“Tại anh mình đứng ra lo mọi chuyện” – mình
vội thanh minh – “Tất cả những gì mình làm là gọi điện tới công ty điện thoại
di động để kiểm tra xem mẹ mình có gọi cho mình không, có thể mình đã bỏ lỡ…”

Christopher lắc đầu. “Để chờ họ gọi lại cho
cậu có mà mất tới vài tháng”.

Mình nhún vai. “Mình biết. Nhưng mình còn
biết làm gì khác?”. Mình rất ghét cái cảm giác bất lực này, lại còn trước mặt
Christopher nữa chứ. Hồi vẫn ở trong cơ thể cũ, khi đứng trước Christopher,
mình luôn biết cách vạch ra rành rọt mọi việc cần làm, như thể nếu để lộ một chút
yếu đuối của con gái sẽ khiến cậu ấy coi thường mình vậy. Khi mình vẫn là Emm
Watts… nếu thấy một con bọ trên sàn nhà, mình sẽ giẫm bẹp một cái không thương
tiếc. Nếu có thứ gì đó ở quá cao không với tới được, mình sẽ tự vác ghế trèo
lên lấy. Nếu cái nắp bình mật ong đóng quá chặt, mình thà lóc cóc chạy về nhà
nhờ bố mở hộ, chứ nhất quyết không mở lời nhờ vả Christopher.

Nhưng giờ… giờ mình đang tự hỏi bản thân
không hiểu phương pháp đó có được coi là khôn ngoan không? Liệu mình có chiếm
được cảm tình của bọn con trai không khi luôn tỏ ra là không cần họ như vậy?
Bởi đó không phải là cách mình đã khiến Brandon đổ nháo đổ nh trước chân mình
tối hôm trước. Mình đã nhờ anh ấy giúp đỡ để có thể quay về New York sớm và
việc tiếp theo mình biết là hai đứa mình quấn chặt lấy nhau ở chỗ quầy rượu và
Brandon đề nghị mình làm bạn gái của anh ý.

Nếu mình muốn cải thiện quan hệ với
Christopher, nên chăng mình phải tỏ ra là mình cần cậu ấy? Dù chỉ là một chút
ít?

OK, mình rất ghét loại con gái kiểu thế –
điển hình là Whitney Robertsons. Nhưng nhìn lại thì quả thật cô ta đang nắm
trái tim của anh chàng hot nhất trường mình (nếu theo tiêu chuẩn của Hội Những
thây ma biết đi về hot boy).

“Bố của McKayla Donofrio lớp mình đang làm
trong văn phòng Luật thành phố đấy. Có khi bác ý sẽ giúp được gì đó” –
Christopher sốt sắng đề nghị.

McKayla Donofrio? Đến bố cô ta làm nghề gì mà
cậu ấy cũng biết là sao?

Ôi mà với cái tính thích khoe khoang và hợm
hĩnh như McKayla thì chắc là có hôm nào đó khi mình không đi học, cô nàng đã
huênh hoang kể hết cho mọi người nghe về bố mình rồi cũng nên. Chẳng phải cậu
ấy lúc nào chẳng tự hào về việc là chủ tịch của Câu lạc bộ Kinh Doanh của
trường Tribeca Alternative còn gì.

Ơ mà có khi Christopher và McKayla đang hẹn
hò với nhau thật. Dạo này mình thấy cô ta liếc cậu bạn mình liên tục, nhất là
sau khi cậu ấy cắt tóc và bắt đầu mặc nhiều đồ đen hơn (chẳng liên quan ý). Và
không ít lần cậu ấy cũng đã nhìn về phía McKayla đó sao? Thế mà mình đã tự an
ủi bản thân là Christopher chỉ đang nhìn vu vơ một cách vô định để giết thời
gian thôi.

Chắc không đâu, không thể nào có chuyện gì
giữa hai người ý được.

Híc… tự dưng mình lại muốn khóc rồi… trước
cái ý nghĩ Christopher và McKayla đang hẹn hò…

Hơn nữa mình đã có quá đủ rắc rồi rồi, không
cần thêm một ông ở văn phòng Luật New York để mắt tới vụ việc của Nikki Howard
nữa đâu.

“Này” – Christopher nhoài người ra, khẽ đặt
tay lên vai mình. Làm mình giật bắn cả mình – tại đang mải hình dung ra cảnh
hai người đó tại CLB Kinh Doanh của McKayla lúi húi chơi điện tử với nhau, nên
mình gần như quên bẵng đi mất là Christopher đang ngồi cạnh mình – “Cậu không
sao đấy chứ?”.

“Ơ… ơ… ừ,sao” – hai mắt mình bắt đầu ngân
ngấn lệ. Mình vội đưa tay lên quệt nước mắt – “Chỉ là… bị dị ứng. Xin lỗi. Có
khi mình phải đi rồi…”.

Mình luống cuống đứng dậy, mong sao có thể
chạy ra khỏi chỗ này càng nhanh càng tốt. Trước khi lại khóc trôi cả chỗ này.
Ôi mình đang bị dị ứng mới ghê chứ? Vào mùa Đông giá rét này? Tuyệt hảo chưa,
Emm!

“Cậu đang rất đau khổ về chuyện này” –
Christopher ngước lên nhìn mình. Cậu ấy không bị mắc lừa cái lý do dị ứng ngu
ngốc kia của mình – “Đúng không?”.

“Ừm” – mình sụt sịt mũi, có chút tội lỗi khi
khiến Christopher tưởng lầm rằng mình đang khóc vì lo lắng cho người mẹ mất
tích của Nikki Howard trong khi thực ra là vì cậu ý. Không thấy tội lỗi sao
được khi mà cậu ấy nhìn mình với ánh mắt đầy quan tâm lo lắng như thế kia – “Dù
sao bà ấy cũng là mẹ mình mà”.

Khá lắm, Emm! Da mặt càng ngày càng dày!

“Nghe này” – giọng Christopher đầy quyết đoán
– “Trước khi cậu đi… để mình thử cái này”.

Cậu ấy đứng bật dậy – làm Cosabella khẽ giật
mình, rồi lại cuộn tròn ngủ tiếp – xuyên qua phòng khách và đi thẳng về phía
phòng ngủ. Chuyện gì thế nhỉ?

“Ừm… Christopher ơi?” – mình khẽ gọi cậu ấy
sau vài phút lặn mất tăm mất tích trong phòng. Rõ ràng không phải đang tìm ô
cho mình mượn. Làm gì mà lâu thế.

“Trong này” – tiếng Christopher vọng ra –
“Đừng ngại. Cậu vào đây đi”.

Mình đi theo tiếng gọi của Christopher, băn
khoăn không biết cậu ấy đang âm mưu làm chuyện gì nữa. Nếu chỉ để lấy ô không
thôi thì làm gì mất thời gian đến thế.

Tuy nhiên, mình đã đứng chết sững trước cửa
phòng ngủ của Christopher.

“Sẽ dễ hơn nhiều” – cậu ấy đang ngồi trước
bàn vi tính, vừa gõ gõ cái gì đó trên bàn phím vừa lầm bầm – “nếu chúng ta phá
được tường lửa của họ…”

Nhưng tai mình đã ù đặc đi, gần như không
nghe được thêm lời nào nữa… Bởi trên nóc tủ sách bừa bộn của Christopher, giờ
đã trũng sâu vì chồng sách nặng trên giá, là khung ảnh của

Mình.

Không phải McKayla Donofrio. Không phải Nikki
Howard. Là mình. Emmerson Watts.

Bức ảnh mà người ta đã dùng trong buổi tang
lễ của mình. Và theo cá nhân mình tự đánh giá thì bức ảnh đó trông không được
đẹp cho lắm. Đó là tấm hình chụp chuẩn bị cho cuốn niên giám sắp tới trước khi
bọn mình tốt nghiệp. Mình đã báo trước với mẹ là đừng có mua bởi hôm đó cái
răng khểnh của mình trông cứ vô duyên thế nào ý (mình vẫn từng có ý định khi
nào có thời gian sẽ đến bệnh viện chỉnh lại nó một chút. Nhưng không kịp).
Nhưng rút cuộc thì mẹ vẫn cứ mua… sau khi tai nạn xảy ra.

Và giờ thì cái tấm hình đó đang chễm chệ
trong phòng ngủ của Christopher, tại cái vị trí không-thể-nổi-bật-hơn, khiến
cho bạn có cảm giác cho dù đứng ở vị trí nào thì người trong tấm ảnh cũng như
đang nhìn theo bạn.

“Ê, Felix” – Christopher hồn nhiên nói chuyện
với cái máy tính, cứ như thể mình không có mặt trong phòng ý.

Tiếng một đứa con gái léo nhéo qua loa máy
tính và mình nhìn thấy mặt Felix, cậu em họ 14 tuổi của Christopher hiện lên
trên màn hình máy tính. Hiện tại Felix đang bị quản thúc tại gia ở Brooklyn do
tội hack máy tính gì đó.

“Ủa, tưởng anh vừa ra khỏi nhà rồi?” – Felix
hỏi – “Anh quay về làm gì thế? Quên gì à?”.

“Anh có cô bạn Nikki đang ở đây” –
Christopher nói – “Mẹ cô ấy bị mất tích. Em có thể kiểm tra số An ninh Xã hội
của bác ý xem có biết được tin gì không?”.

“Con gái á?” – giọng Felix cao vống lên –
“Anh cho con gái vào phòng cơ à?”.

“Ờ, anh mời bạn ấy vào phòng anh, được chưa?”
– giọng Christopher vẫn bình thản như không. Mặt cậu ấy thậm chí cũng chẳng ửng
đỏ hay gì hết, chứ ngày xưa mỗi khi bị chọc ghẹo thế này là hai má cậu ý cứ gọi
là đỏ như Mặt Trời. Lại thêm một bằng chứng chứng tỏ cậu ý và McKayla có gì đó.

Nhưng… thế còn vụ ảnh của mình trên giá sách
thì sao?

Thú thực mình không quen lắm với cái cách cậu
ấy đang ra lệnh cho em họ mình. Đây đâu phải là Christopher mà mình từng biết.
Christopher ngày xưa suốt ngày chỉ có ngồi ăn Doritos và xem Discovery Channel
chứ không biết lên mạng nhờ vả ai đó kiểm tra giùm số An ninh Xã hội và tìm
thông tin về một người mất tích như thế này.

Sự thay đổi đột ngột này của cậu ấy khiến
mình hơi bất ngờ. Nhưng theo chiều hướng tích cực. Ngoại trừ vụ tấm hình cũ của
mình và chuyện với McKayla.

“Em giúp cậu ấy được không?” – Christopher
hỏi Felix.

“Tất nhiên là em có thể giúp” – Felix nói.
Nghe giọng có vẻ vẫn còn khá trẻ con. Trên màn hình cũng thấy. Một cậu nhóc gầy
còm, tóc đen, mặt đầy tàn nhang – “Cho em xem mặt chị ý đã”.

“Em không việc gì phải gặp mặt cậu ấy cả” –
Christopher gạt phắt đi.

“Em muốn xem mặt chị ý” – Felix nhất quyết
không nhượng bộ – “Em đã phải ngồi bó gối cả ngày ở trong nhà một mình rồi. Nếu
anh có con gái đến nhà chơi thì cũng nên cho em xem mặt với chứ”.

“Em không thể…” – Christopher nói.

Mình bước rất nhanh ra trước màn hình máy
tính của Christopher, hơi cúi đầu xuống, nhìn thẳng vào màn hình: “Chào Felix”.

Đột nhiên Felix kêu ối lên một tiếng rồi biến
mất khỏi màn hình. “Anh Chris” – tiếng cậu ấy thì thào nói vọng ra – “Đó là
Nikki Howard mà. Anh không hề nói với em cô gái trong phòng anh là Nikki
Howard”.

“Ờ…” – Christopher vẫn tỉnh bơ như không có
chuyện gì xảy ra – “Cô gái trong phòng anh là Nikki Howard đấy”.

“Làm thế nào” – Felix vẫn nấp ở một góc khuất
nào đó sau màn hình thì thào – “mà anh mời được Nikki Howard vào phòng mình
thế?”.

Christopher nghiêng người nhìn qua mình. Miệng
cậu ấy khẽ mỉm cười – “Cậu ấy đi theo anh vào đây mà” – cậu ấy chọc lại Felix.
Mình khẽ mỉm cười lại với cậu ấy. Nếu Christopher làm những chuyện này cốt để
chỉ mình ngừng khóc thì xem ra cậu ấy đã thành công rồi. Wowww… biết thế hồi
xưa mình cũng thử cố khóc vài lần có phải tốt hơn không. Có khi cậu ấy đã mềm
lòng chịu chuyển sang kênh khác thay vì nhất quyết đòi xem mấy tập phim tẻ nhạt
Top Gear. “Rút cuộc em có chịu giúp cậu ấy không thì bảo, Felix?”.

“Tất nhiên em có thể giúp chị ý rồi” – ó mặt
lại vào màn hình máy tính. Rõ ràng cậu nhóc đã chạy đi thay áo mới và chải lại
tóc cho gọn gàng hơn – “Chào chị, Nikki” – cậu ấy giơ tay chào mình và cố nói
bằng giọng trầm đục hơn – “Chị khỏe không?”

“Ừm” – mình cố gắng gượng cười, mặc dù cảm
thấy không thoải mái chút nào – “Chị khỏe”.

“Tốt. Tốt rồi” – Felix nói – “Cho em số An
ninh Xã hội của mẹ chị đi. Và chúng ta có thể bắt tay ngay vào việc”.

Mình liếc qua nhìn Christopher. “Cảnh sát đã
kiểm tra hết rồi. Mình nghĩ…”

“Cảnh sát á?” – tự nhiên Felix nhảy dựng lên
như phải bỏng – “Chị nghĩ họ có được những nguồn thông tin dồi dào như em sao?
Mặc dù họ đã dỡ sạch mạng wifi nhà em khiến em phải đi bắt trộm sóng bên nhà
hàng xóm. Tin em đi, trừ phi mẹ chị đã chết hoặc biến mất khỏi đất nước này
rồi, còn không thì chắc chắn em sẽ tìm ra được. Giờ thì chị đọc số An ninh Xã
hội của mẹ chị đi, người đẹp” – nghe thấy vậy lập tức Christopher giơ tay cảnh
cáo khiến cậu nhóc sợ xanh mặt vội chữa ngay lại – “Xin lỗi, ý em là, chị
Howard”.

“Xin lỗi, giờ chị không mang theo bên mình” –
mình ấp úng phân trần. Mặt của Felix ỉu xìu như bánh đa ngâm nước – “Nhưng chị
sẽ về nhà tìm và…”.

“Tốt rồi” – Felix lập tức ngồi bật dậy cười
tươi như hoa – “Sau khi lấy được thì chị nhắn tin ngay cho em nhé. Hoặc nếu
không chị có thể qua nhà em. Mẹ em làm món bánh mì bơ tỏi siêu ngon…”.

Đúng lúc đó Christopher với tay tắt phụt cái
màn hình máy tính một cách phũ phàng.

“Thằng nhóc này hâm lắm” – Christopher giải
thích – “Nhưng nó biết nhiều thứ phết đấy. Đó là lý do tại sao ngài thẩm phán
phạt quản thúc tại gia 6 tháng thay vì tét cho vài cái vào tay để cảnh cáo. Bố
mình Chủ Nhật nào cũng bắt mình tới nhà cô chơi với Felix, những mong có thể
tác động chút gì đó lên cậu nhóc nhưng xem ra ngược lại mình mới là người bị
ảnh hưởng thì phải. Nói chung là cứ đưa cho mình số An ninh Xã hội của mẹ cậu
và mình sẽ mang đến cho Felix kiểm tra”.

“OK, cảm ơn” – mình liếc nhìn lên bức ảnh
trên giá sách rồi vội nhìn ra chỗ khác. Ôi cái răng của mình trông gớm quá đi
mất – “Cậu thật tốt”.

Christopher nhún vai: “Thực ra cậu có thể trả
ơn cho mình. Nếu muốn

Hử? Mình có thể trả ơn cậu ấy bằng cách nào
nhỉ? Một nụ hôn dài mãnh liệt chăng? Mình ngồi phịch một cái xuống cái giường
cực kỳ gọn gàng ngăn nắp của Christopher (bố cậu ấy luôn quan niệm rằng một
chiếc giường gọn gàng ngăn nắp thể hiện ý chí kiên định và quyết tâm của một
người), trước khi ngã khuỵu xuống vì run.

“Ồ?” – mình thật chẳng biết phải đáp sao cho
phải nữa.

“Ừm” – Christopher thản nhiên nói tiếp – “Có
điều phải xem mức độ trung thành của cậu với ông chủ tới đâu”.

“Ai cơ?” – mình ngơ ngác hỏi lại.

“Ông chủ của cậu” – Christopher nhấn mạnh
từng chữ – “Robert Stark. Cậu có quý mến ông ta nhiều không?”

“T-tại sao?” – mình giật mình đánh thót một
cái, lắp bắp hỏi.

“Cậu làm việc cho một công ty mà theo báo cáo
là đã thu về được hơn 300 tỷ đôla doanh số bán hàng chỉ nội trong năm ngoái, và
phần lớn số tiền này rơi vào trong túi ông chủ của cậu. Vì thế mình chỉ muốn
hỏi” – Christopher giọng vẫn bình thản – “cậu nghĩ sao về ông ta?”.

Mình như bị đôi mắt xanh đối diện thôi miên
không còn biết bản thân đang nói gì nữa. “Ông ta ép mình diễu qua diễu lại trên
sân khấu trong chiếc áo lót đính kim cương trị giá 10 triệu đôla phát sóng trực
tiếp trên đài truyền hình quốc gia. Cậu nghĩ mình nên nghĩ sao về ông ta?”.

Christopher mỉm cười. Không hiểu sao chỉ một
nụ cười nhỏ đó thôi cũng có thể khiến toàn thân mình bủn rủn, như muốn tan
chảy.

“Đó chính là điều mình mong muốn được nghe từ
miệng của cậu”.

Và rồi cậu ấy nói cho mình nghe về kế hoạch
của mình. Về việc cậu ấy muốn mình phải làm.

Cả thế giới của mình vốn đã bị đảo lộn một
lần kể từ 3 tháng trước, giờ bỗng nhiên lại bị đảo lộn thêm một lẫn nữa.

“Felix và mình lâu nay đang tìm cách xâm nhập
vào mạng lưới của tập đoàn Stark mà không tài nào lọt qua nổi” – Christopher từ
tốn giải thích – “Tường lửa của họ quá tốt. đó mình nghĩ thay vì tìm cách đi
lối cửa sau như thế có khi cố thử lối cửa trước xem sao” – giờ thì cậu ấy đã
không còn cười nữa, thay vào đó là vẻ mặt rất nghiêm túc – “Cậu có thể lấy giúp
bọn mình một cái tên và mật mã của ai đó đang làm việc cho Stark Enterprises
được không? Ai đó ở vị trí càng cao càng tốt, còn không bất kỳ ai cũng là tốt
lắm rồi…”

Mình vẫn đứng trơ như phỗng nhìn cậu ấy không
chớp mắt.

Đây là điều cậu ấy mong muốn từ mình sao? Một
cái tên người sử dụng và mật mã?

Vậy là đã rõ. Tại sao mình lại phải ngạc
nhiên như thế nhỉ? Anh chàng nãy rõ ràng đang trưng ảnh một đứa con gái đã chết
trên giá sách còn gì. Mà không phải là một tấm ảnh nhỏ gì cho cam, cũng phải
gần bằng trang A4.

Giờ thì mình bắt đầu cảm thấy ghen tỵ với
chính mình rồi đấy!

Mình đứng dậy, đi ra phía cửa số phòng ngủ
của Christopher. Trước cái nhìn đầy ngỡ ngàng của cậu ấy, mình vươn người đẩy
cửa ra mặc cho tiếng còi xe, tiếng mưa rả rích bên ngoài ùa vào trong phòng. Hy
vọng rằng những tạp âm này sẽ làm nhũng nhiễu phần nào đoạn hội thoại giữa hai
đứa mình, gây khó khăn cho việc đặt máy nghe trộm (nếu có).

“Cậu đang làm gì đấy?” – Christopher tò mò
hỏi.

“Cậu đã bao giờ nghĩ rằng” – mình giơ tay huơ
huơ trong không khí – “họ đang nghe được những gì chúng ta đang nói sao?”.

Christopher khẽ nhíu mày: “Ai cơ?”.

“Stark” – mình thì thào. Tim mình đập thình
thịch, nhưng không phải vì ý nghĩ mình đang bị người của Stark nghe lén mà vì
ánh mắt Christopher đang nhìn chằm chằm vào mình. Như thể cậu ấy đang nhìn Emm
Watts ngày xưa chứ không phải Nikki Howard.

“Stark á?” – đột nhiên cậu ấy cười phá lên –
“Ở đây? Cậu nói thật đấy à?”.

Ơ chứ không nói đùa chắc? Nhưng giờ chưa phải
lúc nói rõ mọi chuyện với cậu ấy.

“Christopher, cậu đừng nên đánh giá thấp bọn
họ” – mình nói – “Họ… họ biết rất nhiều chuyện”.

Cậu ấy vẫn tiếp tục cười. “Ôi, cậu bị ám ảnh
rồi”.

“Cũng có thể” – mình quay lại ngồi đung đưa
chân trên giường – “Và có lẽ cậu cũng thử một lần đi. Còn chuyện mà cậu vừa bàn
với mình ý mà… thật là điên rồ… các cậu định làm gì sau khi đã lọt vào được hệ
thống?”.

“Thì tiêu diệt nó chứ sao” – Christopher ngạc
nhiên nhìn mình.

Tiêu diệt nó. Cậu ấy nói cứ nhẹ như không ý.
Như thể chuyện đó dễ dàng lắm. Như thể cậu ấy là Robin Hood và Stark
Enterprises là cỗ xe chở đầy tiền vàng mà cậu ấy muốn cướp.

“Cậu không thấy hơi… trẻ con sao?” – mình khẽ
dùng tay vuốt tóc ra sau tai, cố gắng nghĩ xem nên dùng từ gì để cậy ấy đỡ cảm
thấy bị xúc phạm – “Ý mình là… ok, các cậu làm tê liệt được hệ thống của họ
trong vài giờ. Và các cậu sẽ khiến cho người tiêu dùng sử dụng điện thoại của
Stark nổi điên. Có thể tên các cậu sẽ xuất hiện trên Google News… Nhưng, mục
đích của những việc làm vô bổ đó gì chứ? Chỉ để chứng minh cho thiên hạ thấy là
các cậu có khả năng sao? Rằng máy tính của các cậu khủng hơn máy tính của họ?
Vậy thôi sao?”.

“Không, không” – Christopher lắc đầu quầy
quậy – “Cậu không hiểu rồi. Mục đích tiêu diệt là tiêu diệt toàn bộ tập đoàn
Stark Enterprises. Vĩnh viễn”.