XIV. PERCY

BÊN TRONG VIỆN NGUYÊN LÃO trông giống giảng đường
trường trung học. Một dãy ghế được xếp theo hình bán nguyệt đối diện với cái bệ
cùng cái bục và hai cái ghế. Các ghế trống không, nhưng trên một cái lại có một
gói vải nhung nhỏ.

Percy, Hazel và Frank ngồi ở mé trái hình bán nguyệt.
Mười nguyên lão và Nico di Angelo ngồi kín các ghế ở dãy trước. Các dãy ghế
phía trên được lấp đầy bởi vài tá hồn ma và một đoàn cựu binh đến từ thành phố,
tất cả đều mặc toga thật trang trọng. Octavian đứng phía trước với một con dao
và một con sư tử Beanie Baby, chỉ để phòng trường hợp có ai đó cần hỏi ý vị thần
của các món đồ vật sưu tầm đáng yêu. Reyna bước về phía bục và giơ tay lên để
thu hút sự chú ý.

“Đúng vậy, đây là một cuộc họp khẩn,” cô ta nói.
“Chúng ta không cần tuân theo các nghi thức.”

“Tôi yêu thích các nghi thức!” một con ma than phiền.

Reyna bực bội nhìn ông ta.

“Trước hết,” cô ta nói, “chúng ta có mặt ở đây không
phải để bầu chọn người thực thi cho nhiệm vụ. Thần Mars Ultor, người bảo trợ của
Rome, đã ủy thác nhiệm vụ này. Chúng ta sẽ làmmuốn của ngài ấy. Chúng ta cũng
không đến đây để tranh luận về việc lựa chọn bạn đồng hành của Frank Trương.”

“Cả thảy ba người đều nằm trong Đội Số Năm sao?”
Hank của Đội Số Ba lên tiếng. “Thế là không công bằng.”

“Và không được sáng suốt,” một cậu nhóc kế bên cậu
ta lên tiếng. “Chúng ta thừa biết Đội Số Năm sẽ làm hỏng mọi chuyện. Họ nên
mang theo ai đó khá hơn.”

Dakota đứng phắt dậy, làm đổ nước Kool-Aid khỏi
chai. “Chúng tôi đã làm khá tốt vào tối qua khi chúng tôi quét sạch mông cậu đấy,
Larry!”

“Đủ rồi, Dakota,” Reyna nói. “Hãy bỏ qua chuyện cái
mông của Larry đi nào. Với tư cách là người dẫn đầu nhiệm vụ, Frank có quyền chọn
bạn đồng hành. Cậu ta đã chọn Percy Jackson và Hazel Levesque.”

Một con ma ở hàng ghế thứ hai hét lớn, “Ngu ngốc!
Frank Trương thậm chí còn chưa phải là thành viên chính thức của quân đoàn! Cậu
ta đang ở trong giai đoạn thử thách. Một nhiệm vụ phải được ai đó thuộc hàng đội
trưởng hoặc cao hơn dẫn dắt. Việc này hoàn toàn...”

“Cato,” Reyna cắt ngang. “Chúng ta phải tuân theo ước
muốn của thần Mars Ultor. Việc đó chắc chắn... có thể điều chỉnh.”

Reyna vỗ tay và Octavian bước lên phía trước. Anh ta
đặt con dao và con sư tử Beanie Baby xuống và lấy cái gói nhung trên ghế lên.

“Frank Trương,” anh ta nói, “bước lên đây nào.”

Frank lo lắng liếc nhìn Percy. Rồi cậu ấy đứng dậy
và đi lên chỗ tên thầy bói.

“Thật là... vinh hạnh,” Octavian miễn cưỡng nói,
“cho tôi khi ban tặng cậu Vương miện Thành vì đã là người đầu tiên leo qua các
bức tường trong cuộc vây hãm.” Octavian trao cho cậu ấy một huy hiệu bằng đồng
trông như một vòng nguyệt quế. “Ngoài ra, theo mệnh lệnh của Pháp quan Reyna,
tôi thăng chức cho cậu lên hàng đội trưởng.”

Anh ta đưa Frank một huy hiệu khác, hình trăng lưỡi
liềm bằng đồng, và cả viện nguyên lão bùng lên ph

“Cậu ta vẫn chỉ là một tên nhóc!” ai đó hét lên.

“Không phải chứ!” một người khác nói.

“Khẩu súng phun nước đã bắn nước vào mũi tôi!” người
thứ ba hét lớn.

“Trật tự!” Giọng của Octavian vang lên uy nghiêm hơn
nhiều so với lúc ở trên chiến trường tối hôm qua. “Pháp quan của chúng ta nhận
ra rằng chẳng ai ở dưới hàng đội trưởng có thể dẫn dắt một nhiệm vụ. Tốt xấu gì
Frank cũng phải chỉ huy nhiệm vụ này – vì thế pháp quan đã ra lệnh rằng Frank
Trương được phong làm đội trưởng.”

Percy đột nhiên hiểu ra Octavian là một diễn giả có ảnh
hưởng như thế nào. Anh ta nói nghe hợp lý và đầy cảm thông, nhưng nét mặt của
anh ta lại phiền muộn. Anh ta cẩn thận sắp xếp từ ngữ để đổ hết trách nhiệm lên
Reyna. Đây là ý của cô ấy, dường như anh ta muốn nhắn nhủ như thế.

Nếu sự việc trở nên xấu đi, Reyna sẽ là người bị đổ
lỗi. Giá như Octavian là người chịu trách nhiệm, mọi việc sẽ được tiến hành hợp
lý hơn. Nhưng chao ôi, anh ta đã không có lựa chọn nào khác ngoại trừ phải nghe
theo Reyna, vì Octavian là một chiến binh La Mã trung thành.

Octavian đã truyền đạt được tất cả những điều đó mà
không cần phải nói ra, đồng thời làm các nguyên lão bình tĩnh và thông cảm với
họ. Mãi đến giờ, Percy mới nhận ra rằng cái gã gầy nhẳng trông giống một con bù
nhìn kia là một kẻ thù vô cùng nguy hiểm.

Reyna hẳn cũng đã nhận ra điều đó. Một vẻ cáu kỉnh
xuất hiện chớp nhoáng trên khuôn mặt cô ta. “Có một chỗ đội trưởng bị trống,”
cô ta nói. “Một trong số các đội trưởng của chúng ta, đồng thời cũng là một
nguyên lão, đã quyết định rút lui. Sau mười năm gắn bó với quân đoàn, cô ấy sẽ
lui về thành phố và vào đại học. Gwen của Đội quân Số Năm, chúng tôi xin cảm ơn
sự phụng sự của cô trong thời gian qua.”

Mọi người quay về phía Gwen, người đang mỉm cười thật
dũng cảm. Sau thử thách đêm hôm trước, trông cô mệt mỏi, nhưng cũng vừa có vẻ
nhẹ nhõm. Percy không thể trách cô. So với việc bị một ngọn lao móc pilum đâm
xuyên qua người, đại học nghe có vẻ tốt hơn rất nhiều.

“Là một pháp quan,” Reyna nói tiếp, “tôi có quyền
thay thế các đội trưởng. Tôi thừa nhận rằng hiếm khi một trại viên đang ở trong
giai đoạn thử thách trực tiếp tiến vào hàng ngũ đội trưởng, nhưng tôi nghĩ
chúng ta có thể đồng ý... đêm qua là một đêm khác thường. Frank Trương, phù hiệu
của cậu.”

Frank tháo cái bảng chì quanh cổ ra và đưa cho
Octavian.

“Tay của cậu,” Octavian nói.

Frank giơ cẳng tay ra. Octavian đưa hai tay lên trời.
“Chúng tôi chấp nhận Frank Trương, con trai của thần Mars, đến với Quân đoàn Mười
hai Fulminata, năm phục vụ đầu tiên. Cậu có nguyện dâng hiến đời mình cho viện
nguyên lão và người dân La Mã không?”

Frank lẩm bẩm gì đó như thể “Ừ-ừm”. Rồi cậu ấy hắng
giọng và nói: “Tôi nguyện ý.”

Các nguyên lão hét lớn, “Viện nguyên lão và nhân dân
La Mã!”

Lửa cháy sáng rực trên cánh tay Frank. Trong khoảnh
khắc, đôi mắt cậu ấy tràn ngập sợ hãi, và Percy sợ rằng bạn mình có thể sẽ ngất
đi. Rồi khói và ngọn lửa tắt ngúm, những dấu mới được đốt lên trên da Frank:
SPQR, hai ngọn giáo bắt chéo nhau và một vệt ngang duy nhất, tượng trưng cho
năm phục vụ đầu tiên.

“Cậu có thể ngồi xuống.” Octavian liếc nhìn khán giả
như thể muốn nói: Đây không phải là ý của tôi đâu, các cậu ạ.

“Giờ thì,” Reyna nói, “chúng ta sẽ thảo luận về nhiệm
vụ.”

Các nguyên lão rục rịch và lầm bầm khi Frank quay lại
ghế ngồi.

“Có đau không?” Percy thì thầm hỏi.

Frank nhìn cẳng tay vẫn còn bốc khói. “Ừm. Rất đau.”
Dường như cậu ấy thấy bối rối vì mớ huy hiệu trên tay – biểu tượng của chức đội
trưởng và Vương miện Thành – như thể cậu không chắc mình sẽ làm gì với chúng.

“Đưa đây.” Đôi mắt Hazel ánh lên niềm tự hào. “Để em
đeo giúp cho.”

Cô ấy gắn các huy hiệu lên áo sơ mi

Percy mỉm cười. Cậu chỉ mới biết Frank được một
ngày, nhưng cậu cũng có cảm giác tự hào về cậu ấy. “Cậu xứng đáng, anh bạn,” cậu
nói. “Những gì cậu đã làm tối qua ư? Một khả năng lãnh đạo bẩm sinh.”

Frank cau có. “Nhưng đội trưởng...”

“Đội trưởng Trương,” Octavian gọi. “Cậu có nghe câu
hỏi không?”

Frank chớp mắt. “Ừm... xin lỗi. Sao cơ ạ?”

Octavian quay ra phía nguyên lão và cười mỉa như thể,
Tôi đã nói gì với mọi người nhỉ?

“Tôi đang hỏi,” Octavian nói cứ như đang nói chuyện
với một đứa trẻ lên ba, “liệu cậu có kế hoạch nào cho cuộc tìm kiếm chưa. Cậu
có biết là mình sắp đi đâu không?”

“Ừm...”

Hazel đặt tay lên vai Frank và đứng dậy. “Tối qua
anh không nghe gì sao, Octavian? Thần Mars đã nói khá rõ mà. Chúng tôi sẽ đi đến
vùng đất ngoài tầm kiểm soát của các vị thần – Alaska.”

Các nguyên lão vặn vẹo người trong những chiếc toga.
Vài con ma tỏa sáng lờ mờ và biến mất. Thậm chí những con chó kim loại của
Reyna cũng giãy đành đạch và rên rỉ.

Cuối cùng, Nguyên lão Larry đứng lên. “Ta biết rõ những
gì thần Mars đã nói, nhưng điều đó thật điên rồ. Alaska đã bị nguyền rủa! Phải
có lý do thì người ta mới gọi nó là vùng đất ngoài tầm kiểm soát của các vị thần.
Nó nằm quá xa về phía bắc, các vị thần La Mã bất lực ở đó. Nơi đó nhung nhúc
quái vật. Không một á thần nào sống sót quay trở về kể từ khi...”

“Kể từ khi các anh đánh mất con đại bàng,” Percy
nói.

Larry giật mình đến nỗi ngã phịch mông xuống đất.

“Nghe này,” Percy nói tiếp, “tôi biết mình là người
mới ở đây. Tôi biết các anh không thích nhắc đến thảm bại trong những năm 1980
đó...”

“Cậu ta đã nhắc đến nó!” một trong số các con ma thì
thầm.

“... Nhưng mọi người không hiểu sao?” Percy tiếp tục.
“Đội quân Số Năm đã dẫn dắt cuộc viễn chinh đó. Chúng tôi thất bại, và chúng
tôi phải chịu trách nhiệm sửa sai. Đó là lý do thần Mars cử chúng tôi đi. Tên
khổng lồ đó, con trai của Gaea – là người đã đánh bại đội quân của mọi người ba
mươi năm về trước. Chắc chắn đấy. Giờ này hắn đang yên vị ở Alaska với một thần
chết bị xiềng xích, cùng với tất cả vũ khí trước đây của mọi người. Hắn sẽ tập
hợp quân lính và phái chúng về phía nam tấn công trại này.”

“Thật vậy sao?” Octavian nói. “Xem ra cậu biết khá
nhiều về kế hoạch của kẻ thù đấy, Percy Jackson.”

Percy sẽ xem nhẹ những lời xúc phạm – như bị gọi là
đồ yếu ớt, ngu ngốc hay bất cứ gì khác. Nhưng cậu nhận ra rằng Octavian đang gọi
mình là gián điệp – một kẻ phản bội. Đó là một khái niệm xa lạ với Percy, cậu
không phải là người như vậy, nên suýt nữa thì cậu không bỏ qua câu nói xúc phạm
đó. Hai vai cậu căng cứng. Cậu những muốn đánh vào đầu Octavian lần nữa, nhưng
cậu ý thức được anh ta đang bẫy mình, cố làm cho cậu dao động.

Percy hít sâu.

“Chúng tôi sẽ đương đầu với con trai của Gaea,” cậu
nói, cố giữ bình tĩnh. “Chúng tôi sẽ mang con đại bàng về cho các người và giải
thoát cho vị thần đó...” Cậu liếc nhìn Hazel. “Thanatos, đúng không?”

Cô ấy gật đầu. “Thần Letus, theo cách gọi La Mã.
Nhưng tên Hy Lạp cổ của ông ấy là Thanatos. Khi nói đến Tử Thần... mọi người
thích để tên ông ấy bằng tiếng Hy Lạp.”

Octavian bực tức thở dài. “Tốt thôi, các cậu muốn gọi
ông ta bằng tên nào cũng được... các cậu tính làm tất cả chuyện đó và quay lại vào
ngày Lễ hội Fortuna như thế nào? Đó là vào đêm hai mươi bốn. Giờ đã là ngày hai
mươi. Các cậu có biết tìm kiếm ở đâu không? Các cậu có biết con trai Gaea là ai
không?”

“Có.” Hazel nói với sự chắc chắn mà thậm chí cả
Percy cũng lấy làm ngạc nhiên. “Tôi không biết chính xác nơi cần tìm kiếm,
nhưng tôi có một ý khá hay. Tên của gã khổng lồ là Alcyoneus.”

Cá đó dường như khiến nhiệt độ trong phòng hạ xuống
còn mười độ. Các nguyên lão run lẩy bẩy.

Tay Reyna nắm chặt lấy bục. “Sao em biết được điều
đó, Hazel? Vì em là con của thần Pluto ư?”

Nico di Angelo lặng lẽ đến mức Percy gần như quên mất
rằng cậu ta cũng có mặt ở đây. Giờ thì cậu ta đứng lên trong bộ toga màu đen.

“Pháp quan, cho phép tôi nhé,” cậu ta nói. “Hazel và
tôi... chúng tôi biết chút ít về các gã khổng lồ từ cha chúng tôi. Mỗi gã khổng
lồ được sinh ra với mục đích cụ thể là đối đầu với một trong số mười hai vị thần
trên đỉnh Olympus – để chiếm đoạt lãnh địa của vị thần đó. Vua của bọn khổng lồ
là Porphyrion, kẻ chống lại thần Jupiter. Nhưng tên khổng lồ lớn tuổi nhất là
Alcyoneus. Hắn ta được sinh ra để đối chọi với thần Pluto. Đó là lý do vì sao
chúng tôi biết cụ thể về hắn ta.”

Reyna cau mày. “Thực vậy ư? Nghe có vẻ cậu khá quen
thuộc với hắn ta.”

Nico cầm một góc áo toga lên. “Dù sao thì... cũng
khó kết liễu các tên khổng lồ lắm. Theo lời tiên tri, chúng chỉ bị đánh bại khi
các vị thần và các á thần hợp sức lại với nhau.”

Dakota ợ to. “Xin lỗi, có phải cậu vừa nói các vị thần
và các á thần... sát cánh bên nhau cùng chiến đấu không? Không bao giờ có điều
đó đâu!”

“Điều đó đã từng xảy ra,” Nico nói. “Trong cuộc chiến
với các tên khổng lồ lần đầu tiên, các vị thần đã kêu gọi các anh hùng cùng
tham gia với mình, và họ đã chiến thắng. Liệu chuyện đó có tái diễn hay không
thì tôi không biết. Nhưng với Alcyoneus... hắn ta khá khác biệt. Hắn ta hoàn
toàn bất tử, các vị thần hay á thần gì cũng không thể giết hắn, khi mà hắn ta
còn ở trong khu vực quê nhà của mình – nơi hắn được sinh ra.”

Nico ngừng lại để mọi người hiểu rõ. “Và nếu
Alcyoneus đã được tái sinh ở Alaska...”

“Thì hắn ta không cách nào bị đánh bại ở đó,” Hazel
nói tiếp. “Mãi mãi. Bất khả chiến bại. Đó là lý do mà cuộc viễn chinh vào những
năm tám mươi của chúng ta đã bị thất bại.”

Tiếng tranh cãi và la hét lại vang

“Nhiệm vụ lần này là không khả thi!” một nguyên lão
hét lớn.

“Chúng ta sẽ tiêu tùng!” một con ma kêu lên.

“Thêm Kool-Aid nào!” Dakota hét vang.

“Trật tự!” Reyna gọi lớn. “Các nguyên lão, chúng ta
phải hành xử như những người La Mã. Thần Mars đã giao nhiệm vụ này cho chúng
ta, và chúng ta phải tin là nó khả dĩ. Ba á thần này nhất định phải đến Alaska.
Họ phải giải thoát cho Thanatos và quay trở về trước Lễ hội Fortuna. Nếu khi
đang thực hiện nhiệm vụ mà họ lấy lại được con đại bàng bị mất thì quá tốt. Tất
cả những gì chúng ta cần làm là cho họ lời khuyên và chắc chắn rằng họ có một kế
hoạch.”

Reyna nhìn Percy với ánh mắt không đặt nhiều hy vọng
lắm. “Các cậu có kế hoạch chứ?”

Percy muốn dũng cảm bước lên phía trước và nói,
Không, tôi không có! Thật vậy, nhưng khi nhìn vào những khuôn mặt lo âu xung
quanh, Percy biết mình không thốt nổi câu đó.

“Đầu tiên, tôi cần hiểu rõ một vài điều.” Cậu quay về
phía Nico. “Tôi cứ ngỡ thần Pluto là thần chết. Giờ tôi lại được nghe về một
người khác, Thanatos, và Các Cánh Cửa Của Tử Thần từ lời tiên tri đó – Lời Tiên
Tri Về Nhóm Bảy. Hết thảy những điều đó nghĩa là gì?”