Chương 31

Ngay sau khi Thomas
thấy tiếng đá nghiền lên nhau rầm rầm báo hiệu các cửa thành đóng lại, Alby
xuất hiện để thả tự do cho nó. Đó là một ngạc nhiên lớn. Chìa khoá được tra vào
ổ kêu lách cách, rồi cánh cửa bật mở.

- Chưa chết chứ hả
sư huynh? - Alby hỏi. Thằng bé có vẻ khá hơn nhiều so với một ngày trước đó.

Thomas trơ mắt ếch
nhìn Alby. Làn da thằng bé đã trở lại màu sắc bình thường, mắt không còn vằn đỏ
nữa. Trông Alby như đã lấy lại được cả chục ký lô trong vòng có hai mươi bốn
tiếng đồng hồ.

Alby nhận thấy cái
nhìn của Thomas.

- Đồ quỷ, nhìn cái
gì?

- Thomas khẽ lắc
đầu, cảm thấy như tê dại. Đầu óc nó đang vận động hết tốc lực để đoán xem liệu
Alby đã nhớ ra được những gì, biết những gì, và có thể nói điều gì về nó.

- Kh... không có
gì. Chỉ thấy lạ là cậu bình phục nhanh đến thế. Bây giờ cậu đã khoẻ chưa?

Alby gồng con chuột
ở cánh tay lên.

- Chưa bao giờ khoẻ
hơn. Thôi, cậu ra ngoài đi.

Thomas làm theo,
thầm hy vọng là mắt nó không chớp và để lộ nỗi lo lắng trong đầu.

Alby đóng cửa Trang
thất, khoá lại, rồi quay qua đối diện với đối mặt với Thomas.

- Thiệt tình tôi
nói xạo đó. Tôi cảm thấy yếu xìu như cái bánh bị Nhím sầu cán dẹp lép.

- Ừ, hôm qua thì
nhìn cậu giống thế thật. - Khi bị Alby trừng mắt, Thomas thầm mong đó chỉ là
giỡn thôi, và nhanh chóng nói thêm. - Nhưng hôm nay thì nhìn cậu bảnh lắm. Tôi
thề.

Alby nhét chìa khoá
vào túi và tựa lưng vào cửa Trang thất.

- Nè, về cuộc nói
chuyện ngắn ngủi hôm qua của chúng ta...

Tim Thomas đập
thình thịch. Nó không biết phải chờ đợi gì ở Alby về sự việc đó.

- À... ừ... tôi
cũng còn nhớ.

- Tôi đã thấy điều
mình thấy, Đầu xanh ạ. Nó đã mờ nhạt đi rồi, nhưng tôi sẽ không bao giờ quên
đâu. Nó thật kinh khủng. Khi cố thử nói về chuyện đó, thì có cái gì bóp nghẹt
tôi. Còn giờ thì các hình ảnh đã trôi mất như thể không muốn bị tôi ghi lại.

Cảnh tượng một ngày
trước đó tái xuất hiện trong đầu của Thomas. Alby vẫy vùng, cố gắng tự bóp cổ
mình. Thomas chắc sẽ không thể nào tin nổi nếu không tận mắt chứng kiến. Mặc dù
rất sợ một câu trả lời, nhưng nó biết mình vẫn phải hỏi câu hỏi sắp tới:

- Có chuyện gì về
tôi vậy? Cậu cứ nói là cậu nhìn thấy tôi. Tôi đã làm gì?

Alby nhìn vào
khoảng trống xa xôi mất một lúc, rồi trả lời:

- Cậu đã ở cùng
với... các Hoá công. Cậu giúp họ. Nhưng đó không phải là điều làm tôi bất ngờ.

Thomas cảm thấy như
có ai vừa mới đấm vào bụng mình. Giúp đỡ bọn họ ư? Nó không thể nói được thành
lời để hỏi tiếp ý nghĩa của chuyện này.

Alby nói tiếp:

- Tôi hy vọng là sự
Biến đổi không tạo cho chúng ta những ký ức thật, mà chỉ cấy vào đầu một trí
nhớ giả tạo. Có vài người đã nghi ngờ chuyện đó. Tôi chỉ còn biết hy vọng. Nếu
như thế giới quả thật giống như cái mà tôi đã nhìn thấy thì... - Thằng bé ngừng
nói, tạo ra một sự im lặng đáng ngại.

Thomas thấy lúng
túng, nhưng cố hỏi tới:

- Cậu không thể nói
rõ hơn là cậu thấy tôi như thế nào sao?

Alby lắc đầu.

- Không đời nào,
huynh à. Tôi không muốn tự giết mình lần nữa. Có lẽ là một thứ gì đó mà họ đã
gắn vào trong đầu chúng ta để kiểm soát chúng ta, cũng giống như việc xoá ký
ức.

- Vậy nếu tôi là
đứa xấu xa thì có lẽ cậu nên nhốt tôi trong này. - Thomas nói bâng quơ.

- Đầu xanh à, cậu
không xấu. Có thể cậu là một thằng đầu bã mặt dẹp, nhưng cậu không phải là một
con quái vật. - Alby hé một nụ cười mỉm, gần như chỉ là một vết nhăn trên khuôn
mặt thường xuyên đăm chiêu của mình. - Chuyện mà cậu đã làm, chuyện cậu liều
cái mạng cậu để cứu sống tôi và Minho, nó không hề có một chút quỷ quái nào,
theo như tôi biết. Không, nó chỉ khiến tôi nghĩ rằng Huyết sầu và quá trình
Biến đổi này có cái gì đó lấn cấn. Hy vọng là vậy, vì cậu và tôi.

Thomas thấy nhẹ cả
người khi Alby nghĩ rằng nó bình thường nên cũng chẳng lưu tâm lắm tới những
điều thằng bé vừa nói.

- Chuyện đó tệ như
thế nào? Ký ức ấy?

- Tôi nhớ ra những
chuyện từ khi còn bé, về nơi tôi sống, đại loại như thế. Nếu như Chúa giáng thế
ngay bây giờ và bảo rằng tôi có thể về nhà... - Alby nhìn xuống đất và lại lắc
đầu. - Nếu điều đó xảy ra, Đầu xanh à, thì tôi thà đi ngủ với đám Nhím sầu
trước khi quay về.

Thomas ngạc nhiên
khi nghe thấy mức độ tồi tệ của sự việc. Nó ước gì Alby đưa thêm vài chi tiết,
mô tả chút gì đó, bất cứ thứ gì. Nhưng nó cũng biết vụ tự bóp cổ kia vẫn còn
đang hằn sâu trong tâm trí của Alby nên thằng bé sẽ không dám nói gì thêm.

- Ờ mà, chưa chắc
nó là sự thật Alby ạ. Có lẽ Huyết sầu là một dạng thuốc gây ảo giác cho cậu
thôi. - Thomas hiểu mình đang bấu víu vào một cọng rơm.

Alby ngẫm nghĩ một
lúc.

- Một loại thuốc...
ảo giác... - Thằng bé lắc đầu. - Nghi lắm.

Thomas thấy cũng
đáng để thử.

- Chúng ta vẫn phải
thoát ra khỏi nơi này. - Nó mớm lời.

- Ừ, cảm ơn cậu,
Đầu xanh ạ. - Alby nói một cách mỉa mai. - Không biết chúng tôi sẽ làm gì nếu
không có những lời động viên của cậu. - Lại một nụ cười mỉm nữa.

Sự biến đổi trong
tâm trạng của Alby làm cho Thomas không còn bận lòng nữa. Nó nói:

- Đừng có gọi tôi
là Đầu xanh. Bây giờ con nhỏ kia mới là Đầu xanh.

- Được rồi, Đầu
xanh. - Alby thở dài, rõ ràng là đã nói hết. - Đi kiếm đồ ăn tối đi. Một ngày
tù tệ hại của cậu đã chấm dứt rồi.

- Một là quá đủ. -
Mặc dù vẫn còn muốn hỏi thêm, nhưng Thomas đã sẵn sàng rời khỏi Trang thất. Hơn
nữa, nó đang đói. Nó nhăn nhở cười với Alby rồi đi thẳng tới chỗ nhà bếp.

Bữa tối thật là
ngon.

Chảo chiên đã biết
là Thomas sẽ đến muộn, nên thằng bé đã để phần lại một đĩa đầy thịt bò nướng và
khoai tây. Một mảnh giấy ghi chú chỉ cho nó chỗ cất bánh quy ở trong chạn.
thằng nhóc đầu bếp có vẻ như hoàn toàn có ý định bảo lưu sự ủng hộ mà nó đã
dành cho Thomas trong buổi Trang nghị. Minho đến gặp Thomas trong lúc nó đang ăn,
lên dây cót cho nó một chút trước ngày huấn luyện đầu tiên, đồng thời cho nó
biết một vài chi tiết và dặn dò cần thiết. Đó là những điều mà nó có thể nghiền
ngẫm trước khi ngủ.

Khi cả hai đã xong,
Thomas quay lại cái chỗ vắng vẻ mà nó đã ngủ đêm hôm trước, nơi góc thành phía
sau Nghĩa trang. Nó nghĩ về mẩu đối thoại với Chuck, tự hỏi khi được bố mẹ chúc
ngủ ngon cho mình thì sẽ cảm thấy như thế nào.

Đêm hôm đó, nhiều
đứa chộn rộn đi lòng vòng trong Trảng, nhưng phần lớn thời gian nó được yên
thân, như thể mọi người chỉ muốn đi ngủ, kết thúc một ngày cho xong. Thomas
không hề phàn nàn về chuyện này. Đó chính là điều mà nó cần.

Vài mảnh khăn mà
người ta đã đắp cho nó đêm hôm trước vẫn còn nằm ở đó. Thomas nhấc chúng lên và
chui vào nằm, thoải mái rúc vào góc tường, nơi có một đám thường xuân dày. Khu
rừng chào đón nó bằng nhiều thứ mùi lẫn lộn khi nó hít một hơi thật sâu, cố
gắng thư giãn. Không khí thật tuyệt vời, và điều này lại khiến nó thắc mắc về
thời tiết của Trảng. Không bao giờ có mưa hay có tuyết, không bao giờ quá nóng
hay quá lạnh. Nếu không phải vì chút phiền phức ở chỗ chúng bị tách khỏi gia
đình, bạn bè và bị nhốt ở trung tâm của một mê cung đầy quái vật, thì nơi này
có lẽ đã là thiên đường. Có điều gì ở đây quá hoàn hảo. Nó biết như vậy, nhưng
không thể giải thích được.

Suy nghĩ của nó lại
quay về với những điều mà Minho đã nói trong bữa tối về kích thước và quy mô
của Mê cung. Nó tin vào những điều thằng bé nói. Nó đã cảm nhận được tầm vóc vĩ
đại của Mê cung trong chuyến đi tới Vách đá. Nhưng nó không thể mường tượng nổi
làm thế nào một công trình tầm cỡ như vậy được xây dựng nên. Mê cung trải dài
hàng nhiều dặm. Các Tầm đạo sinh phải gần như có một thể lực siêu nhân để thực
hiện được điều mà chúng làm hàng ngày. Vậy mà chúng vẫn chưa bao giờ tìm thấy
lối ra. Và mặc dù như vậy, mặc cho nỗi tuyệt vọng sâu sắc của tình thế, chúng
vẫn chưa bỏ cuộc.

Trong bữa tối Minho
đã kể lại cho Thomas nghe một câu chuyện xưa. Một trong những điều kỳ quặc mà
thằng bé đã ngẫu nhiên nhớ lại được, về một người phụ nữ bị mắc kẹt lại trong
một cái mê cung. Bà ta đã thoát được chỉ bằng cách luôn luôn giữ cho bàn tay
phải luôn chạm vào vách tường của mê cung, trượt nó theo tường khi bà di
chuyển. Nhờ làm như vậy, bà luôn rẽ phải mỗi khi có lối rẽ, và như vậy, những
nguyên tắc vật lý, hình học đơn giản đã giúp bà tìm được một lối ra. Điều này
thật sự có ý nghĩa.

Nhưng không phải ở
đây. ở đây thì mọi con đường đều dẫn về Trảng. Chắc chắn phải có cái gì
đó bị thiếu.

Ngày mai, nó sẽ bắt
đầu kỳ huấn luyện. Ngày mai, nó có thể bắt đầu giúp đám trẻ tìm ra cái bị thiếu
đó. Đúng lúc đó Thomas quyết định luôn. Quên tất cả những thứ kỳ quặc đi. Quên
tất cả những chuyện tồi tệ. Quên hết tất cả. Nó sẽ không bỏ cuộc cho đến khi
giải xong câu đố này và tìm ra đường về nhà.

Ngày mai. Cái từ đó bập bềnh trong tâm trí Thomas cho đến khi cuối
cùng nó cũng ngủ thiếp đi.