Vài tiếng sau, Grace mở cửa ngôi nhà hai tầng của
mình và bước vào phòng chờ. Cô thả một nắm thư từ xuống cái bàn nhỏ giả cổ kê cạnh
cầu thang rồi khóa cửa lại và ném chìa khóa xuống cạnh đám thư từ.

Khi cô cởi đôi giày cao gót đen khỏi chân, sự tĩnh lặng
ùa vào trong tai cô và sâu trong ngực cô như bị chèn một khối nặng trĩu. Đêm nào
cũng như đêm nào, mọi hoạt động của cô đều theo một lịch trình định sẵn. Cô trở
về ngôi nhà vắng lặng, thả thư từ lên mặt bàn, lên gác thay đồ, ăn một chút gì
đó, kiểm tra thư, đọc sách, gọi điện cho Selena, kiểm tra hộp thư thoại, rồi đi
ngủ.

Selena nói đúng, cuộc sống của Grace là một buổi học
ngắn ngủi, tẻ ngắt và đơn điệu.

Ở tuổi hai chín, Grace đã cảm thấy mệt mỏi với nó.

Chết tiệt, bây giờ thậm chí anh chàng Jamie “tinh tướng”
cũng đã bắt đầu trở nên đáng yêu.

À, có lẽ không phải Jamie, và nhất là không phải căn
bệnh “tinh tướng” của anh ta, mà chắc chắn là một người nào đó hiện đang ở đâu
đó, một người không hề ngốc nghếch.

Liệu có một người như thế không?

Trong khi bước lên gác, Grace đã quyết định rằng việc
cô sống một mình chả có gì là quá kinh khủng. Ít nhất là cô có vô khối thời
gian cho những sở thích của mình. Hoặc thời gian để hình thành sở thích mới, cô
thầm nghĩ khi bước qua phòng khách để đi về phòng ngủ. Một ngày nào đó, cô sẽ
thực sự có một sở thích riêng.

Cô vào phòng ngủ, thả đôi giày cạnh giường rồi nhanh
chóng thay quần áo.

Cô vừa buộc xong túm tóc đuôi gà lên thì có tiếng
chuông cửa reo.

Xuống cầu thang, cô mở cửa cho Selena vào.

Cửa vừa mở, Selena đã gắt lên: “Thế tối nay cậu
không mặc bộ đó à?”

Grace nhìn xuống những lỗ thủng trên chiếc quần jean
và chiếc áo phông quá khổ của cô. “Cậu bắt đầu để ý đến cách ăn mặc của mình từ
bao giờ thế?”

Và cô lại thấy nó trong chiếc túi to tướng Selena vẫn
dùng để đựng rau quả. “Hừ, không phải lại quyển sách đó chứ.”

Selena hơi tự ái một chút nói: “Cậu biết vấn đề của
cậu là gì mà Gracie?”

Grace nhìn lên trần nhà hòng tìm kiếm sự giúp đỡ từ
trên trời. Nhưng thật không may cho cô, chẳng thấy có sự giúp đỡ nào xuất hiện.
“Cái gì? Vấn đề có phải do tớ không chịu phát điên lên vì trăng tròn và buông tấm
thân béo ú đầy tàn nhang của tớ cho tất cả các gã đàn ông mà tớ gặp không?”

“Vấn đề là ở chỗ cậu không biết mình thật sự đáng
ngưỡng mộ thế nào.”

Trong khi Grace vẫn còn đứng chôn chân vì lời nhận
xét bất ngờ đó thì Selena cầm theo cuốn sách đi vào phòng khách và ngồi xuống
bàn cà phê. Tiếp đó, Selena lôi chai rượu từ trong túi ra và tiến thẳng xuống bếp.

Grace chả buồn đi theo. Cô đã gọi bánh pizza trước
khi cô rời văn phòng, và cô biết rằng Selena đang lấy ly để uống rượu vang.

Như thể bị một bàn tay vô hình lôi đi, Grace thấy
mình bị kéo về phía bàn cà phê và quyển sách.

Tự nhiên tay cô với ra quyển sách, và khi cô chạm
vào lớp da mềm của bìa sách, cô có thể thề rằng cô cảm thấy cái gì đó vuốt khẽ
má cô.

Điều này thật nực cười.

Mày không tin vào câu chuyện này.

Grace lấy tay sờ khắp bề mặt nhẵn mịn, hoàn hảo của
lớp da bìa, cô nhận thấy rằng không có tiêu đề hay bất kỳ dòng chữ nào trên đó,
cô mở sách ra.

Đây là cuốn sách kỳ lạ nhất mà cô từng được thấy. Những
trang sách trông như thể trước đây chúng từng là những cuộn da hay thứ gì đó
tương tự, rồi sau đó chúng bị ép vào cuốn sách này.

Tấm bìa da dê đã được tẩy trắng nhăn lại dưới ngón
tay cô khi cô giở tới trang thứ nhất và thấy ba hình tam giác giao nhau cùng
hình ảnh lôi cuốn của ba người phụ nữ chụm kiếm.

Grace cau mày, nó gợi cho cô nhớ lại một biểu tượng
cổ của Hy Lạp.

Càng tò mò hơn, cô giở lướt cả cuốn sách và phát hiện
ra rằng toàn bộ là giấy trắng trừ ba trang…

Thật kỳ quặc.

Chắc hẳn đây là một loại sách phác thảo dành cho các
nghệ sĩ hay nhà điêu khắc cô quả quyết. Đó là cách giải thích duy nhất cho những
trang sách bị bỏ trắng. Chắc đã có điều gì đó xảy ra trước khi người họa sĩ có
cơ hội thêm thắt cái gì đó vào cuốn sách.

Nhưng điều đó không hoàn toàn giải thích được vì sao
các trang sách trông lại cũ hơn phương pháp đóng gáy sách rất nhiều…

Lật ngược trở lại bức tranh vẽ người đàn ông, cô cố
đọc những dòng chữ viết dưới tranh, nhưng không thể hiểu được nội dung. Không
giống Selena, cô trốn tất cả các buổi học tiếng Hy Lạp cổ như thể chugns là độc
dược và nếu không có Selena chắc cô chả bao giờ thi đỗ môn học quan trọng đó.

“Đối với mình thì đó chỉ là tiếng Hy Lạp thôi.” – Cô
nói nhỏ, rồi hướng sự chú ý trở lại người đàn ông.

Anh ta thật phi thường. Quá hoàn hảo và khêu gợi.

Khêu gợi không thể tin nổi.

Hoàn toàn bị anh ta thu hút, cô tự hỏi không biết
người ta phải mất bao lâu để có thể vẽ được một bức tranh hoàn hảo đến như vậy.
Người họa sĩ chắc phải mất hàng năm trời, bởi vì nếu nói một cách văn vẻ thì
người đàn ông trong tranh trông như thể sắp bước ra khỏi trang sách vào nhà cô.

Selena dừng lại ở cửa ra vào khi cô thấy Grace đang
nhìn chằm chằm vào Julian. Trong bao nhiêu năm biết Grace, đây là lần đầu tiên
cô thấy bạn mình bị hút hồn đến như vậy.

Tốt.

Có thể Julian sẽ giúp được cô ấy.

Bốn năm quả là quãng thời gian quá dài.

Nhưng Paul quả thật là một con lợn ích kỷ không thể
chấp nhận được. Sự thờ ơ của anh ta đối với cảm xúc của Grace đã khiến cô phát
khóc trong cái đêm mà anh ta lấy đi sự trong trắng của cô.

Và không một phụ nữ nào đáng phải khóc. Đặc biệt khi
cô ấy đang ở bên người nói quan tâm đến cô.

Julian hoàn toàn thích hợp với Grace. Một tháng ở với
Julian sẽ khiến Grace hoàn toàn quên Paul. Và một khi Grace đã được nếm mùi vị
của tinh yêu đích thực từ hai phía, cô ấy sẽ hoàn toàn thoát khỏi sự ám ảnh về
sự độc ác của Paul mãi mãi.

Nhưng trước tiên Selena sẽ phải biến cô bạn cùng
phòng cứng đầu này thành một cô gái nhỏ dễ thương đã.

“Cậu đã gọi pizza chưa?” – Selena vừa hỏi vừa đưa
cho Grace ly rượu vang.

Grace không hề để ý. Vì một lý do nào đó, cô không
thể rời mắt ra khỏi bức tranh.

“Gracie à?”

Chớp chớp ămts, Grace miễn cưỡng nhìn lên: “Hả?”

“Băts trúng quả tang cậu xem rồi nhé”. – Selena
trêu.

Grace hắng giọng: “Thôi, làm ơn đi, đây chỉ là một bức
tranh đen trắng nhỏ thôi.”

“Này, không có thứ gì nhỏ trong bức tranh đó đâu
nhé.”

“Cậu thật là xấu đấy Selena.”

“Nhưng mà thật thà. Thêm rượu vang không?”

Như đã được dàn cảnh trước, chuông cửa vang lên. “Để
tớ” – Selena nói và đặt ly rượu xuống góc bàn rồi đi về phía phòng chờ. Vài
phút sau, Selena quay lại.

Grace muốn để cho mùi thơm quyến rũ của chiếc bánh
pizza xúc xích kéo tâm trí cô khỏi cuốn sách và người đàn ông đã tạc hình của
mình vào phần vô thức trong cô.

Nhưng điều đó đâu có dễ.

Thật ra, tại thời điểm đó việc đó còn khó khăn hơn.

Cái quái gì đang diễn ra với cô thế này? Cô là Nữ
hoàng Băng giá. Ngay cả Brad Pitt và Brendan Fraser còn không thể mê hoặc được
cô. Mà họ thì đầy màu sắc và sống động.

Thế thì bức tranh này có nghĩa lý gì đâu?

Hay là anh ta?

Grace thận trọng cắn một miếng bánh và dường như để
tự vệ, cô đi ra chỗ cái ghế bành ở phía bên kia căn phòng. Ở đó cô sẽ thấy rằng
cuốn sách và Selena nằm trong tầm kiểm soát của cô.

Sau khi ăn bốn miếng bánh pizza, hai cái bánh kem
Hostess, uống bốn ly rượu vang và xem hết bộ phim, cô và Selena nằm dài trên đống
nệm ghế trải trên sàn nhà thích thú theo dõi bộ phim “Mười sáu ngọn nến”.

“Anh nói rằng hôm nay là sinh nhật anh”. – Selena vừa
hát vừa đập tay xuống sàn nhà như đang đập trống. “Hôm nay cũng là sinh nhật của
em.”

Grace đập đầu xuống tấm nệm rồi cười khúc khích, đầu
cô đang bị rượu vang làm cho ong lên.

“Gracie?” – Selena trêu – “Cậu say đấy à?”

Cô lại khúc khích cười. “Có thể tớ vui vì đang ăn
bánh, bánh qui Pop-Tart”.

Selena cười Grace và kéo cái dây buộc tóc khỏi đầu
Grace. “Cậu có muốn làm một cuộc thí nghiệm nhỏ không?”

“Không!” – Grace nói quả quyết và vuốt gọn mái tóc
lòa xòa ra sau tai. “Tớ không muốn làm trò Ouija, cũng không muốn trò quả lắc
và tớ thề là nếu tớ thấy bất kỳ một quân bài tây hay viên đá ma thuật nào tớ sẽ
đổ cả đống bánh lên đầu cậu đấy.”

Selena cắn môi rồi lôi cuốn sách khỏi bàn và mở nó
ra.

Còn năm phút nữa là đến nửa đêm.

Cô giơ bức tranh lên cho Grace nhìn và chỉ vào thân
hình hoàn hảo trong đó. “Thế còn anh ta thì sao?”

Grace nhìn bức tranhv à mỉm cười. “Anh ta trông dễ
thương đấy chứ?”

Ồ, rõ ràng là đã có tiến bộ. Selena không thể nhớ nổi
lần cuối cùng Grace khen ngợi diện mạo một người đàn ông là từ khi nào. Cô vẫy
vẫy cuốn sách một cách khiêu khích trước mặt Grace và nói: “Thôi nào, Gracie.
Thú nhận đi. Cậu muốn anh chàng đẹp trai này.”

“Nếu tớ nói tớ sẽ ném anh ta ra khỏi giường vì tội
ăn bánh quy thì cậu có để cho tớ yên không?”

“Cũng có thể. Thế cậu còn ném anh ta khỏi giường vì
những lý do gì khác nữa?”

Cô ngước mắt lên và nằm gối đầu lên chiếc gối. “Vì tội
ăn lòng của con chuột bẩn thỉu đầy mỡ?”

“Bây giờ tớ nghĩ tớ chuẩn bị đổ bánh đây.”

“Thôi xem phim đi.”

“Chỉ với điều kiện cậu thử lời cầu nguyện nho nhỏ
này.”

Grace ngóc đầu lên và thở dài. Cô biết thà làm thế
còn hơn tranh luận với Selena và gương mặt cô ấy đã lộ rõ điều này. Và không
gì, kể cả thiên thạch có rơi trúng căn phòng này thì cũng không thể làm Selena
ngừng nói cho tới khi cô ấy đạt được mục đích.

Với lại, cũng chẳng hại gì. Cô đã biết từ nhiều năm
nay, rằng những lời cầu nguyện và những câu thần chú ngu ngốc của Selena chẳng
bao giờ đem lại kết quả gì. “Thôi được. Nếu điều đó làm cậu dễ chịu hơn, tớ sẽ
làm.”

“Có thế chứ!” – Selena nói và tóm lấy tay cô kéo cô
đứng lên. “Chúng ta cần phải ra ban công.”

“Cũng được, nhưng tớ không vặt đầu một con gà đã bị
yểm bùa hay uống bất cứ thứ kinh khủng nào đâu đấy nhé.”

Cảm giác như một đứa trẻ tại một bữa tiệc ngủ qua
đêm vừa bị thua trò chơi trả lời câu hỏi, Grace để mặc cho Selena kéo cô ra khỏi
cửa. Không khí ẩm ướt tràn vào phổi cô, có tiếng dế kêu du dương và trên đầu họ
là hàng ngàn ngôi sao đang lấp lánh. Grace đoán rằng đây là một đêm tuyệt vời để
triệu gọi nô lệ tình yêu.

Cô cười thầm trước ý nghĩ đó.

“Thế cậu muốn tớ làm gì?” – Cô hỏi Selena. “Cầu nguyện
một hành tinh nào đó à?”

Selena lắc đầu rồi đưa cô ra đứng trong vòng tròn
ánh trăng hắt từ mái hiên của nóc nhà xuống. Selena đưa cho cô quyển sách đã được
mở. “Ôm nó vào ngực cậu.”

“Ôi anh yêu!” – Grace nói với vẻ chế giễu trong khi
đang ôm cuốn sách vào ngực như ôm người yêu. “Anh làm em thấy nóng rực lên. Em
không thể chờ đến khi được cắn ngập vào cơ thể tuyệt vời của anh.”

Selena cười: “Cậu thôi đi. Đây là chuyện nghiêm túc
đấy!”

“Nghiêm túc? Thôi cho mình xin. Hôm nay là sinh nhật
lần thứ 29 của mình vậy mà mình đứng ở ngoài này, chân trần, mặc một cái quần
jean mà nếu mẹ mình nhìn thấy chắc chắn mẹ mình sẽ đốt ngay, ôm một quyển sách
ngu ngốc vào ngực hòng triệu gọi một kẻ nô lệ tình yêu Hy Lạp nào đó từ thời cổ
đại.” Cô nhìn Selena tiếp: “Mình biết một cách làm cho chuyện này trở nên nhảm
nhí hơn…”

Grace một tay giữ cuốn sách, tay kia dang rộng, đầu
ngả về phía sau chăm chú nhìn bầu trời đêm. “Ôi, hãy đến với tôi nô lệ tình yêu
vĩ đại, hãy làm những chuyện đồi bại của anh với tôi. Tôi yêu cầu anh hiện ra
.” – Cô nói và hơi nheo nheo đôi lông mày.

Selena khịt mũi: “Cậu làm không đúng kiểu rồi. Cậu
phải gọi tên anh ta ba lần.”

Grace đứng thẳng người lên: “Nô lệ tình yêu! Nô lệ
tình yêu! Nô lệ tình yêu!”

Selena đứng, hai tay chống nạnh, nhìn cô chằm chằm:
“Julian xứ Macedon”.

“Ôi, xin lỗi.” Grace lại ôm quyển sách vào ngực và
nhắm mắt. “Hãy đến và xoa dịu những thớ thịt đang căng lên của tôi, hỡi Julian
xứ Macedon! Julian xứ Macedon! Julian xứ Macedon!”

Rồi cô quay lại nhìn Selena nói: “Cậu biết không,
nói câu đó ba lần liền cũng khó phết đấy.”

Nhưng Selena chẳng thèm mảy may để ý đến cô. Cô ấy
còn đang mải nhìn quanh xem có thấy anh chàng Hy Lạp đẹp trai nào không.

Grace đảo mắt khi một cơn gió nhẹ thổi qua sân thượng
đem theo mùi gỗ đàn hương thoang thoảng bao bọc lấy họ. Grace dành một giây để
thưởng thức mùi thơm dễ chịu trước khi nó biến mất và cơn gió cũng lặng xuống
trả lại bầu không khí oi bức, ngột ngạt điển hình của đêm tháng tám.

Bỗng nhiên, có tiếng động khe khẽ từ sân sau. Tiếng
lá xào xạc phát ra từ phía đám cây bụi.

Grace nhíu mày lại nhìn ra những bụi cây đang đung
đưa.

Rồi bỗng cô nảy ra ý nghĩ tinh quái. “Ôi Chúa ơi!” –
Grace hổn hển và chỉ tay ra phía bụi cây ở sân sau – “Selena, nhìn kìa!”

Selena háo hức quay vội lại phía sau. Một bụi cây
đang lắc lư như thể có ai đang nấp đằng sau.

“Julian?” – Selena gọi.

Selena tiến thêm một bước.

Cái cây oằn xuống. Bỗng, một tiếng rít và tiếng meo,
ngay sau đó là hai con mèo lao ra và chạy băng qua sân sau.

“Trông kìa, Lanie, anh mèo Tôm đã đến để giải thoát
tớ khỏi cuộc sống độc thân đấy.” Dùng cánh tay kẹp cuốn sách vào ngực, Grace
đưa tay áp mu bàn tay vào lông mày giả vờ bị ngất. “Cứu tôi với, Nữ thần Mặt
trăng. Tôi phải làm gì khi có một người cầu hôn mà tôi không hề mong đợi đến với
tôi. Hãy giúp tôi nhanh lên, trước khi mà anh ta làm tôi chết vì dị ứng.”

“Đưa cuốn sách cho tớ.” – Selena gắt và giằng cuốn
sách khỏi ngực cô. Cô quay trở vào nhà, vừa đi vừa giở sách. “Chết tiệt, mình
đã làm sai ở đâu nhỉ?”

Grace mở cửa cho Selena bước lại vào căn phòng mát mẻ.
“Cậu không làm gì sai cả, bạn yêu dấu ạ. Đó chỉ là trò đùa thôi. Tớ còn phải
nói với cậu bao nhiêu lần nữa rằng có nhưgnx ông già bé nhỏ đang ngồi ở đâu đó
viết ra những thứ này hả? Tớ cá là bây giờ ông ta đang cười ngất khi thấy chúng
ta ngốc nghếch đến vậy.”

“Có thể chúng ta còn phải làm thêm cái gì đó nữa. Tớ
cá là trong mấy đoạn đầu có cái gì đó mà tớ không thể đọc được. Đó hẳn là nó”.

Grace khóa cái cửa kính trượt và tự nhủ mình phải
kiên nhẫn. Thế mà Selena gọi mình là kẻ bướng bỉnh.

Chuông điện thoại reo lên, nhấc ống nghe, Grace thấy
giọng Bill tìm Selena.

“Của cậu đấy.” – Cô nói rồi đưa điện thoại cho bạn.

Selena cầm điện thoại. “Gì vậy anh?” – Cô ngừng mấy
phút và Grace có thể nghe thấy giọng Bill gấp gáp. Qua những biến đổi đột ngột
trên sắc mặt Selena, cô đoán chắc có chuyện gì rồi.

“Được rồi, được rồi. Em sẽ về ngay đây. Anh có chắc
anh không sao chứ? Được, em yêu anh. Em về đây, đừng cố làm gì cả, cứ chờ em về.”

Một nỗi sợ hãi chợt quặn lên trong lòng Grace. Cô thấy
như tái hiện lại trước mắt cô hình ảnh người cảnh sát trước cửa phòng ngủ của
cô và giọng nói thất vọng của anh ta: “Tôi rất lấy làm tiếc phải thông báo với
cô…”

“Có chuyện gì thế?” – Grace hỏi.

“Bill bị ngã trong khi chơi bóng rổ và bị gãy tay.”

Cô thở phào nhẹ nhõm. Ơn Chúa, đó không phải là vụ
đâm xe. “Anh ấy ổn chứ?”

“Anh ấy nói thế. Bạn anh ấy đã đưa anh ấy tới bác sĩ
để chụp X-quang rồi đưa anh ấy về nhà. Anh ấy bảo tớ không phải lo lắng, nhưng
tớ nghĩ tớ phải về nhà ngay đây”.

“Cậu có muốn tớ chở cậu về không?”

Selena lắc đầu. “Không. Cậu uống nhiều rượu hơn tớ.
Với lại, tớ chắc là không có gì nghiêm trọng đâu. Cậu biết tớ mà lo lắng thì
không thể giấu ai được. Cậu cứ ở nhà và xem nốt bộ phim đi. Sáng mai tớ sẽ gọi
lại cho cậu.”

“Thôi được. Nhớ cho tớ biết tình hình của anh ấy.”

Selena thu dọn túi xách và lấy chìa khóa xe. Khi đã
ra đến cửa, cô dừng lại và đưa lại quyển sách cho Grace. Cái quái gì thế này.
“Cậu giữ lấy nó đi. Chắc tớ sẽ thành trò cười cho cậu trong mấy ngày tới mỗi
khi cậu nhớ lại chuyện tớ đã ngu ngốc thế nào.”

“Cậu không ngu ngốc. Cậu chỉ lập dị thôi.”

“Người ta cũng nói về Mary Todd Lincoln [4] như thế.
Rồi người ta giam bà ta lại”.

Grace cười đỡ lấy cuốn sách và nhìn theo Selena đến
khi cô ra tới xe. “Cậu lái xe cẩn thận nhé!” Cô đứng ở cửa hét lên: “Cảm ơn món
quà của cậu và cảm ơn cậu đã đến.”

Selena vẫy tay trước khi nổ máy chiếc xe Jeep
Cherokee và phóng đi.

Thở dài mệt mỏi, Grace đóng sập cửa và khóa lại, rồi
ném cuốn sách lên ghế sô pha. “Bây giờ thì ở yên đấy, Nô lệ tình yêu ”.

Grace cười khi nghĩ lại trò ngốc nghếch của họ.
Không biết Selena có bao giờ thôi những trò nhảm nhí đấy đi không?

Cô tắt ti-vi và đem bát đĩa vào bếp rửa. Trong khi
cô rửa bát đĩa, cô thấy một luồng sáng lóe lên.

Thoạt tiên cô nghĩ nó có thể là tia sét.

Rồi cô nhận ra rằng nó phát ra từ bên trong ngôi
nhà.

“Cái quái gì thế…?”

Cô đặt những cái ly rượu sang một bên rồi bước vào
phòng khách. Đầu tiên cô chẳng nhìn thấy gì cả. Nhưng khi bước qua cửa cô cảm
thấy sự hiện diện của một vật lạ. Cảm giác đó khiến cô dựng tóc gáy.

Cô bước từng bước thận trọng vào phòng và nhìn thấy
một bóng người cao lớn đứng ngay trước cái tràng kỷ.

Đó là một người đàn ông.

Một người đàn ông đẹp trai.

Một người đàn ông hoàn toàn khỏa thân!