Chương 18:

Vì chưng nạn nước, mang khôi giáp
[1]

 

Giữa ngợp trời hoa bay, Xi Vưu
một thân áo đỏ như máu đang đứng giữa rừng đào bên dưới tế đài, lặng lẽ đợi
nàng, tựa hồ một ngọn núi sừng sững, mãi mãi không bao giờ thay đổi, trước kia
là thế, bây giờ cũng thế, sau này vẫn như thế.

[1] Trích trong bài Thoái tướng
thi của Tào Hàn. (ND)

Xi Vưu dẫn quân Tây tiến, liên
tiếp phá châu kì, vượt qua Hắc hà, đánh thẳng đến Đôn Vật sơn. Đôn Vật sơn là
bức bình phong cuối cùng của Hiên Viên, mắt thấy Hiên Viên mất nước chỉ còn là
sớm muộn, bách tính trong Hiên Viên thành lại bắt đầu khăn gói chuẩn bị chạy
nạn, tướng sĩ cũng nháo nhác cả lên.

Hiên Viên Bạt lâm nguy thụ mệnh,
lĩnh binh xuất chinh khiến tướng sĩ xôn xao bàn luận, quần thần nhao nhao phản
đối, ngay cả Tượng Võng và Ly Chu cũng vì thế mà toát mồ hôi hột, chẳng hiểu
sao Hoàng Đế và Tri Mạt lại khăng khăng ủng hộ Hiên Viên Bạt.

Hoàng Đế chuẩn bị cho Hiên Viên
Bạt một bộ áo giáp tốt nhất, được cải tạo từ hai bộ giáp của ông và Luy Tổ, ánh
vàng ánh bạc hòa lẫn vào nhau, “Con mặc áo giáp lên đi, dùng uy nghiêm của mình
mà chấn nhiếp tướng sĩ và kẻ địch!”

Tang tảng sáng, tướng sĩ đã đứng
đông nghịt bên dưới Hiên Viên thành, trật tự đợi lệnh chủ tướng.

Nhìn Hiên Viên Bạt vận khôi giáp bước
lên đài, Tri Mạt vẫn thấy thấp thỏm không yên, liệu cô gái này có làm được như
cha mẹ mình chăng? Cô có thể cứu vãn nổi Hiên Viên quốc mà cha mẹ mình gây dựng
nên không?

Theo lời Hoàng Đế, Hiên Viên Bạt
vung kiếm lên, lập tức tướng sĩ bên dưới cao giọng hô vang, nhưng tiếng hô ấy
chỉ mang tính nghi thức, chẳng có nhiệt tình hay khí thế gì cả.

Hiên Viên Bạt lại vung kiếm,
tiếng hô bên dưới có to hơn, nhưng vẫn chẳng có chút khí thế hay nhiệt tình nào
hết.

Tượng Võng và Ly Chu lo lắng nhìn
Hoàng Đế, hiện giờ đổi chủ soái hẵng còn kịp, nói cho cùng đâu cứ phải mặc khôi
giáp của Hoàng Đế và Luy Tổ là có được lòng can đảm của Hoàng Đế và cơ linh của
Luy Tổ.

Hiên Viên Bạt trầm mặc nhìn xuống
dưới đài, từng gương mặt dưới kia hoặc non nớt, hoặc căng thẳng, hoặc ngỡ
ngàng, hoặc lo sợ, nhưng dù có sợ đến đâu chăng nữa, họ vẫn cầm vũ khí lên,
chiến đấu bảo vệ quê hương mình. Lần đầu tiên, nàng thật sự hiểu được nguyên
nhân vì sao mẹ mình ân đoạn nghĩa tuyệt với cha, nhưng chưa bao giờ hối hận về
việc hi sinh tất cả, cùng Hoàng Đế sáng lập nên Hiên Viên quốc.

Đột nhiên Hiên Viên Bạt giơ tay
gỡ mũ giáp ra, mái tóc đen dài lập tức xõa tung, phất phơ giữa ánh nắng mai
nhàn nhạt. “Ta là nữ nhân, dù giấu mặt dưới chiếc mũ này, các người vẫn biết ta
là nữ, là một người phụ nữ giống như mẹ, như vợ, như muội muội, như con gái các
người vậy, đáng ra phải đứng phía sau để các người bảo vệ, chứ đâu lại đứng
trước mặt các người, chỉ huy các người tấn công một đội quân toàn những nam
nhân còn hung mãnh tàn nhẫn hơn cả các người.”

Tướng sĩ dưới thành đều im phăng
phắc, tỏ vẻ tán thành. Tượng Võng giậm chân giận dữ, “Con bé này điên thật
rồi…” lão chỉ hận không thể xông ngay lên đài, cứu vãn cục diện.

Trí Mạt níu Tượng Võng lại, “Đừng
nóng.”

Hiên Viên Bạt bắt đầu cởi khôi
giáp, vừa cởi vừa ném cả xuống đất, vàng đá va nhau, phát ra tiếng lanh canh
chói tai, phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng.

Thoắt chốc, dưới ánh nắng mai
vàng nhạt, chỉ còn một nữ tử vận tấm áo chẽn xanh ngắt, đứng trên đài đôi diện
với mấy vạn tướng sĩ.

“Các người tưởng ta muốn đánh
trận lắm ư? Không hề! Nhưng phụ thân ta đã thua Xi Vưu, huynh trưởng của ta
cũng thua Xi Vưu, chính là vì nam nhi các người liên tiếp thua hết trận này
sang trận khác, nên ta mới buộc phải đứng ở đây. Ta không muốn ra trận, nhưng
ta sợ quân Thần Nông đánh thốc đến tận Hiên Viên thành, Hiên Viên thành là nhà
của ta, ta không muốn mất nhà! Ta không muốn con gái ta bị người ta khinh khi
lăng nhục, không muốn cháu trai ta phải quỳ gối trước kẻ thù, không muốn phần
mộ của mẹ ta bị kẻ khác giày xéo. Hôm nay các người cười nhạo ta, nhưng ta nói
cho các người hay, kẻ địch đã đánh đến cửa rồi, nếu các người còn thua thêm
trận nữa, thì mẹ các người, vợ các người, muội muội các người sẽ phải bước lên
đây giống như ta vậy! Nam nhân các người đã không thể bảo hộ nữ nhân chúng ta,
dù chúng ta có phải cần kim thêu lên, cũng quyết bảo vệ quê hương và con cái
mình!”

Hiên Viên Bạt bi thương nhìn
xuống tướng sĩ bên dưới, tất cả tướng sĩ đều thẹn đỏ cả mặt, lồng ngực phập
phồng dữ dội.

Hiên Viên Bạt lại phóng mắt nhìn
trăm họ đang xúm đông xúm đỏ quanh cửa thành, vận linh lực sang sảng nói: “Đồng
Nhĩ quan thất thủ, các người chạy về Tỏa Vân quan, Tỏa Vân quan thất thủ, các
người lại rút về Hắc hà… Các người chạy mãi, chạy đến tận Hiên Viên thành, giờ
còn chưa đánh mà các người đã định chạy, các người định chạy đi đâu nữa đây?
Tiếp tục chạy sang phía Tây là đến hoang mạc Qua Bích, các người cùng đường
rồi! Hiên Viên, Thần Nông, Cao Tân đều có chiến loạn, trong thiên hạ chẳng còn
nơi đâu yên bình cả, nếu Hiên Viên thành bị phá, các người sẽ trở thành những
kẻ lưu vong, nước mất nhà tan, dù chạy đến đâu cũng không tìm được chốn dung
thân, vĩnh viễn bị người ta kỳ thị và lăng nhục.”

Đám dân đen khoác tay nải đều đều
lộ vẻ buồn rầu, hoang mang.

Hiên Viên Bạt lại chỉ những chiến
sĩ Hiên Viên đã xếp thành đội hình, “Hiện giờ bọn họ sắp lên đường, lao ra
trước đầu đao mũi kiếm, chính là để giữ cho các người một mảnh đất yên bình,
không phải trốn chạy nữa, nhưng các ngươi lại không hề tin tưởng họ. Ngay cả
các người còn không tin họ, vậy họ chiến đấu vì cái gì? Họ dựa vào cái gì để
khiến kẻ thù sợ hãi đây?”

Hiên Viên Bạt lại quay ra cao
giọng chất vấn các tướng sĩ, lệ nóng nhòa mi: “Các người đánh trận này chính là
đứng ngay trước cửa bảo vệ cho mẹ già, vợ dại, tỷ muội, con cái của các người,
nếu các người thua trận, kẻ địch phá cửa xông vào, các người có quyết tử chiến
đến cùng, thề không lùi bước chăng?”

“Có!” Nỗi hổ thẹn, giận dữ, bi
ai, phẫn nộ, tất thảy đều hòa thành dũng khí, các tướng sĩ đồng thanh hô vang,
chấn động cả đất trời.

Hiên Viên Bạt chăm chú nhìn dân
chúng tụ tập đông nghẹt hai bên cửa thành một lượt, đoạn phi thân lên ngựa,
“Xuất phát!” Nói rồi nàng ra roi phi lên trước, tất cả các tướng sĩ lũ lượt
theo sau, vó ngựa rầm rập, bụi tung mù mịt, tiến thẳng về phía mặt trời lên,
khiến buổi bình minh xán lạn rực rỡ cũng nhuốm phần bi tráng.

Dân chúng hai bên đường đăm đăm
nhìn theo đại quân xa dần, rồi lần lượt từng người bắt đầu trở vào thành, kẻ
đang gói ghém cũng dỡ đồ đạc xuống khỏi lưng ngựa, đặt trở vào chỗ cũ, bác thợ
rèn quát đồ đệ lắp lại bếp lò, đoạn vừa vung búa lên vừa cao giọng rao: “Mọi
người phải tự bảo vệ lấy gia đình mình, ai có thể cầm gươm cầm kiếm cứ đến đây
lấy binh khí đi, không mất tiền, không mất tiền đâu!”

Tri Mạt rưng rưng lệ, gật gật đầu
cười, quay sang bảo Ly Chu và Tượng Võng, “Con nhỏ A Hành chẳng cần mượn oai
danh Hoàng Đế và Luy Tổ làm gì, nó chính là tiểu vương cơ của Hiên Viên chúng
ta, là con gái, là tiểu muội của mỗi nhà, tất cả tướng sĩ sẽ tử chiến để bảo vệ
nó! Bảo vệ nó cũng chính là họ đang bảo vệ cho tiểu muội, con gái của mình đó!”

Hoàng Đế bước lên đài, cúi xuống
nhặt bộ khôi giáp A Hành vứt lăn lóc dưới đất, phóng mắt trông ra đám bụi hồng
mờ mịt cuối trời, lòng ngổn ngang trăm mối, vừa kiêu ngạo, vừa xót xa, lại vừa
hổ thẹn, nhưng chỉ trong nháy mắt, hết thảy những tình cảm yếu đuối đó đều bị
khát vọng chinh phục Trung Nguyên quét sạch.

Ông ngoảnh sang lệnh cho Ly Chu:
“Chúng ta chuẩn bị xuất phát thôi.”

“Vâng!”

Ly Chu quỳ xuống nhận lệnh, Tri
Mạt kinh ngạc ra mặt, còn Tượng Võng ngỡ ngàng nhìn Hoàng Đế và Ly Chu. Xuất
phát? Xuất phát đi đâu?

Tin Hiên Viên Bạt cầm quân truyền
tới Thần Nông tộc. Si Mỵ Võng Lượng đều cười ngặt nghẽo, bỉ bai Hiên Viên quốc
đã hết người, sắp sửa mất nước tới nơi, phải để một người đàn bà lĩnh binh ra
trận.

Vũ Sư cũng thắc mắc không hiểu,
Hiên Viên vẫn còn mấy vị lão tướng khai quốc đó, sao họ lại để Hiên Viên Bạt
cầm quân?

Phong Bá góp lời: “Đừng có coi
thường Hiên Viên Bạt, Hoàng Đế xưa nay tinh minh mưu trí, ông ta chọn Hiên Viên
Bạt, nhất định là có cái lý của ông ta. Chẳng phải bấy nhiêu người tới vời Ứng
Long đều không được, nhưng ả ta chỉ nói một tiếng, Ứng Long đã nhận lời đấy
sao?

Vũ Sư lộ vẻ đắc ý, “Vậy chúng ta
quyết chiến ở Đôn Vật sơn, để xem ta và Ứng Long ai tài ngự thủy hơn?”

Đôn Vật sơn nhiều sông hồ, có Hà
thủy, Hắc thủy, cùng mười mấy dòng sông lớn nhỏ khác, Ứng Long là vua của Thủy
tộc, có bản lĩnh ngự thủy trời sinh, nhưng trong trận chiến lần trước, vì chủ
soái nên y không phát huy được hết năng lực của mình. Lần này Hiên Viên Bạt và
Ứng Long quan hệ không tầm thường, nhất định sẽ trọng dụng y.

Mọi người đều đổ dồn mắt về phía
Xi Vưu, đợi hắn định đoạt.

Một hồi lâu Xi Vưu ra lệnh:
“Lui!”

“Gì cơ?” Ai nấy đều nhốn nháo bất
mãn, vất vả bấy nhiêu năm, bao nhiêu huynh đệ phải đổ máu, đã đánh đến tận cửa
nhà Hoàng Đế, chỉ cần vượt qua Đôn Vật sơn là có thể đánh thẳng vào Hiên Viên
thành, sao lại có thể lui được? Dù bọn họ có bằng lòng thì những chiến sĩ đổ
máu chiến đấu phía sau họ cũng nhất định không chấp nhận.

Xi Vưu lạnh lùng lừ mắt nhìn khắp
lượt, bấy giờ các tướng mới khôi phục được trật tự. Xi Vưu giải thích: “Tướng
sĩ Hiên Viên hiện giờ như bầy sói bị dồn đến đường cùng, Đôn Vật sơn là bức
bình phong cuối cùng của Hiên Viên, một khi thất thủ, cũng đồng nghĩa với quê
hương bản quán của chúng sẽ bị chúng ta giày xéo, người thân bị chúng ta giết
hại, vì cha mẹ vợ con mình, bọn chúng không được phép thất bại.”

Vũ Sư phản bác, “Thì chúng ta ra
lệnh không được làm hại thường dân, đồng thời tuyên bố nếu tướng sĩ Hiên Viên
nào đầu hàng nhất định sẽ đối đãi thật hậu, dần dà làm tiêu giảm ý chí của Hiên
Viên tộc, khiến chúng không thể tử chiến.”

Phong Bá im lặng nghĩ thầm, Xi
Vưu vốn chấn nhiếp được đám binh lính Hiên Viên kiêu dũng thiện chiến, là nhờ
vào thủ đoạn tàn nhẫn hung mãnh, nhưng cũng chính vì thế mà khiến tướng sĩ Hiên
Viên hận hắn thấu xương, cừu hận đã nổi lên, lẽ nào mấy mệnh lệnh giả nhân giả
nghĩa kia có thể hóa giải được sao?

Xi Vưu trỏ những căn lều trại
đằng sau, nói tiếp: “Ngươi cho rằng họ dựa vào cái gì mà liều chết viễn chinh?
Đừng đem mấy thứ nhân nghĩa trung hiếu ra đây, đối với bọn họ, bất luận Hoàng
Đế hay Viêm Đế, miễn có thể cho họ cơm no áo ấm thì tức là minh quân. Bọn họ
chiến đấu không phải vì Viêm Đế, cũng không phải vì chúng ta, mà là vì mối thù
với Hiên Viên, Hiên Viên đã giày xéo quê hương họ, giết hại người thân họ, nên
họ phải báo thù! Họ dốc lòng phò tá ta, chính là vì ta có thể báo thù cho họ!”

Vũ Sư cũng là người sáng dạ,
thoạt nghe đã hiểu nỗi khổ của Xi Vưu. Nếu Xi Vưu lệnh cho quân lính không được
làm hại người Hiên Viên tộc, e rằng đám người lòng đầy oán hận này sẽ lập tức
quay sang nương nhờ kẻ cho phép họ báo thù.

Xi Vưu lại nói: “Những giống chim
nhỏ, để bảo vệ tổ và chim non, có thể đánh lui được cả diều hâu, cớ gì chúng ta
cứ nhất định phải giao chiến với Hiên Viên ngay trước cửa ngõ nhà chúng. Chi
bằng lùi lại xa xa một chút, đợi chiến ý của chúng suy giảm, bấy giờ tấn công
càng dễ.”

Phong Bá và Vũ Sư sực hiểu ý Xi
Vưu. Hiện giờ Hiên Viên giống như một kẻ bừng bừng lửa giận, dốc hết sức bình
sinh tung ra một cú đấm, bọn họ lắc người tránh né, để đối phương đánh hụt,
chính là đã phong tỏa nhuệ khí của đối phương.

Trận đầu tiên, Hiên Viên Bạt lệnh
cho Ứng Long xuất chiến.

Không phụ sự kỳ vọng của mọi
người, Ứng Long ra trận đã đẩy lui được được quân đội của Xi Vưu, khiến Xi Vưu
phải rút lui ba lần, lui đến tận Ký Châu.

Tướng sĩ Hiên Viên hừng hực khí
thế, hân hoan cổ vũ, nhưng Ứng Long quan sát địa hình Ký Châu lại tỏ vẻ lo lắng
vô cùng.

Y tấu lên Hiên Viên Bạt: “Thần
cảm thấy Xi Vưu lui quân không phải vì sợ giao chiến với ta ở Đôn Vật sơn, mà
là muốn quyết chiến với chúng ta tại nơi này, đây mới là nơi quân Thần Nông có
thể phát huy uy lực cao nhất.”

Hiên Viên Bạt tán thành, “Địa
hình này quả là bất lợi cho ta.”

Ứng Long đề xuất: “Chúng ta có
thể rút lui theo hướng Tây Nam hơn hai trăm dặm.” Y trỏ địa đồ, “Nơi đây lợi
cho chúng ta hơn.”

“Nếu hạ lệnh lui quân là trúng kế
của Xi Vưu, tướng sĩ vì nước mất nhà tan mới bùng lên khí thế chống giặc, lỡ sĩ
khí ấy tan tác cả, Xi Vưu sẽ nhất định thừa cơ truy sát. Ngươi quên lời thề của
chúng ta trước toàn thể tướng sĩ khi xuất phát rồi ư? Chúng ta chỉ có một con
đường là liều chết xông lên, quyết không lùi bước, đánh bại Xi Vưu thôi.”

Sĩ khí dẽ tan mà khó tụ, nghĩ đến
điểm này, Ứng Long giật thót người, gật đầu, “Thần hiểu.”

Chợt nghe bên ngoài thùng thùng
tiếng trống trận, một tên lính truyền tin hớt hải chạy vào: “Thần Nông sắp tấn
công rồi.”

Hiên Viên Bạt đưa mắt nhìn khắp
lượt tướng sĩ xung quanh, bình thản đáp: “Thì đánh đuổi chúng về.”

Ứng Long sai người rúc kèn xung
trận.

Từ trận Phản Tuyền lần thứ nhất
đến nay, Hiên Viên và Thần Nông đã giao chiến suốt mười năm, chết mấy chục vạn
người, tướng sĩ hai bên đều mang nặng thù nhà nợ nước, chỉ hận không thể lập
tức ăn tươi nuốt sống đối phương.

Si Mỵ Võng Lượng giăng mây mù
khắp chốn, trắng xóa cả vùng Ký Châu hoang dã, chẳng ai nhìn rõ được lối đi.
Tướng sĩ Thần Nông đều đã được huấn luyện, lấy tiếng chiêng trống của Xi Vưu
làm hiệu, tiến lui công thủ đều đâu vào đấy, trong khi đại quân Hiên Viên lạc
giữa đám sương mù, chẳng biết đâu là phương hướng nữa, tức thời bị tướng sĩ
Thần Nông đuổi tận giết tuyệt.

Ứng Long liền lênh cho Ly Oán, kẻ
chuyên gọi gió, nổi gió lên xua tan mây mù. Nhưng trận gió của Ly Oán đụng phải
Phong Bá, chẳng khác nào làn gió xuân Giang Nam hây hẩy đụng độ với cơn gió bắc
cuồng nộ ngoài Mạc Bắc, Ly Oán chẳng xua tan được mây mù đã đành, còn bị thương
dưới tay Phong Bá.

Ứng Long không quan sát được
chiến trường, chỉ lên tục nghe thấy tiếng rú thảm thiết của tướng sĩ Hiên Viên,
cuống quá toan đánh chiêng thu quân. Các tướng sĩ chưa hề qua huấn luyện, không
thể dựa vào tiếng chiêng mà phán đoán được phương hướng rút lui, thậm chí còn
có thể đụng độ với quân mình, tử thương vô số, nhưng ít nhất cũng tránh khỏi
cảnh toàn quân bị diệt.

Thấy y chuẩn bị đánh chiêng, hiên
Viên Bạt chợt ngăn lại: “Đợi đã, ngươi giúp ta làm một trận mưa phùn lâm thâm
đi.”

“Hơi mưa sẽ khiến mây mù thêm dày
đặc, tướng sĩ phe ta càng khó tác chiến.”

Hiên Viên Bạt liền đưa cho y một
gói phấn, “Hòa phấn này vào nước mưa, Phong Bá sẽ phải nổi gió lên, đến chừng
đó, mây mù tự khắc tiêu tan.”

“Nhưng tướng sĩ của chúng ta
trúng độc thì sao?”

“Ta đã cho giải dược vào cơm nước
của họ từ trước rồi.”

Ứng Long theo lời Hiên Viên Bạt,
chuẩn bị làm mưa, Vũ Sư ngửi ngửi, phát hiện thấy thủy linh trong không khí có
vẻ khác thường vội thốt, “Lạ thật, mây mù giăng kín thế này, quân Hiên Viên đã
khốn đốn lắm rồi, sao chúng còn định làm mưa?”

Xi Vưu phóng mắt về phía Tây Nam
thấy A Hành vận áo xanh ung dung đứng trên lưng A Tệ, vội hạ lệnh: “Trong mưa
có độc, Phong Bá, mau nổi gió lên.”

Phong Bá vâng lệnh nổi gió, xua
tan hết mưa phùn cùng sương mù.

Thoạt trông thấy đường, A Hành
lập tức cầm tù và, vừa thổi vừa xông lên phía trước, tướng sĩ Hiên Viên trông
thấy một nữ tử yếu đuối xông xáo dẫn đầu, nỗi hổ thẹn át hẳn niềm hoang mang do
sương mù đem lại, họ nhất loạt xông lên theo nàng.

Thế trận của Thần Nông lập tức bị
sĩ khí vô tiền khoáng hậu xé tan, Xi Vưu đành đánh chiêng thu binh. Tướng sĩ
Hiên Viên đuổi theo truy kích, nhưng đến gần bãi cỏ, chợt A Hành ra lệnh ngừng
lại, thu quân quay về.

Si Mỵ Võng Lượng chửi với theo:
“Ả đàn bà thối tha, sao không đuổi nữa đi?”

A Hành quay lại, nửa cười nửa
không đáp: “Ta chưa ngu đến mức đưa chân giẫm lên lưỡi đao đâu.” Tất cả cây cỏ
nơi này đều nằm trong phạm vi khống chế của Xi Vưu, chỉ cần hắn thúc động linh
lực, toàn bộ sẽ biến thành đao kiếm.

Giữa màn sương mù, Xi Vưu thắng,
đem quân truy kích, A Hành thắng. Mỗi bên tử thương hơn ngàn người, xem như
hòa.

Võng hậm hực nhìn theo bóng A
Hành, gãi đầu lầm bầm: “Sao ả biết Đại ca thi thuật với đám cỏ này nhỉ?” Chợt
gã vỗ đùi đánh đét, quay sang hỏi Xi Vưu, “Sao huynh biết ả hạ độc vào nước
mưa? Trên đời được mấy ai tinh thông dược tính đến thế.”

Phong Bá trước đây từng gặp A
Hành, biết nàng từng là tình nhân của Xi Vưu, vừa rồi khi mây mù tan đi, trông
thấy người dẫn đầu tướng sĩ Hiên Viên truy sát bọn họ chính là nàng, gã tức
thời ngây ra, bây giờ mới hay nàng là Hiên Viên vương cơ, cũng là Cao Tân vương
phi, bất giác gã đưa mắt nhìn về phía Xi Vưu, thấy rõ mồn một vẻ đau đớn lóe
lên trong mắt hắn.

Xi Vưu chẳng buồn đáp lời Võng,
đứng phắt dậy bỏ đi. Mỵ thì thào nhỏ như tiếng muỗi kêu: “Ta nghe đồn Xi Vưu và
Hiên Viên Bạt có tư tình thật đó.”

Phong Bá lần đầu tiên nổi giận,
hầm hầm cảnh cáo: “Sau này kẻ nào còn dám nói bậy, ta sẽ chém đầu kẻ đó.”