Chương 36

Phòng
của Keeley đầy ắp người khi Alaric bế nàng vào. Ewan đứng bên giường, vẻ mặt ảm
đạm. Mairin và Maddie ở chân giường, mắt đỏ hoe vì khóc. Cormac đứng một bên
đang an ủi Christina, còn Gannon và Caelen canh gác ở cửa với cặp mắt đằng đằng
sát khí.

Alaric
đặt nàng xuống giường, cẩn thận để nàng nằm nghiêng cho mũi tên không thể đâm
sâu thêm vào cơ thể. Chàng ngước nhìn anh trai, ngực quặn thắt nỗi đau đớn và
lo sợ.

“Anh
có thể giúp cô ấy không? Anh có thể chữa lành không, Ewan?”

Ewan
quỳ xuống cạnh bên giường để tầm mắt anh ngang với mũi tên. “Anh sẽ cố gắng,
Alaric, nhưng em phải biết là tình hình không khả quan. Mũi tên cắm sâu vào cơ
thể cô ấy. Nó có thể trúng vào chỗ hiểm.”

Mặc
dù thật muốn gào thét, oán trách cho số phận trớ trêu nhưng chàng nhắm mắt, tìm
cách kiểm soát cơn cuồng nộ sắp lấn át hết lí trí. Ngay lúc này, nàng cần một
Alaric bình tĩnh, sáng suốt chứ chẳng cần đến một tên quẫn trí, chỉ biết đùng
đùng nổi giận.

“Anh
cần lấy đầu mũi tên ra khỏi người cô ấy,” giọng Ewan dứt khoát. “Đó là cách duy
nhất.”

Sự
ồn ào ngoài cửa khiến Alaric ngẩng đầu lên. Đã trút bỏ chiếc váy cưới lộng lẫy,
Rionna hiện đang bị Caelen chặn lại và cô tỏ vẻ rất không hài lòng.

“Cho
tôi vào,” cô khăng khăng. “Cô ấy là bạn của
tôi. Tôi sẽ giúp ích.”

"Cho cô ấy vào đi,” Alaric cất giọng khàn khàn.
Chàng liếc nhìn Rionna vội vã đến bên giường của Keeley. “Cô có thể giúp cô ấy
không? Cô có khả năng chữa trị gì không?”

“Không nhiều, nhưng tôi có bàn tay vững vàng và thể trạng
mạnh mẽ. Tôi sẽ không ngất xỉu khi nhìn thấy máu. Và tôi cam đoan rằng cô ấy sẽ
không chết đâu.”

“Để cô ấy ở lại đi. Cô ấy có thể giúp ta,” Ewan lên tiếng
rồi nhìn về hướng của Caelen. “Đưa cậu ta đi đi. Đây không phải lúc cậu ta nên
có mặt.

Trong giây lát, Alaric không hề nhận ra anh trai đang nói
về mình. Chỉ đến khi Gannon và Caelen đến chạm vào cánh tay chàng, Alaric mới
hiểu ra họ định đưa mình ra ngoài.

Chàng thụt lùi, rút gươm ra chĩa vào em trai mình. “Anh
sẽ giết chết người nào tìm cách tách anh ra khỏi cô ấy. Anh sẽ không rời cô
ấy.”

“Alaric, biết điều một chút đi,” Ewan ra lệnh. “Hãy rời
khỏi nơi này. Em chỉ gây cản trở thôi.”

“Em không đi,” Alaric gầm lên.

“Alaric, xin em,” Mairin vừa nói vừa lao đến. Cô né mũi
gươm và dịu dàng đặt một bàn tay lên ngực chàng. “Đi với chị nào. Chị biết em
yêu Keeley. Cô ấy cũng biết điều đó mà. Vậy hãy để Ewan cố gắng cứu sống cô ấy
đi. Em không giúp ích gì cho Keeley khi cứ đứng bên cạnh giường như thế. Sẽ
không dễ chịu chút nào khi chứng kiến và nghe tiếng rên la khi Ewan lấy mũi tên
ra khỏi lưng cô ấy. Đừng làm khổ mình một cách không cần thiết như vậy.”

Alaric nhìn người chị dâu và thấy những giọt lệ đong đầy
trong mắt cùng nỗi đau phủ tối khuôn mặt cô. “Em không thể rời xa cô ấy,” chàng
thì thào. “Em sẽ không để cô ấy chết một mình.”

“Chết tiệt, Alaric. Cút ra khỏi đây ngay,” Ewan rống lên.
“Nếu tình hình xấu đi, anh sẽ gọi em vào ngay lập tức. Nếu chúng ta muốn có cơ
hội cứu mạng cô ấy thì phải hành động nhanh lên.”

Mairin nắm lấy tay chàng và siết chặt. “Đi nào, Alaric.
Để họ làm việc của mình đi.”

Alaric nhắm mắt, buông thõng hai vai. Chàng bước đến quỳ
xuống bên giường Keeley đang nằm. Tay chàng chạm vào vai nàng và nhẹ nhàng vuốt
ve làn da mềm mại trước khi cúi xuống đặt nụ hôn lên vầng trán tái mét của
nàng.

"Ta yêu nàng, Keeley. Mạnh mẽ lên. Hãy sống. Vì ta.”

Caelen và Gannon kéo Alaric ra, lần này chàng chịu để họ
đưa ra khỏi phòng. Ở bên ngoài, chàng nhấp nhổm như ngồi trên đống lửa, tim đập
thình thịch tựa tiếng trống dồn.

Cánh cửa đóng lại làm hành lang chìm trong bóng tối.
Chàng quay người, dộng nắm đấm vào bức tường đá. “Không! Chết tiệt, không!”

Caelen vòng hai tay quanh Alaric rồi lôi chàng đi theo
hành lang để về phòng mình. Anh đá cửa và đẩy Alaric vào.

Đôi mắt Caelen ánh lên sự tức tối khi xô Alaric ngồi
xuống giường. “Anh làm vậy chẳng có lợi gì cho cô ấy.”

Alaric ngó xuống bàn tay sưng vù và dòng máu rỉ ra từ chỗ
da bị rách. Chàng còn muốn hủy hoại thứ khác nữa. Chàng muốn trừng trị tên khốn
đã khiến Keeley ra nông nỗi này.

Chàng ngước nhìn Caelen khi cái lạnh len lỏi khắp người.

“Mọi người tóm được thủ phạm gây nên cơ sự này chưa?”

“Thưa rồi,” Gannon đứng ở cửa cất tiếng. “Hắn đang bị
xích trong ngục tối.”

“Hắn hành động một mình à?” Alaric hỏi gặng.

“Chưa biết được. Chúng ta phải đợi lãnh chúa tra hỏi.”

Alaric thở mạnh. “Hắn là phải để cho anh kết liễu.”

Caelen ngồi xuống giường cạnh anh mình. “Đúng vậy, khi đã
moi được thông tin cần thiết thì sẽ để hắn cho anh tùy ý chém giết định đoạt.
Không ai khước từ anh việc đó đâu.”

“Cô ấy lại cứu anh lần nữa,” Alaric nói trong chán
chường. “Mũi tên đó nhắm vào anh. Cô ấy lao ra hứng lấy nó và đổi mạng mình để
cứu sống anh.”

“Cô ấy là một thiếu nữ kiên cường. Cô ấy yêu anh.”

Thật đáng ngạc nhiên khi Caelen nói về tình yêu mà không
có sự chế nhạo trong giọng điệu. Chỉ có sự chân thành và ngưỡng mộ bất đắc dĩ.

Alaric vùi đầu vào đôi tay. “Anh đã làm mọi chuyện rối
tinh rối mù.”

“Đừng hành hạ bản thân, Alaric. Anh ở trong một tình thế
tiến thoái lưỡng nan. Anh và Keeley đã giải quyết nó theo hướng tốt nhất có thể
rồi. Quá nhiều thứ đè nặng lên cuộc hôn nhân của anh với Rionna.”

“Anh đã trao lời thề cho Keeley,” Alaric nói khẽ.

“Vâng, em có nghe. Em đã chứng kiến hôn lễ ấy,”

“Anh thấy bứt rứt khi cô ấy nằm hấp hối trong căn phòng
dưới hành lang kia.”

Caelen liếc nhìn Gannon rồi quay lại Alaric.“Anh đánh giá
thấp cô ấy quá, Alaric. Cô ấy rất cứng cỏi, không dễ bỏ cuộc đâu. Thú thật em
chưa từng gặp một phụ nữ nào như thế. Cô ấy dành được sự tôn trọng và lòng
trung thành của em.”

Alaric đứng dậy. “Anh không thể ngổi đây không hay biết
gì về những việc đang xảy ra cách đây vài căn phòng. Nếu cô ấy đủ dũng cảm để
bước ra trước mũi tên nhắm vào anh thì điều tối thiểu anh có thể làm là đứng
bên cạnh khi cô ấy chịu đựng tình trạng tồi tệ nhất. Anh biết Ewan có ý tốt,
nhưng cô ấy cần anh và anh sẽ không để cô ấy thất vọng.”

Caelen thở dài. “Nếu người phụ nữ của em rơi vào hoàn
cảnh như Keeley thì em cũng không để bất cứ ai bắt em rời xa cô ấy đâu.”

Gannon gật đầu đồng tình.

Ra tới cửa, Alaric chợt dừng bước và quay lại nhìn em
trai mình. “Anh chưa cảm ơn em đã ở cạnh Keeley trong suốt những ngày qua. Anh
biết khoảng thời gian đó thật khó khăn cho cô ấy. Lẽ ra phải là anh có mặt. Từ
giờ người kể bên cô ấy sẽ luôn là anh.”

Caelen mỉm cười. “Không gian khổ gì đâu. Thật ra cô nàng
làm em thấy vui thích.”

Khóe miệng khẽ nhếch nụ cười rồi Alaric rời phòng và sải
bước xuống hành lang. Chàng ngập ngừng trước phòng Keeley, sợ hãi không dám mở
cửa. Bên trong không phát ra âm thanh nào. Không có tiếng la đau đớn. Không có
gì báo hiệu rằng cô ấy vẫn còn thở.

Thầm cầu nguyện, chàng mở cửa bước vào.

Ewan cúi xuống giường, khuôn mặt nhăn lại vì tập trung
cao độ. Trong khi, Rionna ôm đầu Keeley vào lòng, vuốt tóc nàng và thủ thỉ vỗ
về.

Ewan
liếc nhanh về phía Alaric nhưng không chểnh mảng nhiệm vụ của mình. Bước lại
gần hơn, Alaric có thể thấy Ewan đã rạch da thịt xung quanh phần thân của mũi
tên để có thể kéo đầu mũi tên ra.

Lớp
vải áo quanh mũi tên đẫm máu và thấm cả xuống giường.

“Để
em giữ cô ấy cho anh có thể dồn hết tập trung vào mũi tên,” Alaric lên tiếng.
Chàng hầu như không nhận ra giọng của chính mình nữa.

“Em
nhất định phải giữ yên Keeley. Cô ấy không được cử động,” Ewan nói.

[Chúc
bạn đọc sách vui vẻ tại www.gacsach.com
- gác nhỏ cho người yêu sách.]

Alaric
gật đầu, thận trọng lên giường. Keeley quay lưng lại với Ewan và được kéo ra
mép giường để Ewan có thể chạm đến lưng nàng. Ewan chờ đợi trong lúc Alaric thả
người dọc theo thân thể Keeley rồi cẩn thận siết chặt một cánh tay quanh hông
nàng. Chàng luồn cánh tay còn lại dưới đầu nàng và nhẹ nhàng chậm rãi kéo nàng
ra khỏi Rionna.

“Cô
có thể giúp lau máu để ta nhìn thấy rõ hơn,” Ewan nói với Rionna.

Hơi
thở của Keeley yếu ớt chạm vào cổ của Alaric. Khi Ewan để lại lưỡi dao lên da
nàng, người nàng cứng đờ và một tiếng rên vuột khỏi môi.

“Suỵt, tình yêu của ta.” Alaric thì thầm. “Ta đang ở cạnh
nàng đây. Ta có nàng rồi. Ta biết đau lắm. Hãy can đảm vì ta nhé. Chiến đấu như
nàng đã bảo ta chiến đấu.”

Ewan tỉ mẩn suốt nhiều giờ. Sợ nàng bị mất nhiều máu nên
anh rất chậm rãi và cẩn thận lấy đầu mũi tên. Cuối cùng khi lấy ra được đầu tên
bằng kim loại, anh buông lời nguyền rủa vì máu bắt đầu tuôn ra xối xả.

Keeley đã bất tỉnh từ lâu và thậm chí không phản ứng khi
Ewan kéo mũi tên ra khỏi lưng nàng. Máu nàng chảy xuống sàn trong lúc Ewan cùng
Rionna gây sức ép lên vết thương.

Alaric phớt lờ vẻ cam chịu trên khuôn mặt anh trai và chỉ
chăm chăm nhìn vào Keeley. Chàng mong ước nàng còn thở, mong ước nàng vẫn sống.

Mất thêm hai giờ đồng hồ để Ewan khâu vết thương. Công
việc đó thật khó khăn vì họ không thể cầm máu. Ewan làm nhanh tay để khép miệng
vết thương và khi hoàn tất mũi thầu cuối cùng, anh ngồi bệt xuống sàn với vẻ
mặt mệt mỏi kiệt sức.

“Giữ sức ép đè lên nó ” anh chỉ dẫn Rionna. “Máu đã chảy
chậm lại. Quả thật ta không biết liệu chúng ta có thể xoay xở cầm máu được
không, hay cô ấy đã chảy hết máu rồi.”

Với những ngón tay run run, Alaric cảm nhận mạch đập nơi
cổ nàng. Nó yếu ớt và không đều nhưng nàng vẫn còn sống.

Rionna đứng lên sau khi băng bó vết thương, rồi quẹt tay
lên trán một cách mệt nhọc.

“Tôi cần lau rửa cho cô ấy, Alaric. Khăn trải giường cần
phải thay. Keeley cần mặc đồ mới và tôi phải rửa sạch những bụi bẩn trên người
cô ấy.”

“Tôi sẽ làm điều đó.” Alaric nói khẽ. “Tôi sẽ không rời
xa cô ấy. Chăm sóc cô ấy là nhiệm vụ của tôi. Tôi sẽ không bỏ cô ấy một mình.’’

Cô gái suýt nữa thành vợ chàng nhìn chòng chọc vào chàng,
sầu khổ và đau đớn hiện lên trong mắt. “Tôi xin lỗi, Alaric. Tôi không biết hai
người có tình cảm với nhau.”

“Nghỉ ngơi đi,” giọng Alaric nhẹ nhàng. “Tôi sẽ trông nom
Keeley.”

Sau khi Rionna đi khỏi, Ewan đến chậu rửa làm sạch đôi
tay và đứng đó một lúc lâu, chống hai tay hai bên thành chậu.

“Ta đã làm hết sức, Alaric. Giờ mọi thứ nằm
trong tay Chúa.”

“Vâng,
em biết điều đó.”

“Ta
đi đây, còn nhiều việc phải làm.”

Alaric
gật đầu. “Cảm ơn anh đã cứu cô ấy.”

Ewan
thoáng nở nụ cười. “Ta không dám nhận sự tin tưởng của chú đâu. Nếu cô ấy qua
khỏi thì đó là nhờ vào sự ngoan cường của cô ấy.”

Khi
Ewan rời phòng, Maddie vội vã đi vào. Alaric rất biết ơn sự giúp đỡ của cô. Họ
cùng nhau lột bỏ tấm trải giường và trang phục đẫm máu của Keeley. Sau đó,
Alaric dùng khăn ướt lau sạch cho đến khi gai ốc nổi trên da nàng.

“Tốt
hơn nên để cô ấy ở trần,” Maddie khuyên. “Lưng cô ấy có vết thương lớn và chúng
ta cần kiểm tra thường xuyên. Đặt cô ấy nằm nghiêng và lót gối phía sau để cô
ấy không ngả ra.”

Alaric
làm theo đề nghị của Maddie. Hài lòng thấy nàng được thoải mái, chàng nằm xuống
và ôm nàng vào lòng.

Chàng
nhắm mắt, đặt môi lên vầng trán mềm mại của nàng và thì thầm. “Ta yêu nàng.”

Chương 37

Suốt
ba ngày sau đó, Alaric không hề rời Keeley nửa bước. Nàng không tỉnh lại bất
chấp Alaric cố lay gọi đến thế nào. Dù cho chàng van nài, dọa dẫm, bắt ép, hay
hứa hẹn những điều to tát. Tất cả đều vô ích. Chàng lo lắng khi nàng không ăn
uống được gì vì sau khi mất máu quá nhiều, chắc chắn nàng rất cần tẩm bổ.

Rồi
cơn sốt ập đến khiến da nàng khô rang, nóng bừng như lửa đốt. Keeley vặn vẹo
không ngừng trong giấc ngủ và những yêu ma quỷ quái dường như quấy rầy nàng
không buông tha. Alaric ôm ấp dỗ dành, rồi tắm cho nàng, có lúc lại ngồi trong
bồn nước ôm lấy nàng nhằm mong làm dịu cơn sốt dữ dội.

Một
tuần sau ngày kinh hoàng đó, Alaric mất dần hi vọng. Nàng càng lúc càng yếu và
chỉ nằm bất động, như thể linh hồn đã rời đi nhưng thể xác còn nuối tiếc chưa
chịu ngừng hoạt động.

Vào
ngày thứ bảy, Ewan cùng Caelen đến tìm chàng. Cơn thịnh nộ của Alaric thật đáng
sợ. Cần đến cả hai người anh em lẫn Gannon và Cormac mới đưa được chàng ra khỏi
phòng Keeley.

Rionna
và Maddie thay chỗ của Alaric khi những người đàn ông kia dẫn chàng ra ngoài
tháp chính.

“Mọi
người đưa ta đi đâu?” Alaric vừa gầm gừ vừa cố vùng khỏi sự kìm giữ.

Anh
em của Alaric chẳng nói chẳng rằng mang chàng đến bờ hồ rồi ném xuống.

Nước
như một cú sốc. Chàng chìm dưới bề mặt, tất cả không khí rời khỏi buồng phổi
theo một luồng bong bóng. Chỉ cần hít vào rồi đi theo Keeley, thật dễ làm sao.
Chàng bị giết dần giết mòn bởi ý nghĩ nàng đang ở một mình và sợ hãi tại nơi
chốn tối tăm nào đó.

Khi
quen dần với cái lạnh, bản năng sinh tồn trỗi dậy, chàng tìm cách ngoi lên mặt
nước. Chàng trồi lên và hớp đầy không khí.

“Mừng
là em quyết định ở lại với bọn anh,” Ewan cáu kỉnh lên tiếng từ trên bờ.

Alaric
bơi đứng trong chốc lát rồi nhìn trừng trừng anh em mình. “Làm cái quái gì
thế?”

“Anh
đang hủy hoại bản thân chẳng vì cái gì cả. Anh không rời phòng Keeley suốt một
tuần. Anh không ăn, không tắm, thậm chí cũng chẳng thay quần áo. Nếu vết thương
không giết chết cô ấy thì không chừng cơ thể bốc mùi của anh sẽ làm điều đó,”
Caelen càu nhàu.

Alaric
bơi vào bờ, lê bước, rũ nước ra khỏi mái tóc dài, rồi lao đến túm lấy Caelen.

Hai
người ngã lăn ra đất và Caelen làu bàu khi ngực nhói lên đau tức. Anh nhanh
chóng lấy lại thế và lăn qua, đè cánh tay lên cổ Alaric.

Alaric
dộng nắm đấm vào hàm Caelen làm cậu lảo đảo ngả về sau. Trước khi Alaric có thể
đứng dậy, Ewan đã mạnh tay giáng cho chàng một cú khiến chàng ôm lấy bụng.

“Chúa
ơi, tất cả đang cố giết em đấy ư?” Alaric gặng hỏi khi Ewan đè chàng sát xuống
đất.

“Chỉ
cố đánh thức chút tri giác trong cái đầu đất của em thôi,” Ewan gầm gừ. “Giờ
sẵn sàng lắng nghe chưa?”

Alaric
lấy đầu húc vào mũi Ewan rồi lăn qua đè lại lên người anh trai mình. “Anh già
đi rồi đấy,” Alaric chế giễu.

Caelen
nhảy trở vào Alaric và ba người quấn lấy nhau, lăn lộn, đánh đấm chửi bới nhặng
xị. Nhưng thật tuyệt khi đánh bay được cảm giác cực kì khó chịu ra khỏi cái gì
đó.

Vài
phút sau, ba người nằm sõng soài trên mặt đất thở hồng hộc.

“Ôi
chết tiệt,” Ewan rên rỉ.

Alaric
nhìn qua thấy Mairin đứng chống nạnh bên trên chồng.

“Nàng
nên nghỉ ngơi chứ,” Ewan càu nhàu.

“Còn
chàng nên làm gì đó khác hơn là đánh nhau nằm thành một đống thế này!” Mairin
đốp chát lại. “Thật đáng hổ thẹn!”

“Em
không biết sao nhưng cảm giác khá dễ chịu,” Caelen lên tiếng.

Alaric
từ từ ngồi dậy. “Keeley có biến chuyển gì không, chị Mairin?”

Mặt
Mairin dịu lại. “Không, cô ấy vẫn ngủ.”

Alaric
nhắm mắt rồi sau đó quay lại phía bờ hồ. Có thể bơi lội vẫy vùng một trận sẽ
giúp đẩu óc minh mẫn và sẵn tiện chàng tắm luôn. Ewan nói đúng. Chết dần chết
mòn bên cạnh Keeley không mang lại lợi ích gì cho ai hết.

“Ewan,
đức vua và tất cả các lãnh chúa đang sốt ruột,” Mairin nói. “Họ muốn biết
chuyện gì sẽ diễn ra.”

“Ta
biết rõ, Mairin.” Giọng Ewan có vẻ trách móc, như thể anh không thích cô khơi
ra chủ đề đó trước mặt Alaric.

Alaric
phớt lờ cả hai rồi lội trở vào làn nước lạnh băng. Chàng biết rõ đức vua và các
lãnh chúa chờ Keeley qua đời để chàng có thể kết hôn với Rionna và hình thành
mối liên minh.

Gannon
ném cho chàng một thanh xà phòng và đợi trên bờ trong lúc Alaric tắm rửa kì cọ.
Ewan cùng Caelen trở vào trong cùng Mairin, để lại Cormac và Gannon canh chừng
Alaric.

Chàng
chưa điên lên vì đau khổ. Chưa thôi.

Nửa
giờ sau, Alaric trở vào pháo đài, Rionna đón chàng với đôi mắt đỏ hoe sưng húp.
Tim chàng đập loạn nhịp, nện thình thịch vào lồng ngực.

“Chuyện
gì vậy?” Chàng hỏi dồn.

“Anh
phải đến ngay. Cô ấy đang gọi anh. Tình hình xấu, Alaric à. Tôi sợ cô ấy sẽ
không kéo dài được. Cô ấy quá yếu không thể mở mắt nổi và sốt cao đến mức mê
sảng.”

Alaric
đi như bay, chạy ào dọc hành lang, va vào vô số người. Ập vào phòng Keeley, tim
chàng quặn lại.

Nàng
nằm yên lặng, bất động đến đỗi chàng sợ mình đã đến quá muộn. Nhưng rồi môi
nàng mấp máy và thì thầm tên chàng.

Chàng
ào đến quỳ xuống bên cạnh nàng. “Ta đây, Keeley. Ta đây, nàng yêu dấu.”

Alaric
đưa tay vuốt ve khuôn mặt nàng, muốn Keeley cảm nhận được mình, muốn trấn an
rằng nàng không đơn độc.

Nàng
quá mong manh, quá dễ vỡ, quá quý giá trong đôi tay chàng. Alaric không thể
chấp nhận nàng có thế rời bỏ mình bất cứ lúc nào.

“Alaric?”
nàng thì thầm lần nữa.

“Phải, ta đây.”

“Lạnh quá. Không đau nữa. Chỉ lạnh thôi.”

Điềm báo dấy lên nỗi hốt hoảng, sợ hãi chạy dọc sống lưng
chàng.

Nàng quay lại như tìm kiếm khuôn mặt chàng. Mắt nàng chỉ
hơi hé mở nhưng nàng không tập trung vào chàng. Cái nhìn của nàng vô định như
thể nhìn vào một khoảng không tăm tối.

“Em sợ.”

Lời thú nhận đó xé nát ruột gan chàng. Chàng ôm nàng vào
lòng, nước mắt cay xè trên mi. Chàng không thể chịu nổi khi người phụ nữ chưa
hề biết sợ gì giờ đây lên tiếng thú nhận là đang rất sợ hãi.

“Ta ở bên nàng đây, Keeley. Đừng sợ. Ta sẽ không rời nàng
đâu. Ta thề đấy.”

“Đưa em...” câu nói đứt quãng, giọng nàng chỉ lớn hơn lời
thì thầm một chút.

“Đưa nàng đi đâu, tình yêu của ta?”

“Đến... nơi chúng ta nói... lời tạm biệt. Nơi chàng hôn
em... lần cuối.”

Vùi mặt vào cổ nàng, chàng rớt nước mắt.

“Xin chàng.”

Ôi, Chúa ơi, chàng không muốn nàng phải van nài. Sự cầu
xin trong giọng nói nàng hoàn toàn phá nát cõi lòng chàng.

“Ừ, Keeley, ta sẽ đưa nàng đi. Ta sẽ đưa nàng đến bất cứ
nơi nào nàng muốn.”

Nàng mỉm cười yếu ớt và nhắm mắt lại, cứ như những lời ít
ỏi vừa rồi đã rút cạn toàn bộ sức lực của nàng.

Chàng nhẹ nhàng bế nàng lên và ôm sát vào ngực, đặt đôi
môi lên đỉnh đầu nàng. Nước mắt không thể kìm nén tuôn tràn trên má khi chàng
sải bước xuôi hành lang. Không ai ngăn chàng lại. Mairin và Rionna khóc ròng
khi chàng đi qua họ. Maddie mang vẻ mặt đau buồn còn Gannon cúi đầu thương
tiếc. Ở đầu cầu thang, Caelen đứng cuộn chặt hai nắm tay hai bên người.

Sau đó anh từ từ đưa tay ra chạm vào tóc Keeley và để
những ngón tay trượt dài xuống má nàng, Caelen cúi xuống, dịu dàng lướt môi lên
trán nàng. Đây là lần đầu tiên Alaric nhìn thấy em trai mình công khai bày tỏ
tình cảm hoặc sự quý mến đối với phụ nữ kể từ khi bị người yêu phản bội cách
đây nhiều năm.

“Yên nghỉ nhé,” Caelen thì thầm.

Sau đó, anh ngẩng lên và sải bước đi, quai hàm nghiến
chặt.

Toàn bộ gia tộc tụ tập lại khi Alaric bế Keeley đi qua
sân trong để vòng ra bờ hồ trải rộng về phía đông. Chàng đi qua những tán cây,
nơi chàng đã đứng đợi nàng cách đây đúng một tuần. Chàng dừng lại bên mép nước
và hạ thấp người xuống, ngồi lên một tảng đá.

“Chúng ta đến nơi rồi, Keeley. Nàng có cảm nhận được làn
gió thổi trên mặt không? Nàng có ngửi thấy được không khí trong lành không?”

Mi mắt khẽ lay động, Keeley hít sâu một hơi. Hành động đó
ngay lập tức gây đau đớn khiến nàng nhăn nhó. Một lúc lâu, nàng nằm trong vòng
tay chàng, ngực phập phồng gắng thở.

“Phải,” cuối cùng nàng thốt lên. “Thật tuyệt diệu khi cảm
nhận ánh nắng trên da. Em mệt mỏi quá, Alaric. Em đã cố gắng chiến đấu hết mình
rồi.”

Chàng có thể nghe thấy nỗi đau trong giọng nàng, nỗi đau
biết rằng mình sắp chết.

“Em muốn chàng biết rằng em sẽ chết trong hạnh phúc. Tất
cả... tất cả những gì em mong muốn... là trở thành người của chàng. Là... vợ
của chàng. Dù chỉ một lúc ngắn ngủi. Chàng là của em và em là của chàng.”

Alaric ngước lên trời, nỗi đau buồn như đá tảng nghiền
nát chàng. “Nàng luôn luôn là của ta, Keeley. Từ giây phút nàng đưa ta vào nhà
nàng. Chưa bao giờ có người phụ nữ nào chiếm lấy ta, cả thể xác lẫn tâm hồn,
theo cách nàng đã làm. Sẽ không bao giờ có ai khác. Lẽ ra trước đây ta nên sẵn
sàng trao cho nàng những gì thực chất thuộc về nàng. Ta cố gắng làm điều đúng
đắn và cuối cùng, chẳng gì còn ý nghĩa nữa nếu ta mất nàng.”

“Ôm em đi,” nàng thì thầm. “Ở lại đây với em và ôm em cho
tới lúc em phải đi xa. Em có thể cảm thấy mình đang yếu đi. Em nghĩ không còn
lâu nữa đâu.”

Một âm thanh dữ dội, thống khổ, thắt cả ruột gan bùng ra
từ Alaric. Ngực chàng bị thiêu đốt như nuốt phải lửa. Tay chàng run rẩy đến nỗi
sợ làm rơi nàng.

“Ừ, ta sẽ ôm nàng, Keeley. Ta sẽ không để nàng đi một
mình. Chúng ta sẽ ở đây cùng nhau ngắm hoàng hôn trên mặt hồ và ta sẽ kể nàng
nghe từng giấc mơ ta có về cuộc sống bên nhau của chúng ta.”

Nàng mỉm cười và rùng mình. Nàng đã hoàn toàn mềm rũ
trong vòng tay chàng, tựa hồ đã dùng hết mọi sức lực còn lại để nói những gì
cần nói. Nàng nằm đó một lúc lâu rồi chợt tỉnh lại, dường như còn chuyện cuối
cùng cần thổ lộ với chàng.

“Chàng là giấc mơ của em, Alaric McCabe. Và em yêu chàng.
Em yêu chàng từ giây phút con chiến mã thả chàng xuống trước mái nhà tranh. Em
đã bỏ ra rất nhiều thời gian phẫn uất và xót xa cho tình cảnh éo le của đời
mình. Nhưng thật tình, em không muốn thay đổi bất cứ điều gì, vì như thế thì em
sẽ không bao giờ được biết đến tình yêu của chàng.”

Đôi tay chàng ôm lấy khuôn mặt nàng, môi chàng tìm đến
môi nàng. Nước mắt của họ hòa lẫn với nhau và vị mặn thấm vào lưỡi khi Alaric
dịu dàng hôn nàng.

Chàng nhắm mắt, vỗ về nàng trong vòng tay. Ngày tàn dần,
hoàng hôn buông xuống và trời đêm càng lúc càng lạnh. Gannon mang những tấm
lông thú ra, lặng lẽ choàng quanh Alaric và Keeley rồi lui vào, trả lại không
gian riêng tư, yên ắng cho hai người.

Pháo đài đã chuẩn bị tinh thần khóc thương cho Keeley.
Không ai nghĩ nàng có thể qua khỏi đêm nay.

Alaric rúc vào tấm lông thú, xoay trở tìm thế ngồi thật
dễ chịu trên bề mặt tảng đá. Chàng bắt đầu kể Keeley nghe tất cả những điểm
chàng yêu nhất ở nàng. Nào là nàng khiến chàng bật cười trước tính khí và tài
trí sắc bén của mình thế nào, nàng không lùi bước trước anh em của chàng ra
sao.

Chàng kể nàng nghe những giấc mơ về con cái của họ. Nào
là chàng muốn con gái xinh đẹp và mạnh mẽ như nàng còn con trai thừa hưởng từ
nàng nhiệt huyết và lòng can đảm.

Màn đêm bao phủ và những ngôi sao lấp lánh trên trời. Mặt
trăng tỏa rọi bờ hồ, chiếu sáng chàng và nàng. Alaric giữ chặt quyết không để
Keeley rời chàng.

Nàng càng lúc càng yên ắng bất động. Chàng thật sự có thể
cảm thấy nàng càng lúc càng yếu hơn. Nỗi đau ấy thật quá sức chịu đựng của
chàng.

Alaric tựa đầu lên đầu nàng và nhắm mắt lại, muốn tìm
chút bình yên. Khi chàng mở mắt, bầu trời đã lờ mờ những tia sáng bình minh sắp
ló dạng.

Hoảng loạn đâm xuyên ngực chàng. Chàng đã ngủ bao lâu
rồi? Chàng không dám nhìn xuống. Chàng sợ nhìn vào Keeley. Nếu nàng đã chết
trong vòng tay chàng lúc chàng ngủ thì sao? Làm thế nào chàng có thể tha thứ
cho chính mình đây?

"Keeley?” Chàng vừa khẽ gọi vừa cựa người trên tảng
đá.

Trước sự ngạc nhiên của chàng, nàng rên rỉ rồi cáu kỉnh
trở mình. Trán nàng lấp lánh... mồ hôi. Chàng run run chạm vào làn da ẩm ướt
của nàng và cảm nhận được mồ hôi đọng lại báo hiệu cơn sốt đã qua.

Ôi, Chúa ơi, chàng không thể cử động, không thể suy nghĩ
và không biết phải xử trí ra sao. Đúng ra chàng nên đưa Keeley vào tháp chính
để Ewan có thể chăm sóc nàng, nhưng nếu giờ cố gắng đứng dậy, chắc chắn chàng
sẽ ngã đập mặt.

Chàng sờ lên mặt, lên má và cả mi mắt nàng.“Keeley,
Keeley, tỉnh dậy nhìn ta đi. Nói gì đi. Bất cứ điều gì cũng được.”

Môi nàng hé mở, cố thốt lên điều gì đó nhưng không đủ
sức. Mắt
nàng he hé nhưng không thể mở ra.

“Không
sao,” chàng dỗ dành. “Nàng hết sốt rồi. Nàng có nghe ta nói không? Cơn sốt đã
qua. Đó là dấu hiệu tốt, Keeley. Nàng sẽ không chết trên tay ta lúc này, nàng
có nghe thấy không? Nàng đã chiến đấu quyết liệt, bền bỉ và ta sẽ không để nàng
ra đi khi mà nàng đã cho ta hi vọng đâu.”

Nàng
thì thầm điều gì đó chàng không thể nghe thấy. Chàng cúi xuống kể tai sát môi
nàng. “Nàng nói gì?”

“Đồ
vũ phu,” cô lẩm bẩm.

Chàng
nhắm mắt rồi bật cười. Cảm giác thật tuyệt vời, thật mãnh liệt đến mức chàng
ngửa đầu ra sau cười ha hả và dòng nước mắt giải tỏa nhẹ nhõm chảy xuống hai
má.

“Alaric,
chuyện gì vậy?” Ewan vừa hỏi vừa chạy đến người em trai.

Alaric
quay lại thấy anh mình đứng cách vài bước, vẻ mặt cảnh giác và buồn bã. Ewan
nhìn xuống thân hình bất động của Keeley rồi ngước lên khuôn mặt đầm đìa nước
mắt của Alaric.

“Anh
rất tiếc, Alaric. Anh thực sự rất tiếc.”

Alaric
toét miệng cười. “Cô ấy còn sống, Ewan. Cô ấy còn sống! Cô ấy đã hết sốt và còn
vừa gọi em là đồ vũ phu. Chắc chắn đó là dấu hiệu cô ấy không có ý định chết.”

Một
nụ cười rất tươi nở trên khuôn mặt của Ewan. “Đúng vậy, đó đảm bảo là môt dấu
hiệu tốt. Bất kì cô gái nào còn có thể dùng đầu óc để chọc nghẹo tinh nghịch
thì chắc chắn không thể chết được.”

“Em
không thể nâng cô ấy lên, Ewan,” Alaric thú nhận. “Thật sự em không đủ sức đứng
dậy.”

Ewan
vội vã đến nhấc Keeley ra khỏi tay chàng. Phải mất một lúc Alaric mới có thể
đứng dậy trên đôi chân run rẩy và đi cùng anh mình trở về tháp chính.

“Tất
cả đều nghĩ cô ấy không qua khỏi,” Ewan giải thích. “Tin tức lan khắp pháo đài
rằng em đưa cô ấy ra bờ hồ để nói lời vĩnh biệt.”

“Đó
là phép màu, Ewan à. Một phép màu mà em không thể giải thích nhưng cực kì biết
ơn. Cô ấy đã hấp hối. Em có thể cảm nhận được cô ấy lịm dần đi trên tay mình.
Em ôm cô ấy cả đêm, nói chuyện không ngừng về những giấc mơ của em và những đứa
con của cả hai. Em đã ngủ thiếp đi. Khi thức dậy, cơn sốt của Keeley đã bay
biến và cô ấy tắm mình trong mồ hôi. Cô ấy vẫn còn yếu như một chú mèo nhưng đã
hết sốt hẳn rồi.”

“Anh
sẽ xem xét vết thương ngay khi chúng ta đặt cô ấy xuống giường,” Ewan hứa. “Sau
đó, chúng ta phải giải quyết vấn đề làm gì để thực hiện liên minh với gia tộc McDonald.
Đức vua đang chờ đợi, cũng như các lãnh chúa tụ họp về đây dự đám cưới em.
Chúng ta không thể nấn ná lâu thêm nữa.”

Alaric
nhìn anh trai với tất cả nỗi sợ hãi trong tim. Rồi chàng gật đầu, biết rằng
mình phải đối mặt với vấn đề này hay kết quả có thể gây ra thảm họa cho gia tộc
của chàng.

“Ngay
khi Keeley yên ổn, em sẽ cùng anh đi gặp đức vua,” Alaric khẽ nói.