Tôi lấy hai tay che miệng,
nhưng không kịp ngăn âm thanh thoát ra. Bầu trời tối sầm và tôi nghe thấy tiếng
bầy ếch bắt đầu đồng ca. Ngớ ngẩn! tôi tự nhủ. Thật ngớ ngẩn hết sức! Tôi ngồi
im, chờ đợi những kẻ tấn công xuất hiện. Rồi tôi nhớ là chẳng còn lại mấy người.

Peeta đang bị thương và
hiện giờ là đồng minh của tôi. Tất cả những nghi ngờ của tôi về cậu ấy đều đã
tiêu tan, bởi nếu một trong hai người lấy mạng người kia vào lúc này thì hẳn sẽ
bị tẩy chay ngay khi trở về Quận 12. Thật ra, nếu là người xem, hẳn tôi cũng sẽ
căm ghét bất cứ ai không hợp tác với người cùng quận mình. Hơn nữa việc bảo vệ
lẫn nhau sẽ chỉ có lợi. Với tôi, một nửa trong cặp Romeo và Juliet của Quận 12,
thì việc đó là điều tất yếu nếu muốn nhận thêm quà từ những nhà tài trợ cảm
thông với mình.

Cặp tình nhân trời
sinh... Peeta hẳn đã diễn màn kịch đó mọi lúc mọi nơi. Nếu không tại sao Ban Tổ
chức lại thay đổi luật không theo tiền lệ như vậy? So với việc hai đấu thủ sống
chết với nhau để giành chiến thắng cuối cùng, “chuyện tình lãng mạn” giữa hai đứa
tôi đáng chú ý hơn nhiều, đến nỗi việc xâm phạm nó sẽ đe dọa đến sự thành công
của Đấu trường. Đừng cảm ơn tôi. Tất cả những gì tôi đã làm là không ra tay giết
Peeta. Nhưng chắc chắn bất cứ điều gì cậu làm ở Đấu trường đều được công chúng
mặc định là hòng giúp tôi sống sót. Cậu lắc đầu ra hiệu cho tôi chạy đi ở
Cornucopia. Quyết chiến với Cato để giúp tôi trốn thoát. Ngay cả việc câu kết với
bọn Nhà nghề hẳn cũng là một sự tính toán để bảo vệ tôi. Rõ ràng Peeta chưa bao
giờ là mối nguy hiểm đối với tôi.

Suy nghĩ đó làm tôi mỉm
cười. Tôi bỏ tay che miệng và ngước mặt về phía ánh trăng để chắc chắn máy quay
có thể bắt được.

Vậy còn những ai đáng
lo nhỉ? Con Mặt cáo? Thằng nhóc cùng quận với nó đã chết. Nó đang rình rập một
mình, trong màn đêm. Và nó đã chọn chiến thuật lẩn trốn thay vì tấn công. Dù
con bé có nghe thấy tôi la lên, tôi vẫn không nghĩ nó sẽ làm gì ngoài việc chờ
đợi ai đó sẽ đến giết tôi.

Rồi còn Thresh. Ái chà,
hắn ta là một mối nguy thấy rõ. Nhưng tôi chưa từng thấy hắn, dù chỉ một lần, kể
từ khi Đấu trường bắt đầu. Tôi nghĩ đến việc con Mặt cáo đã cảnh giác thế nào
khi nghe thấy tiếng động ở nơi xảy ra vụ nổ. Nhưng con bé không quay mặt về khu
rừng mà quay về phía bên kia, một khu vực của trường đấu mà tôi chưa hề biết. Tôi
tin chắc Thresh chính là người mà con bé e sợ, và khu vực đó chính là lãnh địa
của hắn. Ở đó hắn không thể nghe thấy tiếng tôi, mà nếu có tôi cũng ở quá cao để
tấm thân bồ tượng của hắn có thể với tới.

Vậy là còn lại Cato và
con bé Quận 2, những đứa chắc hẳn đang ăn mừng vì luật mới. Chúng là cặp duy nhất
có lợi sau chuyện này, ngoài Peeta và tôi. Liệu bây giờ tôi có phải trốn bọn
chúng không, vì có thể chúng đã nghe thấy tôi gọi tên Peeta? Không, tôi nghĩ.
Hãy để chúng tới. Hãy để chúng tới với kính đêm và thân hình nặng nề ngồi sập
ghế của mình. Ngay trong tầm bắn của tôi. Nhưng tôi biết là chúng không tới. Nếu
chúng đã không tới vào ban ngày khi tôi nhóm lửa, chúng cũng không liều lĩnh
trước cái bẫy có thể được giăng vào ban đêm. Chúng sẽ đến, bởi vì chúng muốn,
chứ không phải vì tôi đã cho chúng biết nơi ở của mình.

Ngồi yên và ngủ một giấc
đi, Katniss, tôi ra lệnh cho chính mình, mặc dù tôi chỉ muốn lần tìm Peeta ngay
lúc này. Ta sẽ đi tìm cậu ấy vào ngày mai.

Tôi chìm vào giấc ngủ,
nhưng đến buổi sáng tôi trở nên thận trọng hơn rất nhiều, bởi nếu bọn Nhà nghề
do dự chưa muốn tấn công khi tôi ở trên cây, chúng hoàn toàn có thể phục kích
tôi ở đâu đó. Tôi chuẩn bị kỹ mọi thứ cho ngày hôm nay - bữa sáng no nê, túi đồ
được gói chặt, vũ khí lúc nào cũng sẵn sàng - trước khi tụt xuống đất. Nhưng
hình như chẳng có gì xảy ra, dưới đất rất yên tĩnh.

Hôm nay tôi sẽ phải để
ý từng li từng tí. Bọn Nhà nghề sẽ biết tôi đang cố gắng lần tìm Peeta. Nhiều
khả năng là chúng chờ tôi hành động trước. Nếu Peeta đang bị thương nặng đúng
như Cato nghĩ, tôi sẽ lâm vào tình thế phải chiến đấu cho cả hai mà không có sự
hỗ trợ nào. Nhưng làm sao Peeta có thể cầm cự khi đang trong tình trạng hiểm
nghèo như thế? Và làm thế quái nào tôi tìm thấy cậu?

Tôi cố nghĩ lại những
gì Peeta từng nói, biết đâu lần được đầu mối về nơi cậu đang ẩn nấp, nhưng chẳng
tìm ra được điều gì. Tôi hồi tưởng lại lúc thấy cậu lấp lánh dưới ánh mặt trời
và hét lên báo hiệu cho tôi chạy. Rồi thì Cato xuất hiện, tay lăm lăm thanh
gươm. Và sau khi tôi chạy đi, hắn đã đâm trọng thương Peeta. Nhưng làm thế nào
có thể Peeta chạy thoát được? Có thể cậu chịu đựng tốt hơn Cato trước nọc độc của
bầy ong. Nhờ vậy mà cậu đã trốn thoát. Nhưng Peeta cũng bị ong đốt đấy thôi. Liệu
cậu có bị đốt nhiều không, có bị dính độc nhiều không? Và làm thế nào cậu cầm cự
được qua từng ấy ngày? Nếu không chết vì bị thương và những vết đốt, hẳn lúc
này cậu cũng không qua khỏi vì khát.

Từ đây, tôi có được đầu
mối đầu tiên về nơi Peeta ở. Cậu không thể sống sót nếu thiếu nước. Tôi biết điều
này sau mấy ngày đầu tiên ở đây. Peeta hẳn đang nấp ở đâu đó gần nguồn nước. Hồ
nước không phải là lựa chọn hợp lý vì nó quá gần nơi hạ trại của bọn Nhà nghề.
Có vài vũng nước từ dòng suối chảy ra. Nhưng ngồi ở đấy thì khác nào bia tập bắn
cho chúng. Và dòng suối. Nó chảy suốt từ nơi Rue và tôi dừng chân xuống phía gần
cái hồ và ra xa nữa. Nếu cứ men theo con suối, cậu có thể chuyển từ chỗ này
sang chỗ khác mà vẫn gần nguồn nước. Cậu có thể lội suối mà không để lại dấu vết.
Peeta còn có thể bắt được vài con cá.

Rồi, dù sao thì đấy
cũng là điểm xuất phát.

Để đánh lạc hướng kẻ
thù, tôi nhóm một ngọn lửa với thật nhiều củi tươi. Dù chúng có nghĩ đó là trò
bịp thì chúng vẫn có thể cho rằng tôi đang núp ở một nơi gần đây. Trong khi đó
thực tế là tôi đang đi tìm Peeta.

Ánh mặt trời nhanh
chóng làm tan đi sương mù buổi sớm, trời hôm nay chắc sẽ nóng hơn nhiều so với
thường ngày. Dòng nước mát vờn nhẹ quanh chân tôi. Chút nữa thì tôi đã không chịu
nổi mà gọi to tên Peeta, may mà kìm lại được. Tôi sẽ phải tìm cậu bằng cặp mắt,
bằng đôi tai chỉ còn nghe rõ một bên, ngược lại cậu cũng phải vậy. Nhưng Peeta
biết là tôi đang đi tìm, phải vậy không? Cậu chắc sẽ không nghĩ tệ về tôi đến mức
cho rằng tôi phớt lờ điều luật mới và chỉ nghĩ đến mình. Có lẽ nào không nhỉ?
Con người ấy rất khó đoán, trong một vài trường hợp có thể khá thú vị đấy,
nhưng vào lúc này thì chỉ làm tôi rối trí thêm.

Chẳng mấy chốc tôi đã đến
được nơi mình từng xuất phát đi tìm nơi dựng trại của bọn Nhà nghề. Không có dấu
hiệu nào của Peeta, nhưng tôi không lấy làm lạ. Tôi đã qua lại nơi này ba lần kể
từ sau biến cố bầy bắt-là-cắt. Nếu cậu ở gần đây, hẳn là tôi đã thấy dấu hiệu
gì đó. Con suối bắt đầu chảy vòng sang bên trái tới một góc rừng lạ lẫm với
tôi. Khi bờ suối bùn lầy mọc chằng chịt những cây dưới nước đưa tôi đến một bãi
đá với những tảng đá cứ to dần, tôi bắt đầu cảm thấy điều gì không ổn. Lúc này
đi tiếp thật khó khăn. Leo qua ghềnh đá này có thể sẽ đụng độ Cato hay Thresh.
Đúng lúc đang nghĩ tới việc toàn bộ con đường đã đi là chệch hướng - bởi một
người bị thương không thể nào tìm được đường đến và ra khỏi con nước này - thì
tôi thấy có máu rỉ xuống từ một hòn đá. Tuy chất lỏng đã đông lại từ lâu, nhưng
những vết bẩn ngang dọc đường máu cho thấy rằng có ai đó, có lẽ trong lúc tâm
trí thiếu tỉnh táo, đã cố xóa nó đi.

Bám vào những tảng đá,
tôi chầm chậm tiến về hướng có vệt máu, hòng tìm Peeta. Tôi thấy thêm vài vết
máu nữa, một vết có dính vài sợi vải, nhưng không thấy một ai. Tôi ngừng lại và
gọi nhỏ tên cậu. “Peeta! Peeta!” Một con húng nhại đậu trên một cái cây xơ xác
bắt đầu nhại tiếng làm tôi im lặng. Tôi bỏ cuộc, trở lại dòng suối với suy
nghĩ, Cậu ấy hẳn đã bỏ đi. Đâu đó xa xa bên dưới.

Chân vừa chạm xuống mặt
nước thì tôi nghe thấy một tiếng nói.

“Cậu đến để thanh toán
tớ đấy à, bé yêu?”

Tôi nhìn quanh quẩn. Tiếng
nói từ phía bên trái, nên tôi không nghe rõ lắm. Giọng nói khàn khàn và yếu ớt.
Dù vậy, nó hẳn là của Peeta. Còn ai khác trong Đấu trường gọi tôi là bé yêu nữa?
Tôi căng mắt nhìn về bờ suối, nhưng không thấy gì. Chỉ có bùn lầy, cây cỏ và
bãi đá.

“Peeta?” tôi hỏi khẽ.
“Cậu ở đâu?” Không có tiếng trả lời. Lẽ nào tôi lại tưởng tượng ra? Không, tôi
chắc chắn giọng nói ấy rất thật và cũng rất gần. “Peeta?” Tôi len theo bờ suối.

“Ấy, đừng giẫm lên tớ.”

Tôi nhảy lùi lại. Giọng
Peeta phát ra ngay dưới chân tôi. Tôi vẫn không thấy gì. Rồi cậu mở mắt, cặp mắt
xanh không lẫn vào đâu trong màu nâu của bùn và màu xanh của lá. Tôi há hốc mồm
và lập tức được cậu thưởng cho một nụ cười toe toét.

Thì ra Peeta đã ngụy
trang. Tôi không cần quay đi quay lại nữa. Đáng lẽ trong buổi gặp riêng với Ban
Tổ chức cậu nên dán mình vào một cái cây. Hoặc một tảng đá. Hoặc một bờ sông
bùn lầy mọc đầy cỏ dại.

“Nhắm mắt lại lần nữa,”
tôi ra lệnh. Cậu làm theo, ngậm cả miệng vào, hoàn toàn mất dấu vết. Tất cả những
gì tôi có thể đoán được là người Peeta thực sự nằm dưới một lớp bùn và cây cỏ.
Khuôn mặt và hai cánh tay được che giấu tài tình đến mức không thể nhận ra. Tôi
quỳ gối xuống bên cạnh cậu. “Khoảng thời gian tô vẽ bánh kem cũng có ích đấy chứ.”

Peeta cười. “Ừ, và làm
đông bánh. n huệ cuối cùng trước khi chết.”

“Cậu sẽ không chết
đâu,” tôi nói như đinh đóng cột.

“Ai bảo?” Giọng Peeta uể
oải.

“Tớ bảo. Cậu biết mà,
chúng ta đang cùng một đội,” tôi nói với cậu.

Peeta mở mắt. “Tớ có
nghe. Mừng vì cậu đã tìm ra dấu vết của tớ.”

Tôi lấy chai nước cho cậu
uống. “Cato chém cậu à?” tôi hỏi.

“Chân trái. Phía trên,”
cậu ấy đáp.

“Để tớ đưa cậu lại bờ
suối, rửa ráy cho cậu rồi xem vết thương như thế nào,” tôi nói.

“Cúi xuống đây một chút
đã,” cậu nói. “Để tớ dặn cậu điều này.” Tôi cúi người và ghé bên tai còn tốt gần
môi cậu, đến nỗi mỗi khi anh chàng thì thầm tôi lại cảm thấy nhột nhạt. “Nhớ lấy,
chúng ta đang say đắm nhau, thế nên cậu có thể hôn tớ bất cứ lúc nào cậu muốn.”

Tôi thụt đầu lại nhưng
không khỏi cười. “Cảm ơn, tớ sẽ ghi nhớ.” Ít nhất là Peeta còn có thể đùa cợt.
Tuy nhiên, khi vừa bắt đầu đỡ cậu tới dòng suối, tôi không còn chủ quan nữa. Chỉ
cách chưa đầy một mét nhưng cậu di chuyển mới khó làm sao. Tôi nhận ra cậu
không thể tự mình dịch được một xăng ti mét nào. Peeta yếu đến nỗi chẳng đủ sức
chống cự. Vẫn cố kéo cậu, nhưng tôi biết là dù đã cố hết sức không phát ra tiếng,
tôi vẫn nghe rõ tiếng Peeta rên rỉ vì đau. Bùn lầy và cây cỏ bám chặt lấy cậu
khiến tôi phải giật một cái rõ mạnh mới lôi cậu ra khỏi được đám cây. Cậu vẫn
còn cách mặt nước nửa mét, nằm đó, răng nghiến chặt, nước mắt lằn qua lớp bẩn
trên mặt.

“Nghe này, Peeta, tớ sẽ
lăn cậu xuống suối. Suối ở đây rất cạn, được chứ?” tôi nói.

“Tuyệt,” cậu nói.

Tôi khom người xuống.
Dù thế nào đi nữa, tôi tự nhủ, cũng không được ngừng lại cho đến khi cậu xuống
nước. “Đến ba nhé,” tôi nói. “Một, hai, ba!” Tôi chỉ lăn Peeta được một vòng
trước khi dừng lại sau tiếng rên thống thiết. Giờ thì Peeta đã ở cạnh bờ suối.
Có lẽ thế này là khá hơn rồi.

“Được rồi, đổi kế hoạch
nhé. Tớ sẽ không đẩy cậu xuống hẳn,” tôi nói. Vả chăng, nếu đẩy Peeta xuống, ai
biết được là tôi có kéo nổi cậu ấy lên hay không?

“Không lăn nữa à?” cậu
hỏi.

“Đủ rồi. Để tớ rửa ráy
giúp cậu. Canh chừng khu rừng giùm tớ nhé?” tôi nói. Thật khó mà biết được bắt
đầu từ đâu. Bùn và lá vụn bám lên người Peeta nhiều đến nỗi tôi không thấy quần
áo cậu đâu. Đấy là nếu như cậu có mặc đồ. Ý nghĩ đó làm tôi khựng lại một chút
trước khi bắt tay vào việc. Không mặc đồ thì có gì là to tát ở Đấu trường này
nhỉ?

Tôi có hai chai nước và
một bi đông của Rue. Tôi đặt chúng dựa vào những tảng đá sao cho luôn có hai
bình đầy nước, trong khi chai còn lại tôi dùng đổ lên người Peeta. Cuối cùng
thì sau một lúc tôi đã gột hết lớp bùn và nhìn thấy lớp quần áo. Tôi nhẹ nhàng
mở khóa áo khoác, mở nút áo thun, trút chúng khỏi người cậu. Chiếc áo lót dính
chặt lên những vết thương đến nỗi tôi phải dùng dao cắt nó đi và rót nước lên một
lần nữa để tách ra. Người Peeta bầm dập với vết phỏng dài ngang cổ và bốn vết
ong đốt, nếu tính cả vết dưới mang tai. Nhưng tôi thấy yên tâm hơn một chút. Ít
ra là tôi có thể chữa được. Tôi quyết định xử lý phần trên cơ thể cậu trước, để
làm dịu đi cơn đau nhức, trước khi xem đến vết thương ở chân mà Cato đã gây ra.