“Không
đâu, tôi không cho phép anh chết.”

Đôi
môi mềm mại lướt qua vầng trán rồi đến thái dương chàng. Alaric quay mặt lại,
muốn được môi chạm môi. Chàng nghĩ mình sẽ chết mất nếu không nhận được nụ hôn
ấy một lần nữa.

Thoáng
ngập ngừng của nàng, với chàng như dài hàng thế kỉ, và rồi, môi nàng đặt lên
môi chàng. Một nụ hôn đơn thuần, trong sáng như của một đứa trẻ.

“Hôn
ta đi, hỡi thiên sứ.”

Alaric
cảm nhận được không chỉ sự kích động nơi nàng, mà còn cả hơi thở ngưng đọng rồi
phả ra ấm áp trên môi chàng nữa. Chàng có thể cảm nhận được nàng bằng khứu
giác, có thể cảm nhận được thân nàng rộn lên bên trên người chàng. Luồng hơi
khẽ khàng báo hiệu nàng đang ở gần kề. Rất đỗi gần.

Lấy
hết sức lực, chàng nhấc tay lên lùa vào tóc nàng, giữ lấy gáy nàng. Chàng nâng
đầu nàng lên và đôi môi họ gặp nhau trong một nụ hôn nóng bỏng đến ngạt thở.

Chúa
ơi, nàng ngọt ngào quá. Hương vị ấy tràn lên môi, trên lưỡi chàng như mật ong
sóng sánh. Chàng nôn nóng nhấn môi sâu hơn, mong được khám phá sâu đôi môi ấy.
Thở hắt ra như đầu hàng, nàng chiều theo ý chàng. Đôi môi chàng hé mở và lưỡi
chàng tự do thăm dò, nếm trải mọi ngóc ngách đầy mê đắm.

Ôi
đúng là thiên đường rồi. Bỡi lẽ, nếu đây là địa ngục, thì chắc toàn thể đàn ông
Scotland đều muốn phạm lỗi để “được” đày xuống nơi này.

Sức
lực cạn kiệt, chàng ngã ra, đầu rơi phịch xuống gối.

“Anh
bắt bản thân dốc sức quá nhiều, chiến binh à,” nàng cất giọng khàn khàn khiển
trách.

“Đáng
mà,” chàng thì thầm.

Chương 1

Alaric
McCabe phóng tầm mắt bao quát vùng đất rộng mở của gia tộc McCabe và vật lộn
với nỗi băn khoăn đang dày vò tâm trí. Chàng hít một luồng hơi lạnh và nhìn lên
bầu trời. Hôm nay tuyết chưa rơi. Nhưng chỉ mấy hôm nữa sẽ có ngay thôi. Giờ đã
là cuối thu, không khí lạnh hơn và ngày cũng ngắn đi nhiều.

Sau
nhiều năm đằng đẵng vật lộn để duy trì sự sống và tái thiết gia tộc, anh trai
Ewan của chàng đã đưa McCabe trở về rất gần với thời hoàng kim ngày trước. Mùa
đông này, gia tộc của họ sẽ không còn đói khổ. Lũ trẻ con sẽ có quần áo đủ ấm.

Giờ
đến phiên Alaric góp sức cho gia tộc mình.

Không
bao lâu nữa, chàng sẽ đặt chân đến lãnh thổ của gia tộc McDonald, chính thức
hỏi cưới Rionna McDonald.

Thực
ra đó chỉ là nghi thức, việc này đã được an bài từ trước. Chẳng qua vị lãnh
chúa McDonald muốn Alaric dành nhiều thời gian hòa hợp với những người trong
gia tộc mình. Gia tộc ấy một ngày không xa sẽ do Alaric cầm quyền khi chàng kết
hôn với Rionna, con gái lãnh chúa McDonald, cũng là người kế thừa duy nhất của
gia tộc này.

Lúc
này trong sân đã huyên náo hẳn lên khi bính lính của McCabe chuẩn bị sẵn sàng
để lên đường cùng Alaric.

Ewan,
người anh đáng kính của Alaric, lãnh chúa của gia tộc McCabe, muốn gửi những
thuộc hạ thân tính nhất đi cùng nhưng Alaric từ chối. Hiểm nguy vẫn còn rình
rập Mairin, lãnh chúa phu nhân đang bụng mang dạ chửa.

Duncan
Cameron còn sống ngày nào, hắn vẫn là mối đe dọa cho gia tộc McCabe ngày đó.
Hắn thèm khát những gì thuộc về Ewan, vợ của Ewan và quyền cai trị Neamh
Álainn, vùng đất mà Ewan thừa hưởng sau khi cưới Mairin, con gái cựu vương
Scotland.

Giờ
đây vì nền hòa bình mong manh trên vùng cao nguyên, Alaric đã chấp nhận cuộc
hôn nhân với mục đích liên minh giữa gia tộc McCabe với với gia tộc duy nhất có
lãnh địa nằm giữa Neamh Álainn và McCabe.

Đó là một đám tốt. Rionna McDonal trông cũng ưa nhìn, cho
dù cô nàng chỉ thích diện trang phục và đảm nhận những công việc của đàn ông.
Alaric sẽ có những gì chàng sẽ không bao giờ có được nếu cứ mãi đứng dưới
trướng của Ewan: gia tộc của riêng mình, lãnh địa của riêng mình. Con cái của
chàng sẽ được thừa hưởng quyền cai quản.

Vậy hà cớ gì chàng lại không háo hức trèo ngay lên lưng
ngựa, phi thẳng đến với định mệnh của đời mình?

Chàng quay người sang trái khi nghe thấy tiếng động,
Mairin McCabe đang vội vã leo lên sườn đồi, hoặc chí ít cô cũng cố gắng đi thật
nhanh. Cormac, người lính trực phiên hôm nay, không vui ra mặt khi phải lẽo đẽo
theo sau cô. Khăn choàng quấn chặt quanh người, môi Mairin run lên vì lạnh.

Alaric chìa tay và và cô bám lấy, vừa chúi người về phia
chàng vừa thở hổn hển.

“Chị không nên lên đây,” Alaric buông lời phiền trách…
“Chị chết cóng mất.”

“Đúng thế, không nên một chút nào,” Cormac đồng tình.
“Nếu lãnh chúa biết chuyện thế nào ngài cũng nổi cơn tam bành.”

Mairin đảo mắt ra chiều chán ngấy mấy lời của Cormac rồi
ngước ánh nhìn lo lắng lên Alaric. “Em đã có đầy đủ mọi thứ cần thiết cho cuộc
hành trình chưa.”

Alaric mỉm cười. “Vâng, đủ cả rồi. Gertie đã đóng gói
thực phẩm đủ cho một cuộc hành trình kéo dài gấp đôi đấy.”

Mairin hết siết chặt lại vỗ nhẹ lên tay Alaric. Cô đưa
tay kia lên xoa bụng đang ngày một lớn thêm, phiền muộn dâng đầy trong mắt.
Chàng kéo Mairin lại gần hơn để truyền hơi ấm sang cho cô.

“Hay em đợi hôm khác hãy đi? Gần giữa trưa mất rồi. Chắc
nán lại rồi mai khởi hành sớm?”

Nụ cười dừng sững trên môi Alaric. Mairin không vui khi
chàng ra đi. Cô đã quen với việc người trong gia tộc luôn có mặt ở mọi nơi cô
muốn. Đó là trên đất McCabe. Và giờ đây khi Alaric chuẩn bị lên đường, nỗi lo
lắng và sự buồn phiền của cô càng bộc lộ rõ qua lời nói.

“Em không đi quá lâu đâu,” chàng nhẹ nhàng an ủi. “Quá
lắm cũng chỉ vài tuần. Rồi em sẽ về ở lại đây một thời gian trước khi hôn lễ
diễn ra và em bị trói chân vĩnh viễn ở lãnh địa McDonald.”

Môi cô trề xuống, mặt buồn mày cau trước câu nói gợi nhắc
chuyện Alaric sẽ rời gia tộc McCabe và thực sự trở thành người của gia tộc
McDonald.

“Đừng nhăn nhó nữa, chị yêu quý. Không tốt cho đứa bé
đâu. Cả việc ra ngoài chốn lạnh lẽo này cũng chẳng tốt chút nào.”

Mairin
thở dài, vùng tay ôm Alaric. Chàng lùi một bước, buồn cười ngó sang Cormac. Từ
lúc mang thai, chị dâu chàng đa cảm hơn trước và mọi người trong gia tộc đang
ngày càng quen dần với những cơn bùng nổ cảm xúc của cô.

“Chị
sẽ nhớ em lắm, Alaric. Chị biết Ewan cũng thế. Anh ấy không nói gì, nhưng dạo
này anh ấy lặng lẽ hơn hẳn.”

“Em
cũng sẽ nhớ mọi người,” giọng Alaric từ tốn. “Yên tâm, em sẽ có mặt ở đây khi
thành viên mới của gia tộc McCabe chào đời.”

Nghe
thế, khuôn mặt Mairin sáng lên cô lùi lại đưa tay vỗ nhẹ lên má chàng.

“Đối
xử tốt với Rionna nhé, Alaric. Chị biết em và Ewan cảm thấy cô ấy cần một người
cứng rắn hơn, nhưng thực ra, chị nghĩ điều cô ấy cần nhất là em yêu và chấp
nhận con người cô ấy.”

Alaric
phát hoảng, lo sợ Mairin sẽ lái câu chuyện sang chủ đề tình yêu. Lạy Chúa.

Cô
cười. “Được rồi. Hình như, chị đã làm em không thoải mái rồi. Nhưng nhớ lời chị
đấy nhé.”

“Thưa
phu nhân, lãnh chúa đã phát hiện cô ra đây và trông ngài ấy có vẻ không hài
lòng cho lắm ạ.” Cormac lên tiếng.

Alaric
quay lại thấy Ewan đang đứng trong sân, khoanh tay trước ngực, mặt hầm hầm giận
giữ.

“Đi
nào, Mairin,” Alaric vừa nói vừa kẹp bàn tay cô dưới cánh tay mình. “Tốt hơn là
em nên trả chị lại trước khi anh ấy ra đây bắt chị vào quở phạt.”

Mairin
lầm bầm nhưng vẫn đề Alaric hộ tống xuống sườn đồi. Khi họ đến sân, Ewan trừng
mắt nhìn vợ nhưng sự chú ý của anh hướng sang Alaric. “Chú có đủ mọi thứ cần
thiết chưa?”

Alaric
gật đầu.

Caelen,
người em út của nhà McCabe, đến đứng cạnh Ewan. “Anh chắc chắn không muốn em đi
cùng chứ?”

“Nơi
này cần em,” Alaric đáp. “Nhất là khi ngày sinh nở của Mairin gần kề. Không lâu
nữa tuyết sẽ rơi. Biết đâu Duncan
sẽ tổ chức tấn công khi hắn nghĩ chúng ta đang sơ hở.”

Mairin
lại rùng mình, chàng quay sang cô. “Ôm em một cái nào, chị thân yêu, rồi quay
vào trong trước khi chết cóng. Binh lính đã sẵn sàng, em không để nước mắt của
chị gây ngập lụt khi bọn em rời đi đâu.”

Đúng
như dự đoán, Mairin quắc mắt nhưng vẫn vòng tay ôm siết Alaric.

“Chúa
phù hộ em,” cô thì thầm.

Alaric
trìu mến vuốt tóc Mairin rồi đẩy cô về hướng tháp chính. Ewan ủng hộ yêu cầu
của Alaric bằng ánh nhìn dữ dằn.

Mairin
thè lưỡi rồi quay đi, Cormac hộ tống cô đến bậc tam cấp của tháp chính.

“Nếu
cần ta, cứ gửi thư,” Ewan lên tiếng. “Ta sẽ đến ngay lập tức.”

Alalric
siết lấy cánh tay Ewan và hai anh em nhìn nhau một lúc lâu trước khi Alaric
buông tay ra. Khi Alaric trèo lên lưng ngựa, Caelen thụi vào lưng chàng.

“Đây
là chuyện tốt đẹp cho anh,” Caelen chân thành nói khi Alaric yên vị trên lưng
ngựa.

Alaric
ngó chằm chằm xuống em trai mình. Lần đầu tiên, cảm giác hài lòng dâng trào
trong chàng. “Ừ, đúng vậy.”

Chàng
hít một hơi thật sâu, tay nắm chặt dây cương. Lãnh địa của chàng. Gia tộc của
chàng. Chàng sẽ là lãnh chúa. Đúng, đây sẽ là chuyện tốt đẹp.

***

Alaric
và một tá chiến binh McCabe phi ngựa đều đều suốt một ngày. Vì khởi hành muộn,
lẽ ra chỉ mất một ngày đường thì phải đến sáng hôm sau họ mới đến lãnh địa
McDonald.

Chính
vì thế nên Alaric không quá vội vàng. Chàng cho binh lính nghỉ chân dựng trại
khi hoàng hôn buông xuống. Họ chỉ nhóm một đống lửa và giữ tia lửa không bùng
cao để tránh làm bừng sáng một khu vực rộng.

Sau
khi ăn những món Gertie chuẩn bị, Alaric chia binh lính thành hai nhóm và bảo
sáu người của nhóm thứ nhất canh gác phiên đầu. Họ chia ra quanh trại, canh
chừng cho sáu người kia ngả lưng nghỉ ngơi vài giờ.

Nhận
phiên gác thứ hai nhưng Alaric lúc này không tài nào ngủ được. Nằm trằn trọc
trên nền đất cứng, chàng dán mắt lên bầu trời đầy sao. Đêm nay trời trong và
lạnh giá. Những cơn gió nổi lên từ phía bắc, báo hiệu thời tiết sắp chuyển mùa.

Kết
hôn, với Rionna McDonald. Cố gắng lắm mà chàng cũng chỉ mơ hồ hình dung ra bóng
dáng của nàng thiếu nữ ấy. Tất cả những gì chàng có thể nhớ là mái tóc vàng rực
rỡ của cô. Tính cô trầm lặng, chàng cho rằng đó là đức tính tốt mà phụ nữ cần
có, mặc dù thật khó có thể nói Mairin là người lặng lẽ hay nhất nhất đều phục
tùng ý chồng. Ấy vậy mà chàng thấy chị dâu thật đáng mến và chàng biết Ewan sẽ
không thay đổi gì ở vợ mình.

Mairin
là mẫu hình phụ nữ lí tưởng. Mềm mỏng và ngọt ngào. Còn Rionna thiếu nữ tính
trong cách ăn mặc lẫn tính tình. Đâu phải cô nàng không hấp dẫn, thật chẳng
hiểu sao cô nàng cứ mãi mê đeo đuổi những việc không hề phù hợp với cảnh chân
yếu tay mềm.

Đột
ngột tâm trí chàng bị đưa về thực tại.

Chỉ
có một xao động nhẹ trong không khí cảnh báo cho chàng về nhát gươm vừa đâm
trúng mạng sườn. Đường gươm trúng đích, xé toạc quần áo và da thịt chàng.

Cơn
đau bùng cháy khắp cơ thể, nhưng Alaric gạt đi, chộp lấy thanh gươm của mình và
gượng dậy. Binh lính của chàng đã xung trận và không gian ban đêm chất chứa
những âm thanh giao tranh ác liệt.

Alaric
một mình chiến đấu với hai tên, tiếng gươm va vào nhau loảng xoảng khiến tai
chàng lùng bùng. Mũi gươm chàng thoăn thoắt đâm tới tấn công rồi lui về phòng
vệ.

Lùi
dần ra phía vòng vây bảo vệ, chàng suýt vấp phải xác thuộc hạ của mình. Một mũi
tên nhô ra từ ngực cái xác. Đây là vụ đánh úp.

Địch
đông vô kể. Mặc dù Alaric dám đưa đoàn quân McCabe đi đọ sức với bất cứ ai, vào
bất cứ lúc nào và nắm chắc phần thắng, nhưng lựa chọn bây giờ của chàng là ra
lệnh rút lui để tránh cảnh thương vong toàn bộ. Một chọi sáu thì không cách nào
thắng nổi.

Chàng
hò hét binh lính lên ngựa. Nhanh chóng hạ gục kẻ tấn công trước mặt, chàng khó
nhọc tìm tới chiến mã của mình. Máu bên sườn tuôn chảy. Mùi tanh bốc lên trong
cái lạnh và xộc vào mũi chàng. Cảnh vật nhòe đi, chàng biết nếu không leo được
lên lưng ngựa, tính mạng chàng sẽ vô cùng hiểm nguy.

Alaric
huýt sáo, con ngựa của chàng lao tới hệt như một chiến binh chờ đợi sẵn. Lả
người đi nhanh chóng do mất máu, chàng chiến đấu chẳng tuân theo quy tắc Ewan
từng truyền dạy. Liều lĩnh. Khinh suất. Chàng chiến đấu để tìm đường sống.

Gầm
lên một tiếng, kẻ thù lao thẳng mũi gươm về phía trước. Nắm chặt chuôi gươm
bằng cả hai tay, Alaric vung một nhát.

Lưỡi
gươm của chàng khiến tên địch đầu lìa khỏi cổ.

Alaric
không lãng phí thời gian để tận hưởng chiến thắng. Thêm một địch thủ quỵ dưới
tay chàng. Dốc hết hơi sức còn lại, chàng ném mình lên lưng ngựa và thúc ngựa
phi nhanh.

Vó
ngựa ầm ầm phóng đi, chàng có thể thấy những thi thể la liệt khắp nơi. Lòng
chàng chùng xuống vì biết đó không chỉ là xác kẻ thù. Chàng đã mất hầu hết
người của mình, nếu không nói là tất cả, trong cuộc giao tranh này.

“Nhà,”
chàng khàn giọng ra lệnh.

Alaric
ôm chặt mạng sườn, kiên quyết giữ cho mình tỉnh táo, nhưng mỗi lần thân ngựa
nảy lên khi phóng qua địa hình mấp mô, mắt chàng lại mờ đi.

Ý
nghĩ cuối cùng trong đầu chàng là phải về nhà để cánh báo Ewan. Chàng chỉ hi
vọng chưa có cuộc tấn công nào xảy đến với lãnh địa của gia tộc McCabe.