CHƯƠNG MƯỜI MỘT: BÀI CA CỦA EREC

Sáng thứ Bảy, khi Erec đến thì
Bethany đang đi tới đi lui trong phòng ăn sáng. Erec lấy đầy một đĩa phấn ong
kèm một miếng bánh crếp rồi ngồi xuống.

“Cậu không ăn à?”

“Tớ ăn không nổi,” Bethany cắn môi.
“Anh Pi tớ gửi thư sên tới. Chiều mai anh ấy sẽ đến Thần Quốc.” Cô bé ngừng đi
đi lại lại, gương mặt lộ rõ vẻ lo lắng. “Nhỡ anh ấy không thích tớ thì sao?”

“Sao anh ấy lại không thích cậu
được chứ? Nếu cậu là Damon Stain thì mới phải lo, chứ mà...”

“Không, thật đấy.” Bethany ngồi
phịch xuống một cái ghế. “Tớ là một con sâu toán. Tớ chả biết anh ấy nghĩ gì về
chuyện đó.”

“Dù có ghét toán đi nữa thì anh ấy
vẫn sẽ nghĩ là cậu rất tuyệt mà.”

Bethany bứt rứt, hết duỗi ngón tay
ra lại gập ngón tay vào. “Ấy quý tớ, nhưng không có nghĩa là anh Pi cũng sẽ
thế.” Cô bé áp bàn tay xuống mặt bàn và hít một hơi, “Xin lỗi ấy nha. Tại tớ
hơi lo lắng một chút. Vụ tối qua với Rosco thế nào?”

“Ông ấy không giữ anh chị mình.
Nhưng ông ấy sẽ giúp mình tìm họ,” nó thêm vào, “cũng còn hơn vua Piter.”

Bethany cau mày khi nghe lời buộc
tội của Erec.

“Xin lỗi,” Erec chợt nhớ ra rằng
Bethany coi Đức vua như cha. Ước gì Erec cũng biết cha mình là ai. Nếu cha nó
từng có đủ dũng cảm để giải cứu ông Thiện Long và để dành một con mắt rồng cho
nó, thì chắc chắn ông cũng đang tìm kiếm hai đứa sinh đôi bị bắt cóc.

“Ấy nói đúng. Vua Piter nhẽ ra phải
làm gì đó mới phải.” Bethany chú ý tới những ngón tay đang sưng tấy của Erec,
giờ đã chuyển sang màu tím bầm, với những vết nẻ đen thui. Chúng trông còn tệ
hơn cả hôm qua. “Mai ấy có đi gặp anh Pi với tớ được không? Nếu được thì tốt
quá. Chứ đi một mình, tớ chẳng biết xoay xở thế nào.”

“Chắc rồi. Nhưng giờ tớ phải tới
bệnh viện hoàng gia để xử lý vụ này cái đã.” Erec giơ hai bàn tay lên.

“Bọn rồng con ấy hành hạ ấy ghê
thật,” Bethany nói, rồi đứng dậy. “Ấy có muốn tớ đi cùng không? Rồi bọn mình
cùng dẫn Bánh Xinh với Nhóc Sói đi dạo luôn.”

Bác sĩ Mumbai đang ở bệnh viện
hoàng gia. Bà nhảy dựng lên khi trông thấy bàn tay Erec. Mấy đầu ngón tay nó
trông cứ như những cái quạt màu tía, hay một dạng nấm độc nào đó. “Trời ơi, xem
này. Có chuyện gì vậy hả? Cháu bị dính bẫy chuột hay sao thế? Lại đây, lại đây
xem nào.”

Bác sĩ bắt đầu trộn một dung dịch
vừa sủi bọt vừa kêu xèo xèo. Trong khi chờ đợi, Erec kể cho bà nghe về lũ rồng
con. “Giờ thì ta hiểu rồi,” bà nói, nhúng mười đầu ngón tay Erec vào dung dịch
âm ấm có mùi như nước hoa. Chỉ vài giây sau cơn đau buốt đã giảm hẳn. “Nếu thấy
không đỡ thì cháu phải quay lại đây ngay nghe không, ta sẽ cho cháu uống thuốc,
nhưng cháu sẽ thấy hơi buồn ngủ một chút đấy.”

Erec thấy thích cái thế giới này
quá chừng, nơi mà bà bác sĩ có thể chữa trị mọi thứ thật mau lẹ. Nó rối rít cảm
ơn bà rồi ra ngoài nhập bọn cùng Bethany, Nhóc Sói với mèo con Bánh Xinh có bộ
lông màu hồng. Bánh Xinh nhảy ngay lên lưng Nhóc Sói, làm con chó chạy lồng lên
khoái chí. Mèo ta cũng bám thật chặt, lấy làm thích thú với việc “cưỡi ngựa”
này.

Một tiếng khàn khàn nhức cả tai
vang lên phía sau cả bọn, làm Erec nhảy dựng lên, “Erec Rex... Erec Rex... Erec
Rex.” Con quái vật mình chim Erida đập cánh bay tới, trong móng vuốt nó là một
cuộn giấy da. “Dù thấy rằng thế này thật thiếu khôn ngoan, nhưng Ủy ban giám
sát Ủy ban buộc phải gửi cho ngươi giấy mời để dự cuộc sát hạch thứ hai. Có vẻ
như ngươi đã có một thỏa thuận ngầm nào đó với Giếng của Al. Một khi tìm ra
được lý do tại sao cái giếng chỉ chấp nhận mỗi mình ngươi, bọn ta sẽ ‘sửa sai’
ngay lập tức. Chẳng cần theo một quy tắc nào hết, ta thề là như vậy.”

Erec đón lấy cuộn giấy. “Mi muốn đá
ta ra bởi vì mi nghĩ thằng Balor đã mở được nhiều trứng hơn ta chứ gì? Thế nếu
ta thắng thì mi có đá nó ra không?”

Cặp mắt đen sì của con quái vật như
xoáy vào Erec. “Bọn ta tử tế lắm mới cho mày dự thi, bất chấp sự phản đối của
số đông về mày lẫn những gì mày đã làm ở Thần Quốc này, và cũng bất chấp cả những
nghi ngờ về lòng trung thực của mày. Hầu hết mọi người đều muốn mày bị cấm bén
mảng đến tất cả các vương quốc của dân Lắm Phép.”

Erec quay đi. Lời nói của con quái
vật này thật tàn nhẫn. Tại sao những người mà nó muốn cứu lại ghét nó? Sao họ
lại không nhìn ra sự thật cơ chứ? Trông thấy Bethany đang đứng ngay bên cạnh,
Erec khẽ lẩm nhẩm câu thần chú của mình, “Đừng quan tâm họ nghĩ gì... đừng quan
tâm loại người đó nghĩ gì.” Bethany nói đúng - Erec quá nhạy cảm. “Tao đoán là
nếu tìm được cách khác để rút đề thi từ Giếng của Al thì bọn bay đã cấm cửa tao
lâu rồi, đúng không? Bọn bay chỉ muốn dẹp đường tao và Rock lên làm vua
sớm hơn thôi chứ gì!”

Con quái vật im lặng nhìn Erec chằm
chằm khi nó mở cuộn giấy ra. “Ủy ban giám sát Ủy ban chính thức mời Erec Rex
đến Liên đoàn Lao động vào mười giờ sáng ngày mai để nhận yêu cầu của cuộc sát
hạch thứ hai.”

Phía dưới cuộn có khắc một cái mặt
giận dữ, bên cạnh là dòng chữ, “Nhiệm vụ của chúng ta: DPCB - Dịch vụ Phát
điên, Cáu tiết, Bực mình.”

Erec không nhịn được cười, “Nhiệm
vụ mới hay gớm nhỉ!”

Con quái vật xoải cánh, quơ quào
móng vuốt trong không trung. “Thế thì đi mà chúc mừng chính mày ấy, Erec Rex.”
Nói đoạn con quái vật bay đi, lắc đầu và lầm bầm những câu thô tục.

Hai đứa đi dạo cùng Nhóc Sói, còn
Bánh Xinh lúc thì chễm chệ trên lưng Nhóc Sói, lúc thì “tọa” trên vai Bethany.
Cả bọn đi vào một khu chợ để mua kem mây nước quả. Erec nhìn quanh, hy vọng
thấy được một dấu hiệu nào đó của Danny và Sammy. Ông bán hàng đưa kem cho
chúng với vẻ mặt cáu kỉnh, “Mày là thằng nhỏ phá đám các vị vua mới đấy phải
không?”

Erec lờ ông ta đi. Gặp thêm một
người nữa không hâm mộ nó thì đã sao chứ? Cả bọn bước ra ngoài và tìm một chỗ
ngồi yên tĩnh dưới tán cây.

“Mình mừng là Rosco sẽ giúp tìm anh
chị mình,” Erec nói. “Một mình mình thì chẳng biết phải xoay xở thế nào.” Nó
lôi cặp kính của vua Piter ra. “Nói mới nhớ. Để mình kiểm tra xem thế nào.”

Bethany gật đầu, “Ấy cũng nên nói
chuyện với mẹ ấy đi. Phải cho bác ấy biết chuyện gì đang xảy ra chứ.”

Erec chẳng hào hứng gì trước cái ý
đó. “Để xem đã. Nhưng mà mẹ chả bao giờ kể cho mình nghe chuyện gì cả, thế thì
tại sao mình lại phải kể chứ?” Nó đang chìm ngập trong cảm giác giận dữ về việc
mất ký ức duy nhất về cha mình, dù cho đó có là một ký ức buồn đi chăng nữa. Đó
là lỗi của mẹ, cũng giống như trong tất cả các bí mật khác. Tại sao mẹ lại
không tin tưởng nó?

Erec tập trung nghĩ về hai anh chị
sinh đôi của nó và đeo Mắt Kính Xuyên Thấu vào. Đột nhiên nó thấy như mình đang
trượt xuống một con phố ở Thần Quốc, hoàn toàn mất phương hướng, vì nó có cảm
giác là mình đang di chuyển trong khi thật sự thì nó vẫn ngồi đó, hơi lắc lư
trên ghế. Vẫn chẳng thấy hai đứa sinh đôi đâu cả, nhưng Erec nghe thấy tiếng
Sammy rõ mồn một. “Biến đi! Anh đã ăn hết cả túi kẹo của anh rồi còn gì. Để yên
túi của em đấy.”

Danny cười, “Em chả cần tới nó nữa
đâu, em gái. Dạo này có ngắm lại mình chưa? Một thanh kẹo nữa thôi là toạc hết
cả quần áo ra như Dị nhân Hulk bây giờ.”

“Ô, thế sao? Còn anh thì chẳng cần
thêm đệm lót gì mà trông cũng đã giống quả bóng bật lắm rồi.”

“Thôi nào, đưa cho anh cái túi đó
đi. Em biết rồi đấy, trong văn phòng của tổng thống Mực Lấm Lem lúc nào mà chả
có đầy bánh kẹo.” Erec thấy hai đứa sinh đôi đang đi đâu đó. Cánh cửa dẫn đến
Nhà Xanh bật mở, Erec theo giọng nói của hai đứa vào trong, rồi vào tiếp một
sảnh lớn.

Một giọng nói to, nghe quen thuộc
đến kỳ lạ và cũng vô cùng khó chịu cất lên, “Chà, xem ai thế này! Là Erec Rex
cơ đấy. Gặp mày ở đây thật là vui.”

Erec vội nhìn quanh, nhưng vài ba
người mà nó thấy ở sảnh Nhà Xanh đều đang xách cặp lao đi, chẳng ai thèm để ý
đến nó.

“Sao, mày mù rồi hả, thằng nhóc
sáng dạ?” Giọng nói hệt như của Balor Stain. Nhưng thằng đó đang làm gì ở
Nhà Xanh vậy kìa? Mà sao nó lại thấy được Erec trong khi Erec chỉ đang nhìn qua
cặp kính? Trừ phi...

Erec liền tháo kính ra, thằng Balor
Stain đang cười khẩy vào mặt nó. “Lại mê kính nữa hả, thằng nhóc sáng dạ? Mày
tưởng mày có cái bùa đó là to lắm hả? Nào, để xem cái nào.” Balor cố giằng Bùa
hộ mệnh của Lòng tốt khỏi cổ Erec, nhưng cũng như cặp Mắt Kính Xuyên Thấu của
mẹ Erec, cái bùa không hề rời khỏi cổ nó. Nụ cười ngạo mạn của Balor lập tức
biến mất, thay vào đó là vẻ hậm hực và căm ghét lồ lộ. “Mày đừng hòng giở mánh
ra nữa, nhóc con. Bọn tao đã thắng cuộc sát hạch lần trước một cách trung thực,
và quan trọng là mọi người đã ghi nhận chiến thắng đó.” Balor nhìn thẳng vào
mặt Erec. “Tao muốn biết làm thế quái nào mà chỉ mình mày mới rút được đề thi
của mấy cuộc sát hạch ra khỏi Giếng của Al. Mày đút lót ai hả?”

Erec nhe răng cười, “Tao chả đút
lót ai hết. Chắc chỉ tại cái giếng ấy biết ai mới thật sự là vị vua tiếp theo
thôi.”

Balor liếc Erec hằn học. “Nếu mày
không quanh quẩn ở đây thì Giếng của Al chắc đã chẳng kén chọn như thế. À mà
nhân thể, khi rút đề thi tiếp theo, nhớ bảo cái giếng ấy là đừng có để cuộc sát
hạch thứ hai diễn ra trùng với ngày Trận đánh Quái vật đấy.”

“Gì cơ?”

Má Balor hơi nhếch lên thành một
cái cười khẩy. “Đúng kiểu một thằng nhóc sáng dạ! Biết rất nhiều về một thứ
nhưng lại ngu ngơ về mọi thứ.”

Damon xuất hiện sau lưng Balor.
“Trận đánh Quái vật á? Bây giờ hả? Để tao đi cho. Tao sẽ cho bọn quái vật xấu
xí đó một trận.” Damon kéo kéo cái mũ xám mềm và hát ong óng, “Damon có một
Trận đánh Quái vật, Trận đánh Quái vật, con cừu nho nhỏ. Anh trai là một...”
Bỗng thằng này ngưng bặt trước cái cười khinh bỉ của Balor.

Balor lôi cái điều khiển từ xa ra
và chĩa thẳng vào người Erec. Cặp Mắt Kính Xuyên Thấu của vua Piter từ tay Erec
vọt ngay vào tay thằng này. “Dễ hơn lần trước nhiều. Cám ơn nhé.” Balor đeo
kính lên và nhăn nhó, “Gì thế này? Chả có gì hay ho cả!” rồi vội giật kính ra.
“Mày giỏi lắm, thằng nhóc sáng dạ. Một cặp kính đen thui. Giờ nó là của tao.
Tao sẽ tìm hiểu xem nó làm được trò trống gì.

Khi Balor vừa quay đi, Erec liền
vọt theo. Balor luồn ngay ra đằng sau Damon, “Bye bye, thằng nhóc sáng dạ.” Chỉ
một cú bấm điều khiển từ xa, Balor và thằng em trai lập tức biến mất.

Erec tức tối đá loạn cả lên. “Thật
không tin nổi. Giờ làm sao mà theo dấu được hai anh chị sinh đôi của mình đây!”
Nó đi đi lại lại, cố nghĩ ra một kế hoạch nào đấy. “Chắc phải tìm xem hai người
đã ở đâu thôi, hỏi thăm quanh đây xem thế nào.” Nghe rất chi là vô vọng! Ai ở
Thần Quốc này thèm đi giúp nó chứ? Tất cả đều nghĩ nó là thằng lừa đảo.

Quai hàm Bethany xệ xuống. “Thôi
chết rồi! Thể nào thằng Balor cũng dùng kính của vua Piter để do thám mọi người
cho mà xem.”

Erec nở nụ cười chua chát, “Mình
không nghĩ thế đâu. Cặp kính chỉ cho cậu thấy người mà cậu nhớ nhất thôi. Mình
nghĩ đó là lý do vì sao thằng Balor đeo kính vào mà chỉ thấy một màu đen thui.
Nó có quan tâm đến ai đâu mà phải nhớ với nhung!”

“Kìa!” Bethany chỉ tay. “Có phải
con ốc sên không?”

Erec quỳ xuống đất. Đúng rồi, cái
thứ trông như một viên đá màu hồng và tím đang lớn dần lên trước mắt hai đứa
cho đến khi to bằng một con ốc sên với tên của Erec in trên lớp vỏ. Erec kéo
hai mảnh giấy ra và đút cái vỏ ốc vào túi.

Erec yêu quý,

Bạn thế nào rồi? Nếu mấy người ở
Thần Quốc không trân trọng những gì bạn đã làm cho họ thì đó đúng là một nơi tệ
hại. Sao họ có thể mù quáng đến thế được nhỉ? Mình không tài nào hiểu nổi. Ở
đây bạn là anh hùng cơ mà.

Mình có cảm giác là bọn mình
đang dần hiểu nhau hơn đấy, Erec nhỉ. Mình sẽ cố trả lời các câu hỏi của bạn.
Mình mười bốn tuổi, có một đứa em gái chín tuổi. Mình thích đọc sách và chơi đá
cầu, mình là đội trưởng đội cổ vũ cho đội bóng bật ở trường trung học. Mình
không có ảnh của bạn, nhưng ở đây mọi người đều đã được thấy bạn rồi. Ảnh của
bạn có trên tất cả các băng rôn diễu hành, các băng rôn trong các bữa tiệc vinh
danh bạn, à, người ta còn đăng cả hình bạn trên báo nữa đấy.

Có một câu hỏi mà mình rất sợ
phải trả lời: mình ở đâu. Mình sống ở Xứ Khác. Người dân ở đây bị hiểu lầm,
Erec ạ. Bọn mình bị đá khỏi nơi ở cũ, rồi sau đó phải dong thuyền đi hết chỗ
này đến chỗ khác, cuối cùng thì dừng lại định cư ở cái nơi hoang vu này. Người
dân bọn mình đã xây nên Lerna ở đây. Đó là một thành phố đẹp, mình rất hạnh
phúc được sống ở đây, nhưng ước gì người dân bọn mình được tự do sống ở bất cứ
nơi nào mà bọn mình muốn. Bạn có vẻ là một người hiểu biết, mình mong bạn không
có thành kiến gì với dân Xứ Khác bọn mình. Mình sợ điều đó lắm.

Giờ bạn phải kể cho mình nghe về
những điều mà bạn thích làm đấy nhé. Mình rất vui khi bạn nói rằng một ngày nào
đó hai đứa mình sẽ gặp nhau. Điều đó làm mình phấn khởi lắm, nhưng rồi thực tại
làm nỗi phấn khởi của mình bay mất. Mình đã suy nghĩ rất nhiều. Thậm chí mình
còn viết hẳn một bài hát nói về chuyện ấy. Hy vọng bạn không nghĩ đó là điều
quá ngớ ngẩn.

Luôn yêu bạn,

Tina

Trái tim Erec đập dồn khi trao lá
thư sang tay Bethany. Có lẽ Tina không lừa nó. Có lẽ ở đâu đó thật sự có một cô
bé mười bốn tuổi đang yêu nó. Nó đọc tiếp đoạn thư bên dưới.

Bài ca Erec

Sáng tác: Tina

Đâu đó nơi Xứ Khác, có cô gái đang
dệt một bài ca

Lời ca rất ngọt ngào, nhưng nốt
nhạc lại sai hết cả

Những ngón tay cô lướt bay, nhưng
giai điệu lại cứ lẩn trốn

Cô dành cả tâm trí cho điệu ca ấy,
nhưng nó vẫn chẳng cất lên

Chúng ta chẳng bao giờ gặp được
nhau, có lẽ mãi mãi cũng chẳng bao giờ gặp được nhau.

Chúng ta ở những thế giới khác
nhau, nhưng

âm nhạc của tôi là gì và giá trị của
nó còn là gì nữa

Nếu nó không thể thay đổi được dù
chỉ là một điều trên trái đất điên rồ này.

Âm thanh thật xúc động, giấc mơ của
tôi!

Trái tim tôi rướm máu, ô ô ô...

Tôi sợ rằng đó sẽ mãi là một bài ca
không trọn lời.

Bạn là người hùng của tôi, trong trang
phục một anh hề.

Chúng tôi nơi đây đều yêu mến bạn,
nhưng Thần Quốc thật tàn nhẫn;

Trái tim tôi ngưng đập khi biết
được điều ấy.

Nhưng cuối cùng, điệu jazz cũng
thành điệu blu

Những từ “người xứ bạn”, “người xứ
tôi” nghe thật nghiệt ngã.

Nếu ta gặp nhau, liệu bài ca có nhẹ
nhàng hơn?

Ngay cả khi với tôi, bạn là một
ngôi sao

Có lẽ lời ca chúng ta cũng không
thể chung một dòng.

Âm thanh thật xúc động, giấc mơ của
tôi!

Nhưng sao lạnh lẽo... ta chẳng thể.

Tôi sợ rằng nó sẽ mãi là

Bài ca chúng ta không trọn lời.