Chương 12

Mạng phép thuật

Bữa tối có món gà lôi rừng, bánh
ngũ cốc, dâu rừng, hạt dẻ, một đĩa salad rau thái nhỏ, xúp quả mâm xôi lạnh, và
vịt quay. Erec ngạc nhiên làm sao nó lại ăn ngon miệng đến vậy. Nó tự hỏi không
hiểu có phải khẩu vị của nó đã thay đổi từ khi nó đến đây không.

Sau món bánh kem, Erec và Bethany
lẻn vào lâu đài. Erec đi giày êm và mũ tang hình nhét trong túi.

“Mình dám cá là tụi mình không thể
hỏi ai đó kho vũ khí nằm ở đâu được.” Erec nói.

Bethany hỏi một chị hầu gái trong
sảnh, “Cho em hỏi, ở đây có cái sơ đồ lâu đài nào không ạ?

“Sơ đồ?” chị hầu gái bật cười. “Không
ai dạo chơi mà phải cần đến một cái sơ đồ cả, đúng không cưng?”

“Nhưng mà có những thứ ở phía khác
thì sao ạ? Em biết khu phía tây là khu nhà vua ở, phòng ngai vàng và các phòng
họp quốc gia. Thế có gì ở khu phía nam không ạ?”

“Có quá nhiều ấy đi chứ.” chị hầu
gái đáp. “Thôi, chị có việc phải làm đây.”

“Thế có thư viện không hả chị?”
Bethany vẫn chưa chịu buông tha.

“Chắc chắn rồi. Ở phía đông ấy.”

“Phòng khiêu vũ thì sao ạ?”

“Vài cái, dĩ nhiên…”

“Có một phòng ngai vàng nữa phải
không chị?”

“Cưng mới nói là nó ở cánh tây đấy
thôi. Giờ để chị đi nào.”

“Một kho vũ khí? Có cái kho vũ khí
nào không ạ?’

“Dĩ nhiên có một kho vũ khí nào
khí.”

“Nó ở đâu thế hả chị?”

Chị hầu gầm gừ “Khu phía nam. Thế
là đủ rồi đáy.”

“Cuối của phía nam, đúng không?”

“Phải,” chị ta bước đi, miệng không
ngừng làu bàu. Bethany nháy mắt với Erec.

“Được đấy.”

Hai đứa cắm đầu đi thẳng về phía
nam. Ở đó toàn những cánh cửa cao bằng gỗ hồ đào chạm trổ, cao khoảng 4m rưỡi.
chúng đẩy cửa ra và bước vào một hành lang ngắn. Hai cái cửa gỗ sồi có biển ghi
“Kho vũ khí thường” và “Kho vũ khí phép thuật.” Những mảnh vỡ của một bộ áo
giáp vương vãi trước cửa.

Một giọng nói lạnh lung cất lên. “Ai
đó?”

Erec và Bethany liếc quanh. Không
có ai ở đây cả.

“Ai đó?” giọng nói nghe to hơn lúc
nãy, có vẻ như đang tuyệt vọng.

“À… Rick Ross và Bethany Evirly.”
Erec trả lời.

“Mật khẩu?”

“Tôi… tôi không biết.

“Thế thì xéo đi.” giọng nói nghe
không giống như một người đang đùa giỡn tí nào.

“Nhìn kìa.” Bethany chỉ vào đầu của
bộ áo giáp đang nằm vuơng vãi duới đât. “Nó nói đấy.”

Cái đầu kim loại rỗng bất động như
không muốn bị phát hiện. “Xin chào?”

Erec hỏi. Không có tiếng trả lời.”

Erec chầm chậm sờ vào cánh cửa của
kho vũ khí thường, cái đầu áo giáp ngoảnh nhìn theo. “Dừng lại! Không được vào!”
Bàn tay kim loại lập tức vung thanh kiếm lên.

“Tụi này chỉ muốn ngó một tí thôi.”
Bethany sờ vào cửa. Vài mảnh kim loại loạt xoạt trẻn sàn, nhưng chỉ có một mảnh
di chuyển được là bàn tay không cầm kiếm. Nó bò lổm ngổm bằng những ngón tay
đến chỗ Bethany, chộp lấy mắt cá chân con bé và bóp mạnh.

Bethany hét lên và đá chân loạn xạ,
nhưng bàn tay vẫn nắm chặt. Erec lấy hết sức bình sinh cạy mấy ngón tay đó ra. “Đau
quá.” Bethany dẫm dẫm chân và cố kéo bàn tay ra.

“Ta sẽ buông ra nếu các ngươi chịu
đi.” Cái đầu dường như khoái chí lạ thường. Một lát sau, Erec và Bethany vẫn
không chịu đi, bàn tay vung kiếm xỉa vào người Erec. Cả thanh kiếm lẫn cánh tay
rơi loảng xoảng xuống đất, nhưng cánh tay lại hấp tấp chộp lấy thanh kiếm và
vung lên lần nữa.

Erec vồ lấy thanh kiếm và đá văng
cái tay rớt gãy kia vào một góc. Thằng bé giơ thanh kiếm và thọc mạnh vào bàn
tay kim loại đang bóp cái cẳng chân Bethany.

“Không.” Con bé rụt chân lại. “Bộ
ấy muốn chặt què chân tớ à?”

“Vậy thử kiểu này xem sao.” Erec
lách thanh kiếm vào giữa mắt cá chân của con bé và những ngón tay sắt rồi giật
thật mạnh. Vài ngón tay rơi ra.

“Tốt hơn đấy.” Bethany thở mạnh. “Tiếp
nhá.” Erec đưa kiếm vào lại và kéo văng những ngón tay bằng một cú giật sắc
bén. Bàn tay rời hẳn mắt cá chân Bethany, để lộ ra cái cổ chân đỏ bầm với một vết
đứt dài tứa máu.

“Mình xin lỗi.” Erec vừa nói vừa đá
phốc cái nữa. Thì ra cái tay rớt xuống đất hồi nãy đang bò lên định tóm lấy
thanh kiếm lần nữa.

“Tớ ổn rồi. Đi thôi.”

“Ngươi đã huỷ hoại bàn tay ta rồi,”
cái đầu sắt khóc lóc. Bethany và Erec mở kho vũ khí thường. “Ra khỏi đó ngay!”
Cái đầu la lên. “Đừng tưởng ta không theo kịp ngươi. Ta mà tóm được thì các
ngươi có hối cũng không kịp đâu.” Erec trợn mắt lên.

Kho vũ khí rộng rinh gần như trống
rỗng, chỉ có vài cái tên lửa và mấy khẩu súng cối. Một cái xe tăng lớn và dăm
ba chiếc tàu chiến bọc thép nằm trong một khu vực trông như cái sân khép kín ở
phía sau. Trên sàn có những dấu vết khiến cho hai đứa có cảm giác như đang có
rất nhiều người đứng xung quanh chúng.

“Nhìn mấy cái giá trống trơn này
nè.” Bethany nói “Trông như vừa có một cuộc chiến tranh và họ không kịp bổ sung
vũ khí vậy.”

“Mẹ mình nói là kho vũ khí chỉ hiện
ra trong trường hợp khẩn cấp thôi.”

“Ồ, coi mấy thứ bị bỏ qua này.”

Vài cái tên lửa nằm trên những
chiếc xe tải nhỏ xếp hàng dọc bờ tường. Hầu hết những chỗ trống gần đó vẫn còn
dấu vết của giá đỡ. “Này, lại đây.”

Bethany vẫy vẫy tay. Những chiếc
bao bố lớn có chữ “Thuốc súng” nằm gần đống quần áo khoác phòng không và mấy
khẩu đại bác.

“Ôi không. Mình quên mang túi mất
tiêu rồi.” Erec nói.

“Không sao. Tớ có túi áo đây.”
Bethany nói. “Ấy cần bao nhiêu?”

“Hai cốc.” Chúng lấy mũ tàng hình
ra và đổ đầy thuốc súng vào túi áo. Tay chân và quần áo hai đứa bắt đầu nhem
nhuốc.

“Có cái chậu nào gần đây không ta?”
Bethany xoa xoa hai bàn tay cho chỗ thuốc súng còn dính lại rơi vào bao bố.

Bỗng nhiên bộ áo giáp què quặt la
hét inh ỏi, và cửa bật mở. Erec và Bethany rút vào phía sau chồng quần áo phòng
không, kéo vài cái che lên đầu. Erec đội mũ tàng hình lên.

Có bước chân tiến lại gần. Rồi
tiếng hai người nào đó nói chuyện. Một giọng thì thầm khàn khàn, “Lấy hết chỗ
vũ khí cài thắt lưng còn lại. Đừng quên những cái giá bán tự động đấy. Chúng ta
đã có nhiều súng trường và tên lửa An Ninh rồi. Đằng kia là lựu đạn và mìn, vơ
hết đi. Ta sẽ lấy tất cả những thứ ta cần ở kho vũ khí phép thuật. Khi ba người
của chúng ta thắng các cuộc thi và có được vương trượng, chúng ta sẽ có tất cả
những gì mình cần. Chúng ta sẽ bao vây Thần Quốc trước, rồi đến Diêm Quốc và
cuối cùng là Hải Quốc. Với những cây vương trượng đó, không có gì có thể cản
nổi chúng ta.”

Một giọng nói quen thuộc rên rỉ, “Có
chắc Rock sẽ là một trong số những người chiến thắng không ạ?”

Bethany ném một cái nhìn vào chỗ mà
có lẽ là Erec đang tàng hình, phía trước vết bẩn của tường. Rayson!

“Tất nhiên rồi.” cái giọng thì thầm
rít lên.

“Và điều gì xảy ra nếu hòn đá không
thét lên?” Rayson hỏi.

“Ai thèm bận tâm đến việc hòn đá
thét lên.” tiếng thì thầm đáp lại. “Mọi người sẽ chào đón những vị vua mới,
không ai để ý đâu. Chỉ cần làm đúng phần việc của ông và mọi việc diễn ra theo
đúng kế hoạch. Khi Hoàng Tử Thầy Pháp có được những cây vương trượng, không kẻ
nào dám chống lại chúng ta nữa.”

‘Thế còn Ward Gamin thì sao ạ?”
Tiếng Rayson vang lên, dù ông ta đã cố gắng nói thật khẽ.

‘Ta sẽ tống cổ nó trước trận chung
kết. Đừng lo.”

“Nếu bọn nhỏ không thắng cuộc thi
thứ tư thì sao ạ? Chúng ta không thể kiểm soát được thằng nhóc đó.”

“Chúng nó sẽ thắng.” giọng nói thì
thầm có vẻ mất kiên nhẫn. Bỗng nhiên, một tiếng rít chói tai giống như vụ đụng
độ giữa nữ thần báo tử với một con ma sói đang giận dữ. Erec dán chặt người vào
tường, nín thở.

Giọng người nói thầm có vẻ hoảng
sợ. “Cứ làm đi. Chỗ khác đang cần ta.”

Tiếng bước chân rón rén xa dần, để
mặc Rayson lại giữa những giá đỡ vũ khí cầm tay. Erec liếc nhìn quanh chỗ áo
giáp phòng không, thấy Rayson đang quăng những khẩu súng trường, súng lục và
khiên giáo và thứ gì đấy như là cái túi tàng hình.

Bethany kéo Erec lui lại. “Nếu ông
ta cũng thấy ấy với cái mũ như lão Ugry thì sao?” con bé thì thào.

Rayson hát ư ử những đoạn chẳng đâu
vào đâu. Những vũ khí nhỏ kêu loảng xoảng khi ông ta ném chúng vào cái túi,
càng lúc càng gần hơn. “Xem nào. Mình sẽ quay lại lấy mấy cái này sau. Cái quái
gì ở đây thế này?” Tiếng kim loại va vào loảng xoảng trong cái túi chắc đã đầy.
“Cái gì đây, thuốc súng à? Bừa bãi thật. Được rồi, cho mày một câu hô biến là
xong.” Tiếng bước chân Rayson đi ra xa. Một cái chăn dày rơi xuống, trùm đống
bao thuốc súng và biến mất cùng với cái bao này luôn. Erec cảm thấy mép chăn
chạm vào mình.

“Hừm.” Rayson đứng ngay trước mặt
chúng. “Áo giáp phòng không.” Ông ta ném vài cái vào bao tải. Tim Erec muốn
nhảy thót ra ngoài. Nó và Bethany đang co mình dưới đống áo. Bethany trông thật
đơn độc đáng thương… trừ khi Rayson không thể nhìn thấy Erec.

Erec giậm mạnh một chân xuống sàn.
Có tiếng lầm rầm ở lối ra sảnh.

“Khỉ thật.” Rayson vẫn đứng yên.
Erec nện mạnh bằng cả hai chân và có thêm tiếng ồn ran lên ngoài cửa. Rayson
chạy ra với hai tay không.

“Nhanh lên, đội mũ vào.” Erec nói. “Đi
thôi.”

“Nếu tụi mình mà bị phát hiện đang
đội mũ là coi như xong rồi đấy.”

“Nếu Rayson biết bọn mình đã nghe
thấy những gì ông ta nói, thì tụi mình cũng tiêu luôn.”

Bethany đội mũ lên. Khi hai đứa
chạy ra cửa, Erec nắm lấy cổ tay Bethany để biết chắc con bé đang ở đâu. Nó
chạy huỳnh huỵch, gây tiếng ồn dọc sảnh và trong kho vũ khí phép thuật. Không
thấy Rayson đâu cả. “Cẩn thận đấy.” Bethany thì thào. “Ông ta có thể tàng hình.
Biết đâu ông ta cũng đang ở đâu đó.”

Trên lối vào, bộ áo giáp sứt mẻ què
quặt la chói lói, “Ta biết các ngươi đang ở đây!” Bị báo động, hai đứa chạy về
phía nam. Trên hướng lên sảnh, chúng nghe thấy một tiếng “ối” rõ to. Rayson
đứng trước Balthazar Ugry, trông có vẻ như ông ta vừa bất thình lình gặp lão Cố
Vấn Tiên Tri cau có.

Rayson đang nói với Ugry, chỉ chỗ
họ chắc chắn đã nghe thấy tiếng rầm rầm mà đôi Giày Êm của Erec gây ra. Erec và
Bethany chạy xuống một bên sảnh và giấu biến mũ tàng hình đi.

“Trốn tạm đây đã nhé.” Erec nói, và
hai đứa xông vào cái phòng gần nhất.

Cả hai lập tức bị hút chặt vào bức
tường bên phải chúng.

“Oái. Cái gì vậy, cứ như là một bức
tường nam châm kỳ dị vậy nhỉ?” Bethany cố đẩy thân mình ra.

Erec ngồi trên bức tường, gần như
đã hoàn hồn trở lại. “Đây là một trong những phòng không thay đổi trọng lực.”
Con mắt thật của Erec chăm chú nhìn vào bóng tối. Một cái bàn bi-da treo giữa
sàn. Nó ắt phải được neo giữ xuống dưới. Mọi thứ khác, những cây gậy chơi
bi-da, những quả bóng, bàn và đồ chơi trong các giá xung quanh phòng được treo
trên cái cột cạnh tường.

“Làm thế nào để ra khỏi đây bây
giờ?” Bethany đứng trên bức tường và nhảy loi choi để với lấy cánh cửa ra vào
nhưng vô hiệu.

“Đừng vội.” Erec nói, “Hãy đợi Ugry
và Rayson đi đã. Bạn có ngạc nhiên vì Ugry ở đây không? Bạn có nghĩ lão ta
chính là cái gã nói thầm trong kho vũ khí không?”

Bethany nhún vai, “Một kẻ nói thầm
cũng chỉ là một kẻ nói thầm thôi. Nhưng tớ dám cá là lão đấy. Ấy đã nghe lão
nói rồi chứ? Lão muốn có các vương trượng, bất kể chúng là cái gì, rồi lão sẽ
phá huỷ và chiếm đoạt tất cả!”

“Vua Pluto và nữ hoàng Posey đang
giữ vương trượng của riêng họ cơ mà.” Erec nói. “Mình cá là vua Piter cũng có
một cái để ở đâu đó. Nó phải có sức mạnh rất ghê gớm. Tốt hơn là tụi mình nên
báo cho ai đó biết về chuyện này… chỉ một ai đó thôi.

“Bọn mình nên báo cho nữ hoàng
Posey. Nhưng phải nói với mẹ của ấy trước đã. Ít nhất tụi mình còn có thể tin
tưởng bà ấy.”

“Có nên không?” Erec nói cay đắng. “Bà
ấy sẽ xoá hình ảnh của mình khỏi bộ nhớ mọi người. Sau đó Ugry sẽ chiếm đoạt
tất cả với sự giúp đỡ của Rayson, đúng không?”

“Bỏ ý nghĩ đó đi. Mẹ của ấy chỉ cố
bảo vệ ấy thôi.”

“Ừ, phải. Mà đằng nào cũng kẹt dí ở
đây rồi. Mình nghĩ là mình nên hỏi mẹ. Bạn thấy sao?”

“Nên quá đi chứ.”

Erec đeo kính lên, và nhìn thấy mẹ
nó đang viết viết gì đó.

“Mẹ ơi?”

Cặp mắt của bà June khẽ giật lên. “Erec?
Ôi, tốt quá. Mẹ đang viết thư cho các anh chị của con.”

“Con lấy được thuốc súng rồi.”

“Con làm thế nào mà lấy được? Mẹ có
cho con mật mã đâu?”

“Con không cần mật mã. Bộ áo giáp
bị chém vụn ra rồi. Con nghĩ là nó vẫn muốn đuổi đánh con.”

“Chém vụn rồi á?” Bà June ngồi dựng
lên trên ghế đá. “Không thể nào! Nó được chính tay Thần Cà Thọt làm ra để bảo
vệ kho vũ khí cơ mà? Không ai có thể phá huỷ nó được.” Trán bà nhăn lại ưu
phiền, “Ai đó hẳn phải có sức mạnh ghê gớm đằng sau tất cả chuyện này.”

“Mẹ, con thậm chí có thể cắt mấy
ngón tay khỏi bộ áo giáp đó mà.”

“Một khi nó đã bị cắt lìa như thế,
sức mạnh của nó đã bị mất. Nhưng…tại sao con lại làm thế?”

“Bỏ qua chuyện đó đi mẹ. Kho vũ khí
đã bị cướp rồi. Gần như mọi thứ đã biến mất. Và có hai người đã vào trong đó.
Một là Rayson Chai Đá, nếu mẹ có thể tin được, và người kia thì con không chắc,
nhưng con nghĩ đó là Ugry. Họ đang âm mưu chiếm đoạt Thần Quốc, Diêm Quốc và
Hải Quốc. Nó nói khi những đứa nhóc được sắp xếp thắng cuộc thi, Rock Rayson là
một trong số đó, họ sẽ có được những cây vương trượng, và sau đó thì sẽ không
có ai ngăn cản được họ nữa.”

Bà June đặt tay lên miệng hốt
hoảng, “Hãy báo cho vua Piter. Ông ấy phải biết chuyện này.”

“Mẹ, vua Piter không giúp được đâu.
Còn ai mà con có thể báo được nữa không ạ?”

Bà June mím môi và ngước lên trần
nhà. Bà đập tay xuống giường. “Mẹ không biết. Erec, con phải
thắng cuộc thi. Mẹ biết con có thể. Chỉ như thế mới phá được kế hoạch của họ…
dù kế hoạch của ai cũng vậy.”

“Cảm ơn mẹ đã tin tưởng con, nhưng…”

“Không. Con có thể làm được. Và cố
gắng tìm ra cây vương trượng của vua Piter. Nó có quyền lực rất lớn. Có thể con
sẽ lấy được nó bằng cách nào đó và giao lại cho ông ấy.”

“Vua Piter không hề giữ một cây
vương trượng nào cả.”

“Gì cơ? Ông ấy không bao giờ để nó
rời khỏi tầm mắt mà.” Bà đứng dậy và bắt đầu đi quanh phòng. “Chuyện này không
hay rồi. Phải gắng tìm cho ra mới được. Ta nên cảnh báo cho nữ hoàng Posey về
kho vũ khí… nhưng chúng ta chưa biết ai là người bà ấy tin cẩn.” Bà June lắc
đầu. “Con đã bao giờ nói với Hecate Jekyll về những nguyên liệu khác chưa?”

“Chả đi đến đâu mẹ ạ. Bà ấy sắp đưa
con vài thứ, nhưng khi con nói đến rượu ngũ cốc thì bà ấy đổi ý liền.”

“Không sao, không phải lỗi của
Hecate Jekyll đâu. Mẹ sẽ chỉ con cách để đột nhập vào kho của bà ấy. Không khó,
chỉ cần đừng để bị phát hiện ra thôi. Ở phía sau bếp có một nắp kim loại tròn
trên sàn, trên đó khắc một con mắt. Nói thầm với nó…à, để xem nào. Bà ấy dùng
một câu rất ngô nghê. À, đúng rồi, ‘Một mắt nhìn tuốt luốt’ cái nắp sẽ xích
ngay, bên dưới nó có một cái lỗ và một cái thang đi xuống kho. Mọi thứ được sắp
xếp theo thứ tự bảng chữ cái.”

“Cho các nguyên liệu vào một cái
bình thuỷ tinh, nhưng đừng đánh rơi nhé. Nếu rơi, con có thể bị thổi bay đến
phía đông lâu đài đấy. Mang thẳng về phòng và giấu ở chỗ nào thật an toàn ấy.”
Bà úp mặt vào hai bàn tay. “Mẹ không thể tin là đang sai con đi lấy thuốc nổ.
Mẹ điên mất rồi.”

“Đừng lo mẹ à. Con sẽ cẩn thận mà.”

Bà June thở dài. “Con có nhờ được
ai vào mạng Phép thuật để tìm lông đại bang và lông sư tử không?”

“Dạ, vài đứa ở đây biết ạ.”

“Tốt rồi. Còn móng ngựa.”

“Bạn con có móng ngựa.”

“Tuyệt.” bà có vẻ bớt căng thẳng. “Bao
giờ cuộc thi thứ ba diễn ra hả con?”

“Thứ Hai. Con sẽ lấy nguyên liệu
trong kho vào ngày mai.”

“Cẩn thận nghe con.” Bà June nói. “Mai
là đêm trăng tròn.”

“Thế thì sao ạ?”

Bà June nhún vai, “Chắc không sao.
Những điều vui thỉnh thoảng xảy ra, mẹ nghĩ vậy.”

“Mẹ, có bao nhiêu người có thể nhìn
thấy con khi con đội mũ tàng hình vào?”

“Con có mũ tàng hình à? Tốt quá
rồi. Không ai có thể nhìn thấy con đâu.”

“Không ai ạ? Ugry có thể đấy.”

“Balthazar? Ông ta không có được
quyền năng đó. Dù thế nào thì đấy cũng là quyền năng phi thường.”

“Nhưng ông ta có thể.” Erec thở
dài. “Con đi đây. Con sẽ kiểm tra sau.”

Erec bỏ kính ra. “Quyền năng của
Ugry chắc hẳn đã tăng lên từ khi mẹ mình không sống ở đây nữa.”

“Lão ta càng ngày càng trở nên quỷ
quyệt hơn.” Bethany nói. “Tốt hơn tụi mình nên báo nữ hoàng về kế hoạch của
lão.”

“Bạn không biết bà ấy đâu. Bà ấy
thực sự nhiều quyền phép đấy. Mẹ mình cũng không chắc bà ấy có thể đạt đến cỡ
nào. Với lại bà ấy nghi ngờ mình vì cái máy kiểm dò nhân dạng quái quỷ ấy.”

“Thôi đi. Tớ thấy tụi mình không
còn lựa chọn nào khác đâu.” Bethany nói.

“Phải cho ai đó có thể làm
được gì đấy biết về vụ này.”Con bé đứng trên tường, nhảy qua những cái
những cái gậy bi-da, và lấy thăng bằng trên những giá sách bằng gỗ gắn vào
tường.

“Đúng. Nhưng bạn bảo bọn mình nên
nói gì với bà ấy bây giờ? Chẳng lẽ lại nói, ‘Tâu nữ hoàng Posey, trong khi
chúng thần nấp ở kho vũ khí để ăn trộm ít thuốc súng, chúng thần đã nghe thấy
Ugry và Rayson lên kế hoạch cướp nước’?”