không?

Laura đứng thẳng lên, bíu chặt một cọng khung mui. Xa xa về phía trước, cô nhìn thấy một cụm màu tối lè tè. Bố nói:

- Cây đó! Gọi theo hình của những bóng cây in xuống mà. Ở xứ này, nói cây là để chỉ nước. Đó là nơi mình hạ trại, tối nay.