MƯỜI
BỐN

La
cà chơi bời cả tối (không phải cuối tuần) với anh chàng ca sỹ điển trai người
Anh có lẽ không phải là cách tốt nhất để chuẩn bị cho kỳ kiểm tra cuối kỳ sắp
tới.

Nói
đúng hơn nó là cách tốt nhất để đảm bảo rằng bạn sẽ không thể tỉnh táo và sáng
suốt được vào sáng hôm sau.

Nhất
là sau khi về nhà chưa được ngủ ngay vì còn phải tiếp chuyện ông

anh
trai lớn.

Không
hề có chút dây mơ rễ má gì với mình.

“Lulu
đâu rồi ạ?” – mình hỏi khi thấy anh Steven đang ngồi một mình trên chiếc sô-fa
trắng giữa phòng khách xem TV. Hầu hết các bóng đèn trong căn hộ đều đã tắt,
mình xém chút nữa vấp phải con Cosabella khi đó lao ra đón mình ở cửa thang
máy.

“Cô
ấy đi ngủ rồi” – anh Steven với tay lấy chiếc điều khiển tắt tiếng TV. Mình
cũng không quá ngạc nhiên khi thấy chương trình mà anh ấy đang xem. Tuần lễ cá
mập. Giờ thì chẳng còn gì có thể khiến mình ngạc nhiên quá đỗi nữa rồi – “Đáng
ra em cũng phải đi ngủ từ mấy tiếng trước rồi mới đúng chứ? Không phải sáng mai
em có tiết ở trường sao?”.

Ý
tưởng Lulu đi ngủ sớm hơn mình làm mình tí nữa thì ngất. Mình biết tỏng cô nàng
làm như vậy để gây ấn tượng với anh Steven rằng mình là một cô gái ngoan thôi.
Ôi hài hước quá đi thôi!

“À,
à vầng” – mình ngồi phịch xuống phía đầu kia của cái ghế và cúi xuống tháo đôi
bốt cao gót ra. Chúng đã tra tấn hai chân mình cả ngày hôm nay… trừ mỗi lúc
tổng duyệt mình đi đôi Louboutin, cũng đau chẳng kém. Thà đi đôi Ugg nhái hiệu
Stark có khi còn dễ chịu hơn nhiều – “Em cũng phải đi ngủ thôi. Xin lỗi anh, em
phải đi cả ngày hôm nay. Buổi tổng duyệt kết thúc trễ quá. Anh ăn tối chưa?”.

“Lulu
đã chuẩn bị sẵn hết cho anh rồi” – anh Steven gật đầu nói – “Cô ấy còn đưa anh
đi thăm thú một vòng quanh trung tâm thành phố Manhattan, kể cả khu phố Tàu,
Đảo Ellis, và tượng Nữ thần tự do”.

“Wow”
– mình trầm trồ. Cosabella nhảy tót lên ghế bên cạnh mình, lim dim khoái chí
khi được mình vuốt ve – “Hai người đi được nhiều nơi thế cơ ạ? Hèn gì cậu ấy đi
ngủ sớm. Anh không mệt sao?”.

“Có
chứ” – anh Steven nói – “Nhưng anh muốn ngồi đợi em. Chúng ta cần nói chuyện”.

Cả
người mình cứng đờ lại. Quên béng mất vụ thuê thám tử tư rồi. Nói đúng hơn là
mình hầu như chưa có động thái xúc tiến việc tìm người mẹ đã mất tích của anh ý
như đã hứa trừ việc cung cấp cho Christopher số thẻ An ninh Xã hội của bác
Howard.

À
và nghe được thông tin mà bác sỹ Higgins đã nói với mình. Nhưng đây không phải
là thứ mà bạn muốn chia sẻ với một anh chàng. Đặc biệt vào lúc một giờ sáng như
thế này.

“Gì
thế?” – anh Steven đột nhiên hỏi, trước cả khi mình kịp nói một lời nào – “Em
đang giấu anh chuyện gì?”.

Óe,
sao anh ý biết nhỉ?

“Thì
là…” – mình ậm ừ – “Em nghe được một số chuyện…”.

Làm
sao để nói chuyện với một người rằng mình được nghe kể là mẹ anh ta bị tâm thần
bây giờ?

Hay
là cứ nói huỵch toẹt ra cho xong. Như cách mình sắp làm tới đây. Bởi dù gì mình
cũng không thể giấu mãi được.

“Anh
nghĩ có khả năng là… vì anh đi vắng xa nhà và mói quan hệem với mẹ không được
tốt lắm nên mẹ anh đã… quẫn trí? Em nghe nói tinh thần của bà ngay từ xưa đã
không được ổn định cho lắm rồi” – mình nói rất nhanh – “Mấy người ở Stark nói
là…”.

“Mấy
người ở Stark á?” – anh Steven nhìn mình như thể một trong mấy cái ốc vít trong
đầu mình bị lỏng và mình đang không kiểm soát nổi bản thân mình đang nói gì
nữa. Nhưng lúc nãy kiểm tra tổng quát bác sỹ Higgins đã loại trừ khả năng đó ra
rồi – “Họ thì biết cái gì? Họ thậm chí chưa bao giờ gặp mẹ mà!”.

“Anh
đừng giận” – mình cảm thấy tội lỗi kinh khủng – “Em rất xin lỗi khi phải nói
điều này… Nhưng có thể vì anh là con trai của bà nên anh không muốn chấp nhận
sự thật là…”.

“Sự
thật nào?” – anh Steven sẵng giọng – “Sự thật là mẹ một thân một mình quần quật
lao động cả đời để kiếm tiền nuôi hai đứa con ăn học đàng hoàng sau khi bố bỏ
nhà đi khi anh mới 7 tuổi và em mới 2 tuổi sao? Sự thật là chúng ta chưa bao
giờ nhận được tin tức gì về ông ta từ sau khi ông ấy bỏ đi nhưng mẹ vẫn quán
xuyến mọi việc trong nhà, cố gắng đáp ứng mọi yêu cầu của em dù cho hoàn cảnh
gia đình không dư dả gì? Sự thật là khi em nằng nặc đòi đi học múa balê chỉ vì
các bạn em đều đi học ở đó, mẹ đã phải nhận thêm việc, làm thêm giờ để cho em
bằng bạn bằng bè? Và giờ em không muốn tìm kiếm lại bà chỉ vì ai đó trong tập
đoàn Stark nói với em rằng bà thần trí không bình thường sao?”.

Ngu
rồi, phải nói là cực ngu mới đúng. Sao mình lại đi tin lời bác sỹ Higgins thay
vì tin anh Steven nhỉ? Sao mình vẫn tiếp tục rơi vào cái bẫy dối trá của mấy
người mà mình biết thừa là trợ thủ đắc lực của Robert Stark cơ chứ?

Mặc
dù trong thâm tâm mình biết tại sao. Bởi vì tin vào những lời nói dối trá đó dễ
hơn là làm việc đúng đắn, có trách nhiệm – đó là giúp đỡ anh trai của Nikki.
Nhất là khi mấy ngày nay mình đang bị cuốn theo vở kịch không hồi kết với
Christopher. Không thể tin được là mình đã cư xử ngu ngốc và ích kỷ như vậy,
không thèm quan tâm đến ai khác ngoài bản thân mình. Gia đình của Nikki đang
lâm vào tình cảnh khó khăn và đau khỏ tột cùng như vậy trong khi vấn đề quan
tâm của mình là gì? Là liệu Christopher có thích mình hay không? Là liệu mọi
người sẽ phản ứng thế nào khi thấy mình trong chiếc áo lót đính kim cương kia?
Một người phụ nữ hy sinh cả đời tận tụy vì con đang bị mất tích còn mình thì
tìm mọi cách lảng tránh không muốn làm gì để giúp đỡ.

Mình
cúi gằm mặt xuống tránh không để anh Steven nhìn thấy nét mặt đang vô cùng ăn
năn, hối hận của mình: “Em xin lỗi”.

Một
vài giây im lặng trôi qua cứ như thể kéo dài cả thế kỷ trước khi anh Steven
nghiêm giọng lại hỏi: “Thực ra em là ai?”.

Mình
ngẩng vội đầu lên nhìn chằm chằm vào mặt anh ý.

“G-gì
c-cơ ạ?” – mình lắp bắp hỏi.

“Anh
hỏi thật đấy” – mình không phải là người duy nhất đang giương mắt lên nhìn.
Chính anh Steven cũng đang giương mắt lên nhìn thẳng vào mặt mình – “Thú thật
anh không thể nhìn ra em là ai nữa. Có điều chắc chắn em không phải là em gái
anh. Em có thể giống nó thật, giọng nói của em nghe giống nó thật nhưng những
lời nói của em không phải là điều mà Nikki thực sự sẽ thốt ra”.

Mình
nuốt nước bọt cái ực. Toàn thần run bắn lên. “Em b-b-bị mất trí nhớ mà”.

“Em
thôi cái bài mất trí nhớ đó đi được rồi đấy” – anh Steven gạt phắt – “Em không
phải là Nikki. Nó không bao giờ xin lỗi anh về bất cứ chuyện gì. Có thể em là
một người có vẻ ngoài giống Nikki mà người ta tình cờ phát hiện ra và đặt em
vào vị trí của nó, vì một lý do nào đó. Phải công nhận họ làm quá giỏi. Bởi
trông em không khác gì Nikki thật, kể cả vết sẹo đó” – vừa nói anh ý vừa chỉ
vào vết sẹo hình bán nguyệt nhỏ xiu xiu trên mu bàn tay mình – “Họ đã làm gì?
Khắc lên tay em vết sẹo đó để biến hai đứa giống nhau như hai giọt nước chăng?
Thông minh thật đấy. Hy vọng họ đã trả công cho em hậu hĩnh”.

Mình
không biết phải xử trí chuyện này thế này nữa. Không ai ở Stark chuẩn bị trước
cho mình tình huống này. Mình phải nói gì bây giờ? Trước đến giờ ai cũng tin
vào câu chuyện mất trí nhớ của mình hết, từ đồng nghiệp tới bạn bè của Nikki
đều nhất trí rằng Nikki “mới” quả có hơi lạ lùng một chút nhưng chưa có ai đứng
ra cáo buộc mình không phải là Nikki hết.

Mình
lắc đầu thanh minh: “Em không biết anh đang nói về…”

“Em
biết chính xác anh đang nói về cái gì” – anh Steven nói chắc như đinh đóng cột
– “Nói cho anh biết đi. Chuyện gì đã xảy ra với Nikki? Nó bị sa thải vì quá tự
mãn với bản thân mình chăng? Đây đâu phải lần đầu tiên. Mà giờ nó đang ở đâu?”.

Mình
run rẩy lấy tay vuốt tóc của Nikki ra đằng sau, mắt vội liếc ngang liếc dọc
khắp căn phòng… cuối cùng dừng ở hai cái lỗ nhỏ tin hin trên trần nhà. Mình giơ
một tay lên miệng ra hiệu và trần nhà. Anh Steven nhìn theo ngón tay mình nhìn
lên rồi lại nhìn xuống mặt mình như thể đang nhìn một con dở hơi vậy. Mình
không còn cách nào khác đành chộp vội lấy cái điều khiển TV và vặn to volume
lên. Chỉ một giây sau cả phòng khách ngập tràn âm thanh của chương trình Tuần
lễ cá mập. Tiếp đó mình đứng dậy bước ra chỗ giàn âm thanh ấn nút bật bản demo
bài hát mới thu âm của Lulu. Cuối cùng mình đi ra mở toàn bộ cửa sổ cho gió và
tiếng còi xe bên ngoài ùa vào trong phòng.

“Em
đang làm cái quái gì thế?” – anh Steven ngạc nhiên hỏi.

Thay
vì trả lời anh ý ngay, mình từ tốn bước tới gần chỗ anh ý đang ngồi, hạ giọng
nói: “Em không thể nói cho anh biết chuyện gì đã xảy ra với em gái anh” – hy
vọng hạ giọng như thế này sẽ bị tiếng TV, tiếng nhạc và tiếng tàu xe át đi –
“Em sẽ gặp phải rắc rối to nếu kể cho anh nghe. Không chỉ em, mà còn cả gia
đình em nữa”.

Gương
mặt anh Steven sững sờ, hai mắt tối sầm lại.

“Vậy
là em thừa nhận em không phải là Nikki” – giọng anh ý lạnh như băng.

Mình
lắc đầu. “Không… Em vẫn là cô ấy… Một phần… bề ngoài”.

“Ý
em bề ngoài là sao?” – anh Steven trợn mắt lên – “Nghe thật vô lý”.

“Em
biết” – mình cúi xuống nhìn Cosabella, đang nằm ghếch chân lên đùi mình ngáy o
o không bị ảnh hưởng bởi những tiếng ồn xung quanh. Giờ mình cũng chỉ ước được
làm một con cún con, vô lo vô nghĩ như thế – “Nhưng em không thể giải thích cho
anh hiểu được. Nhưng anh phải tin em. Nikki mà anh biết đã không còn nữa”.

“Không
còn?” – anh Steven thảng thốt hỏi lại – “Ý em nói không còn là sao? Không còn
nghĩa là…”.

“Vâng”
– mình nói – “Cô ấy bị chứng phình động mạch não. Giống như một quả bom hẹn giờ
trong đầu vậy. Đây là một dị tật bẩm sinh về não rất hiếm gặp…”

“Không,
không có đâu” – anh Steven nói. Giờ mặt anh ý đã hết vẻ thảng thốt không tin
lúc nãy nữa, trái lại anh ý như chực phá lên cười bất cứ lúc nào – “Ai nói với
em chuyện đó thế? Là Nikki phải không?”.

“Ừm…
không” – mình nghĩ hành động bật cười khi có người nói với bạn rằng em gái bạn
đã qua đời vì chứng phình động mạch não là không ph một tẹo nào – “Em chưa bao
giờ gặp mặt cô ấy…”.

“Vậy
cái vụ Nikki bị dị tật bẩm sinh về não này là sao?” – anh Steven vẫn nhất quyết
không chịu tin – “Nikki khỏe như vâm ý. Cả nhà anh đều vậy cả. Không ai trong
nhà anh bị dị tật bẩm sinh nào hết, tin anh đi, Nikki lại càng không. Nó từng
bị ngã dập đầu xuống cầu thang ở trường năm lớp chính và người ta đã đưa nó đi
chụp cắt lớp, siêu âm này nọ đủ hết. Không ai nói gì về dị tật não nào cả. Mà
ai nói với em là có?”.

Mình
nuốt nước bọt cái ực, lí nhí trả lời: “Stark”.

“Lại
là Stark” – anh Steven cười khẩy – “Cũng là người nói với em rằng mẹ anh bị tâm
thần”.

Mình
mở miệng tính cãi lại nhưng không nghĩ ra được lời nào hay hơn nên đành ngậm
miệng lại: “Ừm… vâng”.

“Và
em tin lời bọn họ?”

Mình
không thể nói với anh ý rằng mình có lý do chính đáng để tin lời họ. Bởi nếu
không phải nhờ Stark, mình đã không còn đứng ở đây nói chuyện với anh ấy thế
này.

Mình
cắn môi dưới. Ngần ngừ đáp: “Em không có lý do gì để không tin họ cả”. Một câu
trả lời đậm chất ngoại giao.

“Để
anh hỏi em một câu” – anh Steven hơi nhoài người sang phía mình – “Chuyện này
xảy ra từ lúc nào? Chuyện em thế thân cho Nikki và chuyện nó bị mắc cái gọi là
phình động mạch não ý”

“Mọi
người đều có mặt ở đó mà” – mình phản đối – “Ai cũng nhìn thấy sự việc diễn ra
khi ấy. Tại buổi khai trương trung tâm thương mại Stark. Trên CNN cũng phát về
vụ tai nạn này mà. Thực ra…”

“Thôi
được rồi” – anh ấy sốt ruột phẩy tay cho qua – “Là khi nào?”

“3
tháng trước” – mình nói.

“Cũng
khoảng thời gian đó” – anh Steven lẩm bẩm tính toán.

“Cũng
khoảng thời gian nào cơ ạ?” – mình hỏi – “À… à… khi mẹ anh mất tích đúng không?
Nhưng hai chuyện đó thì có liên quan gì với nhau?”.

“Anh
cũng không ” – anh Steven nói – “Nhưng em không thấy là hơi quá tình cờ sao?
Giờ Stark lại còn bịa ra chuyện mẹ anh bị tâm thần nữa chứ…”.

“Ý
anh là anh cho rằng có bàn tay của Stark nhúng vào vụ mất tích của mẹ anh sao?”
– miệng mình đột nhiên khô khốc.

Giờ
nghĩ lại mới thấy chẳng có lý do gì mà Stark không can thiệp vào vụ mất tích
của mẹ anh Steven. Họ đã mất công theo dõi mình cả ngày lẫn đêm. Nghĩa là Stark
biết tất cả mọi chuyện, nhìn thấy tất cả mọi chuyện. Và họ sẽ không từ bất kỳ
thủ đoạn nào để đạt được mục đích của mình.

“Vậy
còn chưa rõ à?” – anh Steven hỏi – “Nghĩ lại mà xem. Em đang bị hoang tưởng mọi
thứ về Stark, em thậm chí không cả dám nói chuyện nếu chưa vặn to tất cả các
thiết bị âm thanh trong cái phòng này lên. Em thực sự tin rằng căn nhà này bị
đặt máy nghe lén đấy hả?”.

Thay
vì trả lời, mình cúi xuống móc ra từ túi xách cái thiết bị phát hiện máy nghe
trộm và bật nó lên. Tiếng bíp càng lúc càng to dần khi mình giơ thiết bị đó lên
sát với trần nhà và mấy cái lỗ hổng trên đầu bọn mình.

“Và
anh cũng đừng vội kết luận đây là đồ bỏ đi” – mình chỉ vào cái máy – “bởi vì em
đã phải trả gần 500 đôla cho nó đấy”.

Anh
Steven chớp mắt nhìn mình: “Ồ, đó đúng là đồ bỏ đi mà”

“Không
hề” – mình cố cãi sống cãi chết – “Em biết họ đã gắn thiết bị nghe lén trong
cái nhà này và ghi lại toàn bộ những gì chúng ta nói. Họ biết anh đang ở đây.
Họ biết tất cả mọ thứ mà đáng ra họ không thể biết được”.

“Anh
là kỹ thuật viên chuyên về các thiết bị phát sóng điện tử” – anh Steven từ tốn
giải thích – “Của Hải quân Mỹ. Và để anh nói cho em biết… thiết bị em đang cầm
trên tay kia là một món đồ bỏ đi… không có nghĩa là nó không hoạt động”.

“Thật
ạ?” – tự dưng mình thấy lạnh hết cả sống lưng.

“Thật”
– vừa nói anh ý vừa cầm lấy cái máy trong tay mình rồi đứng dậy tự giơ nó lên
chĩa về phía trần nhà. Tiếng bíp bíp càng lúc càng to và dồn dập.

“Mấy
cái lỗ kia xuất hiện bao lâu rồi?” – anh hất hàm chỉ về phía mấy cái l

“Em
không biết” – mình thì thào – “Em chỉ mới phát hiện ra nó được một hôm”.

“Không
ổn rồi” – anh Steven tắt máy đi và vứt toẹt nó xuống ghế – “Giờ chúng ta phải
làm sao đây?”

“Ý
anh chúng ta phải làm sao là sao?” – mình hỏi lại.

“Hai
người phụ nữ đã bị mất tích” – anh Steven nói – “Và Stark hiển nhiên biết lý do
tại sao”.

“Chỉ
có một người bị mất tích thôi chứ” – mình thẽ thọt sửa lại – “Em đã nói với anh
rồi, Nikki đã…”

“Không
còn, ừ, em có nói. Chỉ có điều đó không phải là sự thật, đúng không?” – anh
Steven cúi xuống nhìn mình đầy hy vọng.

“Không”
– mình lắc đầu – “Về mặt pháp lý, thì cậu ấy vẫn còn sống. Nhưng trên giấy tờ
cậu ấy là em”.

Anh
Steven nhìn chằm chằm về phía mình thêm vài giây nữa trước khi thở dài nói: “Em
đang đùa anh, đúng không?”

“Không
hề” – mình đáp, chưa bao giờ tim mình đập nhanh và loạn nhịp như thế này. Mình
phải nói cho anh Steven biết. Mình phải nói cho anh ấy biết sự thật. Anh ấy
xứng đáng được biết. Dù sao đó cũng là em gái của anh ấy. Mình cần phải làm cho
anh ấy hiểu – “Đây là cơ thể của Nikki, em gái anh. Nhưng bộ não của cậu ấy
là…”.

Trước
khi mình kịp định thần chuyện gì đang xảy ra, anh Steven cúi xuống nắm chặt lấy
hai vai mình kéo giật mình lên, còn Cosabella đang ngủ cũng phải giật thót mình
choàng tỉnh. Nhưng lúc này thì anh ấy có thèm để ý gì tới chuyện đó.

“Em
đang nói cái quái gì thế?” – anh ta lay mình như đúng rồi – “Sao đây có thể là
cơ thể của em gái anh được?”.

Đột
nhiên nước mắt mình cứ tuôn ra không ngừng: “Em không thể nói với anh được. Họ
có thể đã khiến mẹ anh biến mất. Anh thực sự nghĩ rằng em muốn đứng về phía
những con người độc ác đó? Anh không hiểu được đâu. Anh không thể hiểu được họ
là người thế nào đâu, họ vừa có tiền vừa có quyền. Rất rất nhiều là đằng khác…”

Cái
cách anh Steven nắm lấy hai vai mình bây giờ chặt đến ndám cá là ngay mai sẽ để
lại vết. Và nếu đêm Giao thừa mà nó chưa nhạt bớt đi thì mình sẽ biến thành Thiên
thần bị-đả-thương của Stark.

“Đúng
là điên thật rồi” – anh ấy gằn mạnh từng chữ. Cosabella thấy vậy sợ hãi sủa ầm
ỹ lên – “Em bị điên thật rồi, em nghe rõ không? Tất cả những lời em nói ra nãy
đến giờ đều là nhảm nhí và điên khùng hết”.

“Em
không điên” – mình khẳng định – “Đây gọi là kỹ thuật phẫu thuật ghép não. Não
của em, trong cơ thể của em gái anh…”.

“Là
Stark phải không? Là Stark bày ra mấy trò này phải không?” – anh Steven vẫn
chưa chịu thua – “Nếu là Stark làm – nếu thực sự là họ làm – tại sao không có
ai biết gì về chuyện này? Sao em không kể cho mọi người biết?”.

“Em
đã nói với anh rồi” – mình nghiến răng nhấn mạnh từng từ – “Bọn em không thể
nói với bất kỳ ai về chuyện này hết. Bất kỳ ai, anh nghe rõ chưa? Stark nói họ
sẽ tống cổ bố mẹ em vào tù nếu em để lộ chuyện này. Và họ chắc chắn sẽ làm! Cho
dù anh có định công bố sự thật này với giới truyền thông hay làm gì đi chăng
nữa thì cũng quên đi là vừa. Sẽ không có tác dụng gì đâu. Báo chí và giới
truyền thông đều nằm trong tay của Stark. Em sẽ giúp anh tìm lại mẹ anh nếu có
thể”.

“Bằng
cách nào?” – mấy ngón tay của anh ấy đã nới dần ra – “Em tính làm cách nào?”

Mình
định làm cách nào á? Mình không thể nhắc tới Christopher và cái kế hoạch điên
rồ của cậu ấy với cậu em họ Felix được. Thứ nhất, bởi nó quá điên rồ, không có
cơ may nào thành công hết. Thứ hai, mình không muốn kéo Christopher vào cái mớ
bòng bong nay. Hơn nữa nếu những gì anh Steven nghi ngờ là thật và chuyện mẹ
anh ý biến mất có liên quan tới chuyện xảy ra với mình và Nikki thì càng không
nên để cậu ý dính dáng gì vào, quá nguy hiểm.