Từ
Tử Lăng vẫn giữ thần sắc bình tĩnh đổi sang chủ đề khác: “Có một nơi,
ta và Khấu Trọng luôn muốn trở về, và cũng rất sợ trở về.”

Hầu Hi Bạch sực hiểu ra, nói: “Có phải là nơi mẹ hai người an nghỉ không?”

Từ
Tử Lăng điềm đạm gật đầu: “Chính là tiểu cốc xinh đẹp mà ta và Khấu
Trọng vĩnh viễn không thể nào quên đó, nếu như Khấu Trọng chiến bại thân
vong, ta sẽ đến gặp Lý Thế Dân lấy hài cốt của hắn, đem về an táng tại
tiểu cốc, sau đó dựng một căn nhà ở đấy, rồi sẽ không bao giờ quan tâm
đến sự việc bên ngoài nữa.”

Hầu Hi Bạch nhíu mày nói: “Nghe ngữ khí của Tử Lăng, vậy đến cả Thanh Tuyền người cũng không quản nữa sao?”

Từ
Tử Lăng cười khổ nói: “ Đó là một chuyện khác, cho dù nàng có thể chịu
khuất tất, ta cũng chỉ biết cảm động rơi lệ mà thôi. Thật lòng mà nói,
cho đến bây giờ nàng ấy vẫn chưa thể qua được cửa ải của chính mình, ta
thì vẫn chưa thể hiểu rõ được nàng và cũng không hề ôm bất kỳ mộng tưởng
nào.”

Hầu Hi Bạch nói: “Ta đứng ngoài
sáng suốt, còn huynh ở trong cuộc nên mê muội. Theo ta thấy Thạch Thanh
Tuyền đối với ngươi tình ý đã không dằn được tựa như chân lún bùn sâu,
chỉ tại ngươi không tự tin vào chính mình đấy thôi.”

Rồi y lại thở dài nói tiếp: “Thì ra là huynh cũng không nghĩ Khấu Trọng sẽ thành công.”

Từ
Tử Lăng bật cười nói: “Trái lại là khác, ta nhận thấy Khấu Trọng tuyệt
sẽ không dễ dàng bị đánh đổ như vậy đâu. Nhưng ta có một linh cảm, ta có
thể khẳng định cho đến bây giờ Khấu Trọng vẫn an nhiên vô sự, bởi vì
cho dù hắn có chết, hắn cũng nhất định quay về báo mộng cho ta biết.”

Hầy
Hi Bạch tâm tình thoải mái, gật đầu: “Nói có lý, đến lúc vượt sông rồi,
sáng mai chúng ta sẽ thư thư thái thái tỉnh giấc trong gian thượng
phòng của một khách sạn hào hoa nhất trong thành, rồi tắm gội thật sạch
sẽ thơm tho, sau đó nghiên cứu xem nên đến dùng bữa ở tửu gia nào trong
thành.”

Từ Tử Lăng không nhịn nổi bật cười
đáp: “Đi! Hiện giờ ta chỉ muốn nhanh chóng rời khỏi địa phương nguy
hiểm rất có thể là do quân Đường chiếm đóng này.”

Hai người nói xong nhảy xuống khỏi mỏm núi, đi về phía Hoài Thủy.

o0o

Gần một ngàn Thiếu Soái quân toàn
thể lên ngựa, phóng qua sơn trại, đến một mỏm núi cách Thiên Thành ba
mươi dặm. Nơi đây là một vùng đồi hoang dã nằm giữa hai dãy núi cao,
xung quanh lại có rừng rậm che phủ, có rất nhiều khe suối ẩn tàng cạnh
những gốc cây cổ thụ trọc trời, linh sam, tùng, bạch dương đan xem lẫn
nhau rậm rạp um tùm, cảnh vật thiên nhiên quá lộng lẫy khiến người ta
không thể cảm nhận hết nổi, những rặng núi quanh co vươn lên, xuyên vào
lớp mây mù, những dải mây bám quanh lưng chừng núi cũng như những con
sông đang chảy về nơi xa tít, có thể nói rất xứng với câu “không phải
tranh mà lại như tranh, không làm thơ mà đã như thơ”. Khung cảnh êm đềm
thơ mộng như hoàn toàn không hay biết chiến hỏa đáng sợ và cuộc đấu
tranh sinh tử giữa Khấu Trọng và Lý Thế Dân chẳng mấy chốc sẽ lan tới
phá tan sự hòa bình nơi đây!

Vương
Huyền Thư hưng phấn nói: “Thiên Thành Hiệp địa thế vô cùng lý tưởng,
vừa có lợi thế địa hình trên cao, vừa có lối ra vào trọng yếu, phía trên
có núi cao hiểm trở, cả công lẫn thủ đều có ưu thế, quan trọng nhất là
từ trận địa bên ngoài nhìn vào, tuyệt không thể phát giác có một bí đạo
xuyên qua dẫy núi phía sau.

Bên kia Ma Thường hỏi: “Bên trong doanh trại có nguồn nước không?”

Vương
Huyền Thứ vui vẻ đáp: “ Trong núi không những có nguồn nước, mà còn có
nhiều thứ khác nữa, các loại lương thực, mấy ngày hôm nay bọn ta đi tìm
khắp nơi, đã thu thập được rất nhiều, có thể đủ dùng trong vòng mười
ngày. Lúc địch nhân đến, bọn ta có thể đi tìm lương thực ở phía bên kia
núi, chỉ cần giữ được vị trí này, ắt sẽ không lo gì về vấn đề lương thảo
hết.”

Vương Huyền Thứ cười nói: “
Trần Công nghĩ ra diệu thủ lấy nước qua núi, dùng ống tre đục thông từ
gốc tới ngọn, nối từ nguồn nước trong hiệp đạo vào đến doanh trại, do
vậy chúng ta không sợ không có nước dùng.”

Khấu
Trọng ngửa mặt lên nhìn trời nói: “Cỏ thì phải chuẩn bị thật nhiều, một
khi tuyết rơi, chiến mã của chúng ta sẽ không có gi dằn bụng đâu.”

Những ngọn gió luồn qua khe núi cứa vào mặt lạnh buốt, mang theo cả hơi thở của mùa đông.

Vương Huyền Thứ nói: “Việc này do Huyền Thứ phụ trách, xin Thiếu soái cứ yên tâm.”

Chúng
nhân chạy lên một đỉnh đồi, phóng mắt nhìn qua vùng rừng đang cản trở
thị tuyến, chỉ thấy phía trước một khu doanh trại đã được lập sẵn trên
một hòn núi, phía sau là vách núi cao chót vót, sắc lẹm như được gọt
bằng đao, mặt đông là Thiên Thành sơn mạch liên miên bất tuyệt, vùng đất
nửa dặm bốn phía quanh doanh trại đều được quân binh dùng binh khí chặt
sạch cây cối, để lại những gốc cây khổng lồ cùng với những loại thụ mộc
thấp khác nằm lổn ngổn quanh doanh trại, hình thể vô cùng quái đản.

Chúng
nhân dằn ngựa dừng lại, quan sát hình thế xung quanh, nghĩ đến mấy ngày
tiếp theo, đứng từ đây nhìn về phía doanh trại sẽ chính là Lý Thế Dân,
đây sẽ là một cơ hội khó mà có được.

Khấu Trọng đứng ngoài nhìn
đám quân sĩ Thiếu Soái quân bận rộn đào hào quanh thổ mộc trại, đám đất
bùn đào lên được đưa ra ngoài sườn núi tạo thành một đoạn tường lũy
lớn.

Bính Nguyên Chân thấy ngoài sơn trại
chỉ còn lại những thân cây cao không quá ba xích, hân hoan nói: “ Công
trình này khiến người ta chỉ biết lắc đầu khen tuyệt, biến thiên nhiên
thành một vòng phòng thủ kiên cố chống được kỵ binh, Lý Thế Dân dù muốn
tấn công, trước tiên phải qua được đội cung thủ của bọn ta, khi quân
dich tiến công chúng ta phải thật cẩn thận, không thể chính diện giao
tranh, nếu không công sức mười ngày sẽ tiêu tan thành mây khói hết.”

Khấu
Trọng cảm thấy mọi người xunh quanh đều hân hoan phấn chấn, chúng nhân
đối với toà sơn trại khiên cố này vô cùng hài lòng, không chỉ vì nó có
thể giúp họ cố thủ một cách vững chắc mà quan trọng hơn là phía sau sơn
trại còn có một bí đạo tạo cho bọn họ rất nhiêu sinh cơ. Lương thảo,
nước uống, nhiêu liệu tất cả các nan đề đều đã được giải quyết, bọn họ
không còn ở trong hoàn cảnh bị vây hãm đến khốn cùng nữa, người người sĩ
khí dâng cao, càng có thêm lòng tin đối với Khấu Trọng.

Vương
Huyền Thứ nói: “ Nơi nghỉ ngơi đã được chuẩn bị sẵn trong hiệp đạo, do
lều trại đã bị mất hết trong lúc trại ta bị đột vây, nên Trần Công đã
dựng lên hơn trăm phòng ốc bằng cỏ, so với lều trại thì ấm cúng và thoải
mái hơn nhiều.”

Khấu Trọng hét lớn: “Hảo!
Chúng ta sẽ dùng sơn trại do Trần Công khổ công thiết kế này chống lại
đại quân nhiều gấp hơn mười lần của Lý Thế Dân tiểu tử!”

Chúng nhân đồng thanh reo hò theo.

Một đội nhân mã do Bạt Dã Cương dẫn đầu từ cửa chính của sơn trại tiến ra tiếp đón.

Khấu
Trọng hú lên một tiếng, phát tiết theo đó tất cả những oan khuất cùng
áp lực gã đã phải chịu suốt hơn mười ngày nay, ra hiệu cho đám thủ hạ
phóng xuống sườn núi, tiến về phía sơn trại.

o0o

Từ Tử Lăng tỉnh dậy sau một giấc ngủ
sâu, ôm tấm mền sạch sẽ thơm tho, nghĩ lại cuộc đào tẩu gian nan suốt
mười ngày trước, mỗi khắc đều ở trong nguy hiểm mà tìm thấy sinh cơ, so
với bây giờ quả là hai thế giới vô cùng khác biệt.

Đêm
qua, gã và Hầu Hi Bạch là hai người cuối cùng vào Ba Đông quận trước
khi cửa thành đóng lại, đến cửa thành mới biết nơi này là địa bàn do lão
gia Đỗ Phục Uy của hai gã quản chế, quân binh Giang Hoài gác cổng thấy
hai gã liền khám xét rất kỹ lưỡng, thấy hai gã không có binh khí tùy
thân, lại nhìn giống như bọn văn nhân nhã sĩ, tưởng rằng bọn gã là thế
gia đệ tử, liền nảy ra ý định vặt sạch tiền từ hai con dê béo này, vòi
vĩnh thêm những khoản khác ngoài thuế vào thành. Từ Tử Lăng đang định
phóng tay cho bọn chúng ngân lượng, thì Hầu Hi Bạch đã nhanh chóng cản
lại, y mặc cả kỳ kèo bớt một thêm hai, cuối cùng cũng giải quyết xong,
cả hai hiên ngang tiến vào thành.

Gã
hiện tại đang nghỉ ngơi tại một khách sạn nổi tiếng là hào hoa nhất
trong thành, thượng phòng của Ba Giản lữ xá, Hầu Hi Bạch không giống gã
và Khấu Trọng, rất chú tâm đến việc ăn ở ngủ nghỉ, còn gã và Khấu Trọng
thì lại càng chẳng giống y, chẳng chịu ngủ ở những nơi tốt nhất như thế
này.

Khấu Trọng hiện giờ ra sao rồi? Bọn gã liệu sẽ còn có cơ hội gặp lại không?

“Vừa
tỉnh dậy à?” Hầu Hi Bạch đẩy cửa tiến vào hỏi. “Tử Lăng đêm qua ngủ thế
nào? Ta thì trước khổ sau vui, giấc mộng đầu tiên là một cơn ác mộng,
sau đó là một hảo mộng, trong mơ ta gặp được Phi Huyên.”

Từ
Tử Lăng nhìn y vừa thao thao nói, vừa ngồi xuống mép giường, khi nghe
thấy hai chữ “Phi Huyên”, gã mới nhất thời chấn động từ tâm tư và hồi ức
quay trở lại thực tại, ngập ngừng định nói gì đó xong lại thôi.

Hầu Hi Bạch kỳ quái hỏi: “Tử Lăng định nói gì?”

Từ
Tử Lăng nhìn gã một lúc lâu, trong lòng trào lên nhiều cảm xúc khó tả,
đoạn nói: “Hi Bạch huynh đã từng nói với ta, về sau sẽ chỉ dùng một thái
độ siêu nhiên để hân thưởng mỹ nữ trong thiên hạ, đây là sự thay đổi
đầu tiên của huynh, nhưng tại sao huynh lại thay đổi như vậy? Ta nghĩ
mãi không thông, cho đến lúc này, ta mới hiểu tại sao, huynh thay đổi
vậy là vì Phi Huyên, có phải không?”

Hầu
Hi Bạch ngạc nhiên nói: “Tử Lăng quả nhiên lợi hại, có thể nhìn thấy nội
tâm của ta. Ôi! Phải nói sao cho đúng đây? Mới gặp nàng lần đầu tiên,
ta giống như gặp được bút tích của Triển Tử Kiền , cảm thấy trên đời này
không còn mỹ nữ nào đẹp hơn vậy được nữa, nàng làm ta lĩnh ngộ được thế
nào mới là cái đẹp chân chính, đó là một thứ cảnh giới mà bút của ta
không tài nào diễn họa được. Kể từ khi nàng bước chân vào tục thế, để
mấy kẻ như chúng ta đây gặp được, Hầu Hi Bạch đã không còn là Hầu Hi
Bạch của trước đây nữa.”

Từ Tử Lăng ngạc
nhiên nói: “ Nghe Hi Bạch huynh nói, tựa hồ như không còn là nam nữ chi
tình của thế tục nữa, mà là một loại tình cảm siêu nhiên của tâm cảnh.”

Hầu
Hi Bạch trong mắt lấp lánh dị quang, từ tốn đáp: “ Trong thiên hạ, e là
chỉ có mỗi Tử Lăng là hiểu được tâm ý của ta. Ta đã quyết chí theo đuổi
họa đạo, chính là vì từ khi sinh ra ta đã luôn theo đuổi cái chí thiện
chí mỹ. Trên đời này vốn không có sự vật hoàn mỹ, nhưng trong tranh thì
luôn là những cảnh tượng động lòng người nhất, cũng giống như ‘số một ẩn
giấu’ mà huynh và Khấu Trọng luôn nhắc đến vậy.”

Nghỉ
một lát rồi y nói tiếp: “Huynh đã từng thấy qua bản chất của cái đẹp
chưa? Cái đẹp chính là thứ khiến con người ta cảm động nhất trên thế
gian, nó cũng chính là thứ thần bí nhất, ta gọi nó là họa thiền. Tử Lăng
đã từng nghĩ xem cái đẹp rốt cục nghĩa là gì chưa? Tại sao chúng ta lại
nhận thấy mỗi vật là đẹp hay là không đẹp? Cái đẹp vốn không hề có tiêu
chuẩn, ta và ngươi có thể cảm thấy bầu trời lộng lẫy mê hồn, nhưng lại
có rất nhiều người khác không cho rằng thế. Cái đẹp lại vừa có thể là vô
hình lẫn hữu hình, vẻ đẹp nội tâm không thể nắm bắt được bằng cái nhìn
bên ngoài, giống như Phi Huyên vừa có được cái đẹp của bề ngoài lẫn nội
tâm, chính là đỉnh cao của cái đẹp, là một vẻ đẹp khiến cho người khác
tự cảm thấy mình thật không thể bằng được, đến thần thánh cũng không xâm
phạm nổi.”

Từ Tử Lăng khẽ cười đáp: “Ta
thật chưa từng suy nghĩ sâu sắc về cái bản chất của đẹp như huynh. Nghe
huynh phân tích như vậy, quả như được vén đám mây mù nhìn thấy trời
xanh. Nhưng cũng cảm thấy thế gian này quả là bất công, tại sao lại có
sự khác nhau giữa cái đẹp và sự xấu xa? Chỉ có điều đó là một sự thực
không thể thay đổi được.”

Hầu Hi Bạch
dường như vẫn đang đắm chìm trong dòng suy nghĩ của mình nói: “Đẹp và
xấu, căn bản là một loại vận mệnh bất khả kháng, từ lần đầu tiên ta nhìn
thấy Phi Huyên, cuộc sống của ta bỗng biến thành phong phú vô hạn, thái
độ của ta đối với nữ tính cũng biến đổi hoàn toàn, các loại tục niệm
trần thế trở nên siêu thoát, biến thành một sự truy cầu thuần khiết
trong họa đạo.”

Từ Tử Lăng nói: “Trước khi gặp Phi Huyên, có phải Hi Bạch huynh đã chán ngấy cuộc sống ôi hồng ỷ thúy rồi hay không?”

Hầu
Hi Bạch cười khổ đáp: “Huynh quả là đã sớm nhìn thấu ta, tại Thành Đô
chắc huynh đã có dịp chứng nghiệm qua phong cách sống của ta rồi. Ôi!
Cảm tình đương nhiên là một gánh nặng, nhưng điều khiến ta không thể
chịu đựng được là cảm tình khiến ta phát hiện ra ngay cả những sự vật
đẹp đẽ tuyệt vời cũng có những mặt không đẹp của nó.”

Y
Trầm ngâm một lát rồi nói tiếp: “Thanh Tuyền là một nữ tử không hề thua
kém Phi Huyên chút nào, nhưng nàng và Phi Huyên là hai người vô cùng
khác biệt, vô luận Phi Huyên xuất hiện lúc nào ở đâu, nàng đều mang lại
cho người ta một cảm giác thanh cao không bám chút phàm trần, Thanh
Tuyền lại hoàn toàn tương phản. Bất luận là nàng ta hay là tiêu nghệ
tuyệt diệu thiên hạ của nàng, đều có thể hòa nhập thành một thể với đất
trời. Hai người bọn họ chính là đại biểu của cái đẹp siêu việt nhất mà
ta vẽ ra. Khi ta nhìn thấy nàng lần đầu tiên, hận nhất là không có bút
bên cạnh để vẽ nàng lên Mỹ Nhân Phiến, khi ta được nghe tiêu nghệ của
nàng, lại càng không có cách nào hạ bút để miêu tả được hết cái đẹp siêu
nhiên rúng động lòng người của nàng.”

Từ
Tử Lăng nhớ lại những cuộc kiến diện động lòng người với Thạch Thanh
Tuyền, khẽ than: “Nói rất hay, huynh đã đem cái cảm giác khó có thể hình
dung được của ta, một câu nói ra hết.”

Hầu Hi Bạch hân hoan nói: “Bàn luận về cái đẹp như vậy thôi đã, nội thương của Tử Lăng ra sao rồi?”

Từ
Tử Lăng cười khổ nói: “Sau khi được Thiên Ma Chân Khí của Loan Loan
giải trừ tà độc, đã có khá lên nhiều, nhưng để khôi phục lại nguyên
trạng thì vẫn còn xa lắm, rất có thể là đã vĩnh viễn mất đi cơ hội để
tiến sâu vào võ đạo.”

Hầu Hi Bạch nhíu mày: “Nghiêm trọng vậy sao?”

Từ
Tử Lăng nói: “Ma công của Dương Hư Ngạn quả thật tà độc vô cùng, đả
thương đến căn nguyên của ta, nhưng sự thật thì cũng không có gì đáng lo
lắm, mệnh vận sẽ diễn ra thế nào nó sẽ diễn ra như thế. Chúng ta đến
tửu lầu tìm đồ ăn thôi.”

Hầu Hi Bạch nói:
“Ba Đông quận nổi danh nhất là Vọng Hoài Lầu, lầu cao ba tầng, ở phía
bắc thành, ở trên tầng cao nhất có thể nhìn thấy toàn cảnh đẹp bên ngoài
thành.”

Từ Tử Lăng lật tấm mền sang một bên, cười nói: “Có tin tức gì của Khấu Trọng không?”

Hầu
Hi Bạch lắc đầu: “Hiện thời vẫn chưa có tin tức gì. Chỉ biết được là
quân Đường ở Tương Dương và cách thành phụ cận bị điều động đi rất
nhiều, lúc nào cũng có thủy sư đoàn của Đường thất tuần tra trên Hoài
Thủy, chẳng lẽ Lý Thế Dân muốn dụng binh với Chung Ly, tình thế khẩn
trương phi thường. Thật kỳ lạ, Khấu Trọng không phải định chạy về hướng
này đấy chứ?

Từ Tử Lăng đột nhiên ngừng thay quần
áo, thần sắc lộ vẻ kỳ dị, trầm giọng quát: “Ra đây! Ta biết là ngươi,
Dương Hư Ngạn, ra đây mau!”

Hầu Hi Bạch thầm rúng động, chuyện đáng sợ nhất cuối cùng đã xảy ra rồi.