Chương
1

[4]

Phụ thuộc vào hướng gió thổi, thỉnh thoảng nó sẽ mang theo âm thanh của
khung cửi đến hang của Ico. Bởi vì không ai khác trong làng được phép dùng một
khung cửi vào ban ngày sau khi cậu vào hang và lúc cậu rời đến lâu đài, bất cứ
khi nào cậu nghe thấy tiếng ồn, cậu biết đó là mẹ nuôi của cậu đang dệt tấm Phù
hiệu cho cậu. Đang ngồi một mình trong một hang động sáng lờ mờ thật khó xét
đoán được thời gian trôi qua. Những cành cây to, rậm che bóng khung cửa sổ hẹp cái
mà Toto đã nói chuyện với cậu hôm bữa, chỉ cho ánh sáng vào vừa đủ để nói liệu
mặt trời hay mặt trăng đang tỏa sáng. Nhưng Ico biết rằng khi cậu nghe thấy tiếng
khung cửi bắt đầu là bắt đầu một ngày khác, và khi nó kết thúc, đó là ban đêm.
Vì thế Ico đã đếm được ba ngày, và vào buổi sáng của ngày thứ tư, người canh
gác mang thức ăn sáng cho cậu đã nói một điều hoàn toàn không mong đợi.

“Toto đã mất tích.”

Cha của Toto là một thợ săn. Vào thời điểm này trong năm ông thức dậy rất
sớm để chuẩn bị đi săn, tuy nhiên sáng hôm nay khi ông rời khỏi giường, giường
của Toto đã trống trơn. Khi một trong những em gái của Toto thừa nhận thấy cậu
lẻn ra khỏi nhà vào nửa đêm, điều đó gây ra một sự quấy động trong làng.

“Toto đã nói với em gái cậu ta sẽ rời đi và con bé tốt hơn hết là giữ bí
mật.”

“Cậu ấy có nói cậu ấy sẽ đi đâu không?”

“Không một lời. Không phải điều mà em gái của thằng bé nhớ được. Con bé
thậm chí còn đang mơ ngủ để nghĩ phải báo động.”

Tệ hơn, một trong hai con ngựa đưa tin của làng đã bị mang ra khỏi chuồng
trong đêm. Những con ngựa luôn được sẵn sàng trong trường hợp cần để mang một
tin nhắn khẩn cấp từ Toksa đến một thị trấn khác. Chúng – một con ngựa trắng
tên là Sao Bạc và một con ngựa màu hạt dẻ tên là Mũi Tên Gió – thông minh và chạy
nhanh.

“Đó hẳn là Toto…”

Bạn của Ico là một người trông nom chuồng ngựa, và những con ngựa biết
rõ cậu ấy.

“Gần như thế,” người canh gác đồng ý, gương mặt ông tối tăm. “Thằng bé
đã mang theo quần áo thay đổi và một ít lương khô. Ai biết được kẻ gây rối đó
đi đâu? Chúng ta cử người đi tìm nó, nhưng nếu nó đã rời đi trên lưng ngựa vào
nửa đêm, mà không biết nó đã đi về hướng nào, họ sẽ không bao giờ tìm ra nó. Đấy,
trừ khi cậu có bất cứ ý tưởng nào?”

Cuộc trò chuyện vài ngày trước trở lại với cậu, và Ico nuốt khan. Toto
có thể đi về lâu đài không? Nhưng Toto
không biết lâu đài nằm ở đâu – chỉ trưởng lão và Ico biết điều đó. Cậu ấy
không thể tự mình đi.

Tuy nhiên…

Dù cho dường như đối với những người khác Ico không thể tự kiềm chế bản
thân, chỉ bởi vì đầu óc cậu không bao giờ ngừng chuyển động. Cậu đã tua lại cuộc
trò chuyện trong đầu mình và nhớ lại đã nói với Toto một cách cụ thể rằng cậu
không thể đi đến lâu đài – nhưng Toto đã không bao giờ đồng ý. Có lẽ cậu đã
đoán rằng lâu đài nằm cùng hướng với Núi Cấm và đi trước để đón đợi Ico và người
tùy tùng từ thủ đô.

Dĩ nhiên, để thực sự đến được Lâu đài trong Màn sương, bạn phải làm nhiều
hơn là chỉ băng qua Núi Cấm. Từ đó, trưởng lão đã nói với cậu, bạn sẽ đi một
con đường mòn về hướng tây qua một khu rừng sâu và những vùng núi đá, cùng với
một con đường dốc và nguy hiểm phải đi mất vài ngày. Chỉ có thầy tu từ thủ đô
biết đường. Sẽ cần có hơn một điều kỳ diệu để Toto tự mình đến được lâu đài.

Nhưng cậu sẽ có thể đến được chỗ dãy núi.

“Cậu ấy đã mang con ngựa nào đi?” Ico hỏi.

“Mũi Tên Gió.”

Mũi Tên Gió giỏi đi đường đá và dốc. Giống như tên của nó, nó chạy nhanh
như một mũi tên qua những khe núi nhỏ hẹp nhất và băng qua những đỉnh núi cao
nhất mà không hề sợ hãi hay nao núng.

“Cậu ấy đã đi tới Núi Cấm,” Ico thì thầm.

Người canh gác tái nhợt. “Sao cậu biết điều đó?”

“Không ai trong làng đi về phía bắc để tìm cậu ấy, phải không?”

“Dĩ nhiên không, nó bị cấm. Không ai đến gần.”

“Không ai ngoại trừ Toto. Nếu cậu ấy rời đi lúc nửa đêm, cậu ấy giờ đã ở
đó.” Và khi cậu ấy nhìn ấy điều gì nằm bên
sườn bên kia –

“Cháu muốn yêu cầu trưởng lão một điều,” Ico đột nhiên nói. “Ông ấy phải
cho cháu mượn Sao Bạc. Cháu sẽ bắt kịp Toto và mang cậu ấy trở về.”

Người canh gác bước lùi lại một bước. “Cậu đang nói về điều thì vậy? Bọn
tôi không thể để cậu ra khỏi cái hang này. Cậu biết điều đó.”

“Nhưng ngoại trừ trưởng lão, chỉ cháu có thể tiến vào Núi Cấm, và giờ
ông ấy quá già để cưỡi Sao Bạc.”

Người canh gác bước lùi một bước
nữa đến khi ông dính sát vào cánh cửa. “Ý cậu là cậu đã đến chỗ những ngọn
núi?”

“Phải. Trưởng lão đã dẫn cháu đến đó khi Thời điểm Hiến tế xảy ra.”

“Tại sao ông ấy làm một điều như thế?”

Để cháu thực hiện
vai trò của mình mà không hỏi gì. Ico nghĩ, nhưng cậu nói, “Chúng ta không có thời gian để nói về những
điều này – cháu phải đi theo Toto!”

Người canh gác quay lại và lao khỏi hang, khóa cánh cửa phía sau ông ta
lại. Trái tim Ico đập thình thịch. Cậu bước vòng quanh. Hôm nay cậu không thể
nghe thấy âm thanh của khung cửi. Toàn bộ làng hẳn đang lộn xộn. Cậu tự hỏi mẹ
nuôi cậu sẽ đón nhận tin tức như thế nào.

Dường như chỉ chốc lát sau, trưởng lão bước vào. Người canh gác mở cửa
cho ông sau đó nhanh chóng rời khỏi, để lại Ico và trưởng lại một mình bên
trong.

“Trưởng lão, cháu –”

Bàn tay xòe ra của trưởng lão tát vào má Ico mạnh đến nỗi cậu không nói
gì được và há hốc miệng. “Trưởng lão?”

“Cậu đã nhồi nhét vào đầu đứa trẻ đó điều bậy bạ gì?”

Gương mặt trưởng lão nghiêm khắc, miệng ông méo mó một cách kỳ lạ. Ico
chưa bao giờ thấy ông như vậy trước đây, thậm chí không vào ngày ông đưa cậu đến
phía bắc.

“Cháu không nói cậu ấy bất cứ điều gì –”

“Ta biết Toto mới đây đã đến đây. Ta đã nhìn theo cách khác bởi vì ta biết
nó là bạn cậu. Và bây giờ ta thấy là mình đã phạm một sai lầm kinh khủng. Cậu
đã bắt nó phải làm điều gì? Cậu đang lên kế hoạch gì?”

Đầu óc Ico quay cuồng. Lên kế hoạch?
Mình? Tại sao mình lại muốn Toto liên quan đến bất cứ điều này? Cậu ấy là bạn tốt
nhất của mình. Tạo sao trưởng lão buộc tội mình làm những điều mình không làm?
Ico sốc dữ dội đến nỗi cậu thậm chí không nhận ra mặt mình nóng ran lên như thế
nào.

“Ta thừa nhận, ta đã không tưởng
tượng được trẻ con lại có thể mưu mô đến thế,” trưởng lão nói, hai tay ông siết
chặt thành nắm đấm ở hai bên người, như thể ông đang giữ chúng lại để lại không
đánh Ico lần nữa. “Toto biến mất, và cậu rời làng giả vờ đi tìm nó. Với các cậu
trên Sao Bạc và Mũi Tên Gió, không thợ săn nào trong làng có thể bắt được các cậu.
Hãy thẳng thắn nói với ta – Toto đang đợi ở đâu để gặp cậu? Các cậu sẽ đi đâu một
khi các cậu ở cùng nhau? Ta sẽ không phải đề cập rằng không có nơi trú ẩn an
toàn cho đứa trẻ có sừng.”

“Bọn cháu không lên kế hoạch bất cứ điều gì! Cháu thề!”

“Ngay cả lúc này, cậu còn nói dối ta à?” trưởng làng nói.

“Đó không phải là lời nói dối! Tại sao ngài không tin cháu?”

Ico bất chấp bản thân tới ôm trưởng lão, nhưng trưởng lão đẩy hai tay cậu
ra và xoay lưng lại với cậu. “Ta đã rất tự hào vào ngày cậu đã sẵn sàng chấp nhận
số phận mình như một Vật tế. Ngay cả khi nó lấp đầy lòng ta với nỗi buồn phiền
rằng cậu phải gánh vác trọng trách này, ta cảm thấy rất biết ơn. Và bây giờ, cậu
đã phản bội tất cả chúng ta.”

Ico đứng đó, nhìn chằm chằm cái lưng tiều tụy của trưởng lão, không thể
nghĩ đến bất cứ điều gì để nói. Cái lưng đó thật lạnh lẽo và cứng rắn, một
thanh chắn mà không một lời giải thích hoặc khẩn cầu nào của cậu có thể hy vọng
vượt qua.

Khi Ico còn nhỏ, cậu thường cưỡi trên cái lưng đó. Và cậu đã biết từ khi
thời điểm mà đôi sừng của cậu không là gì hơn cục u, mà trước khi cái ngày đó đến
khi cậu có thể cưỡi trên lưng của vị trưởng lão yếu ớt, lọm khọm, cậu sẽ phải rời
làng.

“Tấm Phù hiệu sẽ sẵn sàng cho cậu trước khi hết ngày,” trưởng lão nói, vẫn
nhìn vào bức tường. “Một khi nó được hoàn thành, một ngọn lửa hiệu trên tháp
canh sẽ thông báo cho tùy tùng của thầy tu trong nhà trọ bên kia sông rằng thời
gian đã đến. Họ sẽ ở Toksa trong vòng một ngày, và cậu sẽ rời đi với họ không
chậm trễ.”

“Cháu sẽ không đi bất cứ đâu đến khi Toto trở lại làng,” Ico cố gắng
nói, thốt ra những chữ.

“Ta nghĩ cậu sẽ nói điều đó.” Trưởng lão cười khẩy; đó là một âm thanh lạnh
lùng, nhạo báng. “Không nghi ngờ gì, trì hoãn thêm thời gian cho cậu.”

“Cháu không, cháu xin thề!”

“Bất kể trường hợp nào, Sao Bạc đã rời đi. Một tin nhắn đã đưa đi để báo
với thầy tu điều gì đã xảy ra. Chúng ta sẽ đợi ông ấy trả lời trước khi quyết định
làm gì với thằng bé. Cho đến lúc đó, chúng ta chỉ có thể tiếp tục tìm kiếm Toto
với hy vọng rằng nó phải đánh vật với một tình huống bất ngờ khi đi săn và sẽ tự
nguyện trở về. Ta sẽ không gửi ai đi về vùng núi ở phía bắc, để cậu một mình. Kế
hoạch của cậu đã thất bại rồi.”

Ico cảm thấy thứ gì đó lạnh lạnh trên má mình và nâng bàn tay lên chạm
nó. Lần đầu tiên, cậu nhận ra cậu đang khóc.

“Cháu chưa bao giờ nghĩ về việc bỏ chạy khỏi trách nhiệm của mình.”

Trưởng lão im lặng.

“Đặc biệt không từ khi chúng ta trở về từ Núi Cấm, và cháu đã thấy điều
gì nằm ngoài kia. Trái tim cháu đã không lưỡng lự, không ngay cả một khoảnh khắc.
Cháu không thể để điều giống như thế xảy ra cho Toksa, hoặc đến bất kỳ nơi nào
khác. Nếu cháu có thể giúp đỡ ngăn chặn nó – nếu đó là số mệnh của cháu – vậy
thì cháu chấp nhận nó.”

Trưởng lão đứng im lặng như một cái cây cổ thụ. Sự chuyển động duy nhất
trong hang là đôi môi run rẩy của Ico và những giọt nước mắt rơi xuống từ đôi mắt
cậu.

“Đó không phải là một lời nói dối,” Ico nói. “Cháu không nói dối ngài.
Cháu không bao giờ đưa Toto vào nguy hiểm, thậm chí nếu cháu muốn trốn. Cháu
không thể.”

Trưởng lão cúi đầu và nói bằng một giọng nhỏ, thô ráp. “Những cuốn sách
cổ nói với chúng ta rằng chúng ta không bao giờ được tin tưởng trái tim mình
vào Vật tế. Ta ước sao ta có thể hiểu được ý nghĩa của những từ đó trước lúc
này.”

Với bộ áo choàng dài kéo lê qua lớp đất bẩn phía sau mình, trưởng lão bước
loạng choạng khỏi hang. Ico không cố ngăn ông lại. Cậu ngồi đó trong im lặng,
khóc nức nở một cách yên tĩnh.

Ở xa xa, âm thanh của khung cửi bắt đầu.

Mẹ - mình muốn gặp bà ấy. Bà ấy sẽ hiểu mình cảm thấy
thế nào. Giống như bà luôn như thế. “Ta hiểu, Ico,” bà sẽ nói. “Đừng khóc.”

Hoặc có lẽ điều đó cũng chỉ là một giấc mơ. Có lẽ bà ấy sẽ không bao giờ
như thế nữa. Có lẽ để chấp nhận vai trò của cậu là Vật tế là phải chấp nhận rằng
trưởng lão, và Oneh, và mọi người khác cậu biết sẽ thay đổi mãi mãi.

Lần đầu tiên, sự tàn nhẫn của tất cả những điều đó chìm xuống trong trái
tim của cậu. Ico lấy hai tay che mặt và khóc thật lớn.

Đúng, cậu là một còn ngựa tốt, thực sự tốt.

Những móng guốc của Mũi Tên gió nhảy qua những tảng đá nhẹ nhàng, không
bao giờ yếu đi. Cơ thể con ngựa bóng mượt và mềm mại dưới chân Toto, cổ của nó
to và chắc khỏe, và đôi mắt nó bừng lên với một ánh sáng rực rỡ màu đen. Mũi
Tên Gió phi nước đại về phía trước, cái bờm màu hạt dẻ của nó bay phần phật
trong gió.

Toto chưa bao giờ cảm thấy tồn tại
đến thế trong cuộc đời mình. Cậu đã luôn muốn cưỡi ngựa như thế này. Cậu
đang rất vui đến nỗi gần như quên nơi cậu đang đi và tại sao cậu lẻn khỏi làng
vào lúc khuya.

Trước lúc ngôi sao bình minh tỏa sáng trên bầu trời, cậu đã đi đến chân
những ngọn núi phương bắc. Ở đó, cậu dừng lại để Mũi Tên Gió nghỉ, cho nó uống
nước và xoa người nó khi cậu thì thầm những lời cầu nguyện trong tai. Họ đã vất
vả băng qua cánh đồng cỏ chia tách làng khỏi dãy núi mà không hề dừng lại. Toto
ăn một vài cái bánh quy nướng, uống một ít nước, và đợi cho tia sáng đầu tiên của
bình minh trước khi bắt đầu trèo lên Núi Cấm.

Đây là lần đầu tiên cậu đến nơi này – cậu chưa bao giờ nghe ai đó đi tới
đây cho đến gần đây. Thậm chí dưới ánh sáng buổi sáng, dãy núi dường gần có vẻ
thanh bình và xanh thẳm chán ngắt. Không đó đường lên trên, nhưng sườn dốc
không khó khăn gì, chỉ với cỏ thấp, đầy rêu mọc dưới những cành liễu đu
đưa. Mũi Tên Gió tiếp tục bước vững chãi.
Toto thỉnh thoảng vuốt ve vào cổ nó để nó khỏi đi quá nhanh. Ngoài ra, cậu dựa
về phía trước và lắng nghe âm thanh hài lòng của móng ngựa tạo nên trên đám cỏ
phía dưới.

Trước khi mặt trời chiếu thẳng vào cậu, cậu đã đi được gần nửa đường lên
núi. Cậu nhìn xuống bãi cỏ mà họ đã vượt qua. Cậu có thể thấy nó trải dài bằng phẳng.
Nó thật xinh đẹp.

Những ngọn núi này chẳng đáng sợ gì cả, cậu nghĩ. Vậy
thì điều gì bị cấm?

Ngực của Toto căng ra. Một tia sáng hy vọng thắp sáng gương mặt cậu từ
bên trong. Trái tim cậu nhảy múa, chạy trước cậu tiến về Lâu đài trong Màn
sương. Cậu sẽ đến đó cùng với Ico, đánh bại chủ nhân trong lâu đài, và cứu
làng. Sau tất cả không có gì phải sợ. Mọi người đã để bản thân họ bị làm kinh sợ
biến thành sự hèn nhát bởi những tin đồn và những câu chuyện. Giá mà họ dám ngẩn
cao đầu đối mặt với với nó, họ sẽ nhận ra mình mạnh mẽ hơn nhiều.

Tiếng bước chân của Mũi Tên Gió phản chiếu trong trái tim của Toto, tỏa
sáng hơn với từng bước khi chiến binh nhỏ và chú ngựa hào hiệp của cậu ấy tiến
bước về khe núi phía trước.

Nếu Toto lớn hơn một chút, và đôi mắt cậu giống như đôi mắt của người thợ
săn thận trọng hơn một chút, cậu sẽ nhận thấy điều gì đó rất lạ. Ngoài bản thân
cậu và con ngựa dưới mình, không có dấu hiệu của sự sống trên những ngọn đồi
này. Không có chim chóc ca hát, không có côn trùng kêu vo vo. Chỉ có lá cây
đung đưa trong bầu không khí khu rừng mát mẻ. Đây là lý do tại sao thợ săn
không bao giờ lang thang ở đây, tại sao nó là điều cấm kỵ để mạo hiểm dưới những
cành cây này.

Nhưng Toto không chú ý gì cả. Mũi Tên Gió cũng không hoảng sợ gì. Cùng với
nhau, họ đi tới khe núi. Ở đây khu rừng và bầu trời mở ra quanh họ, và họ có thể
thấy hàng dặm ở mỗi hướng. Toto xuống ngựa và đi qua khe núi, chuẩn bị dừng lại
ở bên phía kia.

Cậu thấy điều gì đó làm chần chừ sự tưởng tượng của cậu.

Một thành phố, được bao bọc bởi những bức tường xám, cao. Nó là thành phố
khổng lồ, to lớn, rộng nhất cậu từng thấy. Ít nhất nó rộng lớn hơn Toksa hàng
tá lần. Những ngôi nhà là những dinh thự đá khổng lồ, đứng sát bên nhau. Những
con đường xếp gạch đan xen giữa chúng. Cậu thấy vài thứ có lẽ là một nhà thờ, với
một đường xoắn ốc cao chạm đến bầu trời và một sảnh lớn với một lá cờ bay ở
trên nó.

Và có người. Một đám đông lớn, tràn đầy những con đường.

Đôi mắt Toto mở to, và miệng cậu há hốc. Sau đó, lần đầu tiên, cậu cảm
thấy không thoải mái.

Tại sao toàn bộ thành phố xám xịt, từ góc này sang góc khác? Và con người
nữa – tại sao họ đều màu xám?

Tại sao không có ai di chuyển?

Mọi người đứng trên đường, hoàn toàn yên lặng. Khi cậu nheo mắt lại và
nhìn, cậu nhận thấy lá cờ cũng không chuyển động. Có lẽ làn gió thổi vào má
Toto ở trong khe núi không đi xa tới đây.