Con nai trong rừng

Cỏ đã khô úa và héo rối nên phải đưa lũ bò cái từ rừng về nuôi
trong nhà kho. Tất cả những cánh lá màu tươi đều đổi thành nâu tối khi
những cơn mưa lạnh mùa thu rơi xuống.

Không còn chơi dưới các gốc cây được nữa. Nhưng bố có mặt ở nhà lúc trời mưa và bố lại bắt đầu đàn sau bữa ăn tối.

Rồi
những cơn mưa dứt hẳn. Thời tiết trở nên lạnh hơn. Rất sớm vào buổi
sáng, mọi thứ đều lấp lánh sương đọng. Ngày rút ngắn lại và suốt ngày
ngọn lửa nhỏ trong lò luôn cháy âm ỉ để giữ cho ngôi nhà được ấm áp. Mùa
đông không còn xa nữa.

Gác mái và hầm chứa lại thêm một lần đầy
ắp thức ăn, còn Laura và Mary bắt đầu khâu vá những tấm chăn. Mọi thứ
lại ngăn nắp gọn gàng.

Một đêm, sau khi lo xong công việc trong
nhà, bố nói ăn tối bố phải tới điểm nai-liếm để chờ một con nai. Kể từ
mùa xuân trong ngôi nhà nhỏ không có thịt tươi, nhưng lúc này lũ nai con
đã lớn và bố lại phải đi săn.

Bố tạo ra điểm nai-liếm ở một
khoảng trống trong rừng gần những cội cây lớn mà bố có thể ngồi ở đó để
rình chờ. Điểm nai-liếm là chỗ mà đám nai tới để kiếm chất muối. Khi
thấy một nơi nào có muối, chúng kéo tới liếm nên chỗ đó có tên là điểm
nai-liếm. Bố đã tạo một điểm như thế bằng cách rắc muối lên đất.

Sau bữa ăn tối, bố mang súng vào rừng còn Laura và Mary đi ngủ không có âm nhạc và câu chuyện kể nào.

Ngay
khi thức dậy vào buổi sáng, các cô ùa chạy tới bên cửa sổ, nhưng không
thấy một con nai nào treo trên cây. Bố không khi nào ra khỏi nhà săn nai
mà lại trở về tay không. Laura và Mary không biết phải nghĩ gì.

Suốt
ngày bố bận rộn tu sửa ngôi nhà nhỏ và khu nhà kho với lá khô, rơm rạ,
trấn thêm đá để phòng ngăn hơi lạnh. Suốt ngày, hơi lạnh tăng thêm và
đêm đó, ánh lửa lại sáng trong lò còn các cửa sổ đóng chặt, chét kẽ để
chờ mùa đông.

Sau bữa ăn tối, bố đặt Laura ngồi trên đùi còn Mary ngồi trên chiếc ghế nhỏ sát cạnh bố. Và bố nói:

- Bây giờ bố sẽ kể cho các con nghe về nguyên do không có thịt tươi ăn trong ngày hôm nay.

Khi
đi tới điểm nai-liếm, bố leo lên một cây sồi lớn. Bố chọn một nhánh mà
từ đó bố quan sát dễ nhất và thấy điểm nai liếm rõ nhất. Chỗ đó cũng đủ
gần để bố bắn trúng bất kì con vật nào xuất hiện, còn khẩu súng đã được
nạp đạn sẵn và nằm trên đầu gối bố.

Bố ngồi đó chờ trăng lên soi sáng tất cả.

Do bửa củi suốt ngày hôm qua nên bố hơi mệt và ngủ thiếp đi thay vì mở mắt.

Mặt
trăng tròn vừa vươn lên. Bố có thể nhìn rõ mặt trăng còn ở rất thấp
trên bầu trời, giữa những nhánh cây trụi lá. Và chắn ngang mặt trăng, bố
thấy một con nai đang đứng. Đầu nó nghếch cao như nó đang nghe ngóng.
Những chiếc sừng lớn đầy gạc của nó vươn dài từ đỉnh đầu. Thân hình nó
sậm tối do che khuất ánh trăng.

Thật tuyệt hảo cho một phát đạn.
Nhưng nó đẹp quá, có vẻ khỏe khoắn, tự do và hoang dại đến nỗi bố không
nỡ giết nó. Bố ngồi đó ngắm nó cho tới lúc nó nhảy lên biến mất vào rừng
rậm.

Lúc đó bố nhớ ra là mẹ và các con đang chờ bố mang về một món thịt rừng tươi nào đó. Bố quyết định là sẽ bắn vào lần sau.

Một
lúc sau, một con gấu lớn lù lù đi vào khoảng trống. Nó đã no nê với
trái dâu, với rễ cây và các món ăn suốt mùa thu nên mập tới mức gần to
bằng hai con gấu nhập lại. Đầu nó lúc lắc từ bên này qua bên kia khi nó
đi trên bốn chân qua khoảng đất trống dưới ánh trăng cho tới khi đến bên
một gốc cây mục. Nó ngửi khúc cây và nghe ngóng. Rồi nó đưa bàn chân
trước lên xé khúc cây ra và khịt khịt mũi giữa các mảnh gỗ, ăn một món
ăn màu trắng.

Sau đó nó đứng thẳng trên hai chân sau, hoàn toàn
bất động quay nhìn khắp xung quanh. Nó có vẻ lo ngại nghi ngờ một điều
gì bất ổn. Nó cố nhìn và ngửi coi đó là thứ gì.

Nó là một cái đích
tuyệt vời để bắn nhưng bố cứ mải mê ngắm nó và rừng khuya dưới ánh
trăng tĩnh mịch đến nỗi bố quên bẵng cây súng. Bố không nghĩ cả việc bắn
con gấu cho tới khi nó núng nính đi khuất vào rừng sâu.

Bố đành chỉ có cách tự nhủ:

- Không bao giờ làm vậy nữa. Cứ theo cách này thì không thể có món thịt nào đem về.

Bố lại ngồi trên cây và lại chờ. Lần này bố quyết định sẽ bắn ngay con mồi bố thấy sau đó.

Trăng đã lên cao hơn và ánh trăng chiếu sáng khắp khoảng đất trống. Khắp xung quanh, bóng tối dày dặc hơn trong các bụi cây.

Một
lúc lâu sau, một con nai mẹ và nai con khoảng một tuổi đang bước đi
thật dễ thương ra khỏi vùng bóng tối. Chúng không sợ sệt gì. Chúng tới
đúng chỗ mà bố đã rắc muối và dừng lại cùng liếm.

Rồi chúng cùng
ngẩng đầu lên nhìn nhau. Con nai con bước tới đứng sát bên con nai mẹ.
Chúng đứng sát bên nhau cùng nhìn rừng cây và ngắm ánh trăng. Những cặp
mắt trong xoe của chúng long lanh, hiền hòa.

Bố cứ ngồi đó ngắm cho tới khi chúng đi khuất vào trong vùng bóng tối. Lúc đo, bố nhảy xuống khỏi nhánh cây và đi về nhà.

Laura ghé tai bố thì thầm:

- Con mừng là bố đã không bắn chúng.

Mary nói:

- Bọn con có thể ăn bánh mì với bơ cũng được.

Bố nhấc Mary khỏi ghế và ôm ghì cả hai cô. Bố nói:

- Các con đều là những cô gái tử tế. Nhưng tới giờ ngủ rồi! Tránh ra cho bố chơi đàn.

Khi
Laura và Mary đọc xong lời cầu nguyện và chúi mình ấm áp dưới lớp chăn
phủ trên chiếc giường có bánh lăn thì bố đang ngồi dưới ánh lửa với cây
đàn. Mẹ thổi tắt ngọn đèn vì không cần ánh sáng của nó. Mẹ ngồi một phía
bên lò sưởi đang nhẹ nhẹ đung đưa chiếc ghế đu với những chiếc kim đan
thoăn thoắt lên xuống trên chiếc vớ ngắn mà mẹ đang đan.

Những tối mùa đông dài với ánh lửa và âm nhạc đã trở lại.

Tiếng đàn của bố nỉ non và bố đang hát.

- Hỡi Susiana, đừng vì ta than khóc

Ta đang trên đường đi tới cali

Ở nơi đó, bụi vàng bay mù mịt.

Rồi
bố chuyển bài ca về ông già Grimes. Nhưng bố không hát những lời mà bố
đã hát lúc mẹ làm phô-mai. Lời hát lúc này của bố khác hẳn. Giọng bố
khỏe khoắn, ngọt ngào và bố hát khe khẽ:

Gặp gỡ thân thương rồi quên lãng

Có mấy ai nhớ mãi bao giờ?

Gặp gỡ thân thương rồi quên lãng

Thuở xa vời như chuyện trong mơ?

Thuở xa vời còn không, bạn hỡi

Thuở xa vời như chuyện trong mơ

Gặp gỡ thân thương rồi quên lãng

Thuở xa vời như chuyện trong mơ?

Khi tiếng đàn ngưng lại, Laura khẽ hỏi:

- Thuở xa vời là gì, bố?

Bố nói:

- Đó là những ngày xưa xa thăm thẳm rồi, Laura. Bây giờ, ngủ đi!

Nhưng
Laura còn thức thêm một lát, lắng nghe tiếng đàn của bố nhẹ nhẹ hòa
theo tiếng gió quạnh hiu trong rừng Big Woods. Cô thấy bố đang ngồi trên
chiếc ghế dài bên cạnh lò sưởi, ánh lửa chập chờn trên mái tóc nâu,
trên bộ râu dài và lấp lánh trên chiếc đàn màu gụ bóng. Cô thấy mẹ vẫn
khẽ đung đưa chiếc ghế và đang đan.

Cô nghĩ thầm:

- Đó là bây giờ.

Cô
sung sướng vì ngôi nhà ấm cúng cùng bố, mẹ, ánh lửa và tiếng đàn đều là
bây giờ. Tất cả không thể chìm vào quên lãng, vì, cô nghĩ, bây giờ là
bây giờ. Không bao giờ bây giờ lại là ngày xưa xa thẳm.

-- Hết Tập 1 --