Chương 2

Buổi tới lớp hôm
sau, đầu óc tôi căng thẳng quá chừng. Tôi thầm gọi tên má trong tiếng nấc nghẹn
ngào rồi bỏ luôn hai giờ toán cuối cùng, vù đi Sài Gòn. Tôi lang thang trên đường
phố Duy Tân, lơ đãng nhìn màu hoa phượng đỏ.

Gió lất phất thổi
bay tà áo trắng. Tôi đang lạc vào giữa những hàng me chín rụng. Thế là chấm dứt
những buổi đi về bên má, quấn quít bên các em!

Chưa tròn mười bốn
tuổi giữa xã hội Sài Gòn, tôi biết làm gì đây để sống? Nhìn những cảnh buôn bán,
mời chào, những kiểu cách ăn mặc của mọi người xung quanh, tôi thấy mình thiệt lạc
lõng, bơ vơ... Nhiều lúc sợ quá, tôi lại gọi thầm: “Má ơi”.

Đi ngang qua một
gian hàng bán sách, tôi ngó thấy tấm bảng ghi: “Cho gọi điện thoại, 10 phút 50 đồng”.
Tôi chợt nghĩ tới Kim Thanh. Có lần chị đã dặn tôi:

- Khi nào Liên muốn
gặp chị, nếu sợ lại không có chị, em kêu điện thoại cho chị nghe, chị sẽ tới rước
em liền.

Tôi ngập ngừng bước
vô tiệm sách. Chị bán hàng thấy khách tới, niềm nở mời chào:

- Cô cần dùng sách gì? Tôi giúp cô được không?

Tôi vừa lắc đầu vừa
trả lời chị:

- Dạ thưa... Em muốn
nhờ kêu điện thoại.

Chị ta nhìn tôi có
vẻ tò mò rồi hỏi:

- Cô cần gọi đi đâu?

- Chợ Lớn, thưa chị!

Tôi trao cho chị
ta tấm cạc ghi số điện thoại và tên của mẹ chị Thanh. Chị ta đỡ lấy và bước lại
máy, rà số giúp tôi. Chừng một phút sau chị trao ống nói cho tôi và biểu:

- Chuông rồi, cô
đợi trả lời ở đầu dây nghe!

Tôi đỡ lấy ống nghe
mà tay run quá chừng. Trống ngực tôi đập liên hồi. Rồi trong máy có tiếng “A lô”.
Tôi lí nhí qua hơi thở:

- Xin lỗi, cho tôi
gặp Kim Thanh.

Lập tức một giọng
nói thiệt quen mà tôi đã xa vắng trên bốn tháng nay:

- Kim Thanh đây,
ai ở đầu dây đó?

- Liên đây chị Thanh,
chị có rảnh không?

Chúng tôi nhận ra
nhau ngay, cả hai đều hết sức vui mừng. Chị Thanh nói như reo lên trong máy:

- Liên hả? Em ở đâu,
chị Thanh lại rước em nghe!

Tôi nói cho chị biết
nơi tôi đang đợi. Chị hẹn sau hai mươi phút sẽ lại với tôi.

Trong lúc đợi chị
Thanh tới, tôi vào quán nước ngọt kêu một ly ngồi uống. Bây giờ tôi mới thấy nhớ
nhà ghê gớm. Không biết sau khi tôi đi rồi, má và các em tôi sẽ ra sao? Ai sẽ lo
giặt giũ, cơm nước cho mấy đứa nhỏ? Má và ngoại tôi sẽ nghĩ gì khi tôi bỏ nhà ra
đi?

Còn tôi, cô bé yếu
đuối liệu làm gì để sống? Tôi thấy xót xa cho thân phận mình. Tôi oán trách cuộc
đời sao còng vô cổ tôi rặt những điều ngang trái!

Chị Thanh tới, cắt
ngang dòng suy nghĩ của tôi. Chị mặc chiếc áo đầm màu trắng, búi tóc cột cao với
sợi nơ màu tím, đi giày gót cao. Một mùi dầu thơm thiệt quyến rũ từ người chị toả
vô không khí quán nước. Những anh chàng háo sắc đổ dồn mắt về phía chị. Bước tới
bên tôi, chị cau mày hỏi:

- ủa, sao em khóc?
Đợi chị lâu hay là bị ai phá?

Tôi cũng không biết
mình khóc từ lúc nào mà nước mắt thấm ướt cả hai bên cổ áo. Tôi vội vàng lấy khăn
lau nước mắt và ngước lên nhìn chị Thanh:

- Liên buồn chuyện
gia đình, và nói thiệt với chị, Liên muốn bụi đời luôn. Sự chịu đựng chỉ có giới
hạn, Liên đã kiệt sức rồi...

Tôi còn nói rất nhiều,
nói như chưa bao giờ được nói, và càng nói, nước mắt càng tuôn ra như mưa.

Chị Thanh vuốt tóc
tôi biểu:

- Thiệt nghe, về
làm em chị, chị sẽ thưa với mẹ cho em đi học như thường.

Tôi hơi ngạc nhiên
trước câu nói của chị, nhưng trong lúc này tôi cảm thấy điều đó thiệt đáng quý,
vì dù sao nó cũng giúp tôi thấy lòng mình đỡ trống trải. Chị Thanh lau nước mắt
cho tôi, kêu thêm một ly nước ngọt đưa cho tôi, nói:

- Uống đi cưng! Xong
rồi chị đưa đi chơi, về nhà nghe nhạc, tối nay có mấy đứa bạn chị nó tới nhảy đầm
vui lắm!

Lúc này tôi nghe
theo chị như cái máy, chị muốn sao tuỳ ý chị. Tôi cố xua đuổi những ý nghĩ về gia
đình, nhưng không được. Chắc đêm nay má tôi sẽ khóc nhiều khi biết rõ sự thật. Tôi
lo lắng nói với chị Thanh điều đó. Chị khuyên:

- Liên viết thơ bỏ
vào thùng thơ, chừng ba ngày má bắt được, ít buồn, rồi dần dần Liên viết thơ nói
cho má biết Liên ở với chị và mẹ Phượng.

Chị chở tôi về nhà.
Con đường Triệu Đà dẫn tới một vila rất lớn, bên trong trồng cây cối thiệt đẹp.
Qua cánh cổng, chúng tôi đi bộ trên con đường lạo xạo đá sỏi màu ngà đục. Một khoảng
sân bóng láng nằm dưới gốc cây xoài, chị Thanh nói đó là nơi đậu xe Mazda của mẹ
đêm đêm.

Chị Thanh âu yếm
dẫn tôi bước lên thềm nhà rồi đi thẳng lên phòng ngủ của chị. Tôi ngơ ngác nhìn
những thứ được bày biện trang hoàng trong căn phòng sang trọng này. Một chiếc giường
trải tấm ga màu đỏ thẫm, hai chiếc gối màu đỏ và chiếc gối ôm cũng cùng màu luôn.
Cạnh giường, một chiếc bàn học nhỏ trên để vài quyển sách. Trên tường treo toàn
những hình loã thể của các cô đầm ngoại quốc. Một bàn phấn với những đồ dùng làm
đẹp trông đến rối mắt. Một chiếc tủ đứng kê sát đầu giường. Khi chị Thanh mở tủ
ra tôi muốn hoa mắt với đủ màu quần áo. Chị lựa một chiếc áo ngủ bằng voan mỏng
bên trong có lớp vải mềm đưa cho tôi:

- Em thay tạm đồ
này nghe! Ráng chút rồi mai chị đưa đi may đồ mới.

Tôi cầm chiếc áo
trên tay và nhìn vào tấm kiếng, sao thấy mình quá bé nhỏ, vụng về...

- Vui lên bé, đừng
buồn! Mai chị đưa em vô Chợ Lớn tha hồ sắm quần áo! Chiếc áo này em mặc vừa đó,
chị mặc không vừa đã bốn năm nay rồi.

Lúc này sao tôi muốn
trở về nhà má quá chừng, nhưng nghe văng vẳng bên tai lời nói của bố dượng, tủi
cực lại dâng lên. Tôi vội vàng vào nhà tắm, nơi chị Thanh vừa chỉ, cởi bộ đồ tơ
trắng nội hoá và nhìn thấy mình lồ lộ trong tấm kiếng buồng tắm. Tôi tự thấy hổ
thẹn khi nghĩ tới người cha ghẻ đã nhiều lần toan chiếm đoạt thể xác mình...

Những giọt nước mắt
lại tuôn ra hoà với dòng nước từ vòi bông sen chảy xuống.

Có tiếng gõ cửa làm
tôi giật mình nhớ ra rằng nãy giờ ở trong nhà tắm quá lâu. Tiếng chị Thanh hỏi vọng
vô:

- Liên ơi! Sao lâu
quá vậy em? Ra đây chào mẹ, mẹ mới về nè!

Tôi chưa biết mẹ
chị Thanh là người thế nào, chỉ một lần nhìn thoáng qua trong xe hơi khi bà tới
trường đón chị. Lần đó chị biểu tôi lại cho chị giới thiệu với mẹ nhưng tôi từ chối
vì mắc cỡ.

- Em xong rồi chị,
để em mặc áo.

Vừa nói, tôi vừa
mặc chiếc áo ngủ chị đưa hồi nãy. Chiếc áo thiệt vừa với khổ người tôi. Tôi nhìn
vô kiếng thấy mình lạ quá, chỉ muốn cởi ra thay lại bộ đồ cũ, nhưng sợ chị Thanh
buồn nên buộc lòng phải mở cửa bước ra. Chị Thanh nhìn tôi khen rối rít:

- Em gái chị đẹp
quá! Lại đây chị xức dầu thơm cho rồi xuống chào mẹ!

Tôi bước theo chị
và thấy như mình đang đi trong mơ vậy. Cô bé Liên mới sáng nay còn ngồi giặt cả
một thau quần áo, lau từng viên gạch hoa ở nhà... Thế mà bây giờ tôi đang đứng đây
với chiếc áo cụt tới bắp vế, lạ đời hơn cả chiếc áo đầm mà tôi thường mặc những
lúc đi dạo phố.

Tới nấc thang chót,
tôi thấy một người đàn bà khoảng hơn ba mươi tuổi, mái tóc uốn từng lọn trông rất
Tây, mặc nguyên một bộ đồ tây đen, chiếc áo hở ngực coi vẻ rất khêu gợi. Thấy tôi
và chị Thanh, bà cười rất tươi và giơ tay biểu:

- Liên đây phải không?
Xuống đây mẹ hỏi nè!

Tôi hơi ngạc nhiên
với sự thân mật của bà, không biết chị Thanh đã nói những gì với mẹ chị...

- Mẹ đã nghe chị
con nói hết rồi. Đừng buồn nữa nghe Liên, có mẹ với chị con nè!

Rồi bà đưa tay vuốt
tóc tôi thiệt nhẹ và nói:

- Thấy thương ghê!
Để ít bữa mẹ chở về nhà nói với má con. Từ nay con sẽ là con mẹ, con muốn gì cứ
nói, mẹ và chị sẽ lo cho con nghe!

Không, tôi không
thể ngờ vực bà được!

Mặc dầu bà có vẻ
rất Tây, mặc dầu kiểu cách bà khác tôi một trời một vực, mặc dầu lần đầu tiên tôi
gặp bà và không biết là lần thứ bao nhiêu tôi chờ đợi những sự lừa dối, những cạm
bẫy của xã hội Sài Gòn, tôi vẫn không thể ngờ vực bà được.

Trong giọng nói của
bà, trong cách xưng hô mẹ con, trong những tiếng thở dài lắng đọng và những giây
im lặng thoáng qua mà chỉ trong vòng tay của bà tôi mới cảm nhận kịp; bà có một
vẻ chân thật không thể nghi ngờ. Tự nhiên nước mắt tôi chảy xuống. Phải chi người
này là mẹ ruột của tôi? Đã từ lâu tôi thiếu vòng tay âu yếm của mẹ. Giờ đây tôi
muốn gào lên thiệt to, thiệt lớn cho má tôi hiểu rằng, tôi đang khổ đau tủi hờn
nhất khi nghĩ tới dượng, người đã cướp đi mất tình thương yêu của tôi.

Với suy tư ấy, tôi
đã gục đầu vào lòng mẹ chị Thanh khóc nức nở. Vòng tay bà đưa ra ôm trọn tôi vào
lòng và tiếng bà êm ái:

- Đừng khóc nữa con!
Con sẽ là con của mẹ. Tất cả từ đây mẹ sẽ lo cho con như một người con ruột, nhưng
mẹ chỉ xin con một điều là con phải đi học tiếp, không được bỏ dở.

Rồi nâng cằm tôi
lên, bà biểu:

- Nhớ nghe bé! Đừng khóc nó mau già lắm đó!

Bây giờ tôi mới có
dịp ngắm kỹ mẹ, vì từ đây tôi sẽ là con bà, được bà lo lắng và chiều chuộng.

Mẹ đẹp lắm, đẹp theo
lối son phấn. Cặp mắt mẹ được hoá trang vừa buồn, vừa thu hút giống như mắt nữ tài
tử Tây phương mà tôi đã từng được coi trên màn bạc... Cặp môi mẹ được thoa một màu
son đỏ hồng rất bóng. Mẹ cười rất đẹp. Sống mũi cao, vì thế, chợt nhìn, tôi thấy
mẹ như lai vậy.

So với chị Thanh
thì mẹ đẹp hơn rất nhiều, mặc dù chị Thanh còn trẻ. Nước da mẹ trắng một cách nõn
nà, tươi mịn, còn chị Thanh da ngăm đen. Lối ăn mặc của chị cũng không được thanh
nhã như mẹ. Có lẽ chị theo phong trào các cô gái Sài Gòn lúc này thích xài phấn
đen, bôi thuốc cho nước da ngăm đen và thoa son màu thiệt đỏ.

Tiếng chị Thanh kéo
tôi về thực tế:

- Mẹ và em qua dùng
cơm.

Mẹ đứng dậy nắm tay
tôi:

- Đi qua ăn cơm con.
Còn Thanh à, sáng mai gọi mẹ sớm đưa em đi may đồ, xin trường học nghe con!

Bữa đầu tiên nơi
căn nhà sang trọng với những chén tô kiểu thiệt đẹp. Cơm ngon, năm sáu món ăn khác
nhau, vậy mà tôi vẫn ngồi ngây ra chẳng muốn ăn. Mẹ và chị Thanh ép mãi tôi mới
ăn hết chừng ba muỗng cơm.

Ăn xong, chị người
làm bưng lên bàn một khay ba ly nước cam vắt, chị Thanh khuậy đường cho tôi và biểu:

- Uống đi em! Tối
đói chị chở đi ăn phở.

Nể lòng chị và mẹ,
tôi đỡ lấy ly nước uống miễn cưỡng.

Xong xuôi mẹ nói
mẹ đi mắc công chuyện một chút, hai chị em ở nhà, khi nào mẹ về mẹ chở đi ăn.

Mẹ đi rồi, chị Thanh
lên phòng chị. Còn lại một mình ở phòng khách, tôi bắt đầu ngắm từng cái ghế, từng
bức ảnh, những chậu kiểng xinh xinh trang trí rất mỹ thuật. Bộ bàn ghế xa lông màu
huyết dụ, tấm màn che cửa kiếng màu vàng thẫm. Trên tường treo hình mẹ và hình chị
Thanh. Chiếc bàn ăn cơm hồi nãy được dọn dẹp sạch sẽ và một bình hoa được đặt lên
với loại hoa Đà Lạt màu trắng cắm rất đẹp. Trên bàn kiếng, nơi bộ ghế xa lông, có
để một đĩa hoa cắm theo lối Nhật, chỉ vẻn vẹn có ba bông hồng nhỏ rất dễ thương.

Cảnh vật quá tĩnh
mịch khiến tôi lại thấy buồn và muốn khóc. Má và ngoại có ai hiểu cho tôi lúc này?

Chị Thanh xuống với
một bộ đồ mới: chiếc áo thun đỏ, quần sọc trắng, áo để trong quần ôm sát thân mình
chị, một sợi dây thắt lưng bằng xích mạ vàng, gợi cho người ta phải nhìn vòng eo
nhỏ và cặp mông nở. Mái tóc chị cuộn cao lên. Chị trang điểm đậm hơn với làn môi
đỏ, cặp mắt màu xanh óng ánh kim tuyến. Hai bên má, chị đánh màu hồng đậm cho hợp
với ánh đèn buổi tối.

Tiếng nhạc phát ra
từ chiếc máy quay đĩa nghe rộn ràng. Chị Thanh nắm tay tôi nói:

- Em nhảy với chị
một bản nghe!

- Em không biết nhảy.

- Chị dìu em mà,
silo có ba bước à, đi em!

Tôi ngượng nghịu
để chị dìu đi theo tiếng nhạc dìu dặt, trong lòng trống rỗng, buồn tê tái...

Chợt có tiếng chuông
reo, chị buông tôi ra, chạy lại tắt máy và nói:

- Em ơi tụi nó đến!
Chị giới thiệu em nghe, tin chắc tụi nó sẽ khoái em dữ lắm đó!

Chị người làm đã
mở cửa cho mấy người bạn của chị vô nhà. Bốn người con trai và một người con gái
đều ăn mặc quần áo sọc theo lối hippi. Chị Thanh giới thiệu:

- Đây là Liên em
gái tao, tụi bay từ nay muốn mời tao đi đâu phải có em tao nữa. Liên sẽ vui với
tụi mình trong những cuộc vui sắp tới. Hôm nay em tao mệt, tụi mình chơi để Liên
ngồi chiêm ngưỡng, chịu không Liên?

Tôi nhìn chị khẽ
gật đầu.

Chị Thanh và các
bạn chị bắt đầu vào cuộc vui. Từng điệu nhạc vang ra từ máy hát, từng cặp thay đổi
nhau dìu bước trong điệu nhạc. Một khay nước lớn do chị người làm bưng lên với những
chiếc ly nho nhỏ, một chai rượu mạnh và một hộp nước đá.

Người ta dành riêng
cho tôi một ly cam tươi pha chút rượu rum. Mấy người thay phiên nhau mời tôi nhảy.
Tôi từ chối, nói mình không biết nhảy. Có người tình nguyện dạy tôi nhưng tôi vẫn
một mực từ chối.

Ngồi một lúc lâu
tôi nghe chóng mặt quá, tôi xin phép lên lầu đi nghỉ. Chị Thanh đưa tôi lên phòng
ngủ và biểu:

- Em mệt cứ ngủ đi,
các bạn về hết chị sẽ lên ngay. Đừng khóc nghe!

Chị Thanh xuống lầu
rồi tôi mới thấy muốn khóc ghê gớm, và nhớ nhà khắc khoải. Tôi nằm úp mặt xuống
gối để cho những tủi sầu chảy dài theo dòng nước mắt, và cứ thế ngủ thiếp đi...

Nhưng chỉ mấy giờ
sau, hình như có cái gì mơn trớn da thịt làm tôi hoảng hồn tỉnh giấc nhìn quanh...
Không, tôi chỉ nằm một mình!... Thì ra vì nhung đệm trải giường êm quá, vì lụa chiếc
áo ngủ mỏng quá, mà tôi thì không quen... Ngọn đèn bóng mờ toả màu hồng dịu dàng
càng làm cho căn phòng lạ quá, khác hẳn căn phòng tối mò với chiếc giường gỗ giát
tre chiếu mỏng quen thuộc của tôi... Một cảm giác cô đơn lẫn trơ tráo thế nào đó,
tôi lấy bộ quần áo học sinh giấu trong xó tủ mặc vào và đẩy cửa đi ra. Tôi không
có ý định rời bỏ gia đình chị Thanh, nhưng ngủ thì nhất thiết phải về nhà mình.

Đến chân cầu thang
thì ánh đèn chói loà, tiếng nhạc, tiếng nói cười ầm ĩ từ phòng khách bỗng đập vào
tai mắt tôi một lúc. Họ vẫn còn vui đùa... Không thể đi qua nơi ấy để ra đường được.
Tôi cúi đầu, im lặng quay về phòng.

Sáng ra, chị Kim
Thanh hối tôi dậy sớm. Chị lấy nước cho tôi rửa mặt trong khi chị người làm chuẩn
bị bữa điểm tâm. Tôi thấy mẹ và chị Kim Thanh gọn gàng trong những bộ đồ tây bó
sát người. Tôi đoán chắc hai người sắp đi đâu nên mới thắng bộ như vậy. Khi ngồi
vô bàn ăn, mẹ nhìn tôi nói:

- Ăn đi con, ăn rồi
mẹ chở hai chị em vô Chợ Lớn, lựa vải may đồ, con sẽ có áo quần mới tức thì à Liên!

Tôi vừa gật đầu vừa
mỉm cười thay cho lời đáp. Chị Kim Thanh đặt trước mặt tôi một ly sữa tươi với một
đĩa bánh ngọt. Tôi cầm cái muỗng nhỏ trên tay một cách ngượng nghịu. Từ những chiếc
ly cho đến những cái đĩa, muỗng đều mới lạ đối với tôi. Tôi miễn cưỡng nhấm nháp
ngụm sữa với miếng bánh để làm vui lòng mẹ và chị Thanh. Thiệt tình tôi không muốn
ăn một chút nào. Nỗi buồn nhớ xâm chiếm lòng tôi. Tôi hình dung thấy vẻ mặt đau
buồn, hốt hoảng của ngoại, của má và tâm tư rộn rực một nỗi ân hận...

- Lẹ lên chớ Liên,
đi sớm đặng còn chơi phố mà!

Chị Thanh thấy tôi
cứ ngồi ngây ra không chịu ăn uống gì nên hối vậy. Tôi ngó sang hai người thấy hai
ly sữa đã cạn mà tôi vẫn còn nguyên cả ly. Nghe chị Thanh nói cho đi chơi phố, tôi
nghĩ cũng hay, đi cho khuây khoả. Tôi nhấp thêm một ngụm sữa rồi đứng lên nói:

- Liên xong rồi nè,
mẹ với chị Thanh cho Liên đi với nghe!

- ừa, mẹ đang chờ
con mà!

Mẹ trả lời âu yếm
rồi dẫn hai chị em ra xe.

Chiếc xe Mazda của
mẹ từ từ ra khỏi cổng, nhẹ nhàng đưa ba mẹ con tôi tới Chợ Lớn. Tôi ngồi kế mẹ vừa
quan sát phố phường, vừa tò mò ngắm nghía mẹ thiệt kỹ. Mẹ mặc bộ đồ màu huyết dụ
bó sát người, trang điểm rất duyên. Mẹ lái xe cừ thiệt. Đôi tay và ngón tay mẹ óng
ánh những vàng, hạt xoàn...

Chiếc xe bỗng dừng
lại, mẹ chống tay lên vô lăng, mở cửa xe cho tôi và nói:

- Chợ Lớn đó con,
xuống đi, cả Thanh nữa. Hai chị em vô chợ lựa vải may ít đồ cho Liên. Thanh dẫn
em đi giùm mẹ nghe con, mẹ mắc công chuyện phải đi, chừng tiếng nữa mẹ sẽ lại đón
đi chơi và đi ăn.

Mẹ quay xe đi rồi,
chị Kim Thanh dẫn tôi vô chợ. Qua bao nhiêu dãy hàng. Những khoang bày thức ăn ngồn
ngộn gà chiên, chó chiên... Người ta mời chào nhau rối rít. Tôi vấp phải một bà
thiệt bự, đi từ hàng gà chiên ra, bả phát khùng la lên:

- Ngữ nhỏ này kỳ
cục, đui sao mà nhào vô người ta mới sáng ngày?

Chị Kim Thanh vừa
lôi tay tôi đi vừa nói hắt:

- Thôi bà ơi, đụng
chút xíu mà cũng la ầm lên, xì...

Tôi đi theo chị,
im lặng không nói gì. Mọi người xung quanh đổ dồn ngó chúng tôi, có những tiếng
xì xào:

- Con nhỏ hiền quá
ta!

- Con nhỏ này lạ
thiệt!

Nghe những tiếng
đó tôi thấy nóng bừng cả mặt, phần vì mắc cỡ, phần vì tủi thân. Tôi sợ không dám
nói qua lại với bà kia vì tôi nghĩ rằng tôi có lỗi, con nít vô ý bị la là chuyện
thường, thế mà người ta cũng phải ngạc nhiên làm gì...

Thấy tôi cứ cắm mặt
đi, chị Kim Thanh nói:

- Liên sợ à? Không
làm già để nó ăn hiếp hoài tức lắm. Em phải tập cho quen chớ! Vậy mà em ra đường
một mình là bị tụi nó chọc cho dài dài.

Tôi cười ngượng nghịu:

- Thôi mà chị, mình
có lỗi còn làm già chi?

Chị Thanh giọng bực
tức:

- Em khờ lắm, ở đây
không có lỗi lạc chi cả, ai mạnh mồm là được. Cứ như em thì rồi người ta cưỡi lên
cả đầu ấy, nhứt là mấy mụ bự bự cỡ đó, các mụ ưa làm phách thấy mồ.

Tôi không cự lại
nữa vì biết chị đang bực mình. Hai chị em im lặng đi tiếp.

Vượt qua hai dãy
hàng lớn nữa, tới dãy bán vải và đồ mặc. Người ta trưng bày đủ các loại gấm vóc
lụa là... Những cây vải thiệt lớn xếp cạnh nhau với đủ màu, đủ các loại hoa. Những
bộ đồ may sẵn đủ kiểu treo bên nhau. Quanh các lô hàng, khách mua đua nhau ngắm
nghía, lựa chọn. Những tiếng mời chào nghe đến ngọt tai:

- Mua giùm đi cô bác ơi! Loại này thứ thiệt đây,
“soa rê”⁽¹⁾ đây, màu nào cũng tuyệt cả...

(1)
Loại vải may y phục buổi tối.

Một bà níu tay tôi
lại, nói:

- Mua đi cưng! Nào
lấy màu hồng tươi hay màu đỏ mận chín? Mặc sức lựa nghen!

Tôi ngó chị Thanh,
chị hiểu ý biểu:

- Em chịu màu nào
thì lựa đi! Tuỳ em đó, lựa đi rồi chị trả tiền cho.

Tôi lựa mấy màu,
chị đều xua tay lắc đầu:

- Em lựa màu thì
được nhưng thứ đó xoàng quá, cứ lựa thứ nào mắc nhứt ấy, chị có dư tiền cho Liên
mà, đừng lo.

Người tôi run lên
vì cảm động. Ngày trước còn ở nhà với má, tôi chưa bao giờ được mặc những thứ đó.
Giờ đây, mấy thứ vải tôi lựa tôi còn ngắc ngứ chỉ lo mình với cao quá. Vậy mà chị
lại chê, bởi tôi đâu có đồng tiền nào trong tay? Mà không hiểu chị Kim Thanh làm
chi được lắm tiền thế?