7

“Thế là em đứng đó, ngay giữa
đường với
tay cảnh sát trưởng.” Simon gác chân lên thành lan can bao quanh hiên nhà. “Rồi sao? Em đã nói gì? ‘Xin lỗi, cảnh
sát trưởng, anh vui lòng cho tôi hôn một cái nhé’?”.

“Vâng, vâng.” Leila đứng
đối diện
với anh, nhìn xuyên qua màn đêm ra bãi
biển. Mặt
trăng đã ló dạng, soi tỏ bãi biển
vắng tanh. Không thấy bóng dáng Marsh đâu cả.

Simon ngồi nhích tới trước,
thả hai chân xuống. “Em nói thật đấy chứ?”

“Vâng, đúng vậy. Simon,
anh có thấy Marsh đâu không?”

“Em đã kể với Halliday toàn bộ câu

chuyện?”

“Không phải toàn bộ.”

Simon chỉ một chiếc
ghế. “Ngồi
xuống.” anh ra lệnh “Anh phải nghe hết chuyện
này.”

“Em đang vội.” Leila
nói. “Anh có nhìn thấy anh ấy không?”

“Anh nào?”

“Marsh.”

“Marsh?”

“Bạn của anh? Là bác sĩ? Cao, nói giọng Anh, tóc nâu…?”

Simon chống hai khuỷu tay lên đầu
gối và tựa
cằm lên lòng bàn tay khi giương
mắt nhìn Leila. “Anh biết đó là ai. Anh chỉ đang thắc mắc sao cô nóng lòng tìm nó, vậy thôi.”

“Bọn em đã hẹn nhau cùng xem qua sổ sách tài chính của anh ấy.” Cuối
cùng Leila cũng ngồi xuống đối
diện anh trai.

“Nó không có đây.”

Cô nhìn anh sắc lẻm. “Anh ấy
sẽ xuất
hiện nếu
em tìm anh ấy vì một lí do khác chắc?”
Leila hỏi.

Simon cười. “Không.
Tin anh đi, anh muốn em xem lại sổ
sách của Marsh. Nói em nghe nhé, Lei, với một
gã tốt nghiệp y từ Harvard, Dev chắc chắn
giỏi toán. Chuyện sổ sách không làm khó
nó được đâu. Cái thằng đó chỉ
không quan tâm thôi.” Anh ngả người ra ghế.
“Vậy, hãy cho anh biết về
Halliday. Em đã nói gì, gã đã nói gì? Anh muốn
biết chi tiết.”

Leila khép mắt lại. “Em đến
bên anh ta và nói, ‘anh biết không, tôi
đang nghĩ có lẽ chúng ta đã từng gặp
nhau.’ Vì lúc trước anh ta có hỏi bọn
em đã gặp nhau chưa. Rồi em hỏi
anh ta có mặc đồ ninja tới bữa tiệc
của anh không, đương nhiên điều đó em đã biết
rõ.”

“Một nước đi xuất
sắc. Thử
anh ta để xem anh ta sẽ nói thật
hay nói dối trắng trợn.”

“Không, anh ngốc
quá,” Leila nói nhẹ nhàng. “Anh ta là cảnh sát trưởng
của thị
trấn. Em không nghĩ anh ta sẽ nói dối.
Em cần một
chủ đề
nào đó để trò chuyện, để
trở nên thân thiện hơn, thế
nên em liền hỏi anh ta về đồ hóa trang.”

“Cố nhiên rồi. Em đã đạt
được mục
đích thân thiện với anh ta. Anh ta nói, đúng, anh ta mặc đồ ninja. Rồi sao nữa?”

“Em bảo là em đã mặc trang phục
Cinderella, và em đề nghị anh ta cố
nhớ xem em có phải là người anh ta đã hôn
lúc nửa đêm không?”

Simon phá lên cười
khoái trá. “Anh không tin nổi em lại đủ
dũng khí hỏi anh ta điều đó. Tiếp
đi. Rồi gã ấy bảo sao?”

“À…” Leila mở đầu. “Đoạn
này có chút tế nhị. Hình như tối
đó Liam không phải lái xe, nên anh ta uống hơi quá chén-”

“Anh ta vẫn nốc whiskey và bia như nước lã ấy
mà, “ Simon cắt ngang. “Còn gì khác
không?”

“Kết cuộc Liam vô cùng xấu hổ, rằng anh ta không nhớ chính xác mình đã làm gì lúc nửa
đêm. Cả buổi
tối đó đối
với anh ta rất nhạt nhòa.”

“Anh ta thừa nhận cơ à?”

“Vâng, mặc dù anh ta
đã bỏ ra gần
mười phút cố thuyết phục em - và hình như cả bản
thân anh ta nữa - rằng chuyện
này không phải lúc nào cũng xảy ra. Anh ta nói vì là Giao thừa nên anh ta tự
cho phép mình thoải mái hơn
ngày thường một chút.”

“Hmm,” Simon thốt ra.

“Thế đấy.”

“Rồi sau đó

“Rồi bọn em đứng
thêm một vài phút nữa và cả
hai cố không tỏ ra ngượng ngập khi anh ta phủ
nhận mình có vấn đề với rượu.
Anh ta chưa bỏ việc một
ngày nào, anh ta không bao giờ đụng đến
rượu khi đang làm nhiệm vụ,
anh ta chỉ uống để giải khuây, vân vân và vân vân. Em đã nghe tất cả.
Mọi cái cớ
hợp lí.”

Leila hít một hơi
thở sâu, nhìn lên mặt trăng và những
vì sao trên nền trời đen như mực.
“Thế rồi,”
cô nói tiếp, “khi anh ta dừng lại
lấy hơi, em liền xen ngang và kể cho anh
ta nghe về người đàn ông đã hôn em lúc nửa
đêm - người mà tình cờ thay, không hề
cư xử như một kẻ
say bí tỉ và mụ mẫm.”

“Em kể cho anh ta? Về nụ
hôn?”

“Là những nụ hôn. Số
nhiều. Em đưa cho anh ta một phiên bản
mức G.” Leila ảo não nhìn sang Simon. “Em bảo
mình đang tìm người đàn ông này, rằng em muốn
biết người
đó là ai. Em không nói rõ nguyên nhân cụ
thể là gì.”

“Khôn ngoan đấy.”

“Rồi em hỏi liệu
anh ta hôn em được không?”

Simon gật đâu. “Rồi em làm gì khi anh ta nói không?”

Leila giơ tay định gõ đầu anh trai mình bằng ngón trỏ.

“Anh đùa đấy.” Simon
cúi đầu tránh. “Vậy là gã ta đã hôn em. Thế
đó có đúng người em tìm không? Em có
nhìn thấy pháo hoa, vân vân và vân vân
không?”

“Không.” Leila lại
nhìn lên những vì sao. “Không có pháo
hoa. Tuyệt nhiên không.” Cô thở dài. “Và rồi
khi em quay lại xe, Marsh đã đi mất.”

Simon ngồi thẳng lên. “Marsh ở
đó sao? Với em? Trong lúc em hôn
Halliday?!”

Leila liếc về phía anh. “Bọn
em đang từ nhà Beauchamp về. Em tính bọn
em sẽ về
đây để ăn tối rồi xem sổ sách của
Marsh. Nhưng anh ấy đột nhiên biến
mất, để
lại chìa khóa trong xe. Em đợi một
lúc, nhưng anh ấy mãi không quay
lại. Nên em đành lái xe về nhà. Anh chắc
là anh ấy không có đây chứ?”

“Ôi Leila, ôi không.” Simon úp mặt vào hai bàn tay. “Không, cậu
ấy không có đây. Anh nên đi tìm Marsh.”
Anh nhìn đồng hồ. “Nhưng mười
lăm phút nữa anh có hẹn mất
rồi

“Người phụ nữ
nào kém may mắn vậy?” Leila hỏi.

“Em xúc phạm anh rồi đấy,”
Simon nói. “Cô ấy là Amanda, phục vụ mới ở
quán Pier.”

“Tội nghiệp. Anh hãy nhẹ
nhàng khi làm tan nát trái tim cô ấy
nhé.” Leila đứng lên. “Nếu anh gặp
Marsh, nhắn với anh ấy là em đang tìm
anh ấy. Anh cũng có thể nhắn
với anh ấy
bằng cách này hay cách khác, là em vẫn sẽ
xem sổ sách của anh ấy. Anh ấy không thoát khỏi em dễ dàng đâu.”

***

Tiếng chuông điện thoại
kéo Leila khỏi giấc ngủ say.

“A lô?” Cô khàn khàn nói vào ống
nghe, gạt tóc khỏi mắt, và với tay bật
ngọn đèn bàn.

“Leila hả?”

“Vâng.” Cô nheo mắt
nhìn đồng hồ hiện rõ dưới ánh sáng. “Frankie à? Có chuyện gì thế?
Mới hai giờ
sáng.”

“Đúng thế,” Frankie
dài giọng. “Mình đang làm ngoài giờ ở
công ty tắc xi, thì được gọi
đi đón một khách ở quán Rustle's Hideout, vì đã đến
giờ quán đóng cửa. Mấy phút sau mình đến nơi, và đoán xem, vị khách đó là ai?”

“Simon à?”

“Đoán giỏi đấy, nhưng người
đó không hút thuốc. Cậu đi đúng hướng
rồi. Hãy nghĩ đến người nào gầy hơn một
chút, thấp hơn một chút, tóc nâu thay vì vàng – “

“Marshall sao?”

“Đích thị. Anh chàng
pha chế nói là anh ấy đã ở
quán mấy tiếng đồng hồ. Anh ấy
chưa hẳn đã say nhừ tử,
nhưng nói muốn mình đưa
anh ấy về nhà.”

“Ừ, đem anh ấy về
đây.” Leila vung chân khỏi giường. “Mình sẽ
pha một ấm
cà phê và –“

“Nhà anh ấy cơ,”
Frankie ngắt lời. “Anh ấy
muốn mình đưa về ngôi nhà đã cháy trụi ấy, Leila.”

Leila bật dậy, vừa
nghe điện vừa đi tới tủ áo và lấy
ra một chiếc
quần sóoc, áo T-shirt và một chiếc
quần lót

“Mình không chắc nên
làm thế nào,” Frankie tiếp tục
trong lúc Leila kéo chiếc áo ngủ ngắn
qua đầu và mặc bộ quần áo vừa
soạn. “Mình không thể đưa anh ấy đến đó và bỏ anh ấy
lại. Ngôi nhà chỉ còn một đống đổ
nát. Ban ngày sáng trưng đến
gần nó còn nguy hiểm, huống
chi nửa đêm. Và anh chàng chẳng thể
tỉnh táo với
chừng đó cồn
trong máu. Nhưng anh ta khăng khăng bảo
đấy là nơi mình muốn đến.”

“Mình sẽ gọi Simon dậy
và sẽ gặp
cậu ở
đó. Nhưng lái chậm thôi. Phải mất
vài phút bọn mình mới tới
nơi.”

Frankie thở phào. “Cảm ơn Leila. Xin lỗi đã đánh thức
cậu.”

“Mình mừng vì cậu đã làm thế.”
Leila gác máy và xỏ chân vào đôi giày thể thao.

Ngoài hành lang, ngôi nhà tối
om.

Cô rón rén đi dọc
hành lang tới phòng Simon. Cửa phòng khép hờ,
cô đẩy nó mở ra hẳn. Ánh trăng rọi qua cửa
sổ hắt
lên chiếc giường lắp ghép của anh.

Anh cô không ở nhà.
Và nếu cô hiểu Simon, thì một lúc lâu
nữa anh cũng vẫn chưa về.
Có lẽ đến
tận chiều
mai.

Cô sẽ phải làm chuyện
này một mình.

Leila lái xe đến nhà
Marsh trước khi taxi đến. Cô rẽ
vào đường dành cho ô tô và đỗ lại,
rồi bước
ra khỏi xe nhìn đống đổ nát của ngôi nhà dưới
ánh trăng.

Đó là một cảnh tượng
kinh hoàng. Dường như
ngôi nhà đã cháy một lúc thì mới có người
nhìn thấy khói và chuông báo cháy vang
lên. Mái nhà đã biến mất, ba bức
tường bao ngoài đã sập. Ống
khói xây bằng gạch đứng trơ
trọi, hơi ngả về một bên. Chỉ
cần một
cơn gió mạnh từ đại dương
thổi vào nó sẽ đổ
nhào xuống đống tro tàn và những cây gỗ cháy đen đã từng
là ngôi nhà của Marsh.

Những dải băng vàng của
cảnh sát in mấy chữ đen đậm, Cảnh
Báo Nguy Hiểm! Không Lại Gần,
được giăng ra như một kiểu
rào chắn, bao quanh ngôi nhà bị phá hủy.
Chúng đã võng xuống, rách bươm
từ lâu, và giờ đây bay lật
phật một
cách vô dụng trong làn gió đêm mát mẻ.

Leila nghe thấy tiếng động
cơ xe và quay lại nhìn ánh
đèn pha đang tiến đến. Cô bước
xuống đường
tới chỗ
chiếc xe khi nó dừng lại. Đèn bên trong xe
bật sáng. Marsh đang ngồi ở ghế trước
tiền xe cho Frankie, rồi mở cửa.

Hiển nhiên anh không
nghĩ sẽ thấy
Leila đứng đó. Một loạt cảm xúc khác nhau lướt qua mặt anh, từ vui mừng
đến ngạc
nhiên trước khi lắng xuống thành cảnh giác.

“Chà,” anh cẩn thận bước
ra khỏi xe taxi và đóng cửa lại.
“Phải nói đây là một sự
ngạc nhiên thú vị.”

Frankie nghiêng người
qua ghế trước
để nhìn được
Leila. “Mình phải chạy tiếp
đây. Lại đi đón một vị khách nữa. Chắc
là do ảnh hưởng của ngày trăng tròn
đây mà. Cậu sẽ không sao chứ?”

“Tất cả đều
trong tầm kiểm soát,” Leila nói với vẻ tự
tin trái ngược vói cảm nhận
của cô. Thật
ra thì chỉ hình ảnh Marsh - với niềm vui chợt
bừng lên trong đôi mắt ngay giây phút đầu tiên nhìn thấy cô - đã
khiến cô cảm
thấy như mình đang chao đảo bên một
sườn núi.

“À, anh rất mừng khi nghe điều
đó,” Marsh nói. “Anh chúa ghét những thứ vượt
ngoài tầm kiểm soát.”

“Cậu có cần tí nữa
mình vòng lại đây không?” Frankie hoài
nghi.

“Không, sẽ ổn cả
thôi.” Leila đáp. “Cứ đi đi, bọn mình không sao.”

Marsh xoay người nhìn
chiếc taxi chầm chậm lăn bánh xuống đường,
để lại
hai người đứng dưới ánh trăng. Mặt trăng sắp
tròn, và sáng đến mức tỏa
bóng quanh họ.

Marsh vẫn mặc sơ mi trắng và quần màu xanh hải quân đã thay lại lúc ở nhà Beauchamp.
Lúc ấy áo anh để hở, còn bây giờ đã cài cúc nghiêm chỉnh và nhét vào thắt lưng.

Trông anh không giống
một người
đã ở quán bar bảy tiếng đồng hồ.

Tóc anh rối bù, nhưng
chuyện đó không có gì lạ. Tóc anh hầu
như lúc nào cũng rối bù.
Khi anh quay lại và bắt gặp
Leila đang nhìn mình, anh tự giác vuốt tóc ra khỏi
mắt.

“Vậy ra. Em đến giải
cứu anh đấy
hả?”

Giờ khi có thể nhìn thấy
mắt anh, Leila ước gì anh đừng vuốt tóc ra sau. Anh đang chăm chú nhìn cô, thậm chí khao khát. Dưới ánh trăng, cô có thể
thấy sức
nóng trong mắt anh, sức nóng do ham muốn. Ham muốn. Anh không cố giấu
nó với cô. Trên thực tế,
cô có thể thề rằng anh còn bước lại
gần, hơi nghiê đầu xuống, để cô có thể
nhìn nó rõ hơn trong mắt anh.

“Còn phụ thuộc vào việc.”
Leila liếm đôi môi bất chợt
khô lại. “Anh có cần giải
cứu hay không?”

“Nhiều hơn
em nghĩ đấy.”

Mạch đập của
Leila tăng vụt khi cô nhìn anh không chớp mắt,
rơi vào lực hút như
nam châm của đôi mắt anh. Ôi Chúa ơi, tất
cả mọi
thứ ở
anh - dáng đứng, ngôn ngữ cơ thể,
nụ cười,
tia sáng không thể lầm lẫn
trong mắt kia - đều đang nói “đến đây và
chiếm đoạt
anh.”

Nếu cô trở lại
tuổi mười
tám, cô sẽ không ngần ngại
chơi trò này với anh. Nhưng
cô không còn ở tuổi đó nữa.
Mà những trò chơi thường kết
thúc với một
người chiến
thắng và một
kẻ thua cuộc.
Một trong hai buộc phải chấp nhận
kết cục
cay đắng, và có lẽ đó là cô. Xét cho cùng, cô đâu phải
là người uống
rượu suốt
buổi tối
để đánh mất
sự kiềm
chế của
mình.

Leila khoanh tay lại.
“Ồ, em nghĩ anh cần được giải cứu.
Trong lúc anh ở ngoài, em đã ngó qua sổ sách tài chính của anh.”

Marsh gãi cằm. “Lạ nhỉ,
anh tưởng mình đã khóa cửa phòng. Đừng
có nói với anh là em đã đánh thêm chìa
khóa đấy nhé.”

“Phòng chúng ta nối với nhau bằng
một ban công,” cô nhắc anh. “Và anh không khóa cánh cửa đó. Nó mở
toang hoang. Nên đương nhiên em có thể leo vào.”

“Đương nhiên rồi,” Marsh lầm bầm.

“Sổ sách của anh rối
tinh rối mù. Em không biết cái nào tệ
hơn - chữ viết hay khả
năng sắp xếp
của anh.”

“Theo lời đồn thì anh là một
bác sĩ giỏi,” Marsh kiễng chân ngồi
lên mui xe jeep.

Sức nóng trong mắt anh không dịu
đi dù cô đã cố bàn tới chủ
đề anh không ưa nhất - tiền
nong. Anh cố ý chừa lại một chỗ
bên cạnh cho cô. Anh không đập tay lên đấy
hay ra bất cứ dấu hiệu nào, nhưng lời
mời của
anh không thể rõ ràng hơn.