NGÔI VỊ CHỦ NHÂN

CHƯƠNG 1

Tên
tôi là Cassie.

Chỉ
Cassie thôi. Ít nhất đó là tất cả những gì tôi có thể nói cho bạn nghe.
Không phải vì tôi nghĩ mình quá nổi tiếng nên chỉ cần một cái tên là đủ để
người ta biết tôi là ai đâu. Tôi biết tôi không phải là Jewel hay Brandy hoặc
Beck^[1].

[1] Jewel ở đây muốn nói tới
Jewel Kilcher (sinh ngày 23/05/1974) - ca sĩ, nghệ sĩ, nhà thơ,... người Mỹ. Cô
đã giành được ba giải Grammy và đã tiêu thụ được 27 triệu đĩa trên toàn thế
giới, trong đó riêng ở Mỹ đã là khoảng 20 triệu bản.

Brandy ở đây muốn nói tới
Brandy Norwood (sinh ngày 11/02/1979) - là ca sĩ chuyên hát nhạc R&B, nghệ
sĩ, nhà sản xuất các chương trình giải trí trên truyền hình, sản xuất phim,… Cô
đã giành được giải Grammy cho tác phẩm “The Boy is Mine” năm 1998.

Beck ở đây muốn nói tới Beck
Hansen (sinh 08/07/1970) - ca sĩ, nghệ sĩ chơi nhiều nhạc cụ,… người Mỹ. Beck
đã giành giải Grammy cho hạng mục “Đĩa nhạc của năm” năm 1996.

Tôi
chỉ là một cô gái khá là bình thường. Nếu bạn có thấy tôi đang đi xuôi theo
hành lang trường của bạn, chắc chắn bạn sẽ chẳng thèm ngó tôi dù chỉ một giây.
Trừ phi, hôm đó là một trong những ngày mà từ trong túi quần jean của tôi thò
ra một cái đuôi nho nhỏ của chú chim tôi nhận được sau những giờ làm việc cùng
ba tại Dưỡng đường thú hoang. Nếu đó là một ngày-đuôi-chim, may ra
bạn sẽ giành cho tôi một cái nhìn “ồ-gớm-chưa-kìa.”

Nhưng
tôi thực sự chỉ là một cô gái vóc dáng trung bình, theo tiêu chuẩn của bạn. Tôi
cũng có họ và tên lót như mọi cô gái khác. Chỉ trừ việc tôi dành hầu hết thời
gian của mình để ngăn chặn cuộc xâm lăng Trái Đất của bọn Yeerk. [Chúc bạn đọc
sách vui vẻ tại www.gacsach.com - gác
nhỏ cho người yêu sách.]

Đó
là lí do tại sao tôi chỉ có thể nói cho bạn biết tên của mình. Nếu bọn Yeerk
biết họ của tôi, tôi sẽ chết. Không, còn tồi tệ hơn cả cái chết nữa kìa.

Để
tôi cho các bạn vài thông tin chỉ dẫn^[2] nhé.

[2] Nguyên văn: Cliffs Notes
version - đây là bộ sách chỉ dẫn cho học sinh/ sinh viên về những bài thi trong
trường học.

Sự
thật 1: Yeerk là một loài kí sinh ngoài hành tinh có hình dáng giống như những
con sên nhỏ, xám xịt. Chúng xâm nhập vào vật chủ qua đường lỗ tai, rồi trải
rộng cơ thể mềm oặt của mình ra trám vào từng khe nứt trong bộ não của vật chủ.

Sự
thật 2: Bọn Yeerk đã bắt làm nô lệ rất nhiều loài, bao gồm người Hork-Bajir,
người Gedds, Taxxon, mặc dù lũ Taxxon là những vật chủ tự nguyện. Bây giờ thì
bọn Yeerk đã nhắm tới loài người, biến loài người thành một dạng vật chủ mới
của chúng.

Sự
thật 3: Bạn đã biết rằng có ai đó bị một tên Yeerk khống chế, kiểm soát. Bạn
chỉ không biết người bị một tên Yeerk kiểm soát đó là ai mà thôi. Bọn Yeerk có
thể tiếp cận kí ức của vật chủ và khiến họ hành xử như cách họ vẫn thường làm.
Vật chủ, được gọi là Kẻ-bị-Mượn-xác, không thể tự làm bất cứ điều gì nếu tên
Yeerk trong đầu ông ta, hay bà ta, không cho phép.

Sự
thật 4: Hội Animorph có thể là niềm hi vọng duy nhất của bạn để thoát khỏi số
kiếp trở thành một Kẻ-bị-mượn-xác-người.

Hội
Animorphs bao gồm tôi và bốn người bạn — Jake, Rachel, Marco, và Tobias. Một
hoàng tử Andalite vĩ đại tên là Elfangor đã trao cho chúng tôi quyền năng hóa
thú. Biết rằng mình sắp chết, ổng không muốn ra đi mà bỏ lại Trái Đất
không có chút phòng vệ nào chống lại bọn Yeerk. Ít lâu sau thì cậu em trai của
Elfangor, Ax. Aximili-Esgarrouth-lsthill cũng gia nhập nhóm chúng tôi.

Sáu
người chúng tôi thường hành động như một đội, nhưng đêm nay tôi có một nhiệm vụ
bí mật, và tôi không muốn có quá nhiều người tham gia. Tôi yêu cầu Rachel đi
theo yểm trợ cho tôi, và dĩ nhiên là nhỏ ấy đồng ý.

Bạn
nên nhìn thấy Rachel. Nhỏ trông cứ như là Stone Cold Steve Austin^[3] đi ngang qua cùng với Hoa hậu
tuổi thiếu niên nước Mỹ vậy. Không giống tôi, Rachel là một cô nhỏ có thể giành
được phần thắng trọn vẹn trong cuộc đấu
Tôi-quá-đặc-biệt-nên-tôi-chỉ-cần-một-cái-tên cho dù nhỏ không cần phải giữ bí
mật nhân dạng của nhỏ.

[3] Stone Cold Steve Austin,
sinh ngày 18/12/1964 tại Victoria, Texas, tên thật là Steve James Anderson
Williams, là một đô vật có hạng trong ngành giải trí đấu vật thế giới WWE
(World Wrestling Entertainment).

“Vậy
chúng ta sẽ vào hay sao đây?” Rachel hỏi tôi.

Tôi
nói và ngước mắt nhìn lên căn nhà cổ kiểu Victoria đang chìm trong
bóng tối. Căn nhà chỉ có một cửa sổ được thắp sáng. Cánh cửa lá sách cứ lập sập
trên bản lề, tạo thành thứ âm thanh lít rít khiến cho mớ tóc sau gáy tôi dựng
hết cả lên.

“Chúng
ta sẽ vào trong,” tôi trả lời, lờ đi cái cảm giác rờn rợn đó.

“Kế
hoạch này của bồ thiệt là… để coi xem mình đang tìm từ gì để
diễn tả cho thích hợp đây.” Rachel nói. “Ồ, đúng rồi, thiệt khùng hết
biết. Giống như trong Looney Toeowww^[4]...”

[4] Rachel định nhắc đến
phim Looney Tunes - một bộ phim hoạt hình nhiều tập của hãng Warner Bros, được chiếu
tại các rạp chiếu bóng từ 1929 đến 1970. Bộ phim này ra đời trước phim Giai
điệu vui vẻ (Merrie Melodies) và là phim hoạt hình đầu tiên được công chiếu
ngoài rạp.

Giọng
Rachel tự dưng biến thành tiếng “meo” cao vút. Nhỏ đang biến hình thành
một con mèo xinh xắn, và thanh quản của nhỏ là thứ bị biến đổi đầu tiên.

“Tụi
mình phải làm việc này,” tôi nói với Rachel khi mũi của nhỏ thu hẹp lại và
bộ lông mềm mại của mèo bắt đầu trổ ra trên người nhỏ. “Chuyện sống
còn đó.”

Tôi
quan sát Rachel thêm vài phút nữa. Tôi sẽ biến hình chuột, rồi
cùng mèo… Rachel chui vào trong nhà. Tôi
nghĩ chắc nhỏ cũng không cảm thấy bị xúc phạm khi tôi để nhỏ biến hình trước
một chút: để nhỏ có thể kiểm soát được hoàn toàn lốt hình biến trước khi tôi
trở thành một con chuột nhỏ tí và ngon lành.

Khi
cái đuôi mèo đen trắng vọt bung ra khỏi đốt xương cuối cùng của nhỏ,
tôi quyết định rằng mình chờ đến lúc đó là được rồi. Tôi tập trung
vào ADN chuột có sẵn trong máu mình và ngay lập tức thấy bàn tay mình
héo quắt đi.

So
với mấy đứa bạn, với tôi, biến hình dễ dàng hơn nhiều. Có thể là do tôi dành
rất nhiều thời gian của mình để quẩn quanh mấy con thú, chăm sóc chúng. Tôi
cũng không biết nữa.

Nhưng
cho dù là với tôi đi nữa, biến hình không phải là một quá trình biến đổi lấy
làm dễ chịu cho lắm. Không phải theo kiểu là đầu tiên thì cơ thể bạn co lại,
rồi lông mọc dài ra, rồi tiếp đến là bộ ria và cái đuôi phụt ra.

Không
phải thế đâu. Quá trình biến hình mất trật tự hơn, cũng gớm guốc hơn thế. Đấy,
ngay như lúc này đây, tôi đã có những bàn tay bé tí nị, và tôi có thể cảm thấy
những sợi lông thô và cứng đang vọt ra ở trên lưng. Nhưng, trong khi đó thì tôi
trông vẫn giống tôi.

Hai
tai tôi cuộn tròn lên đến đỉnh đầu, con ngươi thu nhỏ lại. Tôi có cảm giác nhộn
nhạo khi ruột gan dịch chuyển và teo tóp đi. Mũi và miệng tôi kéo dãn ra, quyện
lại với nhau, và rồi tái định hình. Răng tôi trở nên nhọn hoắt. Tôi chúi về
phía trước, vập người xuống đất, xây xẩm mặt mày, và cơ thể tôi hóp lại
bằng đúng kích thước của… của một con chuột. Cái đuôi trụi lông, gầy
guộc hiện ra. Tôi đã biến hình xong.

“Có
lỗ chó chui ở bên hiên nhà, nhưng mùi chó trong sân thì đã phai rồi,” Rachel
thông báo bằng giọng truyền.

Tim
con chuột - tôi đập đì đùng, trí não nhỏ bé của chuột ra lệnh cho tôi phải chạy
xa khỏi con mèo. Tôi cố dằn bản năng xuống, cũng hên đây hổng phải là lần đầu
tiên tôi biến hình chuột, nếu không thì cũng khá mệt đấy.

“Bồ
đi trước đi,” tôi bảo Rachel.

Nhỏ
chạy khỏi bãi cỏ, cái lưng mèo mềm mại rạp sát mặt đất. Tôi chạy lon ton theo
sau. Cỏ cứa vào bụng và gãi gãi mũi tôi.

Rachel
lướt qua lỗ chó chui không một tiếng động. “Bồ phải giữ cửa ngỏ cho mình
chứ.” tôi cự nự. Tôi húc đầu vào cửa đậy cho nó mở hé ra, rồi lách vào.

“Có
duy nhất một ngọn đèn được thắp sáng thôi,” tôi nhắc Rachel. “Trên lầu.
Bên trái í. Tụi mình thử tới đó trước nha.”

Chúng
tôi đặt chân lên bậc cầu thang. Chắc tôi sẽ chẳng bao giờ leo hết tất cả các
bậc thang này quá. Tôi quyết định dùng cách của chuột lắt. Tôi cắm móng vuốt
sâu vào lớp gỗ và leo lên thanh vịn cầu thang. Rồi tôi chạy thẳng lên.

Dĩ
nhiên, Rachel vẫn lên đến đỉnh thang trước tôi. Tôi nửa trèo, nửa chực té khỏi
thanh vịn cầu thang và theo nhỏ đi xuôi theo hành lang tới căn phòng sáng đèn. Hi
vọng là không quá trễ.

Tôi lén nhìn thật
nhanh vào bên trong phòng. Ồ, cô giáo dạy toán của tôi đang ngồi bên
bàn chấm bài. Ít ra thì tôi cũng đã đến đúng nơi.

Tôi
lùi lại. “Tụi mình cần chờ cho tới khi…”

ÉÉÉ...!

“Cổ
đã thấy tụi mình!” Rachel hét. “Chạy! Chạy ra mau!”

“Hổng
phải vậy đâu. Còi báo hiệu nước sôi đó. Cổ sẽ ra ngoài liền. Núp mau!”

Tôi
nép sát vào tường, nhắm tịt mắt lại để cô giáo không thấy chúng nhấp nháy trong
bóng tối.

Sàn
nhà lay động. Liệu cô giáo có thấy tôi không nhỉ?

Không.
Bàn chân to tướng của cổ xẹt ngang qua.

“Cơ
hội của tụi mình đây rồi!” Rachel hớn hở la to. “Tới luôn đi!” Nhỏ lao bổ
vào phòng và nhảy lên bàn. “Chính xác là mình cần tìm cái gì nào?”

“Một
bức vẽ. Nó… à… vẽ một trái tim,” tôi lắp bắp trả lời, cố sức trèo lên cái chân
bàn. Nhưng nó làm bằng kim loại nên móng vuốt tôi chẳng thể bám được.

“Mình
thấy nó rồi,” Rachel xì xồ. “Cái bức vẽ trái tim bên trong đề ‘Cassie mến
Jake’ chứ gì? Kế bên còn có thêm thần ái tình cù lần nữa chứ.”

“Mình…
ừm… mình vô tình nộp nó chung với bài kiểm tra toán. Lấy lẹ đi, đừng hỏi lôi
thôi nữa,” tôi giục Rachel. “Cấm tiết lộ đó nha.”

“Cấm
á?!”

“Chứ
sao. Một-Từ-Cũng-Không.”

Rachel
cười phá lên, ngoạm lấy tờ giấy tai hại rồi nhảy ra khỏi bàn. “Được rồi,
bồ là bạn thân nhất của mình. Nên một-từ-cũng-không. Đặc biệt không nói ‘Ố ồ,
cái này không ngọt ngào sao?’ và chắc chắc cũng không nói ‘Cassie đang y-yêu,
Cassie đang y-yêu.’ Và mình sẽ không đời nào nói...”

“Hừ,
lẽ ra mình nên làm việc này một mình mới phải.”

CHƯƠNG 2

Không
khí buổi đêm mơn man đôi cánh khi tôi bay về nhà. Móng vuốt cú của tôi quặp
chặt mẩu giấy - không đời nào tôi đánh mất nó lần nữa.

Thật
không thể tin nổi là tôi lại đem nộp nó cho cô giáo. Hình như tình cảm đã biến
trí óc tôi thành bột nhão hay sao ấy. Hổng biết Jake có bao giờ hành động ngớ
ngẩn như vậy không, bởi vì cậu ấy cũng có cảm tình với tôi mà.

Chúng
tôi chưa bao giờ nói về chủ đề đó. Chúng tôi thậm chí chưa bao giờ dùng cái từ “Y”
đó khi nói chuyện với nhau. Đó là cách nói của Rachel. Cái từ “Y” đó đó.

Nhưng
mặc dù cậu ấy không bao giờ công khai chuyện này nhưng tôi biết Jake mến tôi.
Và tôi cũng biết là Jack biết tôi mến cậu ấy, mặc dù tôi cũng chưa bao giờ nói
ra.

Mọi
thứ hoàn toàn trong sáng khi chúng tôi hôn nhau. Đúng đó, mặc dù chúng tôi
không đi vòng quanh tay-trong-tay như các cặp đôi khác nhưng chúng tôi đã có
vài lần hôn nhau. Thường là ngay sau khi chúng tôi cố gắng sống sót được sau
một vài vụ kinh khủng. Đó luôn luôn là một nụ hôn “không-thể-tin-được-là-chúng-ta-còn-sống.”

Không
phải tôi đang thanh minh đâu. Được rồi, cũng không hoàn toàn là như thế. Tôi
phải thừa nhận là nếu hôn Jake sau khi xem một bộ phim thay vì sau một trận
đánh hay một trải nghiệm mém chết khác thì hẳn sẽ rất thú vị.

Tôi
nghiêng một bên cánh và quẹo gắt. Dưỡng đường Thú hoang đã lọt vào tầm ngắm.

Hork-Bajir!

Hình
dáng khác thường đáng sợ đó đang di chuyển băng qua những trảng tối, với cặp
mắt cú tinh tường của tôi, rõ như ban ngày. Chỉ có một tên. Nhưng một thôi cũng
đủ rồi.

Không
lẽ nào nó lại có mặt ở đây! Không thể nào nó lại có mặt ở đây được! Bọn
Yeerk đã biết tất cả rồi sao?

Không!

Trong
óc tôi bỗng lóe lên hình ảnh ba mẹ bị những lưỡi gươm Hork-Bajir kẹp cổ lôi
tuột đi. Rồi cảnh tượng những tên Yeerk khác ụp tới bắt các bạn tôi. Những cánh
cửa bị tông đạp ra, tia Nghiệt nã xối xả, những lưỡi gươm khua loang loáng.
Rachel! Jake!

Không!
Không!

Không
thể lo lắng về những điều đó được. Không phải bây giờ, nào. Hãy tập trung nào!
Phải ngăn tên Hork-Bajir này lại. Chỉ một tên này thôi. Rồi…

Hạ
cánh xuống mé bên kia của nhà kho, hoàn hình, rồi biến thành sói, tấn công, tấn
công!

Không
có thời gian. Làm thế sẽ mất quá nhiều thời gian. Trễ mất! Tên Hork-Bajir có
thể… Mà tên Hork-Bajir đơn độc này đang làm gì ở đây kia chớ? Chỉ có một
mình hắn thôi sao? Không liên quan gì cả! Tập trung nào!

Rachel
sẽ làm gì? Tấn công tên Hork-Baijr ngay lập tức. Nhỏ không thể đợi để biến hình.
Nhỏ nhào xuống và cào gã Hork-Bajir bằng các móng vuốt của mình.

Tấn
công ngay.

Tôi
nhắm vào tên Hork-Bajir và lao thẳng tới. Mục tiêu của tôi là đôi mắt. Và trong
khi tên đó đang lảo đảo, tôi sẽ hoàn hình thành người rồi biến thành sói. Hay
gấu trắng. Và sau đó sẽ là cuống họng hắn. Tôi hầu như đã cảm thấy mùi vị của
thịt rồi.

Gần
hơn. Gần hơn nữa. Móng vuốt giương ra, chuẩn bị tấn công. Thiên nhiên đã
tạo ra cho cú - một loài chim oai vệ, một kẻ thầm lặng trong đêm những
phẩm chất chuyên săn các con thú nhỏ.

Tôi
bay giữa ánh sáng phía trên nhà kho và tên Hork-Bajir. Hắn quay ngoắt lại, cảnh
giác với cái bóng của tôi. Hắn sẽ xẻ tôi làm đôi!

Rồi, trong
ánh sáng hắt ra từ nhà kho, trong một giây chuyển động cuối cùng…

“Ááá...!”

Tôi thình
lình rụt móng vuốt lại và quẹo gấp sang trái, lăn ịch xuống đất cách tên
Hork-Bajir chừng một mét. Tuy không bị thương tích gì nhưng toàn thân tôi run
lẩy bẩy.

Tôi
nằm chèm mẹp trên đất, một cánh bị thân đè lên. “Chào Jara Hamee,” tôi lên
tiếng. “Đi dạo đêm một mình hả?”

Té
ra anh chàng Hork-Bajir này không phải là một Kẻ-bị-mượn-xác, cũng không phải
là tay sai của bọn Yeerk, mà là Jara Hamee, một thành viên của nhóm Hork-Bajir
tự do. Thế mà suýt nữa tôi đã chọc mù mắt anh ta rồi…

Hú
hồn!

Tôi
sắp xếp lại mọi chuyện trong óc. Ba mẹ tôi không bị tấn công. Bọn Yeerk không
biết gì về chúng tôi. Không có những cuộc vây bắt nào nhằm vào Jake hay Rachel,
Ax hay Tobias hay Marco.

Không
có gì xảy ra cả. Tim tôi cuối cùng cũng thôi không nện ầm ầm như thể muốn nhảy
ra khỏi lồng ngực tôi nữa.

“Anh
làm gì ở đây vậy, Jara? Đi xa khỏi thung lũng là nguy hiểm lắm đó.” Tôi vừa hỏi
vừa tập trung vào ADN của mình và hoàn hình lại thật nhanh.

Lãnh
địa của những người Hork-Bajir tự do ẩn mình trong một thung lũng do người
Ellimist tạo lập ra. Ngay cả khi biết đích xác nó nằm ở đâu bạn cũng khó lòng
tìm ra nó. Ánh mắt bạn dường như cứ bị trượt khỏi đó, tâm trí của bạn
dường như cứ muốn quên nó đi. Đó là nơi duy nhất những người Hork-Bajir tự
do được an toàn, thoát khỏi sự thâm nhập của bọn Yeerk và của cả con
người. Hầu hết mọi người khi bắt gặp một Hork-Bajir đều bắn trước, hỏi
sau. Điều này cũng dễ giải thích thôi. Vì người Hork-Bajir trông như được tạo
ra để giết chóc. Nhưng họ là loài hòa nhã và hiền lành nhất mà tôi từng gặp.

Thậm
chí họ còn là loài ăn chay. Những lưỡi dao bén ngót trên mắt cá, đầu gối, cổ
tay và khuỷu tay được dùng để tước vỏ cây. Đó là thứ họ ăn. Vỏ cây.

“Chúng
tôi cần giúp đỡ,” Jara trả lời. “Toby bảo ‘Cha ơi, cha đi mời những
người bạn loài người về đây’.”

Tôi
đã hoàn hình người hoàn chỉnh. “Sao? Chuyện gì? Có chuyện rồi sao?” tôi hỏi dồn
và lấy làm ngạc nhiên sao mà trái tim con người vẫn đập quá nhanh khi
adrenaline dâng tràn trước những việc tồi tệ.

Jara
bập bễnh trên đôi chân khủng long bạo chúa của mình. “Có người lạ xâm nhập
thung lũng.”

“Bọn
Yeerk hả? Chúng tìm thấy các bạn rồi hả?” Tôi la lên. “Chúng tấn công các bạn
à? Tình hình ra sao rồi?”

Nói
chuyện với Jara Hamee giống như nói chuyện với đứa trẻ bốn tuổi vậy. Thường thì
không sao. Nhưng lúc này thì có sao. Cứ mỗi một giây bị lãng phí đều có thể
khiến những người Hork-Bajir tự do phải chịu nguy hiểm.

“Không
phải Yeerk,” Jara giải thích. “Mà là người Arn. Từ thế giới quê nhà của chúng
tôi. Người Arn… đã tạo ra… Hork-Bajir.”