Tặng Lynette. Cuốn
sách này là một cuộc hành trình kéo dài ba năm, vậy mà em chưa bao giờ ngã
lòng.

Bảng chú giải

Bagger: Trảng binh, có nhiệm vụ như cảnh sát, đồng thời phụ trách
việc dọn dẹp các thi thể

Beetle blades: Bọ dao

Blood House: Trang trại, nơi nuôi và giết mổ gia súc

Bloody: Chết bằm

Box: Hộp, thang máy đưa bọn trẻ và đồ tiếp tế đến Trảng

Bricknick: Chụp gạch

Builder: Thợ dựng

Cliff: Vực

Creator: Hóa công, những người đã xây dựng mê cung

Deadheads: Nghĩa trang

Gardens: Trang viên, khu vực trồng rau xanh và cây ăn trái trong
Trảng.

Glade: Trảng

Glader: Trảng viên, chỉ những đứa trẻ sống trong Trảng

Greenbean: Đầu xanh, chỉ những người mới đến Trảng

Greenie: Rút gọn của Greenbean

Grievers: Nhím sầu, quái vật nửa người nửa máy, di chuyển trong mê
cung vào ban đêm

Hole: Lỗ sầu

Homestead: Trang ấp. Nơi ăn ngủ của các Trảng viên

Keepers: Trang chủ, chịu trách nhiệm về một ngành nghề.

Klunk: Tởm (tõm)

Runners: Tầm đạo sinh, có nhiệm vụ vẽ lại sơ đồ mê cung

Serum: Huyết thanh sầu (huyết sầu), dùng để cứu những đứa trẻ bị
Nhím sầu chích, đồng thời làm chúng trải qua quá trình Biến đổi

Shank: Huynh/sư huynh, Trảng ngữ mang ý nghĩa đùa cợt do các Trảng
viên tự chế ra

Shuck-face: Mặt dẹp, Trảng ngữ mang nghĩa giễu cợt

Slammer: Trang thất, nơi giam giữ những đứa trẻ bị phạt

Slicers: Thợ cứa, phụ trách việc giết mổ gia súc

Slinthead: Đầu bã

Sloopers: Trảng vụ, chuyên đi dọn vệ sinh. Vị trí thấp nhất tại Trảng

Track-hoe: Thợ cuốc

Chương 1

Cuộc
sống mới của nó bắt đầu khi nó đứng dậy trong bóng tối lạnh lẽo và
bầu không khí đầy bụi bặm hôi hám.

Kim loại chạm vào
kim loại, một cú giật làm mặt sàn chao đảo. Nó ngã nhào và lồm cồm lùi lại, mồ
hôi túa ra trên trán dù không khí lạnh tê người. Lưng nó chạm phải một tấm vách
kim loại cứng ngắt. Nó lần mò dọc theo đó cho đến khi đụng phải góc tường.
Buông mình xuống sàn, nó thu gối ngồi co ro, thầm mong mắt mình sớm quen với
bóng tối.

Lại một cú dằn xóc
nữa, rồi căn buồng thình lình di chuyển lên trên tựa như một cái thang máy hầm
mỏ già cỗi.

[Chúc bạn đọc sách vui vẻ tại www.gacsach.com
- gác nhỏ cho người yêu sách.]

Tiếng xích và ròng
rọc loảng xoảng vang dội trên các tấm vách kim loại, nghe như tiếng ồn trong
một nhà máy thép cổ lỗ. Buồng thang máy tối tăm lắc lư tới lui trong lúc đi
chuyển lên trên làm thằng bé muốn ói. Mùi dầu khét xộc vào các giác quan của nó
chỉ càng làm tình hình tồi tệ thêm. Muốn khóc mà không ra nước mắt,
nó chỉ có thể ngồi đó trong đơn độc và chờ đợi.

Tên mình là Thomas! - Nó nghĩ bụng.

Điều đó… là thứ duy
nhất mà nó có thể nhớ được về cuộc đời của mình.

Nó không thể hiểu
được làm thế nào chuyện này lại xảy ra. Bộ óc của nó hoạt động không có chút
sai sót nào trong khi nó cố gắng hiểu tình thế khó khăn hiện tại và những thứ
quanh mình. Trong đầu nó đang chồng chéo hàng đống ý tưởng, sự việc và hình
ảnh, ký ức và chi tiết của cuộc sống, cùng với cách thức hoạt động của chúng.
Nó hình dung ra cảnh tuyết đọng trên cây, cảnh nó chạy trên một con đường trải
đầy lá, ăn một cái hamburger, ánh trăng phủ một quầng sáng tai tái trên một
đồng cỏ, cảnh nó bơi lặn trong một cái hồ, tiếp nối bằng hình ảnh của một
quảng trường đông đúc với hàng trăm con người hối hả với công việc.

Thế nhưng nó vẫn
không tài nào nhớ được mình từ đâu đến, làm thế nào mà nó đã rơi vào trong cái
thang máy tối như hũ nút này, cha mẹ nó là ai. Thậm chí nó còn chẳng nhớ nổi họ
của mình nữa. Những hình ảnh con người lướt nhanh qua tâm trí nó nhưng nó không
nhận ra ai, khuôn mặt họ bị thay bằng những vệt màu mờ ảo ma quái. Nó không tài
nào nghĩ ra một người mà nó từng biết, không thể nhớ được dù chỉ một mẩu đối
thoại.

Buồng thang máy
tiếp tục khệnh khạng đi lên. Thomas dần quen với những tiếng cành cạch không
ngừng của những sợi xích đang kéo mình đi lên. Một quãng thời gian dài đã trôi
qua. Nhiều phút, thậm chí nhiều giờ, mặc dù nó không thể biết chắc khi mà mỗi
giây dường như dài vô tận. Không. Nó thông minh hơn thế này kia mà. Tin chắc
vào bản năng của mình, nó biết mình đã di chuyển được khoảng nửa giờ đồng hồ là
cùng.

Lạ một điều, nó cảm
thấy nỗi sợ hãi tan dần như làn sương trước gió, thay thế bởi một sự tò mò dữ
dội. Nó rất muốn biết xem mình đang ở đâu và chuyện gì đang xảy ra.

Sau khi nghiến kèn
kẹt rồi kêu thình một tiếng, căn buồng đứng lại. Cú ngừng đột ngột làm Thomas
giật nảy người và lăn quay ra sàn. Trong khi lồm cồm bò dậy, Thomas cảm thấy
thang máy lắc lư ít dần rồi ngưng hẳn. Bốn bề im lặng như tờ.

Một phút trôi qua.
Rồi hai phút. Nó nhìn quanh nhưng chỉ thấy bóng tối. Nó lại lần mò dọc theo các
bức vách tìm lối ra, nhưng không có gì ngoài lớp kim loại lạnh lẽo. Nó rên lên
thất vọng. Âm thanh vang dội chung quanh nó, tựa như những tiếng rên rỉ ma quái
của tử thần, nhỏ dần, nhỏ dần rồi tắt ngấm. Nó hét lên cầu cứu, tay đấm thình
thình vào vách kim loại.

Vẫn không có gì.

Thomas lại lùi vào
trong góc, khoanh tay run rẩy, cảm thấy sợ hãi trở lại. Nó thấy lồng ngực mình
đang run bần bật một cách đáng ngại, như thể quả tim của nó chỉ chực nhảy vọt
ra khỏi cơ thể.

- Ai đó… cứu… tôi! - Thomas
gào lên, mỗi tiếng kêu như cào xé cái cổ họng rát buốt của nó.

Một tiếng kịch vang
lên ở trên đầu khiến nó nín thở và ngước mắt nhìn lên. Thomas trông thấy một
lằn sáng mảnh thẳng băng cắt ngang qua trần căn buồng và mở rộng dần. Tiếng rít
kèn kẹt cho thấy cánh cửa trượt đang bị mở ra. Do ở quá lâu trong bóng tối, ánh
sáng làm nó nhức nhối. Nó đưa hai tay bưng mặt, quay đi chỗ khác.

Nó nghe thấy những
tiếng ồn ào bên trên - những giọng nói - và nỗi sợ làm lồng ngực nó thắt lại.

- Nhìn huynh ta
kìa.

- Nó mấy tuổi
vậy ta?

- Coi nó mặc
cái áo thun tởm chưa!

- Có mày mới
tởm, cái đồ mặt dẹp.

- Ê nhóc, dưới
đó hôi hám ghê há!

- Này đầu
xanh, hy vọng cậu thích thú với chuyến đi.

- Không có vé
về đâu nha bồ.

Sự bối rối xen lẫn
kinh sợ trùm lên Thomas. Các giọng nói thật kỳ quái và đầy âm vang. Một vài chữ
nghe hoàn toàn lạ lẫm với nó, trong khi những chữ khác lại khá quen thuộc. Nó
nheo mắt nhìn về phía ánh sáng và những giọng nói. Lúc đầu nó chỉ thấy những
hình bóng mờ ảo, nhưng chúng nhanh chóng trở thành những hình
người - người ta đang cúi xuống qua cái lỗ trên trần, nhìn ngó và chỉ
trỏ nó.

Thế rồi, giống như
khi thấu kính của một chiếc máy chụp hình đã lấy được nét, các khuôn mặt trở
nên rõ rệt. Toàn là những thằng bé - lớn có nhỏ có. Thomas không biết
nó đang đợi chờ cái gì, nhưng nhìn thấy những khuôn mặt này nó càng hoang mang
tợn. Chúng chỉ là những đứa nhóc tuổi teen. Một bọn nhóc con. Nỗi sợ của nó tan
đi phần nào, nhưng chừng ấy chưa đủ để làm cho nhịp tim nó trở về bình thường.

Ai đó thả một sơi
dây thừng xuống, đầu dây đã thắt sẵn một nút thong lọng. Thomas ngập
ngừng, rồi đặt bàn chân phải vào đó và tóm lấy sợi thừng trong lúc được kéo
lên. Những bàn tay với xuống, kéo áo quần nó, lôi nó lên. Thế giới như quay
cuồng quanh Thomas. Những khuôn mặt và sắc màu hòa lẫn với ánh sáng. Những
giọng nói đã ngừng lại, ngoại trừ một đứa nào đó cất tiếng trong lúc nó được
kéo qua khỏi cạnh của chiếc hộp tối tăm. Và Thomas hiểu nó sẽ không bao giờ
quên câu nói này.

- Chào sư
huynh, rất vui được gặp cậu. - Thằng bé nói. - Mừng cậu đến
Trảng.

Chương 2

Những bàn tay giúp
đỡ hăng hái vây lấy Thomas cho đến khi nó đứng thẳng dậy và quần áo đã được phủi
sạch. Vẫn còn hoa mắt vì ánh sáng nên nó hơi loạng choạng. Sự hiếu kỳ xâm chiếm
lấy Thomas, nhưng nó vẫn còn quá mệt nên không thể nhìn kỹ những đứa trẻ xung
quanh. Chúng không nói gì trong lúc nó lắc đầu, cố gắng ghi nhận mọi thứ.

Khi Thomas chầm
chậm quay một vòng, bọn trẻ vừa cười hắc hắc vừa quan sát nó, vài đứa còn thò
ngón tay ra đụng người nó. Ít nhất cũng phải có đến năm chục đứa trẻ trong
những bộ đồ lấm lem, ướt đẫm mồ hôi như thể vừa lao động cật lực. Bọn trẻ thuộc
nhiều chủng tộc khác nhau, với tầm vóc và tóc tai dài ngắn đủ kiểu. Thomas đột
nhiên thấy chóng mặt, nó hấp háy mắt hết ngó đám trẻ lại nhìn cái nơi kỳ lạ mà
nó đang đứng.

Chúng đang ở trong
một khoảng sân rộng gấp nhiều lần sân bóng đá, bao quanh bởi bốn bức tường vĩ
đại xây bằng đá xám, bao phủ đôi chỗ bởi những đám dây thường xuân rậm rạp.
Những bức tường này dễ phải cao đến cả trăm mét, tạo thành một hình vuông đều
đặng, và tại trung điểm của mỗi cạnh, tường thành tách ra tạo thành một khoảng
trống, cho thấy những khúc quanh và lối đi dài hút mắt phía đằng sau, theo
những gì mà mắt Thomas có thể nhìn thấy được.

- Coi cái thằng Đầu xanh kìa. - Một giọng
khan khan cất lên, Thomas không thể nhìn ra người vừa nói. - Chắc nó đang lo
đến vỡ mật đây.

Nhiều đứa ré lên
cười.

- Ngậm miệng lại, Gally. - Một giọng trầm
hơn nạt.

Thomas hướng sự chú
ý trở lại đám trẻ đang vây quanh. Nó biết lúc này mình đang thảm hết sức - nó
cảm thấy như bị đánh thuốc vậy. Một thằng cao người, tóc vàng hoe, cằm bạnh
đang khụt khịt mũi nhìn nó, mặt lạnh tanh. Một thằng nhỏ mập lùn đang bồn chồn
đảo chân, giương cặp mắt to cộ nhìn Thomas. Một thằng người châu Á, thân hình
cuồn cuộn cơ bắp, đang khoanh tay xem xét Thomas, hai ống tay chật căng được
xắn lên, phô bày các bắp thịt. Một thằng bé da đen đang nhíu mày - chính
là người đã chào đón Thomas. Còn rất nhiều những đứa khác thì chỉ đứng ngó.

- Tôi đang ở
đâu đây? - Thomas hỏi, ngạc nhiên khi lần đầu tiên nghe thấy giọng
nói của chính nó vang lên trong mảng ký ức còn khôi phục được của mình. Giọng
nói có vẻ không khớp lắm, và thanh hơn là nó tưởng.

- Chẳng phải
nơi tốt đẹp gì đâu. - Thằng bé da đen nói. - Biết khôn thì
cậu nên cư xử cho tốt và đúng mực.

- Nó về tay
Trang chủ nào đây? - Một ai đó la lên từ trong đám trẻ phía sau.

- Đã nói rồi
mà. - Một giọng nhức óc đáp trả.- Cái thằng tởm này sẽ là
một trang vụ, chắc cú luôn đó. - Thằng bé cười rúc rích,
như thể vừa nói một câu pha trò tức cười nhất thiên hạ.

Thomas một lần nữa
cảm thấy lẫn lộn. Nó nghe thấy nhiều từ ngữ chẳng có ý nghĩa gì cả.Sư huynh.
Mặt dẹp. Trang chủ. Trang vụ. Những chữ này thốt ra từ miệng của đám
trẻ một cách rất tự nhiên, nên nó cảm thấy lạ khi mình không hiểu. Cứ như thể
là tình trạng mất trí nhớ của nó đã xóa mất một phần ngôn ngữ vậy. Thiệt là rắc
rối.

Những cảm xúc khác
nhau chen lấn trong đầu óc và tâm trí nó. Bối rối. Tò mò. Kinh hãi. Khiếp sợ.
Nhưng xuyên suốt là cảm giác tối tăm tuyệt vọng, như thể đối với nó thế giới đã
sụp đổ, bị xóa khỏi trí nhớ và thay thế bằng một thứ gì đó rất quái gở. Nó chỉ
muốn bỏ chạy khỏi đám nhóc này.

Thằng bé có chất
giọng nhức óc nói tiếp:

-… mà còn phải cố
gắng lắm mới được làm trang vụ, tao cá luôn đó. - Thomas vẫn chưa
nhìn ra được khuôn mặt của thằng bé vừa nói.

- Đã bảo ngậm
miệng lại! - Thằng bé da đen nạt nộ. - Còn nói bá láp nữa
là giờ giải lao tới sẽ bị cắt một nửa.

Chắc đây là thằng
cầm đầu, Thomas nghĩ bụng. Thây kệ đám trẻ đang nhìn ngó mình lom lom, Thomas
tập trung vào việc nghiên cứu cái nơi được chúng gọi là Trảng.

Nền của khu đất
trông như được lát đá hộc, nhiều chỗ nứt nẻ và bị cỏ dại mọc chen vào. Một căn
nhà gỗ xập xệ phát sợ nằm về một góc của vuông đất, tương phản rõ rệt với màu
đá xám.

Xung quanh đó mọc
vài cái cây với bộ rễ trông như những bàn tay xương xẩu thọc qua lớp đá tìm
nguồn dinh dưỡng. Trong một góc khác là một mảnh vườn. Từ chỗ mình đứng Thomas
có thể nhận ra cây bắp, cà chua và nhiều cây ăn trái khác.

Phía đầu bên kia
khu đất mọc lên một bãi cọc rào nhốt cừu, heo và bò sữa. Bầu trời trên đầu xanh
trong không một gợn mây, nhưng Thomas không nhìn thấy mặt trời dù đang là ban ngày.
Những cái bóng ma quái của các vách tường không cho phép đoán thời gian hay
phương hướng chính xác được - có lẽ đang là buổi sáng sớm hoặc chiều
muộn. Trong lúc nó đang thở sâu để cố gắng bình tâm lại thì một hỗn hợp mùi xộc
thẳng vào mũi nó. Rác mới, phân bón, thứ gì đó thối rữa và ngòn ngọt. Tự dưng
nó nhận ra đó là mùi nông trại.

Thomas lại nhìn
những kẻ bắt được mình và cảm thấy lúng túng, nhưng rất muốn liều mạng thử hỏi
mấy câu. Những kẻ bắt giữ, nó nghĩ. Mà, tại sao chữ đó lại
bật lên trong đầu mình nhỉ? Nó điểm qua các khuôn mặt, nhìn vào các thái độ
và đánh giá đám trẻ. Cặp mắt của một thằng đầy lửa căm thù làm nó lạnh lưng.
Thằng này có mái tóc đen, vẻ mặt rất hung hãn, làm Thomas nghĩ nếu thằng này
lận dao tới gặp nó hỏi chuyện thì chắc cũng không có gì phải ngạc nhiên. Ngay
khi mắt chúng giao nhau, thằng bé kia lắc đầu rồi quay đi, bước về phía mọt cái
cọc sắt nhờn mỡ cạnh một băng ghế gỗ. Trên đỉnh cọc có một lá cờ nhiều màu ủ
rũ, chẳng có chút gió nào để làm nó tung bay khoe ra hình vẽ trang trí.

Ngỡ ngàng, Thomas
nhìn chòng chọc vào lưng thằng bé kia cho tới lúc nó quay mặt lại và ngồi
xuống. Thomas vội vàng ngó lơ chỗ khác.

Đột nhiên, thằng
cầm đầu đám trẻ trạc mười bảy tuổi tiến lên trước một bước. Thằng bé ăn mặc khá
tầm thường: áo thun đen, quần jean, chân đi giày thể thao, tay đeo đồng hồ điện
tử. Không hiểu sao trang phục của đám trẻ ở đây khiến Thomas ngạc nhiên. Nó
tưởng đâu mọi người phải mặc thứ gì đáng sợ hơn - quần áo tù chẳng hạn. Nhưng
ngoài cái cau mày thường trực, coi bộ nó không đáng ngại lắm.

- Chuyện dài dòng
lắm, huynh à. - Thằng bé da đen nói. - Từ từ rồi cậu sẽ biết… Mai tôi sẽ đưa
cậu đi môt vòng. Từ bây giờ cho tới lúc đó… đừng có phá hư cái gì nha. - Nó
chìa một bàn tay ra. - Tôi tên Alby. - Thằng bé chờ đợi, rõ ràng là để nhận một
cái bắt tay.

Thomas từ chối. Bản
năng nào đó đã chi phối hành động của nó, và chẳng nói chẳng rằng nó quay đi,
tiến lại một cái cây gần đó rồi ngồi bệt xuống, lưng dựa vào lớp vỏ cây sần
sùi. Nỗi sợ hãi lại dâng lên trong lòng Thomas, tới mức gần như không thể chịu
đựng nổi. Nhưng rồi nó hít một hơi thật sâu và cố gắng ép mình chấp nhận hoàn
cảnh. Đành chấp nhận thôi, nó nghĩ thầm. Mình sẽ chẳng hiểu ra
chuyện gì nếu để cho nỗi sợ hãi chế ngự.

- Vậy cậu kể đi. -
Thomas lên tiếng, cố giữ giọng bình thản. - Kể tôi nghe xem chuyện dài tới mức
nào.

Alby liếc mấy đứa
đứng sát bên cạnh và đảo tròn mắt. Thomas lại quan sát đám trẻ lần nữa. Ước
tính ban đầu của nó khá sát - có khoảng năm mươi đến sáu mươi thằng nhóc, tuổi
từ khoảng mười hai cho đến gần trưởng thành như Alby, đứa có vẻ là lớn nhất
trong đám. Đến lúc này Thomas mới kinh ngạc nhận ra nó không hề biết mình bao
nhiêu tuổi. Tim nó nặng trĩu khi nghĩ tới điều đó - nó đã lú lẫn tới mức không
còn nhớ tuổi của mình nữa sao?

- Thực sự thì, -
Thomas nói, chẳng buồn tỏ ra can đảm nữa, - tôi đang ở đâu đây?

Alby tiến lại chỗ
nó rồi ngồi xuống, chân bắt chéo. Đám trẻ tò mò đi theo, túm tụm lại sau lưng
thằng cầm đầu. Những cái đầu ló ra theo đủ hướng để nhìn cho rõ.

- Nếu không thấy
sợ, - Alby nói, - thì cậu không phải là người. Cậu mà có thái độ khác là tôi
ném cậu xuống Vực liền, vì điều đó đồng nghĩa cậu là một thằng điên.

- Vực nào? - Thomas
hỏi, mặt cắt không còn hột máu.

- Ngậm miệng lại! -
Alby nói, tay giụi mắt. - Tôi không biết phải bắt đầu như thế nào, cậu hiểu
không? Ở đây tụi này không giết mấy huynh giống như cậu đâu, tôi hứa. Cố gắng
đừng để bị giết, hãy sống sót, sao cũng được.

Alby ngừng lời, và
Thomas cảm thấy khuôn mặt mình càng tái hơn khi nghe tới câu nói vừa rồi.

- Trời đất, - Alby nói,
tay vuốt mái tóc ngắn trong lúc buột miệng thở dài, - tôi không có khéo ăn khéo
nói gì hết trơn hà… Cậu là Đầu xanh đầu tiên tới đây kể từ khi Nick bị giết.

Mắt Thomas mở to
bàng hoàng trong lúc một thằng bé khác bước tới bợp nhẹ vào đầu Alby và nói với
giọng nặng âm sắc:

- Alby, đợi đến cái
chuyến tham quan chết bằm kia đã. Chưa gì mà cậu chàng muốn vỡ tim rồi kìa. -
Nó cúi xuống chìa tay về phía Thomas. - Mình tên Newt, Đầu xanh ạ, và mọi
chuyện sẽ ổn cả nếu như cậu bỏ quá cho anh chàng thủ lĩnh trong đầu nhồi toàn
thứ gì đâu này.

Thomas giơ tay ra
bắt tay thằng bé - nó tỏ ra dễ thương hơn Alby nhiều. Newt cũng cao hơn Alby,
nhưng trông có vẻ nhỏ hơn một hai tuổi. Thằng bé có mái tóc vàng dài thượt,
chờm qua cổ áo thun. Cánh tay cơ bắp của nó nổi đầy gân xanh.

- Đừng có láu cá,
mặt dẹp. - Alby càu nhàu, kéo Newt ngồi xuống bên cạnh mình. - Ít nhất huynh
này cũng hiểu được một nửa lời tôi nói mà.

Vài tiếng cười lác
đác bật ra, rồi mọi người càng túm tụm sát nhau hơn phía sau Alby và Newt, chờ
nghe những gì hai thằng bé sắp nói.

Alby xòe hai bàn
tay ra.

- Chỗ này được gọi
là Trảng, cậu hiểu chưa? Đây là nơi tụi này sống, ăn uống, ngủ nghỉ. Tụi này tự
gọi nhau là Trảng viên. Đó là tất cả những gì mà cậu…

- Ai đã đưa tôi đến
đây? - Thomas hỏi, nỗi sợ cuối cùng đã nhường chỗ cho sự bực tức. - Làm thế nào…

Nhưng trước khi
Thomas kịp nói xong thì bàn tay của Alby đã vươn ra túm lấy áo nó. Thằng bé cúi
xuống nó quát:

- Ê huynh, đứng
dậy, đứng dậy mau!

Alby đứng dậy, kéo
Thomas đứng lên theo.

Rốt cục Thomas cũng
đứng được trên đôi chân run rẩy của mình, nỗi sợ lại trùm lên nó. Nó dựa người
vào cái cây, cố vùng ra khỏi Alby lúc này đang nhìn thẳng vào mặt mình.

- Không được ngắt
lời! - Alby lớn tiếng nạt. - Nghe này, nếu tụi này kể hết, câu sẽ chết giấc sau
khi bĩnh ra quần. Các Trảng binh sẽ kéo cậu ra ngoài, và lúc đó thì cậu sẽ
chẳng giúp gì được tụi này nữa, nghe chưa?

- Thậm chí tôi còn
không hiểu mọi người đang nói cái quái gì ở đây. - Thomas chậm rãi nói, nó kinh
ngạc khi nghe thấy giọng mình cứng cỏi đến thế.

Newt vươn tới chụp
lấy vai Alby.

- Alby, nhẹ nhẹ
nhàng thôi. Cậu đang làm đau người ta thay vì giúp đỡ đấy, cậu biết không?

Alby buông áo sơ mi
của Thomas ra, rồi lùi lại, ngực phập phồng.

- Không có thời
gian để mà nhẹ nhàng với cậu, Đầu xanh à. Cuộc sống cũ đã chấm hết, cuộc sống
mới đã bắt đầu. Cố mà hiểu luật cho nhanh, dỏng tai lên mà học hỏi thay vì mở
miệng. Cậu hiểu chưa?

Thomas ngó qua phía
Newt cầu cứu. Ruột gan nó quặn lại, nước mắt chực trào ra.

Newt gục gặt đầu
nói:

- Đầu xanh, cậu
hiểu ý của Alby chưa? - Thằng bé gật đầu thêm cái nữa.

Thomas phát cáu tới
mức chỉ muốn thọi cho ai đó một cú, nhưng nó đáp gọn bâng:

- Hiều rồi.

- Vậy là tốt. -
Alby nói. - Xong ngày đầu tiên. Ngày hôm nay của cậu chỉ có nhiêu đó thôi,
huynh à. Trời sắp tối rồi, nhóm Tầm đạo sinh sắp về tới. Hôm nay Hộp đến muộn,
nên không có thì giờ đi thăm thú nữa. Để sáng mai, ngay sau khi tỉnh dậy. -
Alby quay sang nói với Newt. - Tìm một cái giường cho huynh này ngủ nha.

- Ổn rồi. - Newt
đáp.

Alby nheo mắt nhìn
Thomas rồi nói:

- Vài tuần thôi,
rồi cậu cũng sẽ vui trở lại. Cậu sẽ sống hạnh phúc và có ích. Không ai trong số
tụi này biết ất giáp gì ngay bữa đầu, nên cậu cũng vậy thôi à. Ngày mai cuộc
sống mới sẽ bắt đầu.

Nói đoạn thằng bé
da đen quay gót, vạch lối len qua đám trẻ và tiến về căn nhà gỗ lụp xụp nằm
trong góc của khu đất. Hầu hết bọn trẻ cũng tản đi, sau khi đã dòm ngó chán chê
người mới.

Thomas khoanh tay,
nhắm mắt, hít một hơi thật sâu. Sự trống rỗng bên trong nó nhường chỗ cho nỗi
buồn thấu tim gan. Tất cả chuyện này thật quá mức. Nó đang ở đâu? Chỗ này là
chỗ nào? Đây có phải là một dạng nhà tù không? Nếu phải thì, tại sao nó bị đưa
tới đây, và nó còn ở đây đến bao giờ? Ngôn ngữ gì đâu kỳ quặc, còn bọn trẻ thì
giống như chẳng thèm quan tâm xem nó sống hay chết. Nước mắt chỉ chực dâng lên,
nhưng nó kiên quyết không khóc.

-Tôi đã làm gì đây?
- Nó thì thầm, không có ý để cho người khác nghe thấy. - Tôi đã làm gì… tại sao
người ta đưa tôi tới đây?

Newt vỗ vai nó an
ủi:

- Đầu xanh này,
những gì cậu đang cảm thấy, tất cả chúng tôi đều từng trải qua. Ai cũng bỡ ngỡ
trong cái ngày bước ra khỏi chiếc hộp tối tăm đó. Đúng là mọi chuyện thật tệ
hại, và sắp tới đây sẽ càng kinh khủng hơn đối với cậu. Nhưng sớm muộn gì cậu
cũng sẽ vượt qua được. Tôi chắc cậu không phải là một thằng bé mít ướt chết
bằm.

- Đây có phải là
một nhà tù không? - Thomas hỏi, cố lục lọi trong đầu hòng tìm một chút manh mối
về quá khứ của mình.

- Hỏi hết bốn câu
rồi nhé. - Newt đáp. - Không biết phải trả lời cậu thế nào, mà dù sao thì cũng
chưa có câu trả lời. Tốt nhất là bây giờ cứ bình tĩnh chấp nhận sự thay đổi.
Ngày mai trời lại sáng.

Thomas gục đầu
không nói, chỉ cụp mắt nhìn mặt đất lát đá nứt nẻ. Một lằn cỏ chỉ mọc men theo
rìa của một viên đá hộc, những bông hoa vàng bé tẹo vươn lên như muốn tìm kiếm mặt
trời lúc này đã khuất dạng sau những bức tường thành vĩ đại của Trảng.

- Chuck chắc sẽ hợp
với cậu đấy. - Newt nói. - Cậu này hơi bị tròn, nhưng xét cho cùng cũng tốt
tính lắm. Cậu ở đây nhé. Tôi sẽ quay lại ngay.

Newt vừa dứt lời
thì một tiếng thét xé ruột vẳng tới. Lanh lảnh và nhức óc, tiếng kêu như không
phải của con người vang dội khắp khoảng sân lát đá, làm mọi đứa trẻ đều quay
nhìn về phía phát ra âm thanh. Thomas cảm thấy máu trong người đông lại khi
nhận ra âm thanh kinh dị đó phát ra từ căn nhà gỗ.

Ngay cả Newt cũng
giật nảy người, trán nhăn tít lo lắng.

- Cái thứ gì đâu. -
Thằng bé thốt lên. - Không lẽ mấy đứa y tờ chết bằm không thể giữ nổi thằng kia
trong vài phút mà không có mình sao? - Newt lắc đầu, đá nhẹ vào chân Thomas. -
Cậu đi tìm Chuckie rồi nói nó lo chỗ ngủ cho cậu nha.

Nói đoạn Newt quay
lưng chạy bổ về phía căn nhà gỗ.

Thomas trượt dần
theo lớp vỏ cây xù xì cho đến khi ngồi bệt hẳn xuống đất, lưng dựa vào gốc cây.
Nó nhắm nghiền mắt lại, thầm ước sao mình mình có thể tỉnh giấc và ra khỏi cơn
ác mộng khủng khiếp này.