Chương 4

Thomas dựa người
vào cái cây trong lúc đợi Chuck. Nó quét mắt quanh Trảng, cái nơi ác mộng mà có
vẻ như nó bị bắt phải ở lại. Bóng của các bức tường đã dài ra thấy rõ và bắt
đầu chờm lên những mặt đá phủ dây thường xuân ở tường thành phía bên đối diện.

Ít nhất thì chuyện
này cũng khiến nó xác định được phương hướng. Cái lán gỗ nằm náu mình trong góc
Tây Bắc, chìm khuất trong bóng chiều tà. Góc Tây Nam có nhiều lùm cây rậm rạp.
Khu vực nông trại, nơi có một vài đứa vẫn còn đang lúi húi trên mấy cánh đồng,
trải rộng trên toàn bộ góc Đông Bắc của Trảng. Còn gia súc thì đang kêu rống ở
góc Đông Nam.

Ngay chính giữa
khoảng đất, cái lỗ đen ngòm của chiếc Hộp vẫn đang mở toang, như thể muốn mời
gọi nó chui xuống và quay về nhà. Gần đó, cách chừng sáu mét về hướng nam, có
một căn nhà thấp lè tè xây bởi những khối bê tông thô. Cánh cửa sắt đầy đe dọa
là lối ra duy nhất của nó, ngoài ra thì không hề có cái cửa sổ nào cả. Tay nắm
bằng kim loại to hình tròn trông giống như bánh lái là thứ duy nhất để mở cửa,
tựa như ở dưới tàu ngầm.

Mặc cho những điều
vừa chứng kiến, Thomas vẫn cảm thấy phân vân giữa sự tò mò muốn tìm hiểu coi
bên trong đó có gì và nỗi lo sợ về thứ mình sẽ tìm ra.

Nó chỉ vừa chuyển
sự chú ý sang bốn khoảng trống ở chính giữa của các bức tường thành thì Chuck
quay lại, trong tay là một cặp bánh mì kẹp thịt bốc khói cùng với mấy trái táo
và hai ca nước. Thomas ngạc nhiên thấy cảm giác nhẹ nhõm dâng lên trong lòng
mình. Nó không hoàn toàn cô độc ở nơi này.

- Chảo chiên không vui
lắm khi em đột kích vào trong bếp trước giờ ăn tối. - Chuck nói, rồi ngồi xuống
cạnh cái cây và ra hiệu cho Thomas làm theo.

Thomas ngồi xuống,
cầm lấy bánh mì, ngập ngừng. Hình ảnh gớm ghiếc trong lán gỗ lại hiện lên trong
đầu nó. Nhưng cái đói nhanh chóng giành ưu thế và Thomas cắn một miếng thật to.
Mùi vị tuyệt vời của thịt băm, phô mai và sốt trứng lan tỏa trong miệng nó.

- Trời ơi, - Thomas
lúng búng nói, miệng đầy thức ăn, - tớ đói muốn chết luôn.

- Đã nói rồi mà. -
Chuck nhai rào rạo chỗ bánh mì của mình.

Sau khi cắn thêm
vài miếng nữa, cuối cùng Thomas cũng hỏi vài câu đã làm phiền nó nãy giờ:

- Thực sự chuyện
gì đã xảy ra cho cái cậu Ben đó vậy? Nhìn cậu ta chẳng còn ra hồn
người nữa.

Chuck liếc nhìn về
phía căn nhà.

- Em không biết. -
Nó lơ đãng đáp. - Em có thấy được Ben đâu.

Thomas cảm thấy
thằng bé không thực sự thành thật, nhưng nó quyết định không ép nữa.

- Ừ, mà cậu cũng
không muốn nhìn thấy cậu ta đâu, tin tớ đi.

Thomas tiếp tục bữa
ăn, nhai nhóp nhép mấy quả táo trong lúc nhìn ngó các khoảng trống vĩ đại của
bốn bức tường thành. Từ chỗ nó ngồi thì không thuận tiện để phân biệt rõ, nhưng
có điều gì đó bất thường trên gờ của những lỗ trống đó. Nó thấy chóng mặt khi
nhìn những bức tường thành cao vời vợi, cảm giác như thể nó đang lơ lửng bên
trên chúng thay vì ngồi dưới chân chúng.

- Ngoài đó là cái
gì vậy? - Cuối cùng Thomas lên tiếng, phá vỡ sự im lặng. - Có phải đây là một
phần của một tòa lâu đài khổng lồ hay gì đó không?

Chuck ngần ngừ, có
vẻ không mấy thoải mái.

- Ơ, em chưa bao
giờ ra khỏi Trảng.

Thomas ngưng một
chút.

- Cậu đang che giấu
điều gì đó. - Cuối cùng nó đáp, sau khi ăn nốt miếng cuối cùng và uống một ngụm
nước. Sự bực tức vì không ai trả lời các câu hỏi của nó bắt đầu làm căng các
dây thần kinh của Thomas. Càng tồi tệ hơn khi ngay cả những câu trả lời ít ỏi
nó nhận được cũng không bảo đảm cung cấp sự thực. - Tại sao
mọi người cứ úp úp mở mở vậy?

- Thì tại vì nó là
như thế mà. Mọi thứ quanh đây rất là kỳ quặc, phần lớn tụi em không biết được
hết mọi điều mà chỉ biết được khoảng một nửa sự thật.

Thomas bực ghê gớm
khi thấy Chuck chẳng tỏ ra quan tâm mấy về những gì vừa nói và bàng quan với
việc cuộc đời của mình đang bị đánh cắp. Những đứa trẻ ở đây bị làm sao thế
nhỉ? Thomas đứng dậy và bắt đầu bước về phía khoảng trống trên bức tường phía
Đông.

- Xem nào, đâu có
ai bảo tớ không được đi thăm thú một chút. - Nó cần biết chút gì đó, nếu không
thì loạn óc mất thôi.

- Ê, đợi đã! -
Chuck hét lên, chạy vội theo Thomas. - Cẩn thận nào, chúng sắp đóng lại rồi. -
Chưa gì mà thằng nhóc múp míp đã muốn hụt hơi.

- Đóng cái gì? -
Thomas hỏi lại. - Cậu đang nói về cái gì vậy?

- Mấy cái cổng,
huynh à.

- Cổng nào? Tớ có
thấy cánh cổng nào đâu? - Thomas biết là Chuck không dựng chuyện, nó biết mình
đã bỏ sót một thứ gì đó rất hiển nhiên. Điều đó làm nó băn khoăn bước chậm lại,
không xăm xăm tiến tới chỗ bức tường nữa.

- Vậy chứ anh gọi
mấy cái khoảng trống này là gì? - Chuck chỉ tay về phía những chỗ bức tường bị
gián đoạn. Chờ hai đứa chỉ còn cách đó khoảng chín mét.

- Là… khoảng
trống, chứ còn là gì nữa? - Thomas nói, cố dùng lời lẽ mỉa mai để chống lại
sự lúng túng của mình, nhưng nó thấy thất vọng vì chuyện đó không hiệu quả.

- Thật ra, chúng là
các cổng thành. Mỗi đêm chúng đều được đóng lại.

Thomas dừng bước,
nghĩ bụng chắc là Chuck nói nhảm. Nó ngước lên, nhìn hết bên nọ tới bên kia,
xem xét những khối đá to tướng, trong lúc nỗi băn khoăn của nó nổ bùng thành sự
sợ hãi.

- Ý cậu là sao, đêm
nào chúng cũng đóng à?

- Anh sẽ được tận
mắt chứng kiến, chỉ trong một phút nữa thôi. Các Tầm đạo sinh sắp trở về rồi.
Sau đó những bức tường khổng lồ này sẽ di chuyển và đóng
khoảng trống lại.

- Cậu này dở hơi à?
- Thomas lẩm bẩm. Nó không sao tưởng tượng được làm thế nào các bức tường đồ sộ
kia lại có thể di động được. Chắc cú về chuyện này, Thomas cảm thấy hơi thoải
mái một chút. Có lẽ Chuck chỉ đang gài nó mà thôi.

Hai đứa đã đến
khoảng trống rộng lớn mở ra những lối đi lát đá. Thomas há hốc mồm, mọi ý nghĩ
bay biến đi đâu hết, khi cuối cùng nó cũng được nhìn thấy tận mắt.

- Đây được gọi là
Cửa Đông. - Chuck nói với một chút tự hào như thể đang giới thiệu một tác phẩm
nghệ thuật.

Thomas không chú ý
nghe cho lắm, nó còn đang bị sốc trước tầm vóc vĩ đại của cái cổng. Rộng ít
nhất sáu mét, lỗ hổng của tường thành kéo dài lên đến tận đỉnh, ở tít trên cao.
Hai bờ của lỗ hổng bằng phẳng ngoại trừ một mô típ kỳ quặc ăn khớp với nhau ở
mỗi bên. Trên gờ trái có những lỗ hổng ăn sâu vào đá với đường kính nhiều
xen-ti-mét, cách nhau chừng ba tấc, nằm trải đều từ gần mặt đất cho đến tuốt
phía trên cao.

Trên gờ phải của
cổng, những cái cọc dài khoảng ba tấc mọc ra từ trong mép tường, đường kính
cũng bằng với những cái lỗ nằm đối diện với chúng ở gờ tường bên kia. Lý do của
chúng thì quá rõ rồi.

- Cậu có đang đùa
không vậy? - Thomas hỏi, bụng quặn lại vì kinh hãi. - Cậu không đùa tớ chứ hả?
Bức tường di chuyển thật à?

- Chứ anh tưởng em
định nói sao?

Thomas khó khăn lắm
mới chấp nhận nổi khả năng này.

- Tớ cũng không
biết nữa. Cứ tưởng là có một cái cánh cửa mở ra đóng vào hoặc là một vách tường
nhỏ trượt ra từ bức tường lớn. Làm sao mà những bức tường này di chuyển được
kia chứ? Chúng to lớn thế này, lại trông như là đã đứng đây từ hàng ngàn năm
rồi chứ chẳng ít. - Ý tưởng những bức tường này đóng lại nhốt nó bên trong chỗ
này làm Thomas càng thêm lo ngại.

Chuck giơ hai tay
lên trời, vẻ chán nản trông thấy.

- Em không biết.
Chúng cứ vậy mà chuyển động thôi. Và gây ra những tiếng ồn kinh khủng. Điều
tương tự cũng xảy ra ở mê cung ngoài kia. Những vách ngăn của nó cũng đổi chỗ
hàng đêm.

Sự tập trung của
Thomas lập tức bị cắt ngang bởi chi tiết mới mẻ này. Nó quay sang đối mặt với
thằng bé.

- Cậu vừa bảo sao?

- Hả?

- Cậu vừa nhắc đến
mê cung. Cậu chẳng vừa nói là “Điều tương tự cũng xảy ra ở mê cung ngoài
kia” đấy sao?

Mặt Chuck đỏ lựng.

- Em thật bó tay
với anh. Thôi kệ anh. - Nó quay gót, bước về chỗ cái cây mà hai đứa vừa rời đi.

Thomas phớt lờ
thằng bé, lúc này nó đang chú ý đến phía bên ngoài của Trảng. Một cái mê
cung à? Phía trước mặt mình, thông qua Cửa Đông, Thomas có thể nhìn
thấy các lối đi rẽ sang trái, sang phải và đi thằng.

Những vách tường
của các lối đi tương tự như bốn bức tường bao quanh Trảng, còn mặt đất thì cũng
được lát những phiến đá lớn, giống như ở trong sân. Mớ dây thường xuân trông có
vẻ mọc dày hơn. Xa xa, vách tường hai bên lối đi bị gián đoạn nhiều chỗ để tạo
các nhánh rẽ, xa hơn nữa, có lẽ xa đến khoảng một trăm mét, lối đi thẳng bị
chặn đứng.

- Nhìn giống mê
cung thật. - Thomas thì thầm, suýt nữa thì tự cười với mình, làm như thể mọi
chuyện không thể kỳ quái hơn thế này nữa. Người ta đã xóa bộ nhớ của nó rồi
tống nó vào trong lòng một cái mê cung khổng lồ. Chuyện này điên rồ đến nực
cười.

Tim nó giật thót
khi một thằng bé chạy vào lối đi chính từ một đường nhánh bên phải, rồi chạy bổ
về phía Thomas. Mình mẩy đầm đìa mồ hôi, mặt đỏ gay gắt, áo quần dính bết vào
người, thằng bé không giảm tốc độ cũng chẳng buồn nhìn kỹ Thomas khi nó chạy
ngang qua. Nó lao bổ tới cái tòa nhà thấp xây bằng bê tông nằm gần chiếc Hộp.

Lúc thằng bé hổn
hển băng qua chỗ mình, Thomas quay sang nhìn, không rõ tại sao chuyện mới mẻ
này tự dưng khiến nó kinh ngạc đến như vậy. Tại sao mọi người không ra
ngoài và tìm đường đi trong mê cung? Thomas nhận thấy những đứa trẻ khác đang
chạy vào Trảng qua ba cái cổng còn lại, bộ dạng cũng tả tơi y như thằng bé vừa
rồi. Phải có điều gì đó không ổn với ái mê cung này, khi những đứa trẻ từ đó
quay về đều trong tình trạng mệt mỏi và kiệt sức.

Nó tò mò quan sát
những đứa trẻ kia tụ tập trước cánh cửa sắt to của ngôi nhà bê tông. Một đứa
quay cái tay nắm cửa tròn han gỉ, miệng buột kêu lên vì nỗ lực cao độ. Chuck đã
nói điều gì đó về những đứa bé lúc nãy. Chúng làm gì ở ngoài kia nhỉ?

Cuối cùng cánh cửa
nặng nề cũng nghiến ken két và mở ra. Bọn trẻ hè nhau mở toang cửa, rồi chúng
biến vào bên trong và đóng sầm cửa lại. Thomas nhìn trân trối, trong đầu quay
cuồng với hàng đống khả năng lý giải những gì nó vừa chứng kiến. Không có khả
năng nào thắng thế, nhưng có gì đó ở ngôi nhà cũ kỹ kia khiến nó rùng mình ớn
lạnh.

Ai đó kéo ống tay
áo Thomas, lôi nó ra khỏi những luồng suy nghĩ. Chuck đã quay lại.

Trước khi Thomas
kịp suy nghĩ thì hàng loạt câu hỏi đã tuôn ra từ miệng nó:

- Mấy đứa đó là ai?
Chúng đang làm gì vậy? Trong đó có gì? - Rồi nó quay ra chỉ về Cửa Đông. - Tại
sao các cậu lại phải sống giữa một cái mê cung quái dị như thế này? - Thomas cảm
thấy áp lực của sự mơ hồ đang làm cho đầu nó muốn vỡ toang đau đớn.

- Em sẽ không nói
thêm gì hết. - Chuck đáp, một uy quyền mới mẻ thể hiện rõ trong giọng nói. - Em
nghĩ anh nên đi ngủ ngay. Anh cần phải ngủ. À… - Nó ngừng lại, giơ một ngón tay
lên, tai phải vểnh ra. - chuyện đó sắp sửa diễn ra rồi.

- Chuyện gì? -
Thomas hỏi, lấy làm lạ khi đột nhiên Chuck hành xử như người lớn, chứ không còn
như một đứa trẻ háo hức kết bạn trước đó vài phút.

Một tiếng ầm vang
rền trong không trung, làm Thomas nhảy dựng. Ngay sau đó là những tiếng rít ken
két rợn người. Nó loạng choạng lùi lại, ngã lăn ra đất. Mặt đất dường như đang
run lên. Thomas hoảng hồn nhìn dáo dác xung quanh. Các bức tường thành đang
đóng lại. Chúng đang thật sự đóng lại, nhốt nó bên trong
Trảng. Cảm giác sợ bị nhốt kín giống như nước đang tràn vào tận trong các phế
nang, bóp nghẹt hai lá phổi của Thomas, làm nó không thở nổi.

- Bình tĩnh nào,
Đầu xanh. - Chuck hét lên để át tiếng ồn. - Chỉ là mấy bức tường thôi mà!

Thomas không buồn
nghe vì còn đang bị mê hoặc trước cảnh tượng những cái cổng đóng lại. Nó lồm
cồm bò dậy, run rầy lùi lại vài bước để có được góc nhìn rộng hơn. Nó khó khăn
lắm mới tin được vào điều mà mắt mình đang chứng kiến.

Bức tường đá vĩ đại
phía bên phải của hai đứa dường như đang thách thức mọi định luật vật lý để
trượt trên mặt đất, làm bắn ra những tia lửa điện và tung bụi mịt mù khi hai bề
mặt đá ma sát mạnh với nhau. Tiếng đá nghiến ken két làm Thomas nhức buốt tới
tận xương tủy. Nó nhận ra không chỉ có bức tường trước mặt đang
trượt sang bên trái để đưa những cái cọc nhọn vào khớp với các lỗ tròn trên bức
tường đối diện và đóng cổng lại. Nó quay nhìn sang các cổng thành khác, cảm
thấy như đầu mình đang xoay nhanh hơn thân thể và dạ dày nó nháo nhào lên vì
chóng mặt. Ở tất cả bốn bức tường thành của Trảng Đất, những bức tường bên phải
đều đang chuyển dịch sang trái để đóng các cổng thành lại.

Không thể nào, nó nghĩ. Làm sao chúng làm được điều đó? Nó cố
gắng chống lại ý muốn chạy qua khe hở giữa hai bức tường và thoát ra khỏi Trảng.
Lý trí thông thường cuối cùng đã thắng - mê cung chứa nhiều bí ẩn hơn là tình
thế của nó ở trong khu đất này.

Nó cố hình dung ra
cơ cấu hoạt động của các cổng thành. Những bức tường đá khổng lồ, cao cả trăm
mét, chuyển động cứ như những cánh cửa trượt bằng kính - lại một hình ảnh từ
trong cuộc sống trước đây xẹt qua đầu nó. Thomas cố níu kéo lấy mẩu ký ức này,
tìm cách bổ khuyết vào đó các gương mặt, những cái tên, một nới chốn cụ thể,
nhưng khung cảnh trong đầu nó đã lại tối sầm đi. Một nỗi buồn đau nhói bồi thêm
vào mớ cảm xúc hỗn độn hiện tại trong lòng nó.

Nó quan sát bức
tường bên phải kết thúc quá trình di chuyển, khi những cái cọc được tra ngọt
xớt vào trong các lỗ. Một tiếng nổ ầm rền vang khắp Trảng Đất khi đồng loạt bốn
cổng thành khép chặt lại. Thomas cảm thấy một đợt sợ hãi sau chót rùng rùng
chạy xuyên qua cơ thể của nó, rồi biến mất.

Một cảm giác bình
yên lạ thường làm các dây thần kinh của nó chùng xuống. Thomas thở phào nhẹ
nhõm.

- Ôi trời! - Nó
thốt lên, không nói nổi thành lời trước cảnh tượng hoành tráng mà nó vừa chứng
kiến.

- “Có gì đâu”, như
lời Alby nói, - Chuck lầm bầm, - rồi anh sẽ quen với chuyện này nhanh thôi mà.

Thomas lại nhìn
quanh một lần nữa với cảm giác hoàn toàn khác về nới nó đang
đứng, khi mà giờ đây tất cả các bức tường đã đóng kín, không chừa lại bất kỳ
lối thoát nào.

Nó cố tìm hiểu mục
đích của sự việc, nhưng không biết suy đoán nào là tồi tệ hơn - chúng bị nhốt
ở bên trong, hay là đang được bảo vệ khỏi một thứ gì đó ở ngoài
kia. Ý nghĩ đó làm cho cảm giác yên bình của Thomas biến mất và khuấy đảo
tâm trí nó với cả triệu hình dung ghê rợn về những thứ tồn tại ngoài mê cung.
Nỗi sợ lại bao trùm lên nó.

- Đi thôi. - Chuck
kéo ống tay áo của Thomas và nói. - Tin em đi. Khi trời đã tối, anh sẽ chỉ muốn
nằm trong giường mà thôi.

Thomas biết mình
chẳng còn chọn lựa nào khác. Nó cố hết sức để đè nén các cảm giác hiện tại và
đi theo thằng nhỏ.