Vào thời điểm họ vừa đến khuôn viên, cách tòa nhà
Ramsay một quãng ngắn, Catherine cảm thấy vô cùng lo lắng. Leo trở nên im lặng,
và anh đang dựa vào cô. Anh đang run lẩy bẩy và đổ đầy mồ hôi, vòng tay lạnh lẽo
của anh đang ôm lấy cô cứ như thể anh đang giữ lấy cô vậy. Dây váy của cô rơi
khỏi vai anh nơi mà máu đang làm cho nó ướt đẫm. Cô mơ hồ nhìn thấy một nhóm
người đang chuẩn bị tháo dỡ một chiếc xe ngựa. Chúa lòng lành, hãy để Merripen
là một trong số họ.

“Có ông Merripen ở đây không?” Cô gọi lớn.

Đáp lại niềm tin vô biên của cô, Merripen từ trong
bóng tối, bước ra. “Có, cô Marks phải không?”

“Đức ngài Ramsay đã bị thương” Cô nói nhanh “Chúng
tôi bị ngã, vai của anh ấy bị đâm”

“Đưa anh ta vào nhà. Tôi sẽ gặp cô ở trong đấy”

Trước khi cô có thể trả lời, anh ta đã bước vào nhà
với những bước đi nhẹ nhàng, dứt khoát.

Khi cô cưỡi ngựa vào đến cửa trước, Merripen đã ở
đó.

“Đó là một tai nạn ở đống đổ nát, Catherine nói. “Một
mảnh gỗ vỡ đã đâm vào vai anh ấy trong khoảng ít nhất một tiếng trước. Anh ấy rất
lạnh và anh ấy nói toàn những điều vô nghĩa.”

“Đó là cách nói thông thường của anh.” Leo nói phía
sau cô “ Anh vẫn còn rất tỉnh táo”. Anh cố gắng xuống ngựa trong trạng thái lảo
đảo. Chạy đến bên anh, Merripen đỡ anh xuống một cách khéo léo. Anh ta lấy vai
đỡ bên dưới vai Leo và vòng tay anh qua cổ. Cơn đau làm Leo giật nẩy người và
phát ra tiếng càu nhàu. “ Oh, cậu… bẩn thỉu,… đồ thô tục… đồ con hoang…”

“Anh vẫn còn tỉnh táo lắm” Merripen nói một cách khô
khan, anh nhìn qua Catherine “Ngựa của Đức ngài Ramsay ở đâu rồi?”

“Vẫn còn ở đống đỏ nát”

Merripen đưa mắt nhìn cô như thể đang đánh giá “Cô
có bị thương không, cô Marks?”

“Không.”

“Tốt. Cô chạy vào căn nhà và tìm Cam đi.”

Như một thói quen của nhà Hathaway trong tình trạng
khẩn cấp, họ làm chủ tình hình một cách nhanh chóng. Cam và Merripen đưa Leo
vào trang viên và đưa anh lên cầu thang, mỗi người một bên. Mặc dù một căn nhà
được xây dựng bên cạnh bất động sản của Leo để tiện cho việc sử dụng, anh vẫn
khăng khăng rằng Merripen và Win ở ngay đó và cho rằng đó là một cặp đôi bình đẳng.
Khi anh đến Hampshire, anh ở lại trong một trong những phòng dành cho khách của
nhà chính.

Họ tạo nên một bộ ba cân đối, hài hoà, Cam, Merripen
và Leo, mỗi người với một trách nhiệm riêng. Mặc dù Leo là người nắm giữ mọi bất
động sản, anh không hề phản đối việc phân chia quyền lực này. Trong khoảng thời
gian trở lại Pháp sau hai năm vắng mặt, Leo rất biết ơn vì những điều mà Cam và
Merripen đã gây dựng được đối với bất động sản Ramsay khi anh không ở đây. Họ
đã biến một đống tài sản đổ nát thành một tổ chức kinh doanh phát đạt, thịnh vượng
và không ai trong số họ được yêu cầu để làm biến chuyển bất cứ điều gì. Và Leo
nhận ra rằng anh còn rất nhiều điều cần phải học từ hai người họ.

Điều hành một bất động sản cần một cái nhìn xa hơn
nhiều so với việc ngồi trong thư viện với một cốc rượu vang đỏ, như những nhà
quý tộc trong tiểu thuyết đã làm. Nó cần có một nguồn kiến thức phong phú về
nông nghiệp, kinh doanh, chăn nuôi, xây dựng, các sản phẩm gỗ và cải thiện đất
trồng. Tất cả cộng thêm với trách nhiệm chính trị, thị trường là điều mà không
phải một người đàn ông có thể gánh vác được. Bởi thế, Merripen và Leo đã đồng ý
chia sẻ lợi nhuận từ việc khai thác gỗ và nông nghiệp trong khi Cam nắm trong
tay các nguồn vốn kinh doanh và đầu tư.

Trong vấn đề y tế, dù Merripen có đầy đủ khả năng
trong giải quyết các trường hợp nghiêm trọng, Cam vẫn luôn có nhiệm vụ nhất định.
Đã từng học qua nghệ thuật chữa bệnh của người bà Romany của mình, Cam có đủ
các kinh nghiệm liên quan đối với các căn bệnh và vết thương. Nó vẫn tốt hơn,
an toàn hơn khi để anh làm cái mà anh có thể cho Leo hơn là gửi anh đến chỗ bác
sĩ. Việc thực hành đã được xác minh với các phương thuốc hiện đại là các bác sĩ
làm tổn thương bệnh nhân trong những cơn đau có thể tưởng tượng được mặc dù các
cuộc tranh luận vẫn diễn ra trong ngành y. Các nhà thống kê học đã bắt đầu theo
vết các trường hợp trong quá khứ để chứng minh rằng việc lấy máu không đem lại
kết quả tốt, nhưng việc này vẫn cứ diễn ra. Thỉnh thoảng, việc lấy máu được sử
dụng trong điều trị chứng xuất huyết, trong các tình trạng giống nhau với niềm
tin rằng nó sẽ tốt hơn là không làm gì cả.

“Amelia” Cam nói khi anh và Merripen đặt Leo lên giường
anh ta “ Chúng ta sẽ cần một phích nước nóng từ nhà bếp và tất cả các khăn lau
mà em có thể có. Và, Win, có lẽ em và Beatrix có thể đưa cô Marks đây về phòng
và giúp cô ấy đấy.”

“Ôi, không,” Catherine cam đoan “Cám ơn nhưng tôi
không cần sự giúp đỡ đâu. Tôi có thể tự tắm và…”

Tuy nhiên, lời phản đối của cô đã bị lãng quên. Win
và Beatrix sẽ không bớt chút nghiêm khắc nào trừ khi họ đã tận mắt chứng kiến
cô tắm, giúp cô chải tóc và thay cho cô một bộ quần áo thoải mái hơn. Cặp kính
đeo mắt đã được tìm ra, và Catherine cảm thấy an tâm hơn với cái nhìn rõ ràng
hơn. Win khăng khăng chăm sóc đôi bàn tay của Catherine, bôi thuốc mỡ và băng
băng gạc quanh những ngón tay cô.

Cuối cùng thì Catherine cũng được vào phòng của Leo,
trong khi Win và Beatrix đang đợi ở tầng dưới. Cô thấy Amelia, Cam và Merripen
tất cả bao quanh giường ngủ. Leo không mặc áo và được phủ trong chăn. Nó không
làm ngạc nhiên cô khi anh tranh cãi với cùng một lúc cả ba người.

“Chúng ta không cần sự cho phép của anh ta,”
Merripen nói với Cam “Tôi sẽ đổ nó vào họng anh ta nếu cần”

“Cậu định làm cái quái quỉ gì vậy” Leo gào lên “Tôi
sẽ giết cậu nếu cậu định thử…”

“Không ai định bắt buộc anh phải làm điều đó cả” Cam
cắt ngang, giọng bực tức “Nhưng anh sẽ phải giải thích lý do, rõ ràng, không phải
chỉ do cảm tính.”

“Tôi không cần phải giải thích lý do gì hết. Cậu và
Merripen có thể đem cái thứ thô tục ấy đi và đổ vào…”

“Cái gì vậy?” Catherine hỏi từ lối vào “Có vấn đề gì
à?”

Amelia bước ra hành lang, mặt cô căng ra với lo lắng
và bực bội. “Vâng, vấn đề là anh trai tôi là một gã ngốc đần độn”, cô nói, giọng
vừa đủ to để Leo có thể nghe thấy, Cô tiến đến chỗ Catherine và nhỏ giọng lại
“Cam và Merripen nói rằng vết thương không nghiêm trọng lắm, nhưng nó có thể trở
nên thật sự tồi tệ nếu như họ không được lau chùi nó sạch sẽ. Một mảnh gỗ chèn
vào giữa xương đòn và khớp xương bả vai, nhưng không thể nào biết được nó sâu đến
đâu. Họ phải rửa vết thương để lấy các mảnh vụn gỗ hoặc các sợi vải, hoặc là vết
thương sẽ bị mưng mủ. Nói cách khác, nó sẽ làm máu bị nhiễm khuẩn. Và Leo từ chối
uống bất cứ loại thuốc nào.”

Catherine nhìn cô với sự ngập ngừng trong giọng nói.
“Nhưng… chắc hẳn là anh ấy có chút gì đó hơi chậm hiểu”

“Đúng. Nhưng anh ấy không nhận ra. Anh ấy cứ cố nói
Cam đến giúp anh xử lý vết thương. Và ai có thể làm được công việc khó nhọc đó
khi có một người đàn ông cứ la hét vì đau chứ.”

“Anh nói là anh không hề la hét” Leo nói vọng lại từ
giường ngủ “Anh chỉ làm điều đó khi Marks bắt đầu ngâm những bài thơ của cô ấy”

Trái ngược với sự lo lắng trong lòng, Catherine chỉ
cười.

Chỉ là nhìn qua khe cửa, cô cũng nhìn thấy sắc mặt của
Leo thật là khủng khiếp, nước da nâu rám nắng của anh ta trở nên tái nhợt. Anh
đang run như một con chó ướt. Khi cái nhìn của anh bắt gặp cô, anh có vẻ đầy
thách thức, kiệt sức và thật đáng thương khiến cô không thể ngăn bản thân mình
lại: “Em nói vài lời với anh được không, Đức ngài của em?”

“Trên tất cả mọi phương diện” giọng ủ rũ của anh đáp
trả “Anh rất thích khi có một người nào đó để tranh cãi.”

Cô bước vào phòng, trong khi Cam và Merripen dạt
sang một bên. Cùng với sự ngập ngừng trong giọng nói, cô yêu cầu: “ Tôi có thể
nói chuyện riêng với Đức ngài Ramsay trong giây lát được không?”

Cam nhìn cô với ánh mắt có chút gì đó chế nhạo, tự hỏi
rằng liệu cô có đủ sức ảnh hưởng như cô nghĩ đối với Leo không. “Làm cái mà cô
có thể để thuyết phục anh ta uống hết thuốc để ở bàn bên cạnh giường nhé”

“Và nếu như anh ta vẫn không chịu uống” Merripen thêm
vào “Hãy thử một cú thật đau vào cái đầu đó với que cời lò sưởi ở đằng kia.”

Rồi hai người cùng bước ra hành lang.

Chỉ còn lại một mình với Leo, Catherine đến gần bên
giường. Cô nhăn mặt khi nhìn thấy chiếc nẹp đóng vào vai anh, vết rách rỉ máu.
Không có cái ghế nào bên cạnh giường để ngồi, cô ngồi cẩn thận vào mé bên chiếc
nệm. Cô nhìn chăm chăm vào anh, giọng cô mềm đi trong sự lo lắng “Sao anh lại
không chịu uống thuốc?”

“Chết tiệt, Marks…” Anh thở dài “Anh không thể. Tin
anh đi, anh biết cái gì sẽ xảy ra nếu không có nó, nhưng anh không có lựa chọn
nào cả. Nó rất là…” Anh ngừng lại và nhìn đi nơi khác, quai hàm anh bặm lại để
chống lại cơn rùng mình.

“Tại sao?” Catherine mong muốn mãnh liệt được với tới
anh, để hiểu được anh, và cô nhận thấy mình đang chạm vào tay anh. Khi không có
bất cứ sự chống cự nào từ phía anh, cô trở nên bạo dạn hơn, đặt bàn tay được
băng kín của mình trong lòng bàn tay lạnh của anh. “Nói với em” cô nài nỉ “nhé”

Tay Leo nắm chặt tay cô đầy dịu dàng như một thông
điệp gửi đến toàn cơ thể cô. Cảm xúc này là một điều làm anh tâm hơn, cái cảm
giác một thứ đã được đặt vào đúng chỗ của nó. Cả hai người nhìn chằm chằm vào
nơi gặp gỡ của hai bàn tay, cảm giác ấm áp lan toả thành những vòng tròn trong
lòng bàn tay và ngón tay.

“Sau khi Laura mất” Cô nghe giọng anh khàn khàn “
anh đã rất tệ. Tệ hơn nhiều so với hiện tại nữa, nếu như em hiểu được. Nhưng
không gì ảnh hưởng được anh, không gì đem đến được cho anh sự lãng quên mà anh
cần. Một tối khi anh đến East End với một số người bạn, đến một tiệm thuốc phiện.”
anh ngừng lại khi cảm giác được bàn tay của Catherine nắm chặt hơn “ Em có thể
ngửi thấy được mùi thuốc khắp các ngõ hẻm. Không gian mờ đi vì khói thuốc. Họ
đưa anh vào một căn phòng đầy người, cả đàn ông và đàn bà nằm hỗn độn trên nệm
rơm và những tấm lót, nói lầm bầm và mơ màng. Cách mà những kẻ nghiện hút… như
thể là có hàng chục đôi mắt đỏ sáng rực trong bóng tối.”

“Nó giống như một phiên bản của địa ngục” Catherine
thì thầm.

“Đúng. Và địa ngục đúng chính xác là cái nơi anh muốn
đến. Ai đó đưa cho anh ống hút. Ngay từ hơi đầu tiên, anh cảm thấy tốt hơn, anh
đã khóc.”

“Cảm giác của nó thế nào?” Cô hỏi, bàn tay cô giữ lấy
tay anh chặt hơn.

“Ngay lập tức, những cái gì đúng đắn trong đời sống
này, và không gì cả, không bóng tối hay nỗi đau, đều có thể thay đổi được. Tưởng
tượng xem, khi mà những tội lỗi, nỗi sợ hãi, những đam mê mà em từng cảm nhận,
tan biến mất chỉ như một cơn gió thoáng qua.”

Có lẽ đây là lần duy nhất mà Catherine có thể đánh
giá một cách nghiêm khắc về những việc làm đồi bại anh đã làm. Nhưng bây giờ
trong cô chỉ có sự cảm thông. Cô thấu hiểu được nỗi đau nào đã đưa anh đến vực
thẳm.

“Nhưng cảm xúc đó không kéo dài” cô thầm thì.

Anh lắc đầu. “Không. Khi tác dụng của nó không còn nữa,
em sẽ cảm thấy tệ hại hơn rất nhiều. Em không thể cảm thấy hài lòng với tất cả
mọi thứ. Những người em yêu quí cũng không là gì cả. Tất cả những điều em có thể
nghĩ đến là thuốc phiện và khi nào thì em lại có được nó.”

Catherine nhìn vào quá khứ mà anh đã bỏ lại sau
lưng. Dường như đây không phải là cùng một người với người mà cô đã từng khinh
bỉ và tỏ ra kiêu kỳ một năm trước đây. Không gì có thể ảnh hưởng đến anh – anh
mang cái vẻ tuyệt đối của một người nông cạn, hời hợt và bê tha. Khi mà trên thực
tế, những điều này thì khác quá xa. “Điều gì đã khiến anh dừng lại?” Cô hỏi nhẹ
nhàng.

“Anh đến điểm mà tại đó mà mọi thứ đều đáng nguyền rủa.
Anh có súng lục trong tay. Cam đã ngăn anh lại. Cậu ấy nói rằng Rom tin rằng nếu
anh đau đớn quá mức, anh sống mà để linh hồn mình chết dần chết mòn. Anh phải để
Laura đi, cậu ấy nói. Thoả mong ước của cô ấy.” Leo nhìn vào cô lần nữa, đôi mắt
màu xanh ma lực. “Và anh đã làm thế. Anh đã thề từ bỏ thuốc phiện và từ đó anh
không bao giờ đụng vào thứ bẩn thỉu đó nữa. Chúa lòng lành, Cat, em không thể
biết nó khó khăn như thế nào đâu. Thứ đã khiến anh vứt bỏ lại mọi thứ. Nếu anh
thử lại nó lần nữa, dù chỉ một lần,… anh chỉ có thể tìm thấy mình ở dưới đáy vực
thẳm mà anh chẳng thể nào trèo lên được. Anh không muốn thử. Và anh sẽ không.”

“Leo…” Cô nhìn anh kinh ngạc đến không chớp mắt. Đó
là lần đầu tiên cô gọi tên anh. “Hãy uống thuốc đi” cô nói “Em sẽ không để anh
ngã đâu. Em sẽ không để anh bị thoái hoá như vậy nữa đâu”

Miệng anh co rúm lại “Em đang đề nghị anh thực hiện
điều đó như thể đó là trách nhiệm của em.”

“Vâng.”

“Anh có quá nhiều thứ để em có thể điều khiển được”

“Không” Catherine nói quả quyết “anh không thế.”

Anh cười buồn, rồi nhìn cô thật lâu. Như thể cô là một
người anh từng biết nhưng anh lại không thể nhớ ra được.

Catherine khó mà tin được rằng cô đang ngồi trên một
bên giường của anh, nắm chặt bàn tay người đàn ông mà cô đã phải đấu tranh dữ dội
trong một thời gian dài. Cô không thể tưởng tượng được người đàn ông này để cô
chạm vào phần tâm hồn dễ tổn thương nhất của anh.

“Tin em,” cô nài nỉ.

“Cho anh một lý do chính đáng.”

“Vì anh làm được.”

Leo lắc đầu một cách yếu ớt trong cái nhìn chằm chằm
của cô. Đầu tiên, cô nghĩ rằng anh đang từ chối cô. Nhưng nó chỉ cho rằng anh
đang lắc đầu rũ bỏ những điều phiền muộn trong hành động của anh. Anh với tới
li nhỏ đựng nước ở trên bàn bên cạnh giường. “Đưa nó cho anh” anh càu nhàu “trước
khi anh có cơ hội để nghĩ ra thứ gì hay hơn nó” Cô đưa chiếc ly cho anh và anh
uống nhanh nó. Một cơn rùng mình lướt qua khi anh khi anh đưa trả cô cái ly.

Cả hai chờ thuốc có hiệu quả.

“Đôi tay em…” Leo nói, với lấy những ngón tay bị
băng kín của cô. đầu ngón tay cái của anh chạm nhẹ vào bề mặt những móng tay
cô.

“Không gì cả” Cô thì thầm “Chỉ là một ít vết trầy.”

Đôi mắt xanh mờ sương, nhìn xa xăm và anh nhắm mắt lại.
Những vết thương dài trên gương mặt anh bắt đầu thư giãn. “Anh vẫn chưa cám ơn
em phải không” anh hỏi “vì đã kéo anh ra khỏi đống đổ nát đó”

“Không cần đâu anh”

“Cho tất cả mọi điều tương tự,… cám ơn em” Cầm một
bàn tay cô lên, anh áp tay cô lên má trong khi mắt anh từ từ nhắm lại. “Thiên
thần bảo hộ của anh,” anh nói, ngôn từ đã bắt đầu líu ríu lại với nhau. “anh đã
không biết là mình cần một người cho đến lúc này”

“Nếu anh cần,” cô nói “thì anh phải chạy thật nhanh
đến chỗ cô ấy để cô ấy bảo vệ anh.”

Anh phát ra tiếng nhẹ trong niềm vui sướng.

Cảm giác má chưa cạo râu của anh chạm vào tay cô làm
cô ngạc nhiên với sự mềm mại của nó. Cô phải tự nhắc nhở mình rằng thuốc phiện
đang phát huy tác dụng trong người anh. Cảm giác giữa hai người là không thật.
Nhưng dường như có một thứ gì đó vừa mới nảy nở đã phá vỡ xung đột giữa hai người.
Niềm vui của sự biến chuyển này ào vào cô cùng lúc cô nghe tiếng rì rầm phát ra
từ cổ họng anh.

Hai người cứ như thế cho đến khi một tiếng động vọng
vào từ cửa khiến Catherine tỉnh lại.

Cam bước vào phòng, nhìn lướt qua chiếc ly rỗng, và
gửi cho Catherine một cái gật đầu cảm phục. “Làm tốt lắm” Anh nói “Điều này khiến
mọi thứ trở nên dễ dàng hơn ở Ramsay. Và quan trọng hơn nữa, đối với tôi.”

“Đồ gian xảo” Leo đáp trả nhẹ nhàng, mở choàng mắt
khi Cam và Merripen đến bên giường. Amelia theo sau với một ôm đầy khăn lau. Miễn
cưỡng, Catherine rời khỏi Leo và lui về phía cửa.

Cam nhìn người anh vợ của mình trong sự lo lắng và
xúc động. Ánh nắng rọi vào qua cửa sổ trải dài làn tóc đen bóng mượt của anh.
“Tôi có thể lo chuyện đó. Nhưng chúng ta có thể nhờ một bác sĩ nếu anh muốn”

“Chúa ơi, không. Tất cả những điều ông ta làm sẽ tồi
tệ hơn nhiều so với những thứ ngớ ngẩn của cậu. Và ông ta sẽ bắt đầu với những
con đỉa đáng nguyền rủa…”

“Không có con đỉa nào cả” Cam trả lời khi anh hạ tấm
vải lót giường đằng sau lưng Leo. “Tôi cũng cảm thấy ghê sợ chúng.”

“Anh sao?” Amelia hỏi “Em không hề biết điều đó”

Cam giúp Leo hạ thấp tấm nệm xuống. “Từ khi anh còn
bé và vẫn còn sống với bộ lạc, anh băng qua một ao nhỏ cùng với một vài đứa trẻ
khác. Tất cả đều rời khỏi với những con đỉa cắn vào cẳng chân. Anh có thể nói rằng
anh đã la hét như một đứa con gái”

“Cam tội nghiệp của em,” Amelia nói, mỉm cười.

“Cam tội nghiệp” Leo lặp lại, giọng phẫn nộ “Còn anh
thì sao?”

“Em miễn cưỡng cho anh một chút thương cảm” Amelia
trả lời “trong sự ngờ vực rằng anh đã cố ý làm thế để tránh phải trồng củ cải.”

Leo trả lời bằng hai từ khiến cô phải nhăn mặt.

Kéo những sợi vải giường ra khỏi thắt lưng anh trai,
Amelia cẩn thận đặt những chiếc khăn bên vai bị thương của anh sang bên cạnh.
Hình ảnh những cơ bắp mượt mà – và tóc trải trên ngực anh quá gợi cảm khiến bụng
Catherine đột nhiên thắt lại. Cô lùi xa hơn đằng sau cửa, không muốn dời đi mặc
dù biết việc ở lại của cô thật sự không phù hợp.

Cam hôn lên trán vợ và đẩy cô ra xa khỏi giường. “Đợi
ở đó, monisha – bọn anh cần phòng để làm việc.” Anh ta trở lại bên cạnh khay đựng
các dụng cụ.

Catherine tái nhợt khi cô nghe thấy tiếng va chạm của
dao và các dụng cụ kim loại.

“Không phải cậu định giết một con dê để cúng thần đấy
chứ hay trình diễn một điệu nhảy dân tộc?” Leo hỏi một cách thiếu minh mẫn “Hay
ít nhất là tụng mọt điều gì đó?”

“Chúng tôi đã làm tất cả ở tầng dưới” Cam nói. Anh
đưa một mảnh dây da cho Leo. “Đặt vào giữa răng anh. Và cố đừng gây ồn ào quá
khi chúng tôi làm gì trên người anh. Con trai tôi đang ngủ trưa.”

“Trước khi tôi ngậm nó vào miệng” Leo nói “cậu có thể
nói cho tôi biết điều tồi tệ nhất có thể xảy ra là gì.” Anh dừng lại. “Trong một
giây suy nghĩ… đừng quan tâm. Tôi không muốn biêt đâu.” Anh đặt miếng da vào giữa
răng “Tôi rất mong là cậu sẽ không phải cưa cái gì.”

“Nếu chúng tôi phải làm” Merripen nói, nhìn cẩn thận
vào vùng vai bị thương của anh, “nó không thể định trước được.”

“Xong chưa, anh trai ” cô nghe Cam hỏi nhẹ nhàng.
“Giữ chặt anh ta, Merripen. Đúng rồi. Đếm đến ba nhé.”

Amelia gặp Catherine ở hành lang, mặt cô căng thẳng.
Cô khoanh hai tay trước ngực.

Họ nghe thấy tiếng rên rỉ của Leo, tiếp sau là tiếng
Romany liến thoắng giữa Cam và Merripen. Tiếng nói lại ấy vừa phấn khởi vừa dỗ
dành.

Thế là đã rõ, mặc dù kèm thêm tác dụng của thuốc phiện,
nhưng tiến trình sẽ rất khó để kéo dài. Mỗi lần Catherine nghe tiếng càu nhàu
hay đau đớn phát ra từ Leo, cô càng căng thẳng hơn và nắm chặt những ngón tay lại.

Sau hai hay ba phút trôi qua, Amelia nhìn quanh lối
vào. “Nó đã bị vỡ ra chưa?” Cô hỏi.

“Chỉ một ít, monisha,” vọng ra tiếng trả lời của Cam
“Nó có thể tệ hơn nhiều nhưng…” anh dừng lại vì một âm thanh bị nghẹt lại của
Leo. “Xin lỗi, anh trai. Merripen, lấy cái nhíp và… đúng rồi, cái ở đó đó”

Mặt Amelia tái nhợt khi cô quay lại phía Catherine.
Và cô làm Catherine ngạc nhiên bằng cách với tới kéo cô ấy lại gần giống như
cách mà cô vẫn thường ôm ghì lấy Win, Poppy hay Beatrix. Catherine cứng người một
lúc, không phải do ác cảm mà do khó xử. “Tôi rất vui khi cô không bị thương,
Catherine” Amelia nói “Cám ơn đã chăm sóc cho Đức ngài Ramsay”

Catherine khẽ gật đầu.

Thở ra, Amelia cười với cô. “Anh ấy sẽ ổn mà, cô biết
điều đó. Anh ấy sẽ sông lâu hơn cả một con mèo.”

“Tôi hi vọng thế,” Catherine điềm tĩnh nói. “Tôi hy
vọng đây không phải là một kết quả của lời nguyền Ramsay.”

“Tôi không tin vào những lời nguyền, dấu hiệu hay bất
cứ thứ gì liên quan. Lời nguyền duy nhất mà anh tôi vướng phải là do anh tự đặt
cho mình.”

“Cô… cô nói là nỗi thương tiếc Laura Dillard?”

Đôi mắt xanh của Amelia quay lại. “Anh ấy kể cho cô
về cô ấy?”

Catherine gật đầu.

Amelia dường như khá cẩn trọng. Giữ lấy cánh tay
Catherine, cô kéo Catherine ra xa hơn về phía hành lang, để cho cuộc đối thoại
sắp tới giữa cô và Catherine có ít khả năng bị nghe thấy hơn. “anh ấy đã nói gì
với cô?”

“Kể rằng cô ấy cứ như màu nước,” Catherin do dự trả
lời. “Rằng họ đã hứa hôn, và sau đó cô bị sốt phát ban và chết trong vòng tay của
anh ấy. Rồi thì cô ấy ám ảnh anh trong một thời gian. Nhưng nó không thể là thật
được… phải không?”

Amelia im lặng trong khoảng nửa phút. “Tôi thì nghĩ
rằng có thể”, cô nói với sự hoang mang rõ rệt. “Tôi không thừa nhận điều này với
rất nhiều người- Nó khiến tôi giống như một kẻ mất trí.” Một nụ cười méo mó
trên môi cô. “Tuy nhiên, cô đã sống trong nhà Hathaway đủ lâu để biết một sự thật
rằng chúng tôi thực sự đã bị mất trí.” Cô dừng lại. “Catherine.”

“Vâng.”

“Anh trai không nói với ai về Laura Dillard.”

Catherine chớp mắt. “Anh ấy đang đau. Anh ấy mất rất
nhiều máu.”

“Tôi không nghĩ đó là lý do anh ấy giãi bày với cô.”

“Vậy lý do khác là gì?” Catherine hỏi một cách khó
khăn.

Điều đó chắc hẳn đã thể hiện trên mặt cô, cô sợ câu
trả lời thế nào.

Amelia nhìn chằm chằm cô một lúc, rồi nhún vai với một
nụ cười buồn. “Tôi đã nói quá nhiều. Tha lỗi cho tôi. Chỉ có một điều rằng tôi
rất mong muốn anh trai tôi được hạnh phúc.” Cô dừng lại trước khi thêm một cách
thành thật. “và cả cô nữa.”

“Tôi chắc chắn với cô, ma’am, người không có gì phải
làm với người khác.”

“Tất nhiên rồi.” Amelia lẩm bẩm và quay trở lại cửa
vào để chờ.