Chương 24: Khởi
hành đêm đông

Sau
khi Ninh Tư Bình đi khỏi, Thanh Thu đi đi lại lại trong phòng, đây là phòng của
thế tử, từ lúc nàng chuyển tới đây, y phục, trang sức tất cả đều dùng đồ mới.
Trong rương đựng toàn đồ mặc hàng ngày mà mấy hôm trước tiệm may mang đến, màu
sắc vô cùng rực rỡ.

Đối
với một người muốn đi xa mà nói, những thứ đó hoàn toàn không phù hợp. Nhưng
trong đống đồ được đưa tới, còn có cả một chiếc hỉ phục, ban đầu Vệ Minh giục
gấp nên tiệm may phải làm ngày làm đêm cho xong, đến lúc mang đến phủ rồi thì
lại chưa dùng, hôn lễ bị lùi ngày, không biết nó có cơ hội được trưng ra cho
mọi người ngắm nhìn hay không.

Màu
đỏ rực truyền thống, đây là màu mà chính thất mới được mặc, thiếp thất vào cửa
đều phải dùng màu hồng, đây là một chiếc hỉ phục đắt tiền. Đồ tuy làm vội nhưng
rất tinh tế, vẫn là hàng thượng hạng, vì đang là mùa đông, hai bên cổ áo có
dính một dải lông mềm, vạt trước buông vài sợi dây dài, rất vừa ý.

Thanh
Thu không dám nhìn kĩ, từ sau khi Hồng Ngọc đưa áo tới, nàng chỉ mặc thử có một
lần, màu sắc của nó khiến nàng hoa mắt, căn bản không quan tâm sau khi mặc lên
rồi trông mình thế nào, vội vội vàng vàng cởi ra cất qua một bên.

Chỉ
là chiếc hỉ phục nhưng lại khiến nàng tần ngần hồi lâu, cuối cùng Thanh Thu
quyết định bỏ xuống, tìm mãi rốt cuộc cũng thấy một chiếc áo vải, là cái áo
nàng thường mặc khi đột nhiên có hứng muốn vào thiện phòng, Thanh Thu sợ lửa
bén vào những loại sợi tơ, thêu trên y phục nên mới chuẩn bị chiếc áo bằng vải
thô này. Nàng mặc nó lên người rồi chọn một chiếc áo choàng bông màu tối để
tránh gió, lúc này mới nhớ, ra ngoài phải mang theo ít bạc.

Đã
là giờ Dần, tiểu a hoàn ở gian ngoài thấy đèn trong phòng vẫn chưa tắt, lại
thấy có tiếng động, vội vàng vào hầu, trong phòng khá loạn, Thanh Thu cô nương
ăn mặc chỉnh tề, đang định ra ngoài: “Không cần các người đâu, đột nhiên ta
nghĩ ra cách làm món ăn mới, chắc sẽ mất khoảng một ngày, giờ muốn vào thiện
phòng chuẩn bị, trời còn chưa sáng, các ngươi đi ngủ đi.”

Hai
đêm trước thế tử không về, bọn tiểu a hoàn đều biết, nghe Tử Liên tỷ tỷ nói họ
biết thế tử ở đâu, chỉ giấu mỗi Thanh Thu cô nương. Không phải họ cảm thấy khó
chịu với nàng, mà do bên quận vương phi đã có lệnh, không ai được nhiều lời.
Còn nữa, cho dù Thanh Thu cô nương biết thế tử đi đâu, lẽ nào nàng sẽ không
giận ư? Nhìn bộ dạng lúc này, xem ra Thanh Thu cô nương cả đêm không ngủ, chẳng
trách, nhất định là giận tới bất thường rồi. Hai tiểu a hoàn định đi theo nàng
tới thiện phòng, nhưng bị Thanh Thu từ chối. Dù sao nàng cũng không ngăn được
hai tên tùy tùng, nên tiểu a hoàn không đi theo cũng được.

Trước
khi ra khỏi cửa, nàng nhìn Lục Ỷ lần cuối, nói thật, nếu có thể, nàng thật sự
muốn mang nó đi theo.

Thiện
phòng đã nổi lửa, đầu bếp trực đêm vừa đi, chỉ có người phải đi chợ sớm là đang
chuẩn bị xuất phát. Mùa đông ai cũng chỉ muốn ở trong chăn ấm, Chu quản gia
đương nhiên sẽ không xuất hiện ở đây lúc này, Thanh Thu sớm đã thân quen với
người của thiện phòng, dễ dàng giành được niềm tin của người phụ trách việc mua
bán.

Có
một loại thực phẩm ít khi dùng đến, để nấu món ăn mới cho thế tử, cần đích thân
Thanh Thu cùng đi chọn mới được. Mấy đại nương và nô bộc vội vàng đồng ý, người
như Thanh Thu, muốn nịnh hót làm quen còn không được, hống hồ nàng lại tới cậy
nhờ. Bọn họ liền đưa Thanh Thu ra ngoài từ cửa sau thiện phòng, lên xe rời phủ.

Thanh
Thu tốt xấu gì cũng làm trù nương trong phủ quận vương hai năm, đám thủ vệ canh
cửa ở những nơi kín cổng cao tường thế này, trong mắt người ngoài vô cùng thâm
nghiêm, nhưng với nàng lại là bình thường vô cùng. Trạm gác lúc nào là lúc lỏng
lẻo nhất, lúc nào sẽ nghiêm ngặt nhất, nàng đều biết rõ, chỉ cần nói vài câu
rồi nhẹ nhàng ngồi lên xe rời khỏi nơi đây.

Căn
bản không cần cải trang, không cần cố ý lẩn tránh họ, càng không cần phải cưỡi
mây đạp gió như Ninh Tư Bình, ai ngờ nàng sẽ đi thật chứ? Quận vương phi muốn
nàng biến mất, thế tử cho người đi theo nàng từng giây từng phút, a hoàn trong
phủ cho rằng nàng sẽ ngồi vững trên ngôi cao được cưng chiều sủng ái, không ai ngờ
nàng lại từ bỏ vinh hoa phú quý đang có trong tay vào lúc này.

Vinh
hoa phú quý? Thanh Thu chỉ hối hận không đi sớm hơn, khi đó trời còn chưa lạnh,
không cần phải xông ra ngoài giá rét chịu khổ thế này. Nàng ở thêm vài ngày,
tranh thủ chút hơi ấm, chút dịu dàng của thế tử, bản thân luôn cảm thấy bao
nhiêu cũng không đủ, đến bây giờ lại không thể không đi, nếu còn chần chừ không
chừng nàng sẽ phải xưng tỷ muội với tiểu thư họ Khang kia mất.

Ra
khỏi phủ không lâu, Thanh Thu không đủ kiên nhẫn để nghe mấy đại nương nịnh nọt
lấy lòng mình, nàng liền tìm cớ, xuống xe đi bộ.

Nhìn
theo bóng xe ngựa đi xa dần, nàng thở dài thườn thượt. Bắt đầu từ bây giờ, nàng
lại cô độc một mình.

Quyết
định này khiến Thanh Thu thấy đột ngột, lại vừa như trong kế hoạch. Trong buổi
sớm giá lạnh, trái tim Thanh Thu có chút buồn bã, nàng thậm chí còn không kịp
cả chào lão quản gia người mà nàng luôn coi là người thân kia, lễ thành thân
của Linh Ngọc tiểu thư, nàng cũng không tham dự được, còn cả nương tử triệu gia
ở trà quán. Đến ngay cả những tùy tùng mặt lúc nào cũng lạnh như sắt đi theo,
nàng cũng nhớ đến, đi thế này hình như thật có lỗi với hai người họ vẫn đang
đợi nàng ngoài thiện phòng. Người ta ngày ngày vất vả khổ sở theo sát nàng,
cuối cùng vẫn để mất nàng, hi vọng thế tử sẽ hạ thủ lưu tình.

Còn
thế tử… vừa nghĩ đến thế tử, tâm trạng trong lòng nàng bỗng hỗn loạn, không cam
tâm, ấm ức, oán hận thậm chí là hổ thẹn, đủ mọi cảm xúc, mất một lúc lâu cũng
không sao bình thường lại được. Nhưng giờ không phải là lúc nghĩ tới chuyện ấy,
chiếc áo choàng bông trên người nàng được quấn chặt, Thanh Thu cúi đầu mò mẫm
đi về cửa Đông Thành Môn.

Đông
Thành Môn là cửa thành phồn hoa nhất Việt Đô, bởi vì trạm dịch thông tới mọi
nơi đều ở bên ngoài cửa thành này. Những người đi Nam về Bắc sẽ dừng ở trạm đó,
hoặc thuê xe ngựa để lên đường, hoặc dừng chân mua hàng. Ngày đông giá rét, cửa
thành phải tới giờ Thìn mới mở, khi Thanh Thu đến, đã có rất nhiều người đợi
trước cổng thành.

Thì
ra những người ra ngoài vào ngày giá lạnh thế này không hề ít, Thanh Thu tìm
một chỗ hơi khuất để đứng. Không lâu sau xuất hiện một lão phu nhân tay chống
gậy cùng nữ tử khoác tay nải đứng dựa vào nhau, nhìn họ rất giống hai mẹ con,
mặc dù mặc áo vải thô, nhưng rất sạch sẽ. Hai người thỉnh thoảng lại quay sang
trò chuyện với nhau, giống như đang bàn về hành trình trước mắt. Thanh Thu nghe
rất rõ hai người này cũng sắp rời Việt Đô, đến nhờ nhà họ hàng ở phủ Thuận
Châu, lát nữa sẽ lên xe ở chỗ trạm dịch.

Dù
gì thì nàng cũng chẳng biết đi đâu, sau khi nghe được ba từ “phủ Thuận Châu,”
trong nháy mắt Thanh Thu liền quyết định sẽ đến nơi đó. Ngoài Việt Đô ra, Thuận
Châu được coi là một châu phủ khá phồn hoa, đến đó cuộc sống có lẽ sẽ dễ dàng
hơn.

Tiền
tiết kiệm mấy năm nay giờ phải mang ra dùng, sau này ổn định rồi sẽ kiếm lại,
nàng chỉ mong đến được Thuận Châu một cách suôn sẻ, nhưng ông trời dường như cố
ý đối đầu với nàng, chính vào lúc cửa thành vừa mở thì bên ngoài tường thành
vang lên tiếng huyên náo, thì ra hoàng thượng ngự giá hồi cung, vừa hay tới
ngoài cửa thành.

Sắc
mặt Thanh Thu như đông cứng lại, thế tử nhất định có mặt trong đó. Thật không
ngờ trước lúc đi còn được gặp gỡ Vệ Minh thế này, ngay sau đó nàng cười khổ quỳ
xuống nền đá theo những người khác, nghênh đón nhà vua trở về.

Nàng
cúi sát người xuống đất, không dám ngẩng đầu lên nhìn. Bên tai vọng tới tiếng
vó ngựa đi lướt qua, còn cả âm thanh bàn tán xì xào của bách tính xung quanh.
Xe ngựa của hoàng thượng đi qua tiếp đó là đoàn xe của các quan, không cần phải
quỳ dưới đất nữa, mọi người đứng dậy đợi đoàn người dài đó qua cổng thành, mỗi
lần nhận ra vị triều thần nào đó là dân chúng lại rộ lên bàn tán.

Đến
khi xe ngựa của Vệ Minh xuất hiện, rộ lên trong âm thanh bàn tán đó có cả những
tiếng khen, Thanh Thu nhìn thế tử cưỡi ngựa hồi thành, lòng vừa tự hào vừa chua
xót. Dù là trước kia hay sau này, nàng mãi mãi không thể đứng cạnh hắn, giữa họ
sẽ luôn như lúc này: Vệ Minh ở trên cao, còn nàng thấp kém dưới đất, chỉ được
đứng nhìn hắn từ xa, có duyên nhưng không phận.

Khi
ra khỏi cửa thành, trái tim Thanh Thu chất đầy thương cảm, nghĩ đến vừa nãy thế
tử đi lướt qua mình, hai mẹ con nhà kia đã không thấy tăm tích đâu nữa. Đứng
ngoài trạm dịch, nhìn xe ngựa lớn có nhỏ có, Thanh Thu bỗng không biết phải
chọn thế nào. Dù trước kia có hỏi Tô Diệu về tình hình khi ra ngoài, nhưng thật
sự phải đối diện với chuyện này rồi, nàng vẫn có chút bối rối.

Phía
sau vang lên tiếng “tránh đường” khiến Thanh Thu bừng tỉnh, nàng dịch sát sang
bên cạnh, kinh ngạc nhận ra hai mẹ con kia nhà kia đứng ngay sau mình, chỉ thấy
hai người họ đi về một chiếc xe khá lớn, bọn họ nói với phu xe vài câu, rồi lại
lục tìm gì đó trong tay nải hồi lâu, lấy ra một ít bạc vụn đưa cho người đó,
rồi lên xe.

Thanh
Thu cũng trả tiền hệt như vậy, người đánh xe thấy nàng đi một mình, bèn hỏi:
“Cô nương muốn đi đâu?”

“Phủ
Thuận Châu.”

“Thế
thì lên đi, còn một chỗ.”

Thanh
Thu vén rèm định lên xe, ngay lập tức kinh hãi, cả một xe đầy chật toàn người
là người, chia thành hai hàng ngồi hai bên thành xe, đang đồng loạt quay sang
nhìn nàng. Quả nhiên chỉ còn một chỗ, vừa hay lại là vị trí bên cạnh hai mẹ con
nhà kia, chỉ là quá sát rìa xe, chỗ đó hơi gồ ghề. Nàng còn đang do dự, đã có
người lên tiếng: “Lên thì lên đi, đứng đó làm gì, muốn lạnh chết à?”

Thanh
Thu vội vàng xin lỗi, bám vào thành xe trèo lên. Xe đã đón đủ khách, phu xe
liền bắt đầu xuất phát.

Xe
ngựa từ từ lăn bánh chạy trên đường, Nam Vu trù phú, có lẽ cũng bỏ ra không ít
tiền bạc và công sức trên con đường thông tới Châu phủ này. Ngày Tết cận kề,
những người ngồi trên xe này có lẽ đa phần không phải là người Việt Đô, họ
chuẩn bị về quê ăn Tết, sẽ xuống xe dần ở dọc đường, những người đi tới trạm
cuối cùng là Thuận Châu, chỉ có Thanh Thu và hai mẹ con nhà kia.

Mặc
dù cả đêm không ngủ nhưng Thanh Thu không buồn ngủ chút nào, nàng cố gắng chịu
đựng cảm giác tròng trành suốt quãng đường. Thanh Thu khẽ vén rèm lên nhìn,
cổng thành cao cao của Việt Đô càng lúc càng xa dần, trong lòng nàng lại tràn
ngập cảm xúc xót xa.

Người
ngồi trên xe bắt đầu làm quen với nhau, dù sao cũng phải đồng hành tới mấy ngày
trời, có thương nhân bắt đầu kể về những gì mình mắt thấy tai nghe, trong xe
thêm phần náo nhiệt, nội dụng dù phong phú tới đâu cũng không khiến Thanh Thu
chú ý. Nàng thỉnh thoảng lại liếc nhìn hai mẹ con ngồi cạnh mình một cái, nữ tử
kia còn ít tuổi nhưng đã vấn tóc, ăn vận giống một phu nhân, thấy Thanh Thu đi
một mình, đường xóc đến nỗi mặt trắng bệch, động lòng nói: “Em gái, nào, ngồi
dịch vào đây, sắc mặt cô trông xấu quá.”

Thanh
Thu sờ mặt, cúi đầu túm chặt gấu áo, khẽ đáp: “Đa tạ.”

“Ta
thấy cô đến tay nải cũng không mang, có thật là muốn đi Thuận Châu ư?”

Thanh
Thu cười gượng, nàng chỉ lo tìm cách rời khỏi phủ, trong lúc tâm trạng rối bời
chẳng nghĩ được nhiều, tay nải cũng không tiện mang theo: “Đương nhiên là đến
phủ Thuận Châu rồi, lúc đi vội quá, đành mua những thứ cần dùng trên đường vậy.”

“Trời
lạnh thế này, mẹ con ta về đoàn tụ với gia đình, cô đi làm gì?”

“Tôi…
cũng đi đến nhà họ hàng.”

Nhưng
Thanh Thu làm gì có họ hàng nào ở đấy, lúc này không biết thế tử đã hồi phủ hay
chưa, nàng đang ở trên xe, nhưng trái tim thì vẫn ở trong phủ thế tử. Nàng tự
dưng biến mất, thế tử sẽ phản ứng ra sao, có buồn không? Vệ Minh sẽ nhớ nàng
được bao lâu? Quận vương phi chắc chắn sẽ vui mừng vô cùng, vậy cũng tốt, ít ra
nàng đi rồi sẽ có nhiều người vui hơn.

Nữ
tử bên cạnh thỉnh thoảng lại nói với nàng một câu, Thanh Thu vốn chẳng có tâm
trạng trò chuyện nhưng lại không tiện hờ hững với họ, một lúc sau thì biết
tướng công của cô gái họ Bạch, xưng hô là Bạch nương tử, còn lão phu nhân đi
cùng không phải là mẹ cô ta, mà là mẹ chồng. Bà cụ nhớ con trai quá, chuyến này
tới Thuận Châu để đoàn tụ với con trai đang làm thuê ở đấy, ăn một cái Tết đoàn
viên. Sự thân thiện của Bạch nương tử không khiến người ta khó chịu, Thanh Thu
cố gắng tỏ ra tự nhiên, chỉ khi người ta hỏi phải xưng hô với nàng thế nào,
nàng do dự một lát, rồi đáp: “Tướng công tôi họ Vệ.”

Khi
nghe Bạch nương tử gọi nàng là Vệ nương tử, khóe miệng Thanh Thu nhếch lên cười
khổ, nàng làm gì có phúc được xuất giá. Nhưng nàng biết bộ dạng của mình nhìn
thế nào cũng không giống một người chưa lấy chồng, càng không muốn người khác
nhìn mình với ánh mắt khác thường dò hỏi tại sao đến giờ vẫn chưa xuất giá, nên
nàng mới bất đắc dĩ nói dối như thế. Nàng chỉ mong mình thật sự được gả cho một
người họ Vệ, có thể làm một Vệ nương tử đúng với cái tên đó.

Xe
ngựa đi cả ngày chỉ dừng mỗi một lần, tìm một nơi rộng rãi dừng lại cho mọi
người nghỉ ngơi, để ngựa uống nước, ăn cỏ. Đôi lúc người ta còn không bằng con
ngựa, đa phần đều ăn vài miếng lương khô mang theo là xong bữa. Thanh Thu đến
tay nải cũng không có thì lấy đâu ra lương khô. Cũng may lần này dừng lại ở một
thị trấn ven đường, có khách điếm, cũng có cả tiệm bán đồ ăn, rất náo nhiệt.
Thanh Thu mua một ít đồ dùng hằng ngày rồi lại mua thêm lương khô, bỏ vào thùng
xe phía sau.

Sống
cùng thế tử lâu ngày, Thanh Thu ăn uống cũng kén chọn hơn, trong con mắt một
người cả ngày chỉ nhìn thấy cao lương mĩ vị như nàng, mấy cái bánh bao loại này
thật không nuốt nổi, nhưng trong tương lai chắc chắn sẽ cần dùng đến bạc, nàng
phải chi tiêu tiết kiệm. Người trên xe còn chưa quay lại, nàng cầm một chiếc
bánh bao dựa vào thành xe từ từ ăn. Đột nhiên, Bạch nương tử thần thần bí bí đi
đến trước mặt nàng: “Vệ nương, cô nói thật đi, có phải cô bỏ nhà đi theo trai
không?”

Theo
trai? Nói kiểu gì thế, Thanh Thu nhìn cô ta không hiểu.

Trong
mắt Bạch nương tử, những người đi xa chẳng có ai là không mang tay nải, Thanh
Thu ăn vận kì dị, áo váy đều bằng vải thô nhưng không che được đôi giày màu
trắng thêu chỉ vàng dưới chân, nàng ăn vận giống như một tiểu thiếp của nhà
giàu có bỏ trốn.